Переплетения 3

Глава 14

Тишина, оставшаяся после ухода Олега Макарова, была плотной и вязкой.

Его предложение, которое на самом деле было приказом, повисло в воздухе, меняя саму природу нашей задачи. Чистый, научный эксперимент только что превратился в корпоративную интригу с высокими ставками. Мы с Еленой переглянулись, и в ее глазах я увидел то же самое, что, вероятно, было и в моих, смесь раздражения и нового, острого интереса.

— Что ж, — наконец вздохнула она, откидываясь в кресле. — Похоже, наша лаборатория только что обзавелась спонсором с очень конкретными ожиданиями.

— И с очень конкретным подопытным, — добавил я. — Это меняет все. Мы больше не можем просто искать аномалию. Мы должны создать ее для конкретного человека.

— Максима Покровского, — она задумчиво постучала пальцем по столу. — Я мельком видела его профиль. Молодой, амбициозный. Из отдела геймдизайна. Прошел все тесты на лояльность с высшим баллом. Идеальный корпоративный солдат.

— Или идеальный актер, — поправил я. — Олег в нем сомневается. А если уж Олег Макаров в ком-то сомневается, значит, там есть второе дно.

Елена криво усмехнулась.

— В любом случае, это теперь наша проблема. Раз уж нам навязали «героя», наша задача — написать для него «героический путь».

Мы снова погрузились в работу, но теперь ее фокус изменился. Мы не просто составляли план тестов. Мы разрабатывали сложную, многоэтапную операцию. Мы расписывали разные сценарии для нашего «кандидата», Максима. Разные комбинации триггеров, разные последовательности действий. Мы пытались создать для него идеальный шторм, который бы заставил ИИ обратить на него внимание.

Это был настоящий системный брейншторм. Мы не пытались найти баг. Мы пытались спроектировать его.

Работа поглотила нас целиком. Часы летели незаметно, и лишь настойчивое урчание в желудке напомнило нам о существовании реального мира. Мы оторвались от мониторов, и я увидел, что Вика, закончив свои дела, стоит рядом и с любопытством смотрит на наши схемы.

— Планируете захват мира, не иначе? — весело спросила она.

— Почти, — улыбнулась Елена. — Планируем небольшую революцию в отдельно взятой симуляции. Пойдем, революционерам тоже нужно есть.

Мы втроем спустились на этаж с фудкортами.

Это место, в отличие от нашего отдела, всегда кипело жизнью. Десятки сотрудников «НейроВертекса», от программистов до маркетологов, обедали, спорили, смеялись. Мы нашли свободный столик у окна, и Вика, не успели мы сесть, тут же повернулась ко мне, ее глаза горели энтузиазмом.

— Андрей, я тут подумала, про твои утилити-спеллы. Тебе же не только бытовые заклинания для похода нужны! Но и различные детективные примочки, типа поиска, меток, выслеживания?

— Есть такое дело, — согласился я, вспоминая детали вчерашнего разговора.

— Так вот, — продолжила Вика. — Многие из самых интересных и мощных заклинаний, особенно в школах контроля и иллюзий, не учатся у тренеров в больших городах. Они привязаны к конкретным локациям, событиям или даже уникальным NPC-магам, которые редко покидают свои башни или уединенные рощи. Ты не сможешь получить доступ ко всему арсеналу, сидя в Лирии-Порте.

Она сделала паузу, и ее взгляд стал серьезным.

— И вот тебе главный совет, который не пишут ни в одном гайде. Андрей, ни в коем случае не спеши. У любого игрока есть доступ к свиткам перемещения и порталам. Но пользуйся ими по минимуму, только для перемещения в уже известные, изученные места. Не телепортируйся вслепую в новые города, даже если у тебя есть туда квест.

— Почему? — удивился я. — Это же экономия времени.

— Это экономия времени, но потеря возможностей, — твердо сказала она. — Самое главное богатство любого приключенца в Этерии, особенно такого, как ты — это его связи. Репутация. А настоящая, глубокая репутация зарабатывается не выполнением дейликов. Да, ты можешь месяцами таскать для стражника пиво из таверны и поднять репутацию до «Почтения» и даже до «Превознесения». Но это долго, скучно и неэффективно. Настоящий рывок, настоящий прорыв дают случайные встречи. Энкаунтеры.

Она подалась вперед, и ее голос стал тише, почти заговорщицким.

— Когда ты идешь пешком из одного города в другой, ты не просто тратишь время. Ты взаимодействуешь с миром. Ты можешь наткнуться на караван, на который напали бандиты. Поможешь им — и получишь не просто +10 к репутации с Торговой Гильдией, а личную благодарность купца, который может оказаться главой целого торгового дома. Ты можешь найти раненого охотника, которому нужна помощь. Вылечишь его и он не просто даст тебе пару серебряных, а расскажет о тайной тропе, ведущей в логово редкого зверя. Эти случайные события, эти маленькие истории — вот что на самом деле строит твою историю. Они дают не просто репутацию фракции, они дают личную репутацию с NPC, с их семьями, с их окружением. А это, куда более мощный и долгосрочный актив.

