Переплетения 3

Глава 22

Я вышел из игры, но мир Этерии не отпустил меня.

Он последовал за мной в офис, преследовал в лифте и наконец, вполз в стерильную тишину гостиничного номера в башне «НейроВертекса», заполнив ее призраками и нерешенными уравнениями. Я долго стоял у окна, глядя на россыпь огней ночной Москвы. Каждый огонек, как потенциальная переменная, каждая темная улица, как скрытая механика.

В конце концов, физическая усталость взяла свое. Я лег, но сон не был спасением. Он стал продолжением анализа, симуляцией, запущенной моим перегруженным мозгом.

Мне снилась церемония. Огромный зал, похожий на тот, что был в поместье Валетти, но еще более роскошный, залитый золотым светом. Сотни гостей, аристократы, купцы, ремесленники, даже несколько контрабандистов в парадных камзолах, стояли в благоговейной тишине. Я стоял в центре, на возвышении. Рядом со мной были Михаил и Кира. Мы выступали не просто авантюристами. Мы были архитекторами нового порядка.

Напротив меня стояла Елена. Она была не в своем строгом деловом костюме, а в чем-то вроде церемониальной мантии, сотканной из тончайшего шелка и магического света. Она улыбалась своей тихой, всезнающей улыбкой и протягивала мне хартию, свиток, скрепленный золотой печатью герцога Лирии. Это был он. Устав новой Гильдии Свободных Торговцев. Моя победа. Триумф знаний над грубой силой и хаосом.

Я протянул руку, чтобы взять его…

И в этот момент двери зала распахнулись. Не открылись, а взорвались внутрь, разлетаясь щепками. В проеме, в ореоле слепящего, праведного света, стоял он. Праведник. Его сияющие доспехи казались раскаленными добела, а в глазах горело пламя фанатизма. Он не шел. Он наступал. Каждый его шаг сотрясал пол.

— Во имя Света! — его голос был не человеческим, а гулом колокола, возвещающего суд. — Эта гильдия, рожденная во лжи и сделках с тенью, не имеет права на существование! Она осквернена! И она будет очищена!

Он поднял свой огромный молот, и тот вспыхнул невыносимым светом.

— Отныне и вовеки, она принадлежит Праведному Гневу! Она станет нашим мечом и нашим щитом в священной войне со скверной!

Он опустил молот. Удар пришелся не по мне. Он ударил по самой хартии, по нашему союзу. Зал не взорвался. Он просто погас. Золотой свет сменился багровым заревом. Стены покрылись трещинами, из которых сочилась тьма. Смех гостей сменился криками ужаса. Я слышал, как вдалеке набатом зазвонили колокола Лирии-Порта, но это был не праздничный перезвон. Это был сигнал тревоги, сигнал бедствия. Весь город пылал. Мой идеальный механизм, моя элегантная система, превратилась в хаос и разрушение.

Я проснулся в холодном поту.

Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах все еще стоял набатный звон. Но это был не колокол. Это была резкая, настойчивая трель смартфона. На экране, светящемся в темноте номера, горело имя.

Михаил.

Я рывком сел, пытаясь стряхнуть с себя липкие остатки кошмара. Трясущейся рукой я принял вызов.

— Да…

— Андрей! Слава богам, ты ответил! — голос Михаила на том конце был не обычным, театральным баритоном. Он был сбившимся, резким, полным адреналина. — Просыпайся, капитан! Наша тихая гавань только что превратилась в эпицентр урагана!

— Миха, что случилось? — я уже вставал, нащупывая в темноте одежду.

— Борджиа! Валетти! Они не стали ждать! Только что пришло сообщение от моего связного. Они уже организовали встречу. С представителем герцога! Каким-то чудом он оказался в городе, и завтра на рассвете отбывает в Логос на месяц! У нас есть час, Маркус! Час, чтобы явиться туда, или мы теряем весь наш импульс, весь наш рычаг! За этот месяц фанатики Праведника сожгут все дотла! Сейчас или никогда!

Я замер, с рубашкой в руках. Хаос из моего сна прорывался в реальность.

— Сейчас буду.

Бросив трубку, я не стал дожидатся ответа. Не было времени на раздумья. Было время только на действия.

Быстро добравшись до офиса, я натянул интерфейсный костюм. Руки слегка дрожали, от предвкушения. Игра снова ускорялась.

Я опустился в холодное, вязкое объятие капсулы.

— Система, — мой голос был хриплым. — Экстренное погружение.

Мир схлопнулся. На этот раз переход был грубым, резким, как прыжок в ледяную воду. Тело пронзила волна холода, а затем знакомый, густой воздух Лирии-Порта.

Я стоял у фонтана на центральной площади. Ночь была в самом разгаре, но город жил. Пьяные наемники, возвращавшиеся из таверн, группы игроков, спешащие на ночной фарм, редкие патрули стражи.

И среди всего этого хаоса стоял Михаил.

Он был не один. Рядом с ним стоял запряженный парой вороных коней экипаж. Не роскошная карета аристократа, а быстрая, функциональная карета для деловых поездок, с гербом дома Борджиа на дверце. Михаил был уже не просто бардом. Он был эмиссаром.

— Капитан! — он шагнул мне навстречу, и его лицо в свете магических фонарей было серьезным и сосредоточенным. — Времени нет. Встреча назначена в частной резиденции эмиссара герцога. Прямо сейчас.

Он протянул мне сверток.

— Это, — в его глазах блеснул знакомый огонек, [Церемониальный костюм Дома Борджиа], — твой билет на бал. Синий, конечно, не эпик, но сшит из лучшего шелка Султаната. Переоденешься в карете. Мы не можем явиться на встречу такого уровня в дорожной пыли.

Он говорил быстро, деловито. Это был уже не тот восторженный историк, что пару дней назад восхищался моим планом. Это был полноправный партнер. Он не просто ждал моих команд, он действовал. Он предвидел, готовился, решал.

— Поехали, — сказал я, забирая сверток.

Мы сели в карету, и она, с резким рывком, тронулась с места, унося нас по пустынным улицам Верхнего Города. Я быстро переодевался используя функционал инвентаря, пока Михаил вводил меня в курс дела.

— Де Жар связался со мной полчаса назад. Сказал, что синьор Бартоломео лично переговорил с эмиссаром, представил нас как «независимых консультантов, обладающих уникальным взглядом на экономическую ситуацию». Эмиссар заинтересовался. У нас есть пятнадцать минут, чтобы доказать ему, что мы не просто пара авантюристов с завышенным самомнением.

Одевшись, я расстегнул последнюю пуговицу на жилете. Костюм был действительно хорош, но немного давил. Темно-зеленый шелк, серебряное шитье. Он был строгим, но элегантным. Я больше не выглядел как маг-бродяга. Я выглядел как статский советник.

Карета остановилась. Мы прибыли. Это было не огромное поместье, а скорее уединенный особняк, скрытый за высокой каменной стеной и густым садом.

Мы снова погружались в мир сильных мира сего, но на этот раз не как воры в ночи, а как приглашенные архитекторы перемен.

Резиденция эмиссара герцога Лирии была полной противоположностью и крепости Борджиа, и дворцу Валетти. Здесь не было ни показной роскоши, ни давящей мощи. Лишь холодная, стерильная официальность. Высокие потолки, гулкое эхо наших шагов по безупречному мраморному полу, безликие, но дорогие гобелены на стенах с гербом герцога. Это было место, где вершились судьбы, но не было души. Нейтральная территория. Поле для битвы, где единственным оружием были слова.

Нас провели в просторный конференц-зал. Вместо трона или массивного стола здесь стоял огромный круглый стол из светлого, почти белого дерева, за которым уже сидели они. Все.

Я на мгновение замер у входа, чувствуя, как Михаил рядом со мной затаил дыхание. Это была не просто встреча. Это была живая диаграмма сил, которые мы привели в движение.

Синьор Бартоломео Борджиа сидел во главе стола, если у круглого стола вообще может быть глава. Он был все таким же высохшим пауком в своем темном бархатном халате, но сегодня в его облике было нечто новое. Он был не просто теневым интриганом. Он был государственным деятелем.

Напротив него сидел Марко Валетти. Он был бледен, но спокоен. На нем был идеально сшитый костюм цвета ночного неба, и ни один мускул не дрогнул на его лице, когда мы вошли. Он поднял глаза, встретился взглядом с Борджиа, и они обменялись едва заметным, холодным, но лишенным былой враждебности кивком. Перемирие. Хрупкое, как первый лед, но все же перемирие.

