Переплетения 3

Глава 3

Окрыленные успехом, мы посвятили остаток дня новым экспериментам.

Еще пара вылазок в Туториал, еще пара попыток «оживить» ключевых NPC. Но чуда не произошло. Строитель все так же ронял на себя балку, офисный клерк послушно шагал под колеса грузовика. Мир снова стал упрямым, предсказуемым. Наша победа с мороженщиком Карлом казалась теперь случайной, почти невозможной удачей.

— Не то, — сказала Елена, когда мы вышли после очередной неудачной попытки, потирая виски. — Контекст был другим. Наша мотивация. В прошлый раз мы действовали инстинктивно. Сейчас же пытаемся воспроизвести эксперимент. Он это чувствует. Система не любит, когда ее пытаются «фармить».

В середине дня, когда я сидел за своим столом, пытаясь систематизировать данные наших неудачных заходов, зазвонил мой личный телефон. Номер был незнаком и я с опаской принял вызов.

— Андрей Игоревич, добрый день! Это Виктор Семенович, из «ПиксельХаба», беспокоит.

Мой бывший начальник. Я напрягся, ожидая чего угодно — от упреков до скрытых угроз. Но его голос был на удивление теплым и добродушным.

— Андрей, звоню сказать, что все улажено. Наши юристы связались с вашими, все подписали. Без претензий, все гладко.

Я на мгновение растерялся, не понимая, о чем он. Потом вспомнил. Отдел кадров, обещание Олега.

— А, да, — пробормотал я. — Хорошо.

— Не просто хорошо, а отлично! — он искренне рассмеялся. — Ты же знаешь, я ценю, когда дела ведутся профессионально. Никаких этих скандалов, заявлений по собственному. Чистый, деловой подход. Приятно иметь дело с серьезными людьми. В общем, я просто хотел пожелать тебе удачи на новом месте. И спасибо, что поставил все на правильные рельсы.

Он повесил трубку, оставив меня в легком недоумении. «Выкуп» игрока, как выразился Олег, оказался для него не унижением, а признаком статуса. Я был не просто сбежавшим сотрудником, а ценным активом, за который заплатили отступные. Мир корпораций жил по своим, странным законам, мне не понятным.

Буквально через пару минут, словно по команде, в нашем отделе появился молодой, улыбчивый менеджер из Отдела Кадров, с папкой в руках.

— Андрей Игоревич, добрый день. Документы из «ПиксельХаба» на подпись. Ваше увольнение оформлено по соглашению сторон, все компенсации выплачены. Вот здесь и здесь.

Я быстро просмотрел бумаги и подписал.

Все. Мост к прошлой жизни был окончательно сожжен.

Когда менеджер ушел, Елена, до этого молча наблюдавшая за сценой, повернулась ко мне.

— Ну вот. Теперь ты официально один из нас, — сказала она с легкой усмешкой. — И, раз уж мы заговорили о твоем статусе…

Она развернула один из своих мониторов, на котором была открыта огромная, подробная карта Этерии, испещренная сотнями отметок и зон влияния.

— Андрей, ты уже почти месяц торчишь в Лирии-Порте и ее окрестностях. Это, конечно, важный хаб, — она провела пальцем по экрану, очерчивая крошечную область на юго-западе континента, — но это всего лишь одна нуболока, в одном из регионов Этерии.

На ее карте вся Лирия выглядела не центром мира, как казалось мне в игре, а лишь небольшой, стартовой провинцией.

— Мир несколько больше, — продолжала она улыбаясь и открывая странички по другим регионам. — Суровый, заснеженный Нордмарк, загадочный Железный Султанат на востоке, полный магии джиннов и политических интриг, даже древний лес Арден в Элладе, где эльфы вели свою тихую, уединенную жизнь оказался больше окрестностей Лирия-Порта. Твои эксперименты в Туториале, это важно. Твое расследование в Лирии, тоже. Но чтобы по-настоящему понять Странника, чтобы понять, что он строит, тебе нужно видеть всю картину. Тебе нужно расти. Пора вылезать из песочницы. Подумай, куда отправишься дальше.

