Охотник на демонов 2

Глава 14

Глава 14

— И что ты попросишь взамен? — прохрипел я. Мой голос был тверже, чем я ожидал. — Силу не дают просто так. — Ты прав, — спокойно кивнула Лира. — Когда придет время, ты мне поможешь.

Ее ответ был слишком расплывчатым, слишком опасным в своей простоте.

«Поможешь». Какое растяжимое понятие. Помочь убить конкурента? Помочь устроить прорыв в центре столицы, чтобы отвлечь внимание от ее дел? Или помочь принести в жертву кого-то из людей? Нет. Сначала — условия. Четкие, нерушимые, выжженные на камне.

— Я должен знать, в чем будет заключаться эта помощь, — я сделал шаг вперед, возвращая себе часть контроля над разговором. — Я даю слово, но только при одном условии. Я никогда не выступлю против своего мира. Ни против людей, ни против интересов человечества. Если твоя помощь потребует от меня этого — сделки не будет.

Я ожидал спора, уловок, попытки обойти мои условия. Но Лира посмотрела на меня без тени хитрости. В ее взгляде промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Твоя верность достойна похвалы, Александр. Но можешь быть спокоен. Мои враги — не люди. Мои враги — демоны. Мой отец. Мои братья. Те, кто держит в плену мою мать и ее мир.

Она говорила с такой холодной ненавистью, что я ей поверил. Наш враг был общим.

— Хорошо, — кивнул я. — Но и это еще не все. Ты говоришь, что поможешь мне стать сильнее. Как? Что ты собираешься сделать?

Лира на мгновение задумалась, подбирая слова.

— В мире моей матери, когда легионы отца вторглись на их земли, они отчаянно сопротивлялись. Их маги и целители разработали ритуал. Жестокий, опасный, но невероятно эффективный. Они научились использовать саму суть демонов для собственного усиления.

Использовать демонов как топливо… Это меняло все. Это была не демоническая порча, не темный дар. Это было оружие, созданное для войны с ними. Жестокое, но оружие. Арсений Игнатьевич учил меня эффективности. А это… это звучало как предельная форма эффективности.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе этот ритуал. Но я должна предупредить. Этот ритуал… он будет очень болезненным.

Я горько усмехнулся. Боль. Меня этим уже не напугать.

— После церковников, — сказал я, и в голосе прозвенела сталь, — я готов ко всему.

Лира кивнула, словно ожидала этого ответа. — Хорошо. Тогда нам нужно особое место.

Она сделала плавный жест рукой, тени вокруг нее ожили, а одна превратилась словно в окно или дверь.

— Не бойся, — сказала она, видя, как я инстинктивно напрягся.

И тут мой взгляд метнулся в сторону, где в тени я оставил свой «Цербер». Мой единственный трофей. Мой символ свободы.

— Подожди, — сказал я, оглядываясь. — А мой мотоцикл?

Лира проследила за моим взглядом и усмехнулась.

— Не беспокойся о своих земных игрушках, Александр.

Она лениво щелкнула пальцами. Тень под моим мотоциклом сгустилась, ожила, окутала его черным саваном и втянула в себя, не оставив на пыльном бетоне и следа. Словно его никогда и не было.

— Он будет в целости и сохранности ждать твоего возвращения, — сказала она. — А теперь идем.

Она шагнула в портал и, обернувшись, посмотрела на меня, ожидая. Пути назад нет. Она только что отрезала его.

Я бросил последний взгляд на опустевшее место и шагнул за ней во тьму.

Переход был мгновенным и тошнотворным. Ощущение, будто все мое тело вывернули наизнанку, а потом резко вправили обратно. Я пошатнулся и едва не упал, когда под ногами появилась твердая почва.

Воздух был холодным, влажным и пах вековой пылью, камнем и грибами. Мы находились в огромной, циклопических размеров пещере, потолок которой терялся где-то в непроглядной тьме. Единственным источником света были редкие скопления фосфоресцирующих грибов и мха, бросавших на стены призрачные, зеленоватые отблески. И в этом мертвом свете я увидел руины.

Впереди, насколько хватало глаз, простирался заброшенный город. Древний! Здания без окон, высеченные из цельных скал, устремлялись вверх, словно кости давно умерших гигантов. Тишину нарушал лишь звук капающей откуда-то сверху воды, эхом отдававшийся в этой бездонной пустоте.

— Где мы? — прошептал я, ошеломленно оглядываясь.

— Глубоко, — ответила Лира, не оборачиваясь. Ее голос здесь звучал глуше. — Старый город. Я нашла это место случайно, когда искала укрытие. Возможно, одна из первых цивилизаций этого мира, которую поглотила земля задолго до того, как ваши предки научились строить из камня. Здесь нас никто и никогда не найдет. Идеальное место.

Она повела меня по широкому, заваленному обломками проспекту к центральной площади. В ее центре возвышался огромный, потрескавшийся от времени каменный алтарь, испещренный давно стертыми рунами.

— Прежде чем мы начнем, — сказала Лира, остановившись у алтаря, — мы должны скрепить наш союз. Не просто словами, а так, чтобы даже Бездна знала о нашей сделке. Нерушимой клятвой.

Она подняла руку, и в ней из сгустившихся теней соткался ритуальный кинжал. Его изогнутое лезвие было сделано из цельного куска молочно-белой кости, по которой пробегали тонкие красные символы. — Только после клятвы я раскрою тебе все детали ритуала.

Деваться было некуда.

Я взял кинжал. Он был теплым, почти живым на ощупь. Без колебаний я провел лезвием по своей ладони. Из пореза тут же выступила кровь. Лира взяла у меня кинжал и с такой же легкостью сделала неглубокий надрез на своей ладони. Вот только ее кровь была не красной. Густая, тяжелая, она походила на жидкое серебро или ртуть.

Затем мы скрепили руки в рукопожатии.

В тот момент, когда моя кровь смешалась с ее серебряной, произошла вспышка. Смесь нашей крови зашипела и вспыхнула фиолетовым огнем. Клятва была принесена. Точка невозврата пройдена.

— Теперь, когда с формальностями покончено, — сказала Лира, отпуская мою руку, — я могу объяснить. Ты готов слушать?

Я кивнул, глядя на едва заметный, пульсирующий знак на своей ладони.

— Ритуал усилит тебя как мага, сделает твой источник больше, а каналы станут крепче. Естественно, не за раз . Как я и говорила, это больно. И так, капля по капле, ты станешь сильнее. Для этого используется демон, его сила, его суть, ритуал очистит ее и вольет в тебя, усиливая, если говорить простым языком, — усмехнулась Лира.

Я молчал, переваривая услышанное. Картина была ясной и чудовищной. Я должен был стать живым фильтром, через который пропустят душу демона, чтобы очистить и расширить мой собственный источник.

— Теперь ты знаешь все. Ты все еще согласен?

Я посмотрел на свои руки. Вспомнил слова Лиры о том, что наш мир продержится всего месяц в случае нападения. Выбор был очевиден.

— Я согласен, — твердо сказал я.

— Хорошо, — кивнула она. На ее лице не было ни удовлетворения, ни радости. Только деловая собранность. — Тогда нам нужно найти подходящую жертву. Для первого раза и двойки хватит.

За ее спиной снова начал закручиваться вихрь темного портала. Но на этот раз он был другим. Из него пахнуло не сырой землей, а сухим, раскаленным воздухом, запахом пыли и каких-то чужих, пряных трав.

— Куда теперь? — спросил я, инстинктивно готовясь к новому испытанию.

— В Африку, — бросила она. — Там процветают культы, а демонов можно встретить на каждом шагу. Подходящее место. Идем.

Я шагнул в портал.

Ударила жара. Не теплая, а густая, удушливая, всепроникающая. После промозглого питерского климата и могильного холода подземелья это было все равно что сунуть голову в печь. Небо было не голубым, а выцветшим, белесым от палящего солнца. Воздух дрожал, наполненный оглушительным стрекотом незнакомых насекомых.

Мы стояли на вершине скалистого холма, с которого открывался вид на раскинувшуюся внизу долину. Там, в пыльной дымке, виднелись очертания большого, хаотичного города — лабиринт из глинобитных хижин и ржавых металлических крыш.

— Добро пожаловать, — безразлично сказала Лира. — Идеальные охотничьи угодья.

Она двинулась вперед, легко и бесшумно ступая по растрескавшейся земле. Я последовал за ней, чувствуя, как пот мгновенно выступил на лбу. Мы шли не в город, а вдоль него, углубляясь в выжженную саванну, усеянную колючими кустарниками и редкими, скрюченными деревьями.

— Ищи, — приказала она. — Я не сенсор, — огрызнулся я. — Я знаю. Учись видеть. Их следы отличаются от следов земных тварей.

Она учила меня. Указывала на неестественно вывернутый камень, на слизь, блестевшую на сухой траве, на глубокие борозды от когтей на коре баобаба. Через полчаса я уже сам начал замечать эти аномалии. И вот, в пересохшем русле реки, мы его нашли.

Он был похож на огромную ящерицу-переростка, покрытую панцирем песочного цвета. Длинные, серповидные когти на передних лапах были испачканы чем-то темным. Демон-двойка. Он грыз останки антилопы, и звук хрустящих костей был единственным, что нарушало тишину.

— Он твой, — прошептала Лира, отступая в тень скалы. — Я буду только наблюдать. И помни: твоя цель — не убить. А обездвижить.

Я кивнул, выхватывая меч.

Не в голову. В ноги. Мне нужна туша, а не труп.

Я атаковал с ходу, используя «Проблеск». Вспышка, хлопок — и я уже за спиной твари, нанося рубящий удар по задней лапе. Демон взвыл от боли и ярости, разворачиваясь. Я снова ушел рывком, появляясь сбоку. Я не лез напролом. Я танцевал вокруг него, изматывая, нанося неглубокие, но болезненные порезы по сухожилиям и суставам.

Тварь была сильной и быстрой, но предсказуемой. Она бросалась туда, где я был секунду назад, яростно вгрызаясь клыками в пустоту. Я же методично, удар за ударом, превращал ее в калеку. Когда я подрезал ей сухожилия на последней здоровой лапе, она рухнула на землю, беспомощно скребя когтями по земле и скуля от боли.

Я подошел и занес меч над ее головой, готовый закончить бой.

— Стой, — голос Лиры прозвучал спокойно, но властно. Она вышла из тени. — Теперь — главный урок.

Я стоял над поверженным, скулящим от боли и страха демоном.

— Что теперь? — спросил я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. — Теперь ты докажешь, что вправе , — ответила она. — Положи на него руку. Закрой глаза. Я создам ментальный мост. Ты должен будешь войти в его сознание и сломать его волю. Завоевать. Только тогда его сила станет твоей.

Ее слова ударили по самому больному. Я сжал зубы до скрипа и, опустившись на колено, положил ладонь на голову дрожащей твари. Горячая, чешуйчатая кожа подрагивала.

— Я готова, — прошептала Лира.

В тот же миг мир исчез.

Меня швырнуло в ревущий, багровый океан чистого хаоса. Это было сознание твари. Здесь не было мыслей — только образы, проносящиеся со скоростью света. Вечная охота в кровавых пустошах Бездны. Рев более сильных тварей. Боль от клыков соперников. Неутолимый, всепоглощающий голод. И страх. Животный, липкий страх перед всем, что было больше и сильнее.

Этот хаос грозил поглотить меня, растворить мое «я» в своей первобытной ярости.

— Не тони! — голос Лиры прозвучал прямо у меня в голове, холодный и острый, как осколок льда. — Ты не наблюдатель. Ты — завоеватель! Найди его ядро, его волю! И сломи ее!

Я заставил себя сфокусироваться. Сквозь бурю инстинктов я нащупал его — тускло пульсирующий уголек, центр этого урагана. Его воля. Я бросился на нее, вкладывая в ментальный удар всю свою ненависть, всю боль, оставленную демонами в моей жизни. Память о родителях. Унижение в монастыре.

Но тварь дала отпор. Ее примитивная воля к жизни оказалась невероятно сильна. Она вцепилась в мое сознание, пытаясь разорвать его на части своими кошмарами. Я почти сдался.

— Докажи, что ты — хищник, а он — жертва! — снова ударил по нервам голос Лиры.

Я зарычал — не голосом, а самой своей сутью. Я перестал быть просто Саней Зверевым. Я стал Зверем. Хищником, который пришел забрать свое по праву сильного. Я вцепился в этот пульсирующий уголек и сжал.

Раздался беззвучный, ментальный крик, полный агонии и отчаяния. Я почувствовал, как что-то внутри твари ломается, гаснет. Ее воля была сломлена.

И в тот же миг ее энергия хлынула в меня.

Это было отвратительно. Я почувствовал не просто поток силы. Я почувствовал его . Его примитивную ярость, его голод, его боль, его страх. Все это неслось по моим венам, смешиваясь с моей собственной силой, становясь частью меня.

Когда все закончилось, я отдернул руку, как от огня, и меня вырвало прямо на выжженную землю. Демон под моей рукой забился в последних конвульсиях и затих, превращаясь в сморщенную, иссохшую мумию.

Я заглянул внутрь себя, ожидая почувствовать тот пьянящий прилив силы. Но его не было. Вместо этого я чувствовал боль от источника, словно его стенки раздвинули немного , всего на миллиметр, но он стал больше.

Я поднялся на ноги, глядя на свои руки. Я чувствовал себя грязным.

Лира подошла ко мне. В ее золотых глазах не было ни сочувствия, ни отвращения. Только деловой интерес.

— Это начало, — спокойно поправила она. — Теперь ты знаешь, как это делать. Чтобы увеличить свой источник, тебе понадобятся сотни таких тварей.

Она посмотрела на мое перекошенное от отвращения лицо и вдруг горько, почти беззвучно вздохнула. В ее взгляде на мгновение промелькнула глубокая, искренняя печаль.

— Жаль, что для меня этот путь закрыт, — тихо сказала она, скорее себе, чем мне. — В смысле? — не понял я. — Моя кровь… она слишком сