Основатель – 2

Глава 5

— Почему? — спрашивал я при разговоре у людей.

Был когда-то у меня знакомый татарин, Решат, который обескураживал собеседника в ходе разговора, по-хорошему так обескураживал, задавая вопрос, подвергающий сомнениям какие-то базовые утверждения.

Так вот внезапно выдаст своё «почему?», и ты начинаешь думать, а иногда что-то новое для себя открываешь.

Вот почему Сюзанна не может уступить? Борьба ради борьбы, или есть причина? И насколько она соответствует её основным целям?

Я думал об этом, когда скакал на вполне себе благородном коне, прикинувшись чуть ли не местным аристократом. Спасибо дому Аистовых за предоставленную соответствующую экипировку, коня и одежду. Рядом пылила пара всадников с традиционными знамёнами дипломатической миссии. Чисто по протоколу, все дела. Сегодня я выступал не от имени Весёлого, нет. Сегодня я уполномочен самой Сюзанной Аистовой заключать сделки от её имени со всеми вытекающими. Цель? Переговоры о мире с Дурнево. Любой ценой. Вот прям так и сказала, «любой ценой», а у меня аж мурашки по коже. Знаем мы эти «любые цены».

Честно говоря, я давно ждал такой возможности, подмывало прямо. Тот факт, что обе стороны теперь имели неограниченный доступ к поставкам извне, ну, то есть от меня в основном, хех, означал, что патовая ситуация в их междусобойчике скоро закончится. Одна сторона начнёт побеждать, другая проигрывать. Мысль о возможном проигрыше явно вызвала панику у Сюзанны. Интересно, а что она вызовет у Германа? Этот тип казался куда более отмороженным.

Мы подъехали к внушительным, утыканным кольями стенам Дурнево. Крепость, блин, а не деревня. Сверху на нас тут же нацелились лучники, но, завидев знакомые флаги, опустили оружие. Слава богам, хоть какие-то правила тут соблюдают.

Нападение на дипломатическую миссию — преступление, караемое богами, и никто не осмелился бы на такое, по крайней мере пока посланник не выполнит свою миссию и не поедет обратно. А вот прирезать его по дороге домой это запросто, никаких правил на этот счёт не существовало, о чём меня Сюзанна как раз и проинформировала перед отъездом.

— Удачи, Алексей Сергеич, и смотрите в оба на обратном пути!

Ну, спасибо, успокоила.

Ворота со скрипом отворились, и нас впустили внутрь. Контраст с Аистово бросался в глаза моментально. Если там кипела мирная жизнь, люди суетились, пытались заработать копейку, то уклад Дурнево заточен исключительно под войну. Натуральный военный лагерь, а не поселение. Солдаты постоянно тренировались, бегали по дворам группами по девять человек… Почему именно по девять? Да хрен его знает, может, тактический приём такой. Кузнецы работали прямо под открытым небом, сосредоточенно выковывая оружие и доспехи, и лязг молотов разносился по всей округе, смешиваясь с запахом раскалённого металла и пота. А в центре группа инженеров, чертыхаясь и плюясь, собирала своё первое осадное орудие. Катапульта, что ли? Выглядело внушительно.

Наталья, моя Мастер караванов, сидела на своей телеге неподалёку от инженеров и с аппетитом уплетала что-то похожее на шаурму или её местный аналог. Она помахала мне рукой, но не подошла, когда мы проезжали мимо, явно наслаждаясь заслуженным отдыхом. Долгая дорога, самая длинная в её жизни, вымотала Наталью, и, без сомнения, она была рада, что Герман принял её хорошо. Логистика налажена, уже плюс.

Избранник Дурнево, сам Герман, стоял снаружи, любуясь новейшим орудием войны, пока инженеры его собирали. Увидев меня, он развернулся и поманил рукой.

— А-а-а-а-а, вот и герой дня! — проорал он, горя энтузиазмом. — Я рискнул, поверив тебе, Морозов, и ты не подвёл! Доставил всё в лучшем виде!