Перекусил в одном из корпоративных кафе на нижних этажах.

Еда была вкусной, обслуживание безупречным, а атмосфера стерильной. Я чувствовал себя персонажем фантастического фильма, живущим в идеальном, но абсолютно искусственном городе-башне. Антиутопия.

Вернувшись в свой номер, я без колебаний направился к нейро-креслу. Сегодняшний день был полон событий, но все они происходили в реальном мире. Теперь же меня звала другая, куда более живая и непредсказуемая вселенная.

«Этерия» встретила меня знакомым шумом таверны «Последний Глоток». Но сегодня здесь было необычно пусто. Я открыл список друзей. Кира, Михаил — оба офлайн. Похоже, я сегодня был гораздо раньше обычного.

Не зная, чем себя занять, я открыл карту. Не локальную карту Лирии, а глобальную, ту что я видел мельком на мониторе Елены. И мир развернулся передо мной во всем своем ошеломляющем масштабе.

Я увидел континент Аквилон, огромный, похожий на неправильно нарисованное сердце. На его западе, как и было сказано, располагалось Королевство Эллада, наш дом. Но рядом, тесня его с других сторон, лежали иные земли. На севере — суровый, горный Нордмарк, земля дварфов и человеческих кланов, напоминающих викингов. На юге, за теплым Внутренним морем, раскинулась цепь островов и прибрежных городов-государств — Торговая Республика Венетто, родина зверолюдей и центр мировой экономики. А на востоке, за неприступным хребтом Драконьих Гор, лежали выжженные степи и пустыни Железного Султаната, мир «Тысячи и одной ночи», полный магии джиннов, интриг и орков.

Я увеличил масштаб, сосредоточившись на Элладе. И снова почувствовал укол того самого чувства, что и в кабинете Елены. Герцогство Лирия, которое казалось мне целым миром, было лишь небольшим, хоть и важным, клочком земли на юго-западе. Рядом с ним, на северо-западе, раскинулось воинственное герцогство Валуа с его неприступной столицей Цитаделью. На востоке, занимая почти треть королевства, лежал огромный, таинственный Арденский лес, дом эльфов. А в самом центре, как сердце всего королевства, располагался Королевский Домен со столицей Логос, где находилась и Магическая Академия, и двор короля Теодена VII.

Я действительно засиделся на месте. Мир был огромен, и я видел лишь крошечный его уголок.

В этот момент всплыло уведомление, вырывая меня из размышлений.

[Легенда] вошел(ла) в игру.

Через секунду пришло личное сообщение.

[Лично][Легенда]: Маркус, друг мой! Уже в строю? Где ты?

[Лично][Маркус]: В «Глотке». Изучаю географию.

[Лично][Легенда]: Отлично! Я как раз неподалеку. Сейчас подойду, есть пара мыслей!

Через пару минут Михаил уже сидел напротив, его глаза горели привычным энтузиазмом.

— Ну что, капитан, прокладываешь курс к новым горизонтам?

— Пытаюсь, — я указал на карту. — Похоже, мы слишком долго топтались в песочнице. Мир огромен, а мы застряли на одном маленьком полуострове.

— А вот тут ты не совсем прав, — возразил Михаил. — Да, Лирия — это, по сути, стартовый регион. Но Лирия-Порт — это не просто деревня новичков. Это один из пяти великих городов Эллады. Здесь есть представительства всех гильдий, лучшие мастера, Аукционный Дом. Делать его нашей основной базой — это абсолютно верное решение. Нам не нужно никуда переезжать. Нам нужно… — он сделал многозначительную паузу, — … расширить нашу сеть.

— Ты имеешь в виду камни телепортации, — понял я.