Елена кивнула, подтверждая ее слова и Вика продолжила.

— Я так получила доступ к секретному рецепту эльфийского лука! Просто помогла заблудившейся в лесу эльфийке найти дорогу домой, а она оказалась дочерью мастера-лучника из самого Зеленограда!

— Именно, — улыбнулась Елена. — Мой статус, он во многом стал результатом одной такой случайной встречи. Мы с моим старым отрядом несколько недель путешествовали из Эллады в Нордмарк. Тяжелый, опасный переход. И где-то в предгорьях мы наткнулись на двоих северян, которых загнала стая ледяных волков. Мы им помогли. Обычное дело, казалось бы. А потом выяснилось, что один из них — побратим местного ярла. Нас приняли в его зале не как чужаков, а как почетных гостей. Мы получили доступ к квестам, к информации, к людям, о которых в Лирии-Порте даже не слышали. Это был один из ключевых моментов, который заметил ИИ. Не бой, а его последствия.

Я слушал, и картина мира снова расширялась. Я видел не просто игру, а гигантскую социальную симуляцию, где каждый поступок, каждое слово имело вес и последствие.

— Елена, прости за нескромный вопрос, — я решил рискнуть. — Информация о том, что ты Сверхперсонаж, это не секрет?

— Уже нет, — она пожала плечами. — Я была одной из первых. Второй, если быть точной. Тогда это было что-то совершенно новое, непонятное. Наделало жуткого шума в «НейроВертексе». Меня изучали под микроскопом, как какой-то редкий экспонат. Сейчас я — их главная драгоценность, которую они оберегают. Я не покидаю это здание. Живу здесь же, на верхних этажах.

— А Артем Цаплин? — спросил я, вспомнив слова Олега.

— Артем получил свой статус почти сразу после меня. Мы тогда много играли вместе, были в одной группе. Похоже, мы шли по одной и той же «ветке», — в ее голосе прозвучала тень ностальгии. — Но после этого нас разделили. Разные отделы, разные задачи. Он тоже живет здесь. Мы почти не видимся. Политика.

Она коротко, безрадостно усмехнулась.

Я понял. Они были двумя аномалиями, двумя уникальными ключами. И корпорация, вместо того чтобы использовать их вместе, разделила и изолировала, боясь, что они могут выйти из-под контроля.

Возвращение с обеда было тихим и задумчивым.

Беседа с Еленой и Викой оставила после себя богатое послевкусие. Мир Этерии, который я до этого воспринимал как сложный механизм, теперь представал передо мной еще и как гигантская социальная сеть, где невидимые нити личных связей и случайных встреч были куда важнее прописанных квестовых цепочек. Совет Елены «не спешить» звучал в моей голове, резонируя с моей собственной философией системного анализа. Нельзя понять систему, пролетая над ней на сверхзвуковой скорости. Нужно погрузиться в нее, стать ее частью, почувствовать ее ритм.

Едва мы вернулись в наш тихий, сосредоточенный отдел, как на планшете Елены вспыхнуло короткое уведомление. Она бросила на него быстрый взгляд, и на ее лице промелькнула тень деловитой собранности.

— Отлично. Олег не стал тянуть, — сказала она, поворачивая планшет ко мне.

На экране было короткое сообщение из корпоративного мессенджера от Олега Макарова.

[Олег Макаров]: Перевод Максима Покровского в ваш отдел согласован. Он будет в твоем распоряжении с понедельника. Подготовь для него рабочее место и вводный инструктаж.

Четверг. У нас было три дня. Три дня, чтобы подготовить сцену для нашего главного актера.

— Значит, у нас есть время, — я посмотрел на Елену. — Мы не можем просто бросить его в Туториал и надеяться на чудо. Нам нужно подготовить среду. Собрать больше данных о процессе «пробуждения». Я думаю…

Мои слова прервала тихая, но настойчивая вибрация моего собственного телефона. Секретный чат «Ключников». На экране горело сообщение от Легенды.

[Легенда]: Друзья мои, я снова в строю! Архивы Академии просеяны, пыль веков стряхнута с манускриптов. Готов нести свет знаний и плести паутину дипломатии! Начнем с Борджиа? Или сразу к ремесленникам? Наше время пришло!

Следом, словно по команде, пришло сообщение и от Киры.