Справа от Валетти сидели представители ремесленников. Громм Железнорук в своем лучшем, парадном кожаном фартуке поверх кольчуги, его огромные руки, способные крошить камень, лежали на столе, как два молота. Он выглядел неуместно, как медведь на балу, но в его взгляде была несгибаемая уверенность. Рядом с ним, словно его полная противоположность, суетился Финнеас. Гном-инженер был одет в изящный жилет с мириадами кармашков, из которых торчали непонятные инструменты, и его пальцы постоянно что-то теребили, словно разбирая невидимый механизм. Третьим был Элиас Бронзобород, старый гном-ювелир, с его невероятной бородой, заплетенной в сложные косы. Он сидел прямо, как статуя, и в его глазах читалось недоверие ко всему миру, но он был здесь. Это было главным.

Но самое сильное впечатление производил человек, сидевший слева от Борджиа. Я узнал его не сразу. На нем был изысканный, почти аристократический халат из темно-синего шелка, расшитый серебряными драконами. Длинные седые волосы были аккуратно собраны в узел, а единственный глаз смотрел на мир со спокойным, невозмутимым достоинством древнего мудреца. Одноглазый Ларс. Пират, контрабандист, хозяин доков. Сегодня он выглядел как посол из далекой, загадочной страны. Он не просто играл роль. Он был ею.

Это была наша команда. Наша армия. Странная, сотканная из противоречий, но наша. Михаил рядом со мной выдохнул, и я понял, что он видит то же самое. Не просто набор NPC. А персонажей его великой баллады, собравшихся для финального акта.

За каждым из представителей стояло несколько человек сопровождения. Часть из них я уже знал, Де Жара, распорядителя Валетти, двух советников Ларса. Остальные мне были незнакомы. Некоторые тихо переговаривались, в своем узком кругу.

В этот момент в зал вошел еще один человек.

Пожилой, сухой, в простой, но безупречной мантии с гербом герцога. Имя над головой гласило, что это эмиссар, синьор Джулиано. Человек, чье слово было законом в этом городе. Он обвел всех собравшихся бесцветным взглядом профессионального чиновника, для которого эта встреча была лишь еще одним пунктом в длинном списке дел.

— Господа, — его голос был таким же сухим и бесцветным. — Время дорого. Синьор Борджиа, вы просили об этой встрече. Вам слово.

Бартоломео медленно поднялся. Все взгляды обратились к нему. Старый паук был в своей стихии.

— Благодарю, синьор эмиссар. Господа. Мы собрались здесь сегодня, потому что наш город, наше процветающее герцогство, столкнулось с угрозой. Скрытой, но оттого не менее опасной. Нестабильность, посеянная силами извне, грозила разрушить хрупкий баланс, на котором держится наше благополучие.

Он говорил о Консуле, но я слышал, как он искусно обходит все острые углы, представляя все как внешнюю угрозу, а не как результат их собственных междоусобиц.

— Но, как это часто бывает, в самые темные времена появляются те, кто несет свет. Появляются силы, способные не просто противостоять хаосу, а превратить его в порядок.

Он сделал жест в нашу сторону.

— Позвольте представить вам господина Маркуса и господина Легенду, известных как «Ключники». Именно они, проявив недюжинную смелость и еще большую мудрость, устранили источник недавней нестабильности в нашем регионе. И сегодня они пришли к нам не с просьбой о награде, а с предложением помощи. Предложением, которое, я считаю, заслуживает самого пристального внимания. Господин Маркус, прошу вас.

Десятки глаз были устремлены на меня. Глаза старых врагов, новых союзников, могущественных наблюдателей. Я чувствовал себя не игроком, а архитектором, представляющим проект своей жизни перед советом директоров вселенной. Глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, я понадеялся, что этот раз судьба не подкинет мне очередного Костоправа. Я начал говорить.

— Синьор эмиссар, господа, — хоть это и было непросто, но мой голос был спокойным, ровным. — Я не буду говорить о политике, о вражде или о чести. Я буду говорить о системе. Экономическая модель Лирии-Порта, в ее нынешнем виде, неэффективна. Это система с критическими ошибками, которые приводят к постоянным сбоям, потере ресурсов и снижению общей производительности.

Я видел, как на лице Громма появилось понимание. Он знал, что такое плохая закалка. Я видел, как Финнеас одобрительно кивнул. Он знал, что такое плохо собранный механизм.

— Монополия на ключевые ресурсы, такая как недавняя ситуация с «Мясниками», — я позволил себе короткий, жесткий взгляд в сторону Валетти, — создает узкое место, «бутылочное горлышко», которое душит целый сектор экономики. Ремесленники, основа нашего процветания, лишены доступа к сырью. Это порождает застой.

Именно в этот момент, как по команде, в углу моего интерфейса вспыхнула знакомая, почти уже привычная строка системного лога.

flag: MONITOR_ACTIVE.

