Основатель – 2

Глава 21

Церемония экзарха, слава всем богам этого мира, оказалась довольно быстрой, можно сказать, пролетела махом. Меня вывели из местной ратуши, или что там у них вместо администрации, и сопроводили в какое-то другое здание, глухое, без единого окна, прямиком к здоровенной кузнице.

Я уж, грешным делом, подумал, что меня сейчас клеймить будут, как какую-нибудь бессловесную скотину на ярмарке, ну и, понятно, слегка так запаниковал, адреналинчик попёр по жилам. А ну как эти ушастые решат мне на лбу свой фирменный вензель выжечь? Перспектива так себе, скажу я вам.

Но отлегло, когда допёрло. Кузнец тут чисто для того, чтобы сварганить мне браслет с парой брелоков. Небольшой такой, но, видать, со смыслом. На самом браслете на эльфийском языке витиевато так были выбиты имена Мури Лот и Херта Ту, а брелоки эти, как оказалось, символизировали войну и торговлю соответственно. Один, значит, воюй, другой — барыжничай. Весьма символично, ни дать ни взять. Двуликий Янус местного разлива.

А вот где реально пришлось потерпеть, так это когда меня заставили стоять прямо перед раскалённым горном, из которого то и дело вырывались такие снопы жара, что, блин, казалось, ещё немного и брови с ресницами опалю, а то и шкура слезет, как с варёного рака.

Ощущение, скажу я вам, не из приятных, будто в сауне пересидел, только на максималках, градусов под двести и без веника. Ещё и вонища стояла… Вовсю несло смесью горелого металла и какой-то непонятной эльфийской алхимии.

Оказывается, этот самый жар до одури важная часть их эльфийской культуры, символ единения, мать его. Пламя, мол, переплавляет всякую мелочь, всякий шлак, так они мне втирали, пока я там потел, как в преисподней, чтобы очистить и объединить то, что по-настоящему крепкое. Ну, типа закалка стали, только для душ и альянсов. Красиво излагают, черти ушастые, ничего не скажешь, любят пафос нагнать.

Короче, когда вся бодяга с церемонией закончилась, а тянулась она от силы минут пятнадцать, не больше, потому как кузнец, хитрец, браслет-то уже заранее сварганил, ещё до моего прихода, мне выдали ЦУ: носить этот браслет всегда, когда рядом эльфы тусуются. Если сделаю, как они сказали, то меня типа будут воспринимать как официального представителя новоиспечённого союза Мури и Херта. Ну почти как посла доброй воли из какой-нибудь банановой республики, только с перспективой огрести, если что не так пойдёт.

Я по наивности душевной ещё и спросил, мол, а что, теперь можно и в сам город-то ихний заглянуть, поглазеть на эльфийские красоты? Ага, щас!

Они только поржали в ответ, как кони над овсом. Оказывается, для любого не эльфа, даже для экзарха, мать его за ногу, соваться в их священный город Салерн — это верный грех.

Смертная казнь без вариантов, как в особо строгом режиме где-нибудь в Сингапуре за наркоту. Так что весь смысл моего громкого титула сводился к тому, чтобы просто показать, что мои действия, дескать, от имени эльфийского союза. Чисто формальность, для галочки на их бюрократических бумажках. Никаких реальных привилегий, никаких плюшек этот ранг мне не давал, ни вип-прохода на ихние тусовки, ни скидок в местном сельпо, если таковое у них было.

Короче говоря, стал я пешкой в какой-то мутной эльфийской игре.

Ну и хрен с ним, я не гордый, меня всё вполне устраивало. Как бы там ушастые меня ни использовали, я твёрдо намеревался извлечь из сделки свою выгоду. Мой КПД должен быть максимальным, даже если я всего лишь разменная фигура на их доске. Главное — правильно разыграть свои карты.

Спросите, совесть-то не мучила, что я типа согласился работать против Лекса Могучего? Ну, знаете, как в дешёвых сериалах: терзания героя, бессонные ночи и всё такое.