— Именно! — он хлопнул в ладоши. — Мы должны посетить другие ключевые города. Логос, Цитадель. Активировать там Путевые Камни. Это даст нам мобильность. Мы сможем в любой момент переместиться туда, если понадобится, и так же быстро вернуться обратно. Пока наш главный квест здесь, в Подгороде, нет смысла полностью менять дислокацию. Но подготовить пути к отступлению и новые плацдармы — самое время.

Он был прав. Это было системное, элегантное решение.

И тут он хлопнул себя по лбу с таким видом, будто только что вспомнил о самой важной вещи на свете.

— Маркус, какой же я дурак! Мы же сидим на золотой жиле и даже не понимаем этого!

— Ты о чем?

— О документах! О нашем походе в поместье Валетти! Помнишь, ты забрал не только договор, но и личное письмо?

Я кивнул, и пазл начал складываться.

— Мы думали, что это рычаг давления на самого Валетти, — продолжал Михаил, его голос понизился до заговорщицкого шепота. — Но ведь главным злодеем был Консул! А его больше нет! Он выведен из игры. Это значит, что Валетти и Борджиа, которых он стравливал друг с другом, теперь свободны. Они больше не марионетки. И мы единственные, кто знает всю правду. Мы — единственные, кто может прийти к ним не как наемники или шантажисты, а как освободители.

Я смотрел на него, и в голове моей уже выстраивались новые, куда более сложные и интересные схемы. Мы могли не просто получить награду. Мы могли заручиться поддержкой двух из самых влиятельных торговых домов во всем герцогстве. Мы могли получить доступ к их ресурсам, их информации, их контрактам.

— Да, это определенно меняет наши планы, — сказал я, откинувшись на спинку стула и глядя на Михаила. — Поход в Подгород откладывается. Наша новая приоритетная задача — превратить наших случайных противников в союзников.

— Согласен! — Михаил потирал руки, его воображение уже рисовало картины тайных встреч, благодарных аристократов и щедрых наград. — Представь, какие истории, какие баллады можно будет сложить! «Песнь о Мудром Маге, что распутал сети паука»!

— Только вот Мудрый Маг и Бард-Сказитель вдвоем много не навоюют, — я вернул его с небес на землю. — Нам нужна вся команда. Где Кира?

Энтузиазм на лице Михаила слегка померк.

— А, Кира… — он вздохнул. — Она сегодня не придет. Она в реале, готовится к экзаменам. Сказала, что решила поступать на второе высшее. Что-то связанное с робототехникой и ИИ.

Я кивнул. Мы говорили об этом говорили во время нашего совместного созвона с родителями. Ее отец, Валентин, оказывается, работал над похожими проектами и это вдохновило ее пойти по его стопам.

— Говорит, что в ближайший месяц, а то и два, на нее можно особо не рассчитывать, — добавил Михаил с ноткой грусти. — Экзамены, поступление. Сама знаешь, как это бывает.

Он замолчал, и тишина в нашей маленькой каморке стала тяжелее. Мы снова столкнулись с той самой проблемой, которая разрушила нашу команду в прошлый раз. Реал. Неумолимый, всепоглощающий реал, который всегда, в самый неподходящий момент, напоминал о себе.

— Вот она, наша главная уязвимость, — сказал я, глядя на пустующий стул, где обычно сидела Кира. — Потеря членов группы. Не из-за боя, не из-за конфликта, а просто потому, что у людей есть жизнь. Мы не можем строить долгосрочные планы, если в любой момент наш механизм может лишиться ключевой шестеренки.

— Как будем решать проблему? — спросил Михаил.

— Есть два пути, — я начал загибать пальцы. — Путь первый, присоединиться к крупной гильдии. К тем же «Гончим». У них всегда есть люди на замену, всегда есть ресурсы. Это стабильность, но это и потеря свободы. Потеря нашего стиля.

Михаил поморщился.

— Превратиться в еще один винтик в чужой машине? Нет, спасибо. Наша баллада не об этом.

— Согласен. Тогда путь второй, искать альтернативные способы. Если мы не можем полагаться на игроков, возможно, нам стоит начать привлекать к нашим приключениям NPC.