Я отнесся к этому совершенно спокойно. Елена. Или Олег. Или вся их армия аналитиков. Они наблюдали. Записывали. Анализировали. Все шло по плану. Я был их самым экспонатом и они, разумеется, хотели видеть каждое мое движение.

Громм и Финнеас мрачно кивнули. Элиас оставался непроницаем.

— Теневая экономика, контрабанда, — мой взгляд переместился на Ларса, — существует в серой зоне, вне правового поля. Это создает огромные риски, нестабильность и открывает двери для откровенного криминала, не связанного с бизнесом. Это приводит к потерям. Потерям грузов, кораблей и жизней. И, что не менее важно, к колоссальным потерям для казны герцогства.

Ларс оставался неподвижен, но я заметил, как его единственный глаз чуть сузился. Эмиссар же, до этого скучавший, слегка подался вперед. Я упомянул казну. Я заговорил на его языке.

— И, наконец, вражда между ключевыми игроками, — я посмотрел сначала на Борджиа, затем на Валетти, — превращает здоровую конкуренцию в разрушительную войну на истощение. Ресурсы, которые могли бы пойти на развитие, тратятся на саботаж и взаимное ослабление. Система пожирает сама себя.

Я сделал паузу, обводя всех взглядом.

— Я предлагаю не просто «заплатку». Я предлагаю новую архитектуру. Оптимизированную, сбалансированную и выгодную для всех участников систему. Я предлагаю создать официальную Торговую Гильдию Лирии-Порта.

В зале повисла тишина. Идея была не новой, но никто и никогда не предлагал ее в присутствии всех этих людей.

— Гильдию, — продолжил я, — которая возьмет под легальный контроль поставки всех редких ресурсов. Гильдию, которая создаст прозрачные и честные правила игры для всех. Гильдию, в совете которой будут представлены интересы всех ключевых фракций. И торговых домов, и ремесленников, и тех, кто до сегодняшнего дня был вынужден действовать в тени.

Я закончил и сел. Слово было сказано. Теперь дело было за ними.

Первым, к моему удивлению, поднялся Марко Валетти. Он говорил не с тем отчаянием, что я видел в его кабинете, а с холодной, расчетливой уверенностью бизнесмена.

— Предложение господина Маркуса кажется смелым, но оно логично, — сказал он, глядя прямо на эмиссара. — Вражда действительно зашла слишком далеко. Она стала приносить колоссальные убытки. Дом Валетти готов рассмотреть возможность альянса, основанного на взаимной выгоде и стабильности. Новая гильдия, контролирующая потоки ресурсов, это шаг к порядку. И я готов поддержать этот шаг.

Он сел. Коротко, по делу. Никаких эмоций. Просто бизнес. Затем встал Громм. Его голос был подобен грохоту молота по наковальне.

— «Наковальня» задыхалась, — пророкотал он. — Нас душили. Эти люди, «Ключники», сняли с нашей шеи удавку. Они вернули нам не просто руду. Они вернули нам возможность работать. Если создание этой гильдии означает, что мы больше никогда не будем зависеть от прихоти бандитов и интриганов, то Гильдия Кузнецов и остальные гильдии «Наковальни» поддержат ее. Нашим словом и нашим делом.

Инженер и ювелир лишь важно кивнули, не беря слово.

Последним поднялся Одноглазый Ларс. Он не повышал голоса, но его тихий, хриплый голос заставил всех замолчать.

— Мои люди не бандиты, — сказал он, глядя на Громма, и тот слегка стушевался. — Мы бизнесмены, которые вынуждены работать в тени, потому что свет облагается слишком высокими налогами. Мы рискуем. Но мы приносим в этот город товары, которые иначе сюда бы не попали. Предложение господина Маркуса, это возможность выйти из тени. Возможность вести нужные и важные дела честно, без риска потерять все в один момент. Это возможность стать частью города, а не его изнанкой. Мы готовы обсуждать условия.

Он сел. Все фигуры на доске сделали свой ход. Единый фронт. Торговцы, ремесленники, контрабандисты. Непримиримые враги и тайные союзники, все говорили одно и то же.

Эмиссар Джулиано, который до этого лишь молча слушал, медленно кивнул. Он смотрел на меня, и в его бесцветных глазах я увидел блеск интереса.