— Твои люди быстро работают, — заметил я, спешиваясь. Лошадь фыркнула, мол, «свободен». Герман, похоже, находился в отличном настроении и просто сиял. Уж не знаю, искренне или это маска такая.

— А то! Им не терпится наконец-то победить в этой заварушке. Знаешь, у многих мужчин и женщин семьи остались на той стороне. Будет славно воссоединить их…

Герман резко замолчал, видимо, наконец заценив мою одежду и знамёна.

— А это что такое? Ты что, на полставки дипломатом подрабатываешь?

Я сделал глубокий вдох. На моём веку произошло много слияний и поглощений, враждебных захватов и сессий по разрешению конфликтов, корпоративных разборок, короче, но вот налаживать мир между двумя воюющими деревнями в фэнтезийном мире… Такой опыт я получал впервые. Да-а, это тебе не какой-то там совет директоров успокоить, тут ставки повыше.

— Я прибыл от имени правительницы Сюзанны, как её законно и должным образом избранный представитель, — произнёс я максимально официальным тоном, какой только смог изобразить. — Она признала, что пришло время для мира.

— Какого хрена? — переспросил Герман, прищурившись. Веселье начало сползать с его лица. — Ты серьёзно⁈ В смысле, она серьёзно?

— Именно так. Мне даны все полномочия для ведения переговоров от её имени. Если Вы предпочитаете говорить в более приватной обстановке, можем перейти в помещение и начать мирные переговоры как можно скорее. Время — деньги, как говорится. Ну, или жизни в вашем случае.

На лице Германа мелькнуло раздражение… или это разочарование? Я не мог точно определить, но новость ему явно не понравилась. Неужели он настолько помешан на войне? Неужели он так ждал острых ощущений битвы, что сама перспектива мира его разочаровала? М-да, с этим парнем нужно быть предельно осторожным. Если он наотрез откажется от мира, сильно сомневаюсь, что покину эту деревню живым. Дипломатическая неприкосновенность, конечно, штука хорошая, но против лома нет приёма, особенно если лом — это толпа жаждущих крови вояк.

— Приватные переговоры, значит? — протянул он и огляделся по сторонам. — Замка у нас тут нет, но кабинет имеется. Подойдёт?

— Конечно, лишь бы где-нибудь без лишних ушей, — кивнул я.

Герман кивнул и махнул мне рукой, мол, следуй за мной.

Сердце забилось быстрее, когда мы вдвоём направились к его «кабинету» в углу деревни. Безумно волновала мысль, что мои слова решат судьбу двух… ну, не государств, конечно, но вполне себе мощных поселений. Я, естественно, слегка нервничал, но чаще всего щекочущие «бабочки в животе» на самом деле просто возникают от предвкушения чего-то стоящего.

Грядут решающие переговоры всей моей жизни. Ну, или их новой жизни.

Мы вошли в то, что Герман назвал своим кабинетом. По правде говоря, он напоминал скорее штаб. На столе лежала огромная карта региона, вся утыканная маленькими красными и синими флажками и аккуратно расставленными на ней деревянными фигурками солдат. Похоже на настольную стратегию, типа «Цивилизации», только я точно знал, что всё это имеет прямое отношение к реальной жизни. Кровь, вывалившиеся кишки, вот это что.

На стене висела ещё более крупная карта Истока с пометками, отображающими гениальный план Германа по завоеванию большей части Запада. Враги были ранжированы по размеру, силе и статусу Избранника. Да уж, ни дать ни взять, грандиозные планы человека, который действительно хотел завоевать мир. Ну, или хотя бы его кусочек. Наполеон местного разлива.

— Вот мы и на месте, — сказал Герман, указывая на деревянную табуретку у тактического стола. — Присаживайся, если хочешь. — Сам он прислонился к стене и скрестил руки на груди, типа «я тут хозяин».