Так вот, во-первых, я ещё ни на что конкретное не подписывался. Вообще-то эта парочка, Мури и Херт, так увлеклась подготовкой своего доклада большим боссам Державы, так спешила слить инфу наверх, что даже не просекла, что я-то, кроме клятвы о неразглашении и формальной лояльности, никаких других обязательств на себя не брал. Лопухнулись, ребятки, бывает. Во-вторых, Лекс этот Могучий для меня пока что хрен с горы, чужой человек абсолютно. Кроме того, репутация у него — мама не горюй: кровожадный вояка, который просто тащится от разрушений и хаоса. Такой, знаете, отморозок, которому лишь бы помахать шашкой и всё вокруг в труху превратить. Таких типов надо давить, как клопов. Безжалостно и эффективно.

Мне в своё время, ещё в бурные девяностые, доводилось браться за ствол, чтобы таких вот ублюдков успокаивать; и хотя мои военные денёчки давно канули в Лету, я прекрасно понимал, что к чему и что нужно делать. Опыт, знаете ли, не пропьёшь, даже если очень стараться.

К тому же наши с Лексом договорённости — это чистой воды бизнес, замешанный на жадности.

Ничего личного, как говорится. Никакой дружбой там и не пахло, никаких союзов на века мы не заключали. Просто сделка, чисто финансовая схема, выгодная обоим. Он получает своё, я — своё. Классический win-win, пока кто-то не решит кинуть партнёра.

Но по чесноку я бы только обрадовался, если б он вообще исчез с горизонта. Рассосался, так сказать, как утренний туман. Если я когда-нибудь соберусь расширять свою вотчину, строить новые деревеньки вокруг Весёлого, то мы неизбежно станем для его армий лакомой целью. А это, знаете ли, хреновая перспектива для инвестиционного климата моего маленького, но гордого поселения.

Как только эпопея с «экзархацией» (тоже мне слово придумали, язык сломаешь) подошла к концу, меня повели… нет, не в сам город, а в его стены.

Буквально. В сам город, как я уже говорил, мне, простому смертному, путь был заказан, но оказалось, что их городские стены однако полые внутри!

Толстенные такие, метров пять, наверное, а внутри ходы и помещения. А сварганено всё это для разных трудно понимаемых для непосвящённого целей, в том числе для всяких там секретных совещаний со шпионами и теми, кто сливает важную инфу.

Этакая конспиративная квартира в средневековом стиле, только без клопов и с эльфийским колоритом.

Внутри темень кромешная, хоть глаз выколи, я вообще ни черта не видел, спотыкался на каждом шагу.

Но Херт и Мури как-то умудрялись вести меня по этим катакомбам и без света, уверенно так шлёпали своими мягкими сапожками, будто у себя на даче ночью в туалет идут. То ли они просто привыкли шастать в потёмках, как кроты, то ли у их эльфийских глаз какая-то встроенная функция ночного видения имелась типа как у спецназа.

Чёрт их разберёт, этих ушастых.

После блужданий по бесчисленным залам и коридорам, от которых несло сыростью, плесенью и запустением, в конце тоннеля наконец забрезжил свет. Да такой яркий, что глазам больно стало после непроницаемой темноты. Мы вошли в большую белую комнату, стерильную, как операционная в хорошей клинике. Из мебели только длинный полированный стол посередине, а за ним на той стороне сидели трое эльфов, один мужик и две бабы. Ой, простите, дамы. Все трое с такими лицами, будто являлись судьями верховного суда.

— Садитесь, — буркнула та, что сидела в центре, и кивнула на единственный стул напротив них. Скомандовала так, будто она не эльфийка, а прапорщик на утреннем построении, раздающий наряды вне очереди.

— Просто расслабьтесь и будьте честны, — это уже Мури Лот вставила свои пять копеек, отступая от меня на шаг.

Типа проинструктировала и морально поддержала, ага.

— И что бы Вы ни делали, не врите! — подтолкнул меня вперёд Херт Ту, видимо, для пущей убедительности.

Прям как на допросе у особо важного следователя по особо важным делам, ей-богу. Атмосферка нагнеталась.

Я бодренько так прошагал к стулу, стараясь не выдать волнения, плюхнулся на него и кивнул им, мол, здрасьте, приехали.

— Здравы будьте, бояры… то есть, эльфы.

Другая эльфийка, та, что помоложе и, надо признать, посимпатичнее, с длинными светлыми волосами и огромными зелёными глазами, наклонилась и что-то прошептала на ухо главной. Та кивнула и снова вперилась в меня своим буравящим взглядом.