Михаил задумался. Идея была странной, почти еретической для любого опытного игрока. NPC были инструментами. Квестодателями, торговцами, фоном, иногда наемниками. Но не полноценными напарниками.

— Это интересно, — медленно произнес он, и я видел, как в его голове историк борется с игроком. — Я слышал о таком. Легенды сервера. Говорят, если NPC постоянно участвует в приключениях с игроками, если его часто «вовлекать» в сложные, нетривиальные ситуации, его поведенческая матрица начинает усложняться. Искины выделяют на него больше ресурсов. Со временем он становится почти неотличим от игрока. Но на это уходят месяцы, годы. И поначалу, да, может быть скучновато. Он будет просто болванчиком, следующим по скрипту.

— А что, если искать не «чистый лист»? — подхватил я его мысль. — Что, если искать тех NPC, которые уже были вовлечены в действия с игроками? Ветеранов городской стражи, которые прошли через десятки осад. Старых наемников, которые сменили сотню отрядов. Тех, чей ИИ уже прошел «обкатку» в полевых условиях.

Глаза Михаила загорелись. Это была новая, интересная теория. Новая легенда, которую можно было проверить.

— А ведь это идея! — воскликнул он. — Это как искать не необученного рекрута, а опытного ветерана. Я поспрашиваю у своих знакомых в Гильдии Историков и среди антикваров. Они знают много странных, старых персонажей с богатой историей. Возможно, кто-то из них окажется не просто источником квестов, а потенциальным союзником.

— Договорились! — Михаил подмигнул, его лицо сияло предвкушением. — И я выбью на днях нам аудиенцию у самого синьора Борджиа. Думаю, люди, которые только что избавили его от главного шантажиста во всем герцогстве, заслуживают как минимум бокала хорошего вина. Я свяжусь с тобой, как только все устрою.

С этими словами он растворился в толпе, оставив меня одного. Пауза в нашей основной деятельности была неминуема, и каждый заполнял ее как мог. Кира — реальной жизнью, Михаил — плетением новых интриг. А я решил просто пройтись.

Слишком много проблем, реальных и виртуальных, навалилось за последние недели. Мой мозг, привыкший к постоянному анализу, гудел, как улей. Нужно было просто развеяться. Выйти из таверны, из этой роли координатора и стратега, и снова стать просто частью этого мира.

Обычным игроком в огромном городе.

Я вышел на улицы Лирии-Порта.

Дневная суета была в самом разгаре. Город ревел, дышал, жил. Потоки людей и повозок текли по широким проспектам, словно кровь по артериям гигантского организма. Воздух был густым, наполненным тысячами запахов. Пряные ароматы специй с Великого Рынка, соленый бриз, доносившийся из доков, запах жареного мяса от уличных лотков и тонкая, почти неощутимая нотка озона от магических фонарей.

Среди толпы безликих NPC, снующих по своим скриптовым делам, то и дело проскальзывали игроки. Их можно было узнать по более яркой, часто нелепой экипировке, по резким, неестественным движениям и, главное, по взглядам — они смотрели не на мир, а на свой интерфейс, на карту, на иконки квестов. Они были туристами в этом мире. А я, на удивление, почувствовал себя его жителем.

У рыночной площади мой взгляд зацепился за знакомую фигуру. У небольшого лотка, от которого вился ароматный дымок, стоял полный, добродушный мужчина в белом фартуке и с улыбкой продавал пирожки. Тот же округлый нос, те же веселые морщинки у глаз. Он был почти точной копией мороженщика Карла из Туториала.

Аномалия? Повторно используемый ассет? Или еще один «оживший»?

Я подошел ближе.

— Добрый день. А с чем у вас пирожки?

Лоточник оторвался от своего занятия и одарил меня широчайшей улыбкой.

— С чем душа пожелает, добрый господин! С мясом, с капустой, с грибами из Арденского леса! А вот эти, особые, — он указал на румяный ряд пирожков, — с яблоками и корицей, по рецепту моей бабушки! Лучшие во всей Лирии-Порте!