[Шестеренка]: Заходила на пару часов, пока обед был. Прощупала почву в «Наковальне». Громм и Финнеас — за нас обеими руками. Они уже считают нас своими кровными братьями за то, что мы сделали с «Мясниками». Но вот остальные… Совет гильдии — это не один человек. Купцы, алхимики, портные. Они осторожничают. Им нужно понимать, что конкретно они получат от легализации контрабанды. Какие пошлины, какие маршруты, какие гарантии. Советуют сначала все разузнать у «клиентов», то есть у самих нелегалов, а потом уже приходить к ним с конкретным бизнес-планом.

Я смотрел на экран, и в голове моей три разных плоскости, три разные шахматные доски наложились друг на друга. Здесь, в стерильном офисе «НейроВертекса», мы с Еленой готовили сложнейший социальный эксперимент над ничего не подозревающим кандидатом. Там, в шумных тавернах Лирии-Порта, моя команда уже начинала двигать фигуры в большой политической игре. И где-то между ними был я, пытающийся быть дирижером этого безумного, хаотичного оркестра.

— Проблемы? — голос Елены вырвал меня из размышлений. Она с любопытством смотрела на мой телефон.

— Не проблемы. Возможности, — я кратко, опуская детали о расколе в команде и наших внутренних терзаниях, ввел ее в курс дела. Рассказал о нашем плане по объединению торговых домов, о роли ремесленников, о предстоящих переговорах с контрабандистами. Я говорил как системщик, описывающий сложный, многофакторный квест.

Елена слушала, и в ее глазах, я видел, разгорается интерес.

— Впечатляюще, — сказала она, когда я закончил. — Вы не просто выполняете квест. Вы пытаетесь перестроить целую экономическую модель региона. И Кира права. Вам нужен четкий бизнес-план, подкрепленный данными от всех заинтересованных сторон.

Она на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

— Нет. Я не буду вмешиваться.

— Почему? — удивился я. — Твой опыт, твои знания…

— Именно поэтому, — прервала она. — Андрей, это твоя игра. Твоя партия. Если я сейчас начну тебе подсказывать, давать готовые решения, я не просто сломаю тебе игру. Я сломаю тот самый процесс, который ИИ так ценит. Я вмешаюсь в эксперимент. И заверну твою возможность получить статус сверхперсонажа.

Она улыбнулась, и в этой улыбке не было снисхождения, лишь чистое, профессиональное уважение.

— Ты справишься. И если ты сделаешь это правильно, если то, что ты затеял, окажется действительно грандиозным… — она сделала многозначительную паузу. — Кто знает, может, ИИ решит, что «кандидат» уже прошел свой тест. И статус будет получен.

Я понял. Она давала мне не просто свободу действий. Она давала мне шанс.

— Спасибо, Елена, — искренне сказал я.

— Не за что. А теперь иди, — она кивнула в сторону капсул. — Похоже, тебя уже заждались. А я пока подготовлю рабочее место для нашего нового «коллеги». Понедельник обещает быть интересным.

Я кивнул, и, не теряя больше ни секунды, направился к своему новому порталу в другой мир. Я снял офисную одежду, облачился в интерфейсный костюм, который уже казался мне второй кожей.

— Система, — мой голос был спокоен и уверен. — Активировать модуль «Сомниум-Семь». Протокол стандартного погружения.

Мир вокруг меня растворился в тишине и темноте, а затем взорвался светом, звуками и ощущениями. Я снова был в Этерии.

Появление в Лирии-Порте было похоже на возвращение домой после долгого, утомительного рабочего дня.

Шумный гул толпы на центральной площади, запахи жареного мяса и покалывающая магия, исходящая от Путевого Камня, все это было уже знакомым, почти родным. Капсула «Сомниум-7» делала переход между мирами почти бесшовным, стирая грань между сном и явью, но контраст между стерильной тишиной офиса и бурлящей жизнью этого города все равно был ошеломляющим.

Едва мир вокруг меня окончательно сфокусировался, как в углу интерфейса вспыхнуло личное сообщение.

[Личное][Легенда]: Маркус! Приветствую! Я уже в нашей штаб-квартире, в «Последнем Глотке». Заказал нам эля и занял наш стратегический стол. Дела не ждут, а баллады сами себя не напишут!

Я усмехнулся. Михаил был в своей стихии. Он был не просто игроком, он был персонажем, живущим свою собственную, эпическую сагу, и сейчас эта сага входила в новую, захватывающую главу.

[Личное][Маркус]: Да, уже иду от центральной площади, скоро буду.

[Системное сообщение] Легенда приглашает вас в группу «Ключники».

Быстро подтвердив вступление в группу, я увидел зеленый фрейм Легенды и серый Киры. На душе стало чуть теплее, как будто вернулся в родной дом.

Я двинулся в сторону Нижнего Города. Шаги давались легко, тело, облаченное в магическую мантию, ощущалось своим, послушным. Я протискивался сквозь плотный поток игроков и NPC, мой мозг на автопилоте анализировал окружающую обстановку, отмечая патрули стражи, группы игроков, собирающихся в рейды, торговцев, выкрикивающих цены на свой товар. Вроде, привычная картина.

Но что-то было не так.

Это было не конкретное ощущение. Не звук, не запах. Это было почти подсознательное чувство, как легкое покалывание на затылке, словно от статического электричества. Чувство, которое мой старый нейрошлем никогда бы не смог передать. Чувство, которое я научился игнорировать в реальном мире, но которое здесь, в этой сверхчувствительной симуляции, ощущалось как сигнал тревоги.

Ощущение, что за тобой наблюдают.

Я замедлил шаг, делая вид, что разглядываю товары на лотке оружейника. Мой взгляд, однако, скользил по толпе, по лицам, по отражениям в витринах. Я искал не угрозу. Я искал аномалию. Что-то, что выбивалось из общего, хаотичного паттерна.

И я его увидел. На долю секунды. На противоположной стороне улицы, в тени арки, ведущей в Квартал Ремесленников. Худощавая, юркая фигура в потертой кожаной куртке.

Шнырь.

Тот самый воришка-наживка, который завел меня в ловушку «Ночных Весов». Он не смотрел на меня. Он просто стоял там, сливаясь с толпой. Но в тот самый момент, когда мой взгляд его коснулся, он скользнул в переулок и исчез.

Совпадение?

Возможно. Нижний Город был его территорией. Но после всего, что произошло, я больше не верил в совпадения.

Я продолжил свой путь, но теперь все мои чувства были обострены до предела. Я больше не был просто игроком, идущим по своим делам. Я был объектом наблюдения, и я это знал. Я делал вид, что изучаю карту, но на самом деле я сканировал крыши домов. Я останавливался у лотков, но слушал не торговцев, а шаги за спиной.

И снова. Через пару кварталов, у фонтана на небольшой площади. Он стоял у бордюра, делая вид, что пьет воду, но его глаза, я чувствовал это, были направлены в мою сторону. Снова та же потертая куртка, тот же острый, крысиный профиль. Я резко повернул голову. Он тут же отвернулся, смешался с группой проходивших мимо моряков и снова исчез.

Это была уже не паранойя. Это была слежка. Неуклюжая, почти демонстративная. Он не пытался остаться полностью незамеченными. Он хотел, чтобы я знал. Чтобы я чувствовал себя под прицелом. Возможно, это было частью их игры. Психологическое давление.

Я свернул в узкий, извилистый переулок, который знал по своим прошлым вылазкам. Он должен был вывести меня к задворкам «Последнего Глотка». Я ускорил шаг, затем резко развернувшись в сторону выхода из переулка.

Через мгновение он должен был появиться там. Мой мозг уже просчитывал варианты.

Попытаться его поймать? Атаковать? В городе, под прицелом стражи?

Глупо. Мне нужно было лишь одно. Информация.

Он выскользнул из-за угла, быстрый и бесшумный. Я навел на него невидимый прицел своего навыка.

Я активировал на него умение анализа. Но вместо привычного окна с уровнем, классом и слабостями, интерфейс выдал нечто совершенно иное. Строка системного текста, написанная холодным, безличным шрифтом, который я уже видел раньше.

[ERROR: Уровень энтропии персонажа превышает максимальные показатели для возможности анализа. Анализ прерван.]

Я в недоумении замер, перечитывая странное сообщение.

«Уровень энтропии»? «Персонаж слишком сложен»?

Это была не игровая терминология. Это был язык системных логов. Язык, на котором ИИ говорил сам с собой. Шнырь был не просто NPC. Он был чем-то другим. Еще одной аномалией.

Еще один «оживший»? Или нечто совершенно иное?

Пока я стоял, ошеломленный этим открытием, он снова исчез.

Партия становилась все более странной. Фигуры на доске меняли свои свойства прямо на ходу.

С тяжелым вздохом я продолжил свой путь. Через минуту я уже стоял перед знакомой, обшарпанной дверью «Последнего Глотка». Толкнув ее, я шагнул внутрь, и привычный шум и гам таверны на мгновение оглушили меня, вырывая из холодной тишины моих размышлений.

Михаил уже ждал меня за нашим столом. В своем стандартном костюме, с лютней за спиной, он задумчиво глядел куда-то внутрь таверны, но взгляд его не был сфокусирован. Перед ним стояла пара кружек эля и стопка исписанных свитков. Увидев меня, он широко улыбнулся и помахал рукой.

— Маркус! Наконец-то! Я уж думал, ты заблудился в лабиринтах Лирия-Порта! Присаживайся, у меня новости, одна другой легендарнее.