Основатель – 2

Глава 18

Прошло минут десять, не меньше. Рука, державшая зеркало, уже начала потихоньку затекать и ныть.

— Чёрт подери, — подумал я, — надо бы какую-нибудь подставку для этой хреновины замутить, если каждый раз придётся столько времени ждать ответа. Сервис, блин, как в районной поликлинике.

— Да? — наконец-то пробасил знакомый голос, и в дымке начали проступать роскошные густые усы Демида, а затем и всё его остальное графское лицо.

Вид у него был, прямо скажем, слегка затраханный.

Глаза сонные, под ними тёмные круги, а на физиономии застыло выражение вселенской скорби. Похоже, я его не очень-то вовремя дёрнул. Может, от дел праведных отдыхал, или ещё чего похуже.

— Звоню тебе… — ляпнул я по привычке, и тут же мысленно себя одёрнул, сообразив, что он вряд ли поймёт это словечко в данном контексте. — То есть, выхожу на связь.

— Чего изволишь?

— Проверка связи. Как дела в целом?

— Как сажа бела. Кручусь, — пробурчал граф.

— Ладно, понял. Хочу заодно спросить по такой сфере, а как у нас в регионе с вином дела обстоят. Есть информация?

— Вино? — хмыкнул Демид, явно не ожидавший такого вопроса. Он с силой потёр пятернёй своё небритое помятое лицо. — Нет у нас тут вина, Морозов. То есть, нормального вина. Импортировать его такой геморрой, что связываться никто не хочет. Себе дороже выйдет.

— Это ещё почему? — удивился я. — Что, логистика хромает или поставщики цены ломят?

— Да всё хорошее вино идёт из южный краёв, что в самой середине континента находятся, — пояснил Демид, явно пытаясь побороть зевоту. — Местечко называется Салернские Холмы или просто Холмы для краткости. Винишко там, говорят, чертовски хорошее, просто шикарное. Но, во-первых, это дохрена как далеко. А во-вторых, дорого из-за транспортных расходов. И самое главное, эльфы!

— Э-э-э-э-э… Что?

— Артефакт подводит? Слышимость плохая? Эльфы, говорю.

— Ну, э-э-э-э… Демид, врать не буду, про эльфов слышу впервые.

— Не морочь мне голову, Морозов. Слово-то тебе понятно?

— Ну да, — согласился я — Эльфы, песни поют, из луков стреляют, деревья любят, но это же в сказках там, в разных книгах.

— Сам ты в сказке, Избранник. Деревья они любят, особенно яблони и всякие лозы, где сырьё для вина растёт. И песни поют, как шлёпнут своих напитков. Короче, эльфы.

— Так и что эльфы?

— Ну как что, Морозов? — нахмурился он моему непониманию. — Эльфы людей не особо уважают и к себе на территорию чужаков вообще не пускают. Так что тебе там не с каким-нибудь купчишкой местным придётся торговаться, а с их грёбаным торговым Министерством Вина, которое само экспортные цены и устанавливает.

— Государственное регулирование.

— Скорее монополия. Поэтому в нашей части Истока их благородное пойло особо никто и не пьёт. В основном потому, что как посмотришь, сколько за одну несчастную бутылку отвалить придётся, так сразу пива хочется. Самого обычного.

Это уже становилось действительно интересно. Мой торговый азарт (а я очень любил это слово, оно отображало ту жгучую энергию что возникала в моей душе) подсказывал, что наклёвывалось дельце.

— Но ведь эти самые эльфы должны же как-то снижать цены, если народ их продукцию не берёт? — предположил я, исходя из элементарной логики рынка. — Спрос рождает предложение, а отсутствие спроса должно вести к снижению цены. Или у них там своя, эльфийская экономика?

— Не знаю я. Но в нашем регионе его не берут, — с явным раздражением в голосе, ответил Демид, смачно зевнув прямо в зеркало. — А вот возле самих Холмов есть пара-тройка зажиточных городов, в которых это вино льётся рекой. Но хрен ты у них что купишь, даже если очень захочешь. Во-первых, они с человеками не особо-то дела хотят иметь, а во-вторых, сами скупают. Дефицит-с.