Его голос был живым, полным неподдельного энтузиазма. В принципе, не удивительно. Этот NPC стоял на проходе, на самой оживленной улице столицы. Он постоянно контактировал с другими NPC и игроками, что не могло не сказаться на выделяемых ему искином мощностях.

— Давайте с мясом, — сказал я, протягивая несколько медяков.

Пока он заворачивал пирожок в вощеную бумагу, я решил его прощупать.

— Шумно у вас тут сегодня. Что-то происходит?

— А когда у нас не шумно? — рассмеялся он. — Лирия-Порт никогда не спит! Хотя, сегодня и впрямь оживленнее обычного. Говорят, «Железный Легион» наконец-то взялся за «Ночные Весы». По всему городу их гоняют, даже в Шрамовых землях, говорят, их лагеря пожгли. Давно пора! Из-за этих бандитов честному человеку проходу не было.

Я кивнул, откусывая пирожок. Вкусно. Гораздо лучше стандартной игровой еды. Хотя и не дотягивает до реала. Нужно будет, все же, попробовать капсулу полного погружения.

— Да уж, времена неспокойные. То пираты на торговых путях, то какие-то головорезы шахты захватывают…

— О, так вы про «Мясников»! — подхватил он, явно любя посплетничать. — Так их история, похоже, кончилась! Говорят, какие-то герои устроили им засаду в их собственном логове, да так их разнесли, что те теперь и носа боятся высунуть. А главное, их монополия на ту магическую руду рухнула! Цены упали в сотни раз! Мой сосед, кузнец, так он вчера так радовался, что всей улице пива выставил! Говорит, теперь снова сможет делать настоящие шедевры, как раньше, а не клепать ржавые подковы.

Я слушал его и улыбался. Это было невероятно. Слышать отголоски своих собственных действий от случайного NPC, видеть, как твои решения меняют жизнь этого мира не в строчках системных уведомлений, а в рассказах простых людей.

Пора было провести финальный тест. Я сделал вид, что подавился.

— Ух, извините. Просто вспомнил, недавно чуть под грузовик не попал. Едва успел ребенка оттолкнуть. Странные вещи порой случаются.

Лоточник сочувственно покачал головой.

— О, берегите себя, добрый господин! В нашем городе всякое бывает! Нужно смотреть в оба!

Никакой реакции. Ни узнавания, ни намека. Он не был Карлом и Туториала. Он был просто живым, разговорчивым NPC. Моя жертва в Туториале, хоть и была триггером для Карла. Но инициатором его «пробуждения», тем, кто создал сам контекст, была Елена. Она чинила мир. А я его взламывал. Два разных подхода. Два разных вектора. В этот раз сработал ее.

В этот момент лоточник вдруг нахмурился, его взгляд проскользнул мимо меня, куда-то мне за спину.

— Эй! — крикнул он, и его добродушный тон мгновенно сменился гневным. — А ну стой, ворюга!

Я инстинктивно обернулся. Из толпы вынырнула худая, юркая фигура в потертой кожаной куртке и бросилась бежать в сторону боковых переулков.

— Стража! Стража! Держи вора! — заорал лоточник, указывая на убегающего. — Добрый господин, он ваш кошель срезал!

Я рефлекторно хлопнул себя по поясу. Пусто. Ярость, чистая и незамутненная, вспыхнула во мне. Не из-за денег. Их там было немного. А из-за самой наглости.

Я не стал ждать стражу. Адреналин ударил в кровь. Меня ограбил какой-то жалкий карманник!

Я сорвался с места, бросаясь в погоню. Вор был быстр, он петлял в толпе, как змея. Но я был выше, сильнее, и ярость придавала мне сил. Он оглянулся, увидел, что я не отстаю, и нырнул в узкий, темный проем между двумя зданиями. В подворотню.

Не раздумывая ни секунды, я последовал за ним, погружаясь из яркого света рыночной площади в холодную, пахнущую сыростью тень.