— Алексей Сергеевич Морозов, экзарх, — начала она официальным тоном, от которого веяло холодом, как из открытого зимой окна в неотапливаемом помещении. — Меня зовут Йита Нар, Представитель второго ранга Шпионского Дивизиона. На моих спутников не смотрите, они тут так, для мебели, неважные фигуры.

Я тут же вернул своё внимание этой Йите, ну, или как её там, и постарался максимально сосредоточиться на её словах. Атмосферка, скажу я вам, создалась несколько натянутая, как струна на балалайке перед концертом. Она продолжила, не давая мне опомниться.

— Мне доложили, что у Вас сложились торговые отношения с Лексом Могучим, с этим омерзительным представителем вашей расы, которого давно заждались в человечьем аду.

Тут я чуть не поперхнулся. Что, у разных рас разный ад? А кто это видел? Можно с ним поговорить?

И это они так Лекса кличут? Ну, фантазёры, блин! Видать, насолил он им знатно.

— И более того, — продолжило местное КГБ, — Вы якобы готовы работать против него на нашей стороне.

— Да я… — раскрыл я рот, но меня тут же оборвали.

— Не перебивайте, — отрезала она.

Её спутник-мужик снова наклонился, что-то ей шепнул, она кивнула, на секунду прикрыв глаза, будто медитировала или сверялась с внутренним коммюнике от начальства.

— Закрытое заседание высокой комиссии Державы санкционировало операцию по подрыву его деятельности и полному уничтожению, — прозвучало это так, будто речь шла не о каком-то там местном царьке, а о Усама Бен Ладане, международном террористе номер один.

— Поскольку Вы чужак, аутсайдер, Вам даётся право на справедливую сделку, так как Вы не подпадаете под нашу юрисдикцию. То есть Держава не имеет над Вами прямой власти.

Ну, хоть это радует, а то я уж думал, сейчас начнут права качать и условия диктовать.

— Мне сообщили, что семена винного винограда станут достаточной компенсацией за Ваши услуги.

Семена? Серьёзно⁈ Я тут, можно сказать, рискую своей шкурой, ввязываюсь в ихние разборки, а они мне семечки? Как попугайчику?

Я промолчал, решив не нарываться раньше времени, и просто ждал, когда мне, как школьнику у доски, разрешат открыть рот. Терпение — золото, особенно когда имеешь дело с такими вот… деятелями, у которых ЧСВ размером с Эверест.

Йита сощурилась, явно ожидая от меня какой-то реакции, бурной радости или чего-то в этом роде, но, не дождавшись, продолжила своим протокольным тоном.

— Наше вино — это фактически государственная тайна и стретегическая информация, почти как рецепт зелья вечной молодости или Философского камня.

— Ага, рецепт кока-колы или чертежи атомной бомбы, — подумал я. Ну да, ну да, вино у них стратегический ресурс. Охренеть просто.!Прям кровь нации. Нефть, порох и героин, мать их!

— Мы не можем просто так взять и отдать Вам семена, это стало бы нарушением всех мыслимых и немыслимых инструкций, параграфов и подзаконных актов. Государство сделало Вам щедрое предложение… — тут дамочка выдержала паузу, видимо, для пущего драматического эффекта, — … чтобы Вы стали лицензированным поставщиком от имени нашего города. У Вас появится законное право выращивать виноград и производить собственное вино, но придётся платить налог Державе по разумной ставке.

«Разумная ставка» в их понимании это, наверное, процентов девяносто, не меньше. Знаем мы эти «разумные ставки». Жмоты остроухие!

— Вам также потребуется нанять на работу эльфов, что, естественно, обойдётся Вам в копеечку, но прибыль от вина, уверяю Вас, покроет все расходы.

И ещё на мороженое останется, ага.

— Ага, щас, тащи седло, — ответил я, решив, что пора брать быка за рога. Хватит уже мямлить. — Такой хоккей нам не нужен. Ваш вариант меня не устраивает от слова «совсем».

Йита открыла уже рот, чтобы отчитать меня за то, что перебил её высокопоставленную эльфийскую задницу, но я продолжил, не обращая на праведный гнев никакого внимания. Наглость — второе счастье, особенно в бизнесе и переговорах с такими вот важными птицами.

