Переплетения 3

Глава 10

Портал схлопнулся за спиной с тихим хлопком, словно лопнувший мыльный пузырь, оставив меня одного на гудящей центральной площади Лирии-Порта.

Воздух, после стерильного вакуума гильдейского замка в Нордмарке, казался густым, почти осязаемым коктейлем из соленого морского бриза, запаха жареного мяса от уличных торговцев и чего-то магического, едва уловимого, от Путевого Камня. Я остановился на мгновение, позволяя хаосу жизни снова наполнить меня.

Первым делом я открыл список друзей. Интерфейс был холоден и пуст. Ники Киры и Михаила горели тусклым серым цветом — «не в сети». Праведника я так и не добавил, а наш общий чат «Переплетения» молчал. Старый Мол, Снайдер и лишь еще одна запись светились мягким зеленым огнем.

Леший. Я на секунду задумался о нем. О том странном, почти детском восторге, с которым он говорил о своем медведе, о его благодарности. Но сейчас он был переменной, которую я не мог ввести в свое уравнение. Слишком большая разница в уровнях, слишком разные цели. Он был историей для другого дня, для другой баллады, как сказал бы Миха.

Сегодня же на повестке дня стояла проза. Грязная, опасная и невероятно интересная проза. Контракт с «Ночными Весами». Мой главный и, возможно, единственный шанс превратить себя и свою команду из дичи, за которой охотятся, в полноценных игроков на этой многоуровневой доске.

Первым инстинктивным порывом было отправиться в «Последний Глоток». Наше убежище, наша каморка, ставшая свидетельницей и раскола, и нового союза. Привычка тянула в знакомое, безопасное место. Но я тут же себя одернул. Встреча с одним из их связных привлекли бы ненужное внимание трактирщика, других завсегдатаев. Это связало бы «Ключников» с «Ночными Весами» слишком очевидной, слишком грубой нитью.

Оперативная безопасность. Нужно было поменять паттерн поведения.

Я развернулся и направился в противоположную сторону, к спускам, ведущим в Нижний Город. Если уж встречаться с тенями, то делать это нужно ни как не в своем логове.

Нижний Город жил по своим законам, дышал собственным, густым воздухом.

Чем ниже я спускался по извилистым каменным лестницам, тем плотнее становились запахи. Свежий морской ветер смешивался с едким запахом смолы с верфей, ароматом дешевой похлебки из таверн и запахом бедности. Здесь не было сияющих витрин и праздных аристократов Верхнего Города. Улицы были уже, дома ниже и приземистее, они прижимались друг к другу, словно в поисках защиты.

Но и здесь была жизнь. Настоящая, нефильтрованная, бьющая ключом.

Я неспешно шел по центральной улице, которая вилась между складами и ночлежками, позволяя себе просто наблюдать. Вот лавка алхимика, витрина которой была заставлена склянками с мутными жидкостями и засушенными частями каких-то несчастных тварей. Старый NPC-хозяин, с лицом, похожим на печеное яблоко, что-то сердито выговаривал молодому игроку-плуту, который, судя по всему, пытался продать ему десяток обычных крысиных хвостов.

Дальше — мастерская бронника. Оттуда доносился ритмичный стук молота. В открытых дверях я видел спину дварфа, широкую, как шкаф, который с сосредоточенным ворчанием правил вмятину на побитом нагруднике. Его клиент, игрок-воин с ником, парящим над головой, терпеливо ждал, с тревогой ожидая цены за починку. Я понимал его, ремонт после рейда всегда бил по карману.

По улице прошел патруль городской стражи. Четверо. Их доспехи здесь, внизу, не сияли полировкой. Они были потертыми, покрытыми царапинами и патиной от соленого воздуха. В их взглядах не было скучающего благодушия стражей из Верхнего Города. Здесь была усталость, настороженность и легкое презрение ко всему окружающему. Они были не столько хранителями порядка, сколько тонкой прослойкой закона в мире, где правили сила и деньги. Они прошли мимо, даже не взглянув на меня. Еще один маг в простой мантии. Таких здесь были десятки.

Несмотря на бедность, я наслаждался окружением. В капсуле «Сомниума» все это ощущалось с пугающей достоверностью. Я слышал, как скрипит под ногами дощатый настил, чувствовал, как меня толкает в плечо пробегающий мимо NPC-посыльный, ощущал тепло, исходящее от уличной жаровни торговца жареной рыбой. Я не был просто наблюдателем, смотрящим на экран, я был частью этой толпы, этой суеты, этого живого, дышащего организма. Это была отличная прогулка по настоящему фэнтезийному миру.