— Ну… — я хотел кое-что ещё спросить, уточнить детали, но Демид меня бесцеремонно перебил. Видимо, мой звонок реально отвлёк его от чего-то важного. Или просто спать хотел.

— Слушай, Алексей, — проворчал он, — это всё, конечно, очень познавательно, но как вообще к делу относится? Или тебе просто из праздного любопытства захотелось узнать, как тут в наших лесах и полях раздобыть бокальчик красненького? Если так, то у меня, может, и завалялась где-нибудь бутылочка-другая для особого случая, по старой дружбе могу поделиться.

— Тут дело посерьёзнее, чем один бокал, Демид, — ответил я, чувствуя, как во мне просыпается чутьё на большие деньги. — Я, так сказать, ищу свободную экономическую нишу для расширения своего скромного бизнеса. Если вино тут действительно такая редкость и стоит как чугунный мост, как ты тут расписываешь, то мы с тобой можем просто озолотиться, поставляя его по моему новому торговому маршруту. Представь себе объёмы, наценку, прибыль!

— А, ну да, конечно, — саркастически хмыкнул Демид. — Давай прямо сейчас достанем из воздуха волшебные эльфийские семечки, посадим их и уже завтра соберём урожай, ага? Раз нет вина в регионе, значит, и винного винограда у нас отродясь не росло, верно? И я сильно сомневаюсь, что ушастые побегут продавать тебе саженцы. И вообще, скорее среди их холмов выпадет снег и сосульки вырастут, чем они поделятся с человеком секретами своего виноделия. Они жуткие собственники и параноики в этом плане.

— Ничего, что-нибудь придумаю, — уверенно заявил я. Трудности меня никогда не пугали, наоборот, только раззадоривали. — Не впервой.

— Эльфы нам стрелы поставляют… Ну, то есть Гильдии Торговцев, я имею в виду, — немного смягчившись, продолжил Демид. — И что бы ты там себе ни надумал, Морозов, мой тебе добрый совет: не беси ушастых, не лезь на рожон. У них там свой обособленный мирок, и всё очень чётко организовано, почти как в армии. Если какой-нибудь зарвавшийся человек влезет на их территорию и разозлит их, они могут очень обидеться и отыграться на всех нас. И я сильно не хочу, чтобы они изменили способ доставки стрел, на «доставку до грудной клетки адресата». Понятно выражаюсь?

— Понял тебя, Демид. Спасибо за информацию и за уделённое время, — сказал я и прервал связь.

Зеркало снова подёрнулось дымкой и превратилось в обычный кусок тусклого стекла.

Знакомый азарт, настоящий охотничий инстинкт бизнесмена снова пробежал по моим жилам при мысли о новых экономических вызовах и потенциальной прибыли. Давненько я не занимался такими вот рискованными, но увлекательными дельцами. Последние несколько месяцев я почти не ввязывался ни в какие серьёзные бизнес-проекты, больше корпел над восстановлением и развитием инфраструктуры Весёлого.

Пора немного размять косточки и мозги. Будет забавно немного развеяться, отправиться в небольшое, но потенциально очень выгодное приключение и как минимум раздобыть-таки этого дефицитного вина для нашего первого общедеревенского фестиваля. А как максимум наладить новый стабильный источник дохода для моей растущей вотчины. Это я люблю, это я умею. Это моя стихия.

Тут же, не откладывая в долгий ящик, начал собираться в дорогу. По-быстрому упаковал в походную сумку самые необходимые вещички и приказал одному из слуг оседлать моего верного скакуна, Улыбку.

Я как раз собирался провести совещание на тему эльфов и особенностей дипломатии с ними с Ираидой, моим штатным дипломатом и советником по международным делам, когда до меня внезапно дошло. Блин! Чёрт! Мой единственный толковый дипломат же сейчас в отпуске без содержания! Отдыхает где-то, набирается сил, личную жизнь организовывает опять же.

Тихонько застонал от такого жестокого облома. Вот это подстава так подстава! Получается, к этим загадочным и, судя по всему, не очень дружелюбным эльфам придётся соваться практически вслепую, без предварительной разведки и какой-либо дипломатической подготовки. Ну, что ж, весело, ничего не скажешь! Придётся импровизировать на ходу. как в старые и местами не очень-то добрые девяностые.

Путь к Салернским Холмам оказался на удивление приличным.

Я двинул по северному тракту до Златограда, а потом и дальше, и сразу стало понятно, это одна из главных артерий Торговцев. Вдоль обочин разъезжали патрули, до зубов вооружённые мордовороты, заметные издалека, чтобы всякая шваль типа Бандитов даже не думала соваться. Лес вокруг дороги вырубили начисто метров на сто, не меньше, хрен какой разбойник в засаде притаится, видимость идеальная. Чуть кто сунется на путешественника прыгнуть, его тут же спалят.

Там, на Юге Истока, с дорогами вообще была напряжёнка. Имелся, конечно, Еловый тракт, который тянулся от самого Златограда аж до Манска, и от него отходили всего три более-менее приличных ответвления. Ну и, само собой, Западная Дорога, в народе её ещё Пробочным трактом кличут. Та вела далеко на запад. Обе эти «магистрали» соединяли всего несколько поселений, потому как Юг Истока — регион не особо-то и заселённый. И не просто так. Поблизости ошивался какой-то шибко властолюбивый вояка, местный царёк, который имел дурную привычку грабить и подминать под себя все окрестные города. Типичный феодал, мать его, Карл Великий на минималках.

А вот этот тракт, который тут гордо именовали Славным Трактом, совсем другое дело. Он оказался буквально утыкан боковыми дорогами, и все, надо сказать, в отличном состоянии. Телеги тут двигались круглые сутки нескончаемым потоком, везли всякий товар в один из восьми крупных северных городов, а заодно и сплетни разносили, кто, где, чего натворил, где какие новости. Я, понятно, пару раз останавливался в придорожных тавернах, чтобы пропустить стаканчик-другой с купчишками, байки потравить, ну и, само собой, по максимуму инфы про эльфийский народец выудить.

Нужно же понимать, с кем имеешь дело.

Каждый торгаш дудел свою дуду про этих эльфов.

Одни прямо-таки восхищались их типа «военной дисциплиной и тоталитарным строем», ну, чисто Северная Корея, только с длинными ушами и любовью к природе.

Другие же скрипели зубами от зависти к несметным эльфийским богатствам, которые те хитро прятали за высоченными стенами своих городов.

Парочка особо говорливых кадров мне вообще втирали какие-то дикие байки, как они, мол, умудрились просочиться в их главный город Салерн, всё там высмотрели, а потом их с позором вышвырнули и ещё клеймо влепили. Правда, клейма своего предъявить никто из этих героев так и не смог, отмазывались, мол, шрамы «в таких неприятных местах, что и показать стыдно, и говорить неловко». Ну-ну, верю-верю. Логично же клеймо ставить в таком месте, которое никто не видит.

Так что их дальнейшие рассказы про гигантские шагающие ветряные мельницы и драконов, которые у них там якобы за виноградниками ухаживают, я делил не на два, а на все шестнадцать, а то и больше. Типичные пустозвоны.

Но в одной важной фишке про местных ушастых сходились все единогласно: к пришлым торгашам они, в целом, относились довольно терпимо, даже, можно сказать, со сдержанным деловым интересом.

Отгрохали здоровенный Торговый Дом за городскими стенами на типа нейтральной территории, где и эльфийские Таверны имелись, и лавки всякие. Любой купец мог туда спокойно завалиться и попытаться свой гешефт провернуть. Общество у эльфов донельзя закрытое, прямо каста неприкасаемых, зато с доступом к редким и уникальным товарам. Настоящий эксклюзив, мать его!

Из этого следовало предположение, что в свои города они чужаков не пускают, ну или, может, какая-то хитрая миграционная политика имелась. С другой стороны, они не отгородились высокой стеной, а сделали внешние буферные зоны, значит на людишек им не плевать.

Это делало их одной из немногих сил в Истоке, способной реально бодаться с Торговцами, а не прогибаться под их условия. Эксклюзивных контрактов они ни с кем не заключали, хотя, судя по всему, договорняк с теми же Торговцами им бы только цены сбил, как это ни парадоксально. Видимо, гордость не позволяла или свои какие-то хитрые расчёты имелись.

