Переплетения 3

Глава 4

Я влетел в подворотню на полной скорости, ожидая увидеть спину убегающего вора.

Но он не убегал. Он ждал.

Фигура в потертой кожаной куртке стояла в центре узкого, заваленного мусором переулка. Он обернулся, и на его худом, остром лице играла кривая, извиняющаяся ухмылка.

Над его головой горел ник.

Шнырь

Уровень: 30

Тип: Гуманоид (Плут)

Да, это был не просто случайный воришка. Меня поймали как ребенка. В тот самый миг, когда я это осознал, из темноты подворотни начали выходить мордовороты. Темные плащи с гербом «Ночных Весов». Шестеро. Со всех сторон. Пути к отступлению были отрезаны.

Это была не случайная кража. Это была заранее спланированная засада.

Шнырь, видя, что ловушка захлопнулась, прошел мимо меня, направляясь к выходу из переулка. Проходя, он сунул мне в руку мой же срезанный кошель.

— Извини, браток, — прошептал он, не глядя на меня. — Меня вынудили. Ничем не могу помочь.

И исчез. А я остался один, в кольце молчаливых убийц. Из тени, отбрасываемой старым навесом, шагнула еще одна фигура.

Сайлас. «Переговорщик».

Он выглядел так же, как и в нашу первую встречу — элегантный костюм, холодные глаза. Но на его лице не было ни угрозы, ни презрения. Лишь спокойный, деловой интерес.

— Господин Маркус, — его голос был ровным, без всякой иронии. — Рад снова вас видеть.

Я не ответил, мой мозг лихорадочно просчитывал варианты. Шестеро элитных NPC сорокового уровня. Узкий переулок.

Никаких шансов. Вряд ли Бор будет прогуливаться тут и сегодня.

— Прошу, не напрягайтесь, — продолжил Сайлас, заметив, заметив появившийся в моей руке посох. — В этот раз никаких угроз. Никакой грубости. У «Ночных Весов» к вам исключительно деловое предложение. Вы готовы его выслушать?

Это было настолько абсурдно, настолько выбивалось из логики предыдущих событий, что я на мгновение растерялся.

Прошлый раз они пытались убить меня в этом же переулке, сейчас загнали уловкой, окружили, а теперь предлагают поговорить?

— А что, если я откажусь? — спросил я, пытаясь выиграть время.

Сайлас пожал плечами.

— Тогда мы разойдемся. Вы пойдете своей дорогой, а мы своей. Вы упустите выгоду, а в следующий раз, когда мы встретимся, разговор будет уже не таким вежливым.

Он не лгал. В его голосе не было угрозы. Лишь холодная констатация факта. Я был ценен для них живым. По крайней мере, сейчас.

— Хорошо, — сказал я после недолгой паузы. — Я слушаю.

Улыбка Сайласа стала чуть шире.

— Отлично. Но я предпочитаю вести серьезные дела не в грязных подворотнях, а за бокалом хорошего вина. Предлагаю проследовать за мной.

Он развернулся и пошел к выходу из переулка. Двое его громил последовали за ним, двое остались позади меня, а еще двое растворились в темноте подворотне.

Сайлас привел меня не в самую респектабельную таверну в торговом квартале, «Золотую Монету».

Двое громил остались на входе, двое расселись по противоположным углам общего зала, создавая невидимый периметр безопасности.

Переговорщик Весов провел меня в отдельную, приватную кабинку. Мы уселись за стол и Сайлас щелкнул пальцами.

— Лучшее вино, что у вас есть. И, пожалуй, жареного поросенка с пряными травами, — сказал он появившемуся из ниоткуда официанту. — У нас будет долгий и, надеюсь, продуктивный разговор.

Мы сидели в тишине, нарушаемой лишь гулом таверны.

Сайлас, откинувшись на спинку стула, наблюдал за мной с выражением вежливого, почти академического интереса.

— «Ночные Весы», господин Маркус, — начал он, — это не банда головорезов, как вы, вероятно, успели подумать. Мы организация. Одна из старейших и наиболее влиятельных в Элладе.

— Организация убийц и воров? — не удержался я от саркастического замечания.

Сайлас улыбнулся, но улыбка не коснулась его холодных глаз.

— Это слишком узкое, почти вульгарное определение. Мы организация, которая ценит стабильность и предсказуемость. А где, как не в тени, эти два качества проявляются наиболее ярко? Наша гильдия была основана более двухсот лет назад, вскоре после свержения династии Лириан. В те смутные времена, когда старые законы рухнули, а новые еще не были написаны, именно мы создали порядок. Наш порядок.

Его голос был ровным и бесстрастным, как у лектора, читающего курс истории.

— За двести лет, — продолжал он, — наша сеть расползлась по всей Элладе. В каждом крупном городе, от Цитадели на севере до Форпоста на востоке, есть наше представительство. В большинстве случаев, это совершенно легальная деятельность, связанная с экономикой, логистикой, безопасностью или сбором информации. Мы владеем долями в десятках торговых домов, у нас есть свои караваны, свои склады, свои люди в магистратах.

Зашел официант и поставил перед нами кувшин с вином и два бокала.

— Конечно, — он сделал паузу, — мы не чураемся и теневой стороны. Все подпольные игорные клубы, все контрабандные маршруты, все гильдии воров в крупных городах, так или иначе платят нам дань или работают под нашим прямым руководством. Но это не хаос. Это бизнес. Мы не грабим караваны, мы предлагаем им защиту. Мы не держим притоны, мы обеспечиваем порядок в кварталах, куда не суется городская стража. Мы теневое правительство, которое существует параллельно официальному. И, поверьте, часто мы куда более эффективны.

Он налил вино, сначала мне, потом себе.

— У нас есть договоренности с самыми влиятельными домами Эллады. Даже при дворе короля Теодена есть люди, которые обязаны нам своим положением. Наша структура сложна, она строилась веками. Она похожа на часовой механизм. Множество шестеренок, каждая выполняет свою функцию. Если одна ломается, другая тут же подхватывает ее нагрузку.

В этот момент принесли еду. Огромное блюдо с жареным поросенком, окруженного запечеными овощами. Аромат пряных трав и мяса наполнил кабинку. Сайлас с явным удовольствием взял нож и вилку.

— Знаете, в чем секрет хорошего управления, Маркус? — спросил он, отрезая кусок мяса. — В информации. Тот, кто владеет информацией, владеет миром. Мы не стремимся к власти. Мы стремимся к контролю. А контроль — это знание всех переменных.

Он положил кусок мяса в рот и медленно, с наслаждением, прожевал его.

— И вы, господин Маркус, — сказал он, промокнув губы салфеткой, — недавно стали очень интересной персоной, с высоким потенциалом.

— Так интересной, что вы дважды пытались меня устранить?

Он усмехнулся.

— Первый раз, в поместье Валетти, был не устранением. Это была конкуренция. Наши оппоненты наняли вас для определенной задачи. Мы просто защищали свои интересы. Вы оказались умнее и хитрее, чем мы предполагали. Мы это ценим. Второй раз, — он вздохнул, — был ошибкой. Перегиб на местах. Мой клиент был излишне эмоционален после вашего исчезновения с его документами. Мы лишь выполняли контракт. Но вы снова нас удивили. Вы привлекли на свою сторону Железный Легион.

Я понял, что Бор был не просто фанатиком. Он был фанатиком с репутацией и связями. И я понимал, что тогда, в подворотне, мне крупно повезло.

— Теперь же ситуация изменилась, — Сайлас отложил вилку. — Консул выведен из игры. Его маленькая империя, построенная на шантаже, рухнула. И это создает для нас не проблему, а возможность. И вы, Маркус, можете стать ключом к ее реализации.

Он посмотрел на меня, и его взгляд был прямым и деловым.

— Мы предлагаем вам и вашей команде поработать на нас. На «светлую» сторону Весов. На то, что открыто, на поверхности. Это не испачкает вашу репутацию искателей приключений. Наоборот, вы будете выглядеть героями, миротворцами.

— Конкретнее, — потребовал я.

— Хорошо, очень конкретно, — кивнул он. — Прямо сейчас нам было бы интересно, чтобы вы представляли наши интересы перед торговыми домами Борджиа и Валетти. Их вражда, подогреваемая Консулом, создала нестабильность. Теперь, когда его нет, они оба уязвимы и готовы к переговорам. Нам нужно, чтобы кто-то, кому они оба обязаны, свел их вместе.

Я начинал понимать масштаб его игры.

— Вы хотите, чтобы я организовал мирные переговоры между двумя домами, которые еще вчера готовы были перерезать друг другу глотки?

— Именно. Но это лишь первый шаг. Нам нужно, чтобы они не просто помирились, а стали партнерами. В Лирии-Порте процветает контрабанда. Это факт. Городская стража коррумпирована, герцог закрывает на это глаза, потому что это приносит доход в казну. Мы хотим вывести эту деятельность из тени. Сделать ее легальной. Под контролем гильдии, созданной и управляемой домами Борджиа и Валетти. И нами, разумеется.

Он откинулся на спинку стула, давая мне осознать его предложение. Это был не просто квест. Это была полная перестройка теневой экономики целого города. И он предлагал мне стать архитектором этого процесса.

Я сидел, глядя на Сайласа и размышлял.

Предложение было не просто рискованным. Оно было абсурдным.

Работать на тех, кто еще вчера готов был перерезать мне горло в грязном переулке?

Это противоречило всем инстинктам самосохранения.

Но я видел систему. Это была не просто банда. Сайлас не лгал. Это была организация, глубоко вросшая в саму ткань этого мира. И они только что предложили мне не просто контракт. Они предложили мне доступ к операционной системе, к своим ресурсам, к своей информации.

Пока Сайлас с нескрываемым удовольствием занимался жареным кабаном, я открыл приватный чат с Михаилом.

[Лично][Маркус]: Миха, нужна твоя экспертиза. Срочно. «Ночные Весы». Их «светлая» сторона. Мне предлагают контракт с ними. Брать?

Ответ прилетел мгновенно, словно он только и ждал этого вопроса. Сообщения посыпались одно за другим.

[Лично][Легенда]: МАРКУС! ТЫ СЕРЬЕЗНО⁈ «Светлая» сторона Весов? Это же не просто «влияние»! Это колоссальная сила! Это теневое дворянство Эллады!

[Лично][Легенда]: Я не могу сейчас подойти, я тут вцепился в один редчайший фолиант в архивах, но слушай! Они появились во времена смуты, когда старая аристократия теряла земли и деньги. Весы предлагали им услуги, охрана, информация, устранение конкурентов. Взамен они брали не просто золото. Они брали долговые обязательства, доли в торговых домах, клятвы верности.

[Лично][Легенда]: За двести лет они создали параллельную аристократию, основанную не на крови, а на контрактах и услугах. Многие из нынешних «столпов общества», мелкие бароны, даже некоторые советники герцогов, по уши в долгах у Весов!

Сайлас с усмешкой следил за мной. Видимо, он понимал, что я переговариваясь с кем-то из своих друзей.

[Лично][Легенда]: Работать на них открыто, на их «светлой» стороне — это все равно что получить патент от самого короля! Это дает доступ, репутацию и, что самое главное, защиту! Соглашайся! Даже не думай отказаться! Это же не просто квест, это пропуск в высшую лигу!

Я закрыл чат, и решение было принято. Михаил подтвердил то, что говорил Сайлас. Это был не союз с бандитами. Это был потенциальный вход в игру на совершенно ином уровне.

Я поднял взгляд на переговорщика, который как раз с аристократической аккуратностью отрезал очередной кусок мяса.

— Мы заинтересованы, — сказал я ровно.

Он остановился, поднял на меня глаза. В них мелькнул огонек триумфа. Он выиграл.

— Я рад это слышать, господин Маркус. Уверен, наше сотрудничество будет долгим и взаимовыгодным.

И в этот момент мой интерфейс вспыхнул. Это был не стандартный синий прямоугольник квестового окна. Это был величественный, разворачивающийся свиток из темного, почти черного пергамента, с золотым тиснением в виде весов. Такого я еще не видел.

[Континентальное задание: Теневая Экономика]

Описание: Способствовать становлению легальной стороны «Ночных Весов» в Герцогстве Лирия. Найти точки соприкосновения между торговыми домами Борджиа, Валетти и гильдией контрабандистов. Создать новую, легальную торговую гильдию, которая объединит их интересы.

Награды:

— Повышение репутации с фракцией «Ночные Весы» до «Доверие».

— Повышение репутации с фракцией «Контрабандисты Лирии-Порта» до «Союзник».

— 20 000 золотых монет.

— 200 000 очков опыта.

— [Случайная награда эпического качества].

Принять / Отказаться

Цифры были ошеломляющими. Двадцать тысяч золотых. Этой суммы хватило бы, чтобы купить небольшой дом прямо в центре города. Двести тысяч опыта — это несколько уровней сразу. И континентальное задание. Это был квест, который мог изменить баланс сил целого региона.

Я нажал «Принять».

Тут же в моем личном чате снова вспыхнуло сообщение от Михаила.

[Лично][Легенда]: МАРКУС! МАРКУС, ТЫ ВИДЕЛ⁈ Мне только что пришло ЭПИЧЕСКОЕ ЗАДАНИЕ! С огромной наградой! «Способствовать становлению…»! Боги, какая история!

Я смотрел на его сообщение, и тут до меня дошло.

Эпическое. А у меня континентальное.

Я хотел было его поправить, но внезапно осознал. Это был не баг. Это была не ошибка. Это была она. Та самая разница. Та самая привилегия статуса «Сверхперсонаж». Система не просто давала мне доступ к квесту. Она повышала его ранг, его значимость, потому что его приняля́.

[Лично][Маркус]: Да, я тоже получил. А Кира? Она же офлайн.

[Лично][Легенда]: Не волнуйся! Так как она в нашей группе, задание будет ждать ее при входе в игру. Механика не даст ключевому члену группы пропустить такой важный квест! Система справедлива.

Я закрыл чат. Сайлас, видя мое молчаливое согласие, искренне улыбнулся. На этот раз улыбка была настоящей. Он достал из-за пазухи тяжелый, приятно звякнувший мешочек.

— Аванс, — сказал он, пододвигая его ко мне. — Две тысячи золотых. На непредвиденные расходы. Переговоры, подарки, возможно, придется нанять охрану. Мы ценим наших партнеров и понимаем, что для хорошей работы нужны хорошие инструменты. Основной ваш инструмент, это документы контрабандистов, но деньги точно не будут лишними.

Я взял мешочек. Холодное, тяжелое золото. Это было больше, чем мы заработали за все время в игре.

— И еще кое-что, — Сайлас достал небольшую, костяную фишку с вырезанным на ней символом весов. — Это метка Весов Лирии-Порта. Пока она у вас, вы можете без опаски посещать все наши укрытия. Наши люди и их союзники будут предупреждены. Кроме того, если вам понадобится срочная связь или помощь, покажите эту метку трактирщику любого заведения в Нижнем Городе. Они знают, что делать.

Я взял фишку. Это был не просто квестовый предмет. Это был ключ к теневой стороне этого города.

— С чего мне начинать? — спросил я.

— Начните с того, что у вас получается лучше всего, господин Маркус. С анализа. И людей. — Сайлас поднял свой бокал. — За наше успешное сотрудничество.

Я вышел из игры, будто вынырнул с глубины.

Голова слегка кружилась, а реальный мир казался приглушенным и медленным. Я сидел в тишине своего гостиничного номера в башне «НейроВертекса», но в ушах все еще звучал гул таверны и спокойный, деловой голос Сайласа.

Континентальное задание. Союз с теневой гильдией. Две тысячи золотых в инвентаре. События неслись с такой скоростью, что я едва успевал их обрабатывать.

Я взял телефон, намереваясь написать краткий отчет в наш секретный чат, и увидел на экране мигающее уведомление. Сообщение от Ани.

«Привет! Тут?»

Она еще была онлайн. Я, не раздумывая, набрал ее номер, без видео.

— Привет, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком взбудораженно.

— Привет, пап, — ее голос на том конце был уставшим, но я слышал в нем нотки раздражения. — Я тут по поводу нашего разговора…

— Да, я как раз хотел написать…

— Подожди, — прервала она меня. — У нас тут небольшой разлад в гильдии. Из-за кольца.

Я нахмурился, пытаясь понять. Кольцо. [Сердце Аберрации], которое я ей отдал.

— Я надеялся, это должно было помочь?

— Помогло! — она горько усмехнулась. — Даже слишком. Мы его сделали. [Кольцо Новичка]. Легендарный артефакт. Единственный на сервере. И теперь половина гильдии хочет его продать.

Я слушал, и картина становилась яснее.

— Бастион и его компания говорят, что это наш шанс. Продать его за реальные деньги. Говорят о сотнях тысяч, может даже больше. На эти деньги можно купить квартиры, машины. А вторая половина говорит, что мы его делали не для этого. Что мы — гильдия, а не бизнес-проект. Я предлагаю использовать его по очереди, для прокачки твинков, для экспериментов. Но мы не можем договориться. Уже час орем в дискорде.

Я молчал. Это была классическая дилемма, с которой сталкивалась любая успешная гильдия. Столкновение игровых целей и реальных денег.

— Аня, — начал я, выбирая слова. — А ты чего хочешь?

— Я? — она на мгновение замолчала. — Я хочу, чтобы все было как раньше. Чтобы мы просто играли, фанились. Чтобы это кольцо было нашим общим достижением, а не грёбаным активом, который нужно выгодно продать.

Ее голос дрогнул. Я понял, что звонила она не просто, чтобы пожаловаться. Она искала совета.

— Ань, у меня похожая ситуация, — сказал я, решив поделиться частью своей проблемы. — Мне только что сделали предложение. От «Ночных Весов».

Тишина. Затем сдавленный смешок.

— От Синдиката? Пап, ты что, вляпался в неприятности?

— Не совсем. Они хотят, чтобы я поработал на них. Легально.

— Не бывает «легальной» работы на Синдикат, — отрезала она, и ее голос снова стал голосом Зеры, опытного игрока. — Бывает работа, за которую тебе платят, пока ты им нужен. И бывает нож в спину, когда ты становишься обузой. Что они хотят?

Я коротко изложил ей суть предложения, помирить Борджиа и Валетти, легализовать контрабандистов.

— Понятно, — сказала она после короткой паузы, и ее тон стал аналитическим, деловым. — Это большая игра, пап. Очень большая. Несколько советов, с точки зрения высокоуровневого игрока. Первое, не верь им. Никогда. Ни одному слову. Сайлас, если это тот, о ком я думаю, один из их лучших NPC переговорщиков. Он тебе продаст снег зимой. Второе, документируй все. Каждый разговор, каждый контракт. Подписывай документы, проси залог, делай скриншоты, веди логи. Когда они решат тебя кинуть, у тебя должен быть компромат. Третье, всегда имей путь к отступлению. Если они просят тебя пойти на встречу, убедись, что твоя команда прикрывает тебе спину.

Я слушал, и чувствовал странную смесь гордости и удивления. Я говорил не с дочерью. Я говорил с коллегой. С опытным, циничным ветераном этого мира, который давал мне профессиональные советы.

— А что касается самого квеста… — она задумалась. — Это гениальный ход с их стороны. Легализовать контрабанду под эгидой двух торговых домов. Это даст им контроль над огромными финансовыми потоками, причем открыто. Они смогут отмывать деньги, влияя на политику всего герцогства. Да, для тебя это огромный риск. Но и награда…

Ее голос на мгновение замер.

— Пап, ты сказал, это эпическое задание?

— Да. Так было написано, — подтвердил я.

На том конце раздался восторженный, неверящий шепот.

— Не может быть… На таком уровне и эпик… Пап, ты понимаешь, что это значит⁈ Такие квесты не дают просто так! Это… это начало чего-то огромного! Поговаривают, именно с таких вещей и начинаются пути к статусу «Сверхперсонажа»! Тебе выпал один шанс на миллион! Ты не должен его профукать! Делай все аккуратно, просчитывай каждый шаг!

Ее восторг, ее вера в меня, были почти осязаемы. Она была не просто рада за меня. Она была горда. Я чувствовал, как тот хрупкий мостик, что начал строиться между нами, становится шире и крепче.

— Я постараюсь, Ань, — сказал я, и улыбка в моем голосе была абсолютно искренней. — Я постараюсь.