Вместо того, чтобы сесть, я предпочёл занять более непринуждённую позу, опершись на край стола и вперившись в Германа взглядом. Игра в гляделки, кто первый моргнёт.

— Так в чём смысл всего этого? — спросил он прямо. — Переговоры о мире… В чём подвох? Где мелкий шрифт?

— Это не безоговорочная капитуляция, — пояснил я. — Так что подвох подробно расписан в условиях. В деталях, как всегда.

— Тогда давай к делу. Каковы ваши условия? — прорычал Герман.

Он что, настолько жаждал крови, что сама мысль о прекращении огня его бесила? Я начал всерьёз задумываться о долгосрочных последствиях торговли с психом для всего нашего региона.

— Условия следующие. Город Аистово соглашается перейти под Вашу власть, став вассальным владением. Это даёт Вам право собирать их войска, получать тридцать процентов их дохода и назначать новых лидеров, если сочтёте нужным. Однако Вы должны подписать мирное соглашение с правительницей Сюзанной, предоставив ей гарантию безопасности и иммунитет от любых законов или указов, которые Вы примете, управляя новым… хм… объединённым государством.

— Иммунитет? Я не собираюсь её убивать, — заметил Герман. Я видел, как он расслабляется, осознав, что это действительно похоже на капитуляцию со стороны противника. Ну-ну.

— Нет, сэр, иммунитет от Вашего контроля. Оставаться здесь не входит в её долгосрочные планы. Поэтому, используя ресурсы, которые по праву принадлежат ей, она желает, чтобы её оставили в покое, позволили управлять своим… э-э-э… поместьем и искать путь домой.

— А вот это проблема, понимаешь, — прорычал Герман, его расслабон как рукой сняло. — Если она уйдёт, всё дело пойдёт коту под хвост.

— Боюсь, не понимаю, что Вы имеете в виду, — сказал я, хотя уже начал догадываться, что тут замешана какая-то системная фигня.

Герман пожал плечами и подошёл к карте Истока, указывая на свой город.

— Аистово создано богиней Фаэрией давным-давно. Фаэрия назначила Сюзанну своим Избранником, даровав ей власть над Аистово. Если Избранник погибает от руки другого Избранника, богиня-покровительница отзывает контроль над его изначальным городом, а также над любым городом, который он основал.

— Включая Дурнево… — добавил я. — Интересно. Так-так-так, системная уязвимость… Значит, Дурнево основал не ты?

— Это правило было введено, чтобы Избранники не вырезали друг друга во время завоеваний, хотя отжать чужую землю и города — это вполне нормально.

— Убийство Избранника сводит все усилия на нет. Весь «капитал», нажитый непосильным трудом, сгорает. Понимаю.

— Деревня возвращается в исходное состояние, становится нейтральной деревней первого уровня, — подтвердил Герман. — Так вот, если убийство Избранника приводит к такому результату, кто даст гарантию, что если Избранник покинет Исток, эффект не будет таким же? Я не могу позволить Сюзанне уйти, потому что уже потерял свою собственную территорию. Если она уйдёт, Дурнево может откатиться к заводским настройкам, и тогда мне конец. Бизнес обанкротится, так сказать.

— Так почему бы просто не вернуть свою территорию? Зачем вообще воевать с ней?

— Потому что война держит её занятой и отвлекает. Если запру Сюзанну в подземелье, то смогу сосредоточиться на создании армии и возвращении своих земель. Но пока что мне нужно обеспечить безопасность собственных интересов. Нынешних интересов.

— Так вот из-за чего весь сыр-бор! — наконец сообразил я, почти не веря своим ушам. Это… ну просто смешно, если не сказать больше. Двадцать лет войны из-за страха потерять актив? Бред какой-то!