Наконец, я увидел то, что искал.

Впереди, на пересечении двух грязных переулков, стоял кабак под названием «Пятое Колесо». Это было место, которое кричало о своей нейтральности и безразличии ко всему. Классический трактир из старого вестерна, занесенный в мир фэнтези. Двухэтажное деревянное здание с широкой, пыльной верандой, идущей по всему фасаду. Знаменитые распашные дверки на петельках, которые постоянно хлопали, впуская и выпуская посетителей.

На веранде, облокотившись на перила, стояли двое NPC-воинов, лениво покуривая трубки и молча глядя на проходящую толпу. Их взгляды были пустыми и отрешенными. В узком проулке сбоку, прислонившись к стене, спал классический пьянчуга, обнимая пустую бутылку, словно последнюю любовь своей жизни. У коновязи, вбитой в грязь у входа, стояли две худые, неухоженные лошади, лениво отмахиваясь хвостами от несуществующих мух.

Это было идеальное место для моей задумки. Достаточно людное, чтобы затеряться, но слишком заштатное, чтобы привлечь внимание важных персон. Место, куда приходят не заключать сделки, а заливать горе или ждать, пока утихнет буря. Я поднялся на скрипучие ступени веранды, прошел мимо молчаливых наемников и, толкнув створки дверей, шагнул в полумрак.

Внутри «Пятого Колеса» царил густой полумрак и тяжелый запах дешевого алкоголя, пролитого пива, немытых тел и застарелой безнадеги.

Свет с трудом пробивался сквозь засиженные мухами окна, выхватывая из темноты грубо сколоченные столы, лица завсегдатаев и плавающие в воздухе пылинки, похожие на мириады крошечных звезд. За стойкой, протирая мутным куском ткани и без того мутный бокал, стоял трактирщик. Это был NPC средних лет, лысый, с густыми бакенбардами и взглядом человека, который видел все, но предпочитал ни во что не вмешиваться. Грейс, так его звали.

Я подошел к стойке, деревянная поверхность которой была липкой и покрытой кольцами от бесчисленных кружек.

— Что-нибудь покрепче, — бросил я, не глядя на трактирщика. Мой голос был ровным, безразличным — еще один усталый путник, ищущий забвения на дне стакана.

Он, не говоря ни слова, налил в небольшой, щербатый глиняный стаканчик мутную, почти белую жидкость. От нее исходил резкий, спиртовой запах с нотками чего-то кислого, как перебродивший хлеб.

— «Дварфийское пойло», — коротко пояснил он.

Я бросил на стойку несколько медных монет, но не отпустил их сразу. Когда трактирщик потянулся за деньгами, я слегка разжал пальцы, позволяя ему увидеть не только медяки, но и костяную фишку с вырезанным на ней символом весов, которую я зажал между ними.

— И комнату, — так же тихо добавил я. — Для приватного разговора.

Глаза трактирщика на долю секунды расширились, но он тут же снова обрел свое привычное, безразличное выражение. Он молча сгреб монеты, которые тут же исчезли в его широкой ладони.

— Ожидайте здесь, — пробормотал он и, отвернувшись, принялся наливать пиво другому клиенту.

Я взял стаканчик и попробовал. Жидкость внутри рассадила горло, оставляя после себя привкус сырой земли и чистого, обжигающего алкоголя. Это было ужасно. И идеально одновременно. Я облокотился на стойку, делая вид, что медленно цежу это пойло, и стал слушать. В таком месте, как это, слухи были основной валютой. И сейчас мне нужно было оценить курс.

За ближайшим столом трое NPC-моряков с татуировками на руках громко обсуждали свою недавнюю стычку с пиратами у Змеиных Рифов.

— … говорю тебе, Галф, их «Морской Дьявол» выскочил из тумана, как призрак! — басил один, здоровенный детина с бородой, в которую были вплетены какие-то мелкие ракушки. — Мы даже пушки зарядить не успели, а они уже на абордаж пошли! Если бы не тот патрульный корабль из Цитадели, что случайно мимо проходил, быть нам сейчас кормом для крабов. Говорят, герцог де Валуа совсем озверел, усилил патрули по всему западному побережью и топит все, что не под государственным флагом.

— Правильно сделал, — отозвался его более худой товарищ. — Эти пираты совсем обнаглели. А все почему? Потому что наш славный герцог Леонардо больше о балах и маскарадах думает, чем о защите своих торговых путей. Его стража только и умеет, что с купцов дань собирать, а как до дела доходит — их и след простыл.