— Поразительно, — сказал он. — Собрать за одним столом всех вас и заставить говорить в унисон… Это само по себе достижение. Господин Маркус, господин Легенда, герцог Леонардо ценит стабильность и процветание. И ваше предложение, безусловно, сулит и то, и другое. Герцогство готово поддержать создание новой Торговой Гильдии и даровать ей официальную хартию. Но…

Наступила пауза. Цена. Каждое действие имеет свою цену.

— … но и у герцога есть свои интересы, которые должны быть учтены. Во-первых, порядок. Если новая гильдия берет под контроль теневые потоки, она же берет на себя и ответственность за порядок в порту. Гильдия будет финансировать и обеспечивать материалами усиленный гарнизон портовой стражи. Мы удвоим их численность. Вы их оплатите.

Ларс и Валетти переглянулись и молча кивнули. Это была приемлемая цена.

— Во-вторых, безопасность всего герцогства. В случае военной необходимости, новая гильдия обязуется поставлять все необходимые ресурсы, такие как сталь, древесину, редкие компоненты, для армии герцога по фиксированной, заранее оговоренной цене. Назовем это ставкой на процветание.

Громм нахмурился, но Валетти бросил на него быстрый, успокаивающий взгляд. Это тоже было приемлемо.

— И, наконец, третье, — эмиссар посмотрел прямо на меня, и его голос стал вкрадчивым. — Герцог Леонардо ценит стабильность не только в своих землях, но и у своих соседей. Нестабильность имеет свойство распространяться, как болезнь. В последнее время, как вы знаете, нас очень беспокоит ситуация в Арденском лесу. Мы бы хотели, чтобы новая гильдия, как жест доброй воли и доказательство своей полезности, поспособствовала установлению стабильности в этом неспокойном регионе.

Это был завуалированный, но официальный и неотразимый приказ. Не просто квест. Это было условие сделки, которое связывало судьбу нашей маленькой команды с судьбой всего королевства. Моя личная миссия, полученная от Валетти, только что стала официальным поручением от самого герцога.

Синьор Борджиа, услышав условия эмиссара, едва заметно улыбнулся и снова взял контроль в свои руки.

— Что ж, господа, — начал он, обращаясь ко всем присутствующим, — похоже, мы пришли к общему знаменателю. Предлагаю ознакомиться с предварительным соглашением и заодно освежиться. Переговоры были плодотворными, и, я уверен, все мы нуждаемся в короткой передышке.

Эмиссар коротко кивнул в знак согласия. По его едва заметному жесту в зал бесшумно вошли слуги, неся подносы с кубками, бутылками лучшего лирийского вина и легкими закусками — сырами, фруктами, копченым мясом. Напряженная атмосфера деловой встречи медленно начала растворяться, сменяясь более неформальной, почти светской.

Вокруг меня завязались тихие, но оживленные беседы.

Громм Железнорук с энтузиазмом обсуждал с одним из помощников Ларса качество нордмаркской стали, сравнивая ее с мифрилом из древних шахт. Финнеас и Элиас что-то тихо, но очень быстро обсуждали с Валетти, показывая ему какие-то чертежи, выгравированные на тонких серебряных пластинах. Паутина связей, которую мы лишь наметили, уже начинала сплетаться на моих глазах.

Борджиа, тем временем, передал толстую папку с документами Валетти. Тот, с непроницаемым лицом, бегло просмотрел их, кивнул и передал дальше, Громму. Я видел, как ремесленники склонились над бумагами, их пальцы, один огромный и мозолистый, другой тонкий и нервный, третий короткий и крепкий, водили по строкам. Они не просто читали. Они искали подвох.

Видимо, не найдя их, они передали документы Ларсу. И тут произошло нечто странное. Ларс, взяв бумаги, не стал изучать их сам. Он пододвинул их ближе к эмиссару, синьору Джулиано. И они вдвоем, склонив головы, начали их рассматривать, причем эмиссар тихо комментировал какие-то пункты, а Ларс, в свою очередь, задавал уточняющие вопросы. Их взаимодействие было не формальным. Оно было дружеским. Как у двух старых коллег, обсуждающих рутинный, но важный документ.

Холодная волна осознания окатила меня с головы до ног. Мы не были архитекторами. Мы были катализатором.

Последней каплей, последним толчком, который привел в движение механизм, уже давно собранный и смазанный. Эта встреча, этот альянс, эта «теневая экономика», все это не было нашей гениальной идеей. Это было решение, которое уже давно зрело в этих стенах. Они все, и Борджиа, и Валетти, и Ларс, и даже сам герцог, понимали неэффективность текущей системы. Но никто не хотел делать первый шаг, боясь показать слабость, боясь потерять лицо.