— Ну, из-за этого, конечно, а ещё из-за лютой ненависти друг к другу, — признался Герман. — Когда женился на ней, думал, мы будем припеваючи жить вместе в чудесной стране. Она никогда не говорила, что планирует смыться домой. Лучше сдохнуть, чем вернуться туда, откуда я родом. Дома я никто, пустое место. А здесь? Здесь у меня настоящая власть. И то, что она скрывала свой план от меня годами… — Герман сжал кулак и покачал головой. — Я просто хотел, чтобы она одумалась и осталась.

— Ты всё ещё любишь её? — спросил я, нарушая все мыслимые и немыслимые рамки официального парламентёра. Ну а что, надо же понимать мотивацию контрагента.

Герман рассмеялся.

— Ха! Любовь умерла десять лет назад, но мой страх, что она сбежит, всё ещё силён.

— Понимаю Вашу позицию, — сказал я, вновь вливаясь в имидж. В голову пришёл вопрос. — Должен спросить однако, что происходит, когда Избранник умирает от старости?

— От старости? — переспросил Герман. — Ты о чём вообще?

Я лишь пожал плечами, вызвав у него недоумённый наклон головы.

— Разве твой бог-покровитель не рассказывал? — спросил он.

— Трудно так сразу припомнить, что рассказывал, а что нет… — промямлил я.

Стрёмно как-то признаваться, что я вовсе не божий Избранник, а так, побочный эффект переноса. Особенно когда выяснилось, что тут существует строгое правило против убийства друг друга, чтобы сохранить хоть какой-то уровень мира, а то вмиг бы вырезали всех конкурентов к чертям.

— Мы здесь не стареем, — сказал он буднично. — Я такой же, как и в день прибытия.

Я как-то об этом не подумал. Что-то похожее болтанула богиня Рада во время моего появления, но там была довольно стрессовая ситуация в целом.

Если подумать, и Герман, и Сюзанна действительно выглядели довольно молодо для людей, воевавших аж двадцать лет. Вечный актив… Хех, неплохо!

— Интере-е-е-сно, — пробормотал я. — Значит, мы не можем умереть? От старости, имею в виду.

— Ты что, случайно сюда попал? — удивился Герман. — Такие вещи нужно спрашивать у своего бога-покровителя. Построй чёртово святилище! Да, это может стоить немного золотых, но зато всё прояснит.

— Понял, — кивнул я. Надо подумать над этим, — Вернёмся к переговорам. Итак, проблема в том, что ты боишься потерять обе деревни, верно? И Аистово, и Дурнево?

— Верно.

— Хорошо. А что, если мы установим другое условие мира? Сюзанна воздерживается от возвращения в своё время до тех пор, пока ты не отвоюешь свою родную территорию. Тогда ты сможешь перевести все ресурсы туда и не сильно потеряешь, даже если Аистово и Дурнево обнулятся после её ухода.

— Но я всё равно потеряю две деревни! — возразил он, снова скрещивая руки. — И мне это совсем не нравится, терять активы всегда неприятно.

— Ты действительно столь подлый человек, который заставит женщину оставаться вдали от её… ну, не знаю, семьи, наверное, целую вечность, только чтобы владеть двумя симпатичными деревнями? — спросил я, надавив на мораль или на то, что от неё осталось.

Герман попытался сохранить непроницаемое выражение лица, но я увидел слабину. А не такой уж он бессердечный ублюдок.

— Нет, нет, я не такой.

— У тебя ведь есть планы по завоеванию, верно? Хочешь отобрать земли у других Избранников?

— Большинство этих планов вообще-то нацелены на нейтральные деревни, — пояснил он. — Я бы предпочёл не связываться с другим Избранником ещё долгое, долгое время. Слишком много геморроя.

— Неважно. Суть в том, что когда завоюешь другие деревни, ты получишь контроль над ними под своим знаменем? Так? Значит, ты можешь использовать Дурнево и Аистово как плацдарм, чтобы встать на ноги, расширить империю, а затем вернуть свою столицу. Сколько времени тебе на это понадобится? Ну, хотя бы примерно.

— Чтобы вернуть мой родной город? — переспросил он, глядя на карту. Я понял, что планы на доске отражали не случайные набеги на разные города, а являлись продуманной стратегией по прокладыванию линии снабжения прямо к его родине. Хитро! — Если всё пойдёт по плану, меньше двух лет.

— Тогда Сюзанна остаётся здесь на три года, — отрезал я. — Она вольна проводить свои исследования, как ей заблагорассудится, но до истечения этих трёх лет или до тех пор, пока ты не вернёшь свою столицу, она живет здесь. Вы оба подписываете договор о мире до конца трёхлетнего периода. Точка.

Герман потёр подбородок.

— Пожалуй, я пойду на это, но сомневаюсь, что Сюзанна согласится.

— Она передала мне все права на заключение договора, сегодня я говорю от её имени, — напомнил ему. — Ей не нужно находиться здесь лично, чтобы заключить сделку, всё по доверенности.

— А тебе-то какой интерес в этом мире? Не говори только, что делаешь это по доброте душевной, альтруист херов!

— Война вредит бизнесу по многим причинам. Я бы предпочёл, чтобы вы оба жили в мире, — пояснил я. — Это предотвратит любые сбои на моём торговом пути. Логистика прежде всего.

— И это всё? Никаких скрытых планов?

— Я человек, который всего лишь хочет построить процветающую дорогу на запад, — ответил честно. — А война между двумя гигантскими… хм… поставщиками ресурсов приведёт только к побочному ущербу. Торговцы, как правило, избегают торговли в раздираемых войной районах; там слишком много бандитов, которые наживаются на беззаконии, а в итоге пострадает мой бизнес.

— Ну вот так твою мотивацию ещё можно понять, Морозов. Очень хорошо. Тогда мир на три года при условии, что она останется, пока я не смогу вернуть свою столицу, — сказал Герман. — И я получаю вассалитет над Аистово.

— Она остаётся максимум на три года, — уточнил я. — Это условие сделки. Не дольше.

— Ладно, ладно. Она остаётся на срок действия мирного договора, — согласился Герман, протягивая руку. — По рукам?

— Эта сделка требует большего, чем рукопожатие, — сказал я, доставая блокнот и перо. Ну, почти перо. — Всё должно быть прописано до последней буквы, чтобы потом без сюрпризов.

— Как скажешь, — махнул рукой Герман, поворачиваясь к столу и начиная двигать фигурки. — Пиши свою бумагу. Пора заканчивать эту войну и начинать ещё большую.

М-да. Кажется, я только что потушил один пожар, раздув другой, покрупнее. Но это уже не мои проблемы. Главное, дорога на запад будет свободна. А остальное… Остальное бизнес.

Сюзанна внимательно, строчка за строчкой, медленно перечитала условия, под которыми уже стояла размашистая подпись Германа. Я тоже подписал данный мирный договор, мне ведь предоставили все полномочия делать всё необходимое для… ну, типа гарантированного мира. Право делегировать удобная штука, ничего не скажешь.

Но сейчас я молча наблюдал, как женщина, чьи интересы тут представлял, вчитывается в каждую букву на пергаменте. Бумага, плотная, чуть шершавая на ощупь, пахла чернилами и пылью её кабинета.

— Три года? — простонала она, наконец откладывая документ и качая головой. Мы снова сидели в её библиотеке, друг напротив друга, в воздухе висела какая-то звенящая усталость. — Ещё три грёбаных года в этой дыре⁈

— Слушай, посмотри на всё с другой стороны, — попытался я её подбодрить, хотя сам понимал, что звучит так себе. — Лучше три года, чем ещё двадцать лет бесконечной войнушки, верно? Могло быть и хуже, прикинь. Опять-таки тебе объективно нужно время на исследования и магию. Ты сможешь сосредоточится на возвращении и сделать все приготовления, причём не думая о постоянном нападении.

— Ты хорошо поработал, — Сюзанна тяжело вздохнула, так, что плечи опустились. — Прям реально хорошо, Морозов.