Тема противостояния двух великих домов, Валуа и Лирии, была не просто сплетней. Она была фоном, на котором разворачивались все события в этом регионе. Очевидно, недавние события на вилле Валетти лишь подлили масла в этот огонь.

В дальнем углу, в тени, сидела другая компания. Двое — явно контрабандисты, судя по их тихим голосам и быстрым, вороватым взглядам, а с ними игрок-плут в потертом кожаном доспехе, жадно ловивший каждое их слово.

— … так что теперь все маршруты через Шрамовые земли перекрыты, — вещал один из контрабандистов, NPC. — «Железный Легион» там устроил настоящую охоту. Перетряхивают каждый караван, ищут ставленников «Весов». Даже наши старые тропы, что деды проложили, теперь под наблюдением. Говорят, их гильдмастер, Бор, лично возглавляет один из патрулей. Лютый мужик. Говорят, он одному нашему парню, которого поймали с контрабандным вином, предложил выбор, либо сдать всех, либо сразиться с ним один на один. Парень выбрал второе. Его потом по кусочкам собирали с палубы, чтобы похоронить.

Я сделал еще один глоток пойла. Битва идеологий. Два тарана, которые рано или поздно должны были столкнуться.

И, наконец, третья история, самая тихая и самая странная. За столиком у самого окна, в одиночестве, сидел старый, высохший NPC, похожий на мумию. Перед ним стояла пустая кружка. Он не пил. Он просто смотрел в окно и бормотал себе под нос, словно разговаривая с кем-то невидимым.

— … и камни снова поют. Тихо, да. Не как раньше. Но поют. Они просыпаются. Она просыпается. Зов идет из глубин, из самого сердца… Скоро… скоро прилив все смоет…

Большинство игроков в таверне игнорировали его, считая просто частью антуража, сумасшедшим стариком. Но я, после всего, что узнал о Этерии, слушал внимательно. «Поющие камни». «Прилив». «Сердце». Все эти слова были не просто бредом. Это были ключи. Ключи, которые вели туда, куда мы с командой уже наведались. В Затонувший Храм.

Мои размышления прервал тихий голос.

— Господин, за к вам пришли.

Передо мной стоял молодой официант, молчаливый и незаметный. Я кивнул, оставил на стойке недопитое пойло и последовал за ним.

Он провел меня через весь шумный зал, к неприметной двери в задней стене. За ней оказался узкий, скрипучий коридор, ведущий к лестнице на второй этаж. Мы поднялись, и он остановился перед единственной дверью, на которой не было номера. Молча открыл ее, пропуская меня внутрь, и так же молча закрыл за мной.

Я оказался в небольшой, но на удивление чистой и уютной комнате. Здесь не было липких столов и грязных полов. На полу лежал потертый, но чистый ковер, в маленьком камине потрескивали поленья, а в центре стоял круглый стол с двумя удобными креслами. И в одном из этих кресел, спиной ко мне, уже кто-то сидел.

На столе стоял кувшин с вином и тарелка с закусками — сыр, фрукты, копченое мясо.

Фигура в кресле медленно повернулась. Это был не Сайлас. Этот человек был старше, лет под пятьдесят. Седые волосы, короткая, ухоженная борода, проницательные, умные глаза. Он был одет не в элегантный костюм переговорщика, а в практичный, дорогой дорожный плащ поверх добротного кожаного доспеха. Это был не дипломат. Это был человек, который сам прокладывал свои маршруты и сам решал свои проблемы. Но в его глазах я видел тот же холодный, расчетливый блеск.

— Господин Маркус, — его голос был глубоким и спокойным. — Рад, что вы приняли наше приглашение. Присаживайтесь. Сайлас много о вас рассказывал. Сказал, что вы — человек, который предпочитает сложные решения простым действиям. Надеюсь, он не ошибся.

Он жестом указал на свободное кресло.

Я сравнил два профиля представителей «Весов».

Сайлас был дипломатом, шпионом. Его сила была в слове, в недомолвках, в умении плести невидимые сети. Этот же человек был другим. В его осанке не было змеиной гибкости Сайласа. Была твердость старого дуба, уверенность камня. Он не казался человеком, который пошлет убийц в темный переулок. Он казался человеком, который сам придет и постучится в твою дверь, чтобы забрать то, что ему должны. Если нужно, силой.