Короче, после двух недель такой, можно сказать, расслабленной поездки (небо ясное, солнышко светит, плюс пара-тройка новых корешей-купцов в моей импровизированной записной книжке появилась) я наконец-то прибыл в торговое поселение Салерн.

Архитектура тут, конечно, что сразу бросилось в глаза, сильно отличалась от привычных средневековых халуп, которыми утыкан весь остальной Исток. Ушастые свои дома строили из чего-то похожего на сталь или какого-то очень гладкого отполированного каменя. Выглядело это… специфично, я бы сказал.

Красоты в их дизайне насчитывалось ноль целых хрен десятых, по ходу для них функционал куда важнее эстетики. Все здания как под копирку, одного размера, два окна спереди, одна дверь. Даже их хвалёный Торговый Дом, который я себе представлял каким-нибудь здоровенным рыночным павильоном, оказался по габаритам не больше двухкомнатной хрущёвки. Экономика должна быть экономной.

На рыночной площади народу толкалось дофига.

Многие сидели за стальными столами, похожими на те, что у нас в парках для пикников ставят. Тоже мне эстеты хреновы! Галдели, смеялись, а прислуга сновала туда-сюда, обновляя напитки. Вино тут лилось рекой, это точно, но я заметил одну интересную фишку: к бутылкам разрешалось прикасаться только обслуге. Каждому наливали индивидуально, но самому взять бутылку — ни-ни, боже упаси! Только эльфийские официанты имели на это право. Сразу видно, порядок любят до чёртиков, или просто понты такие высокосветские.

Сами эльфы холодные и отстранённые, как будто им всё вокруг до лампочки. Охрана в полной латной броне с полушлемами стояла по стойке смирно, как истуканы и даже бровью не вела. Морды кирпичом, взгляд устремлён куда-то в пустоту. Я попытался с одним из этих вояк заговорить, хрен там, полный игнор, стоит себе, как вкопанный. Напомнили мне этих… Как их? Гвардейцев у Букингемского дворца в Лондоне, которым по уставу положено стоять столбом и реагировать только на реальную опасность. Только эти ещё и ушастые, и броня у них покруче выглядит.

Но я сюда не туристом припёрся достопримечательности разглядывать, у меня, блин, дела государственной важности, можно сказать. Подошёл к их Торговому Дому. Перед дверью маячил какой-то хмырь в дорогих шёлковых шмотках явно из местной обслуги. Увидел меня, тут же дверь распахнул.

— Прошу! — выдал он настолько резко и громко (голосина будто он из оперного театра сбежал), что я аж весь подобрался. А он стоит, будто ему кол проглотить дали, глазами меня пожирает. И голос такой неприятный.

— Э-э-э-э-э… Благодарствую, — кивнул я и прошмыгнул мимо него внутрь.

Внутри Торгового Дома стояла такая духотища, хоть топор вешай. Я прямо почувствовал, как волны жара прут от камина, который яростно полыхал в глубине этого, с позволения сказать, «дома». На кой хрен они топят, когда на улице и так тепло, для меня осталось загадкой.

Может, эльфы жару любят, как ящерицы солнцепёк? А может, им просто нравится смотреть, как человеки парятся и потеют. Дискомфорт, знаете ли, часто приводит к тактическим ошибкам, особенно на важных переговорах. Старый, как мир, трюк, ещё в девяностые таким баловались некоторые «партнёры».

Внутри стояли восемь столов, аккуратно расставленных по два в ряд. Обстановка чем-то напомнила мне то ли банк, то ли какую-нибудь бухгалтерскую контору типа нашего ФНС, только без очередей из возмущённых бабушек. За несколькими столами сидели людишки, явно купцы, и о чём-то оживлённо тёрли с эльфийскими представителями. Но хоть они и жестикулировали активно, я, хоть убей, ни хрена не слышал, о чём там идёт базар. Звукоизоляция, что ли, такая хитрая? Одна эльфийка, высокая такая, стройная, с кожей чуть в синеву отливающей, помахала мне рукой из дальнего угла.

— У меня свободно! — крикнула она, даже не удосужившись свою аристократическую задницу от стула оторвать. Свободная касса, твою мать!