Им нужен был внешний толчок. Им нужен был посредник, «независимая сила», на которую можно было бы свалить всю ответственность в случае провала. Им нужны были мы.

Мой взгляд встретился с взглядом Михаила и я увидел в его глазах то же самое понимание. Его баллада, его великая сага, была написана задолго до его рождения, а он оказался лишь менестрелем, которому выпала честь ее исполнить. Но он не выглядел разочарованным, наоборот, в его глазах горел восторг человека, который только что осознал, что не просто рассказывает историю, а сам является ее частью.

Фуршет закончился так же внезапно, как и начался. Слуги бесшумно убрали подносы. Эмиссар встал.

— Господа. Предварительная хартия выглядит приемлемой, — сказал он, и это была высшая форма похвалы от чиновника такого ранга. — Я представлю ее герцогу по возвращении в Логос. Полагаю, мы можем скрепить наше предварительное соглашение.

Предварительная хартия была подписана. Борджиа, Валетти, главы гильдий ремесленников, и, наконец, Одноглазый Ларс, как глава новой гильдии.

Мы с Михаилом не подписывали ничего. Мы были посредниками. Инструментом, который, выполнив свою функцию, больше не был нужен. Мы остались «независимыми консультантами». Титул был расплывчатым, но именно это и было нам нужно свобода маневра, возможность действовать, не будучи связанными прямыми приказами.

И в тот самый момент, когда Ларс и Борджиа, два старых врага, пожали друг другу руки, скрепляя новый, немыслимый союз, мир вокруг меня взорвался.

Интерфейс вспыхнул золотым светом. Посреди моего поля зрения, перекрывая все, развернулся огромный, величественный свиток, такой же как тот, что я видел лишь однажды, в «Последнем Глотке».

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ:

Великие свершения не остаются незамеченными!

Боги и судьба благоволят смелым и мудрым!

Сегодня еще один герой вписал свое имя в анналы Этерии, достигнув статуса «Сверхперсонаж»!

Да не иссякнет слава его!

Я замер, глядя на это сообщение. Нет. Не может быть. Я же уже получил свой статус. Я…

Мой взгляд метнулся к Михаилу. Он стоял, глядя на свой свиток, и его лицо было озарено чистым, неподдельным триумфом. Он поймал мой взгляд, широко, победно улыбнулся, показал мне большой палец и едва заметно подмигнул. Молчи.

Это был он. Это был Михаил. Легенда.

Вся эта сложная интрига, все эти переговоры, вся эта суета… Для системы это было ничем по сравнению с одним единственным действием, созданием новой, влиятельной фракции. Михаил, как инициатор и глашатай, получил свою награду. Свою легенду.

В этот же момент, словно назойливый будильник, в моем интерфейсе начали вспыхивать другие, куда более прозаичные уведомления. Красные, настойчивые.

[Системное уведомление]: Биологические показатели требуют внимания. Рекомендуется немедленно прервать сессию для приема пищи и гидратации.

[Системное уведомление]: Оборудование требует профилактического обслуживания. Рекомендуется прервать сессию для охлаждения и диагностики системы.

Меня вызывали. Реальный мир настойчиво требовал моего возвращения. Эксперимент, похоже, подошел к своей кульминационной точке. Я бросил последний взгляд на Михаила, кивнул ему, выйдя в коридор, мысленно отдал команду.

— Выход.

Мир схлопнулся.

На мгновение я оказался в знакомой темноте, а затем раздалось тихое шипение. Верхняя крышка капсулы плавно отъехала в сторону, впуская в мой стерильный кокон прохладный, кондиционированный воздух офиса.

Перед капсулой стояли Елена и Олег Макаров. На их лицах было одинаковое выражение, смесь напряжения, нетерпения и ликования. Елена прижимала к груди планшет, по которому бежали строки системных логов. Олег же просто смотрел на меня, и его обычная хищная ухмылка была на этот раз искренней.

— Ну что, Андрей? — голос Олега был негромким, но он звенел от сдерживаемого возбуждения. — Эксперимент удался?

Я медленно сел, переводя дыхание, чувствуя, как реальность и виртуальность сталкиваются в моей голове. Я посмотрел на их горящие энтузиазмом лица, на бегущие строки кода, на свои собственные руки. А затем я улыбнулся. Устало, но с чувством глубокого, абсолютного удовлетворения. И коротко кивнул.

— Да. Я получил статус.