Когда он повернулся, его лицо подтвердило мои догадки. Спокойные, проницательные глаза, короткая седая борода, ни тени улыбки. Его имя обозначилось как Торк Болес, один из легендарных казначеев и логистов Теневого Синдиката. Имя постоянно мелькавшее в информации о «Ночных Весах», которую мы успели нарыть с Легендой.

Он был не просто переговорщиком. Он был погонщиком, который заставлял всю гигантскую машину «Ночных Весов» работать.

— Итак, господин Маркус, — начал Торк, его голос был глубже и ровнее, чем у Сайласа. — Мой коллега передал мне суть нашего сотрудничества. Амбициозно. Очень амбициозно. И крайне рискованно. Я здесь для того, чтобы понять, есть ли за этим амбициозным планом хоть какая-то основа, или это просто юношеский порыв, который потопит не только вас, но и наши активы в этом регионе.

Я кивнул, принимая его прямоту. С ним не нужно было играть в дипломатию. С ним нужно было говорить на языке систем и результатов.

— План есть, — сказал я, отставляя в сторону бокал. — Он состоит из нескольких последовательных фаз, каждая из которых готовит почву для следующей.

Я начал излагать. Спокойно, методично, как на совещании в «НейроВертексе». Я говорил не о мести или приключениях. Я говорил о реструктуризации политического и экономического ландшафта.

— Фаза первая, нейтрализация враждебности. Я уже направил своего представителя, Легенду, к дому Борджиа. Он представил им нашу версию событий с поместьем Валетти. Мы не предатели. Мы были тактическими союзниками, которые столкнулись с непредвиденной переменной в лице Консула. Мы устранили общую угрозу и теперь готовы завершить контракт. Это превратит нас из врагов в ценных, предусмотрительных партнеров. Со дня на день, ожидаем аудиенции. Тут все должно пройти без проблем.

Торк слушал внимательно, его пальцы были сцеплены между собой, а руки лежали на столе. Он лишь едва заметно кивнул.

— Хорошо. Бартоломео Борджиа параноик, но не идиот. Он ценит результаты. Ваш бард должен быть очень убедителен. Люди Борджиа не прощают предательства. Но если он докажет, что вы устранили Консула, который, как мы знаем, водил их за нос, то это может сработать. Продолжайте.

— Фаза вторая, создание репутационного актива. Мы знаем, что корень проблемы с «Мясниками» — монополия на [Сердцевинную Руду]. Мы ее сломали. Гильдия ремесленников Лирии-Порта теперь наш должник. Наш инженер, Шестеренка, уже работает над этим. Мы получим их официальную благодарность и поддержку. Когда мы придем к контрабандистами, Борджиа и Валетти, мы придем не как простые наемники. Мы придем как сила, признанная одной из ключевых экономических фракций города.

— Хм, — Торк впервые проявил нечто похожее на интерес. — Рекомендации от ремесленников, основных потребителей контрабанды. Изящно. Мастера в «Наковальне» — упрямые ослы, особенно этот дварф, Громм. Но если вы принесли им голову Костоправа на блюде… да, они будут есть у вас с рук. Это даст вам вес. Который прекрасно ляжет на весы с другой стороны от торговых домов.

— Фаза третья, консолидация теневых активов. Мы должны наладить контакт с контрабандистами. Если мы собираемся легализовать их бизнес, нам нужно понимать его структуру, объемы, риски. Нам нужно знать, с кем говорить.

Я сделал паузу, ожидая его реакции. Это была самая деликатная часть, вторжение на их территорию.

Торг криво усмехнулся. Это была первая улыбка, которую я видел на его лице, и она была похожа на трещину в граните.

— Вы хотите просто прийти и поговорить с людьми, которые привыкли решать проблемы ножом в спину? Смело.

— Мы хотим предложить им то, от чего они не смогут отказаться, — парировал я. — Безопасность, стабильность и увеличение прибыли в долгосрочной перспективе. И я планировал прийти к ним под вашей эгидой.

Он лишь хмыкнул, никак не прокомментировав.

— И, наконец, фаза четвертая, «Большая Встреча», — продолжил я. — Все заинтересованные стороны за одним столом. Борджиа, Валетти, представитель контрабандистов, возможно, ремесленников. И мы, в качестве арбитров, с вашей незримой поддержкой. Цель — подписание официального соглашения о создании новой, легальной торговой гильдии, которая возьмет под контроль поставки редких товаров.

Торк молчал несколько секунд, глядя на меня своим тяжелым взглядом. Он не оценивал меня. Он взвешивал переменные, просчитывал риски. Я почти физически чувствовал, как в его голове работают шестеренки сложнейшего механизма.

— План амбициозный, — наконец произнес он. — И в нем, по меньшей мере, сотня точек потенциального провала. Но его структура логична. Мне нравится. Теперь к деталям. Вы просите нашей помощи в организации двух ключевых встреч, с Валетти и с гильдией контрабандистов. Верно?

— Да, нам нужен посредник.

— Валетти… — Торк нахмурился. — Здесь все сложно, не не бесполезно. Марко Валетти — человек гордый и злопамятный. После того, что вы устроили на его приеме, он вас на порог не пустит, даже если мы принесем ему голову самого Борджиа. Прямой подход исключен.

— Именно. И этот посредник должен быть кем-то, кого Валетти уважает, но кто не связан напрямую ни с нами, ни с Борджиа. — Торк задумался, постукивая пальцами по столу. — Ремесленники… да, это хорошая идея. Валетти — меценат, он покровительствует «Наковальне». Уважает настоящих мастеров. Если Громм Железнорук или, что еще лучше, старый гном Финнеас попросит его об аудиенции для вас… он может согласиться. Но это будет сложно. Сначала вам придется доказать свою ценность им. Затем они должны будут правильно подать это Валетти.

— Может быть попробовать устроить рекомендации сразу от нескольких мастеров? — спросил я.

— Это двух- или даже трехходовая комбинация. — Он посмотрел на меня. — Я подумаю. Есть еще один ювелир, который сильно задолжал Валетти, но еще больше — нам. Возможно, его мнение перевесит решение гильдии. Я пришлю вам письмо через посыльного, когда будет готово решение с нашей стороны. Не торопитесь с Валетти до него.

— Хорошо, с этим определились. С Борджио у нас свои договоренности, с ремесленниками договоримся. Но остается еще последний участник, о котором мы почти ничего не знаем, контрабандисты.

— С контрабандистами проще, чем вы думаете, — Торк откинулся на спинку стула, принимая вид старого профессора, читающего лекцию по криминальной экономике. — Их бизнес здесь, в Лирии-Порте, держится не на насилии. Он держится на логистике и спросе. Что они возят? В основном то, что облагается непомерными пошлинами или контролируется монополиями. Высококачественная сталь и меха из Нордмарка, в обход гильдии торговцев. Редкие алхимические ингредиенты и магические тексты из Железного Султаната, которые Академия Магии считает «опасными». Эльфийские вина и артефакты из Ардена, которые сами эльфы редко продают чужакам. Все это не оружие и не наркотики, а всего лишь предметы роскоши и редкие ресурсы. Почему это стало контрабандой? Из-за жадности. Жадности гильдий, жадности герцога, который облагает все это драконовскими налогами. Легализовать это — значит, по сути, создать новую, официальную торговую хартию, которая снизит налоги, но увеличит объем, что в итоге принесет в казну даже больше денег. Нужно лишь убедить в этом герцога. А для этого нужно, чтобы все стороны были согласны.

Он сделал глоток вина, давая мне переварить информацию.

— Лидер контрабандистов, старый морской волк по имени Одноглазый Ларс. Он не идиот. Он бизнесмен. Ему надоело терять корабли из-за идиотов Валетти и отстегивать долю городской страже. Он давно ищет способ выйти из тени. Он вас выслушает. Вы найдете его на склад номер семь в восточных доках. Пароль: «Прилив не ждет никого». Отзыв: «Но мудрый капитан всегда знает его время».

Торк говорил четко, по-деловому, выдавая информацию, которая стоила целое состояние.

— Что говорить, а что нет. Первое. Не приходите туда как господа. Они мастера своего дела. Проявите уважение к их ремеслу. Второе. Не предлагайте им «защиту». Они сами кого хочешь защитят. Предлагайте «оптимизацию рисков» и «увеличение прибыли». Третье. И самое главное. Ни слова о «Ночных Весах». Для них вы независимая сторона. Маркус и его «Ключники». Понятно?

— Предельно, — кивнул я, запоминая каждую деталь.

Он допил свое вино и встал. Аудиенция была окончена.

— Впечатляющий план, господин Маркус, — сказал он, протягивая мне руку. — Но помните, в нашей игре один неверный ход может обрушить всю доску. Ждите от меня весточку по ювелиру. И удачи, она вам пригодится.

Он вышел, оставив меня одного.