— Я припёрся в ваш Салерн, — тут я специально употребил название их города, чтобы показать, что не совсем уж лох педальный и кое-что знаю, — чтобы торговать как независимая сила, как самостоятельный игрок на рынке. И меня совершенно не прельщает перспектива становиться каким-то там лицензиатом вашего города и работать на вас под вашей крышей. Я сам себе крыша.

— Переговоры — это не наш метод, — отчеканила Йита, сверкая глазами так, что можно было спички зажигать. — Мы здесь так дела не ведём. Держава чётко обозначила свои интересы и предложения, в том числе поблажки, и обсуждать их мы не намерены. Берите, что дают, или проваливайте.

— Ну тогда, полагаю, Держава не так уж и сильно хочет, чтобы Лекса Могучего убрали со сцены, — пожал я плечами, стараясь выглядеть максимально невозмутимо, хотя внутри всё кипело. — Вполне понятно. Наверное, он им не очень-то и мешает, раз остроухие не готовы идти на нормальные условия.

От моих слов ручки эльфийки сжались в кулачки так, что костяшки побелели, а глаза превратились в узкие щёлочки. Прям фурия во плоти. Двое других тоже выпрямились на стульях, как аршин проглотили, на их физиономиях явно читался страх, смешанный с возмущением. Похоже, я задел за живое, за их государственный патриотизм и веру в непогрешимость начальства.

— Не смейте ставить под сомнение мотивы Державы и её управителей! — прошипела она, как змея, готовая к броску, голос задрожал от ярости.

— Давайте начнём с начала, госпожа магистр Йода, то есть, прошу прощения, Йита. Вы не обозначили свои должности, только глаза пучили и пугали меня помпезностью и пафосом. А ваши реальные полномочия мне неизвестны, тогда как информацию обо мне вы собрали анкетированием. Я единовластный правитель небольшого поселения, но полномочен принимать любые решения вплоть до войны или там космической программы. Про вас ничего не знаю. А ваши пугающие жесты — это просто манипуляции и дешевый фокусы.

— Вы не с фокусниками разговариваете, а наш статус… Мне поручено исполнение миссии по ликвидации, а власти достаточно для того, чтобы разговаривать с любым экзархом.

— Экзархом и правителем. А я, как сторона в переговорах, всего лишь смотрю на факты, которые лежат передо мной на столе, — спокойно пояснил я, стараясь не поддаваться на провокацию. — Анализирую, так сказать, входящие данные. Вы цените свой виноград, это я прекрасно понимаю. Стратегический продукт, национальное достояние, вся ботва. Мы можем спокойно договориться о разделе сфер влияния, о разграничении территорий, например, вы держите север, я обслуживаю юг, юг Истока, если быть точным. И все довольны. Без проблем. Но если вы хотите захапать всё, и рыбку съесть, и на трамвае покататься, то, боюсь, не получите ничего. Жадность, знаете ли, фраера губит. Если ваша Держава действительно так жаждет уничтожить Лекса, то оно просто обязано поделиться со мной некоторой государственной собственностью, то есть теми самыми семенами. Всё просто, как дважды два. Элементарная логика и основы ведения переговоров.

Лицо Йиты стало каменным, как у сфинкса, и прочитать на нём хоть какие-то эмоции было решительно невозможно.

Возраст её, кстати, я никак не мог определить. Смотрелась юной, но это ж эльфы…

Настоящий покерфейс, тренировалась, видать, годами в ихнем Шпионском Дивизионе.

Она просто смотрела на меня с выражением, которое я мог бы описать как откровенное презрение, смешанное с плохо скрываемым интересом, но я стойко держал её взгляд. Не моргнув, как говорится. Кто первый моргнёт, тот и проиграл.

Я не видел ни малейшей причины отступать или идти на попятную, ведь все козыри сейчас на моей стороне, что понимал вполне чётко и собирался давить до последнего. Угрожать уходом и срывом сделки пока рано, это уже перебор, слишком резкий ход, но дать им понять, что я не собираюсь хавать какое-то там их дохлое предложение только потому, что они так сказали, просто необходимо. Пусть знают, с кем имеют дело. Я не какой-то там проситель с улицы.

— Вы достойный собеседник при ведении переговоров, — наконец произнесла Йита после паузы, которая показалась мне вечностью, ну или как минимум десятью минутами напряжённого молчания, когда в воздухе звенело от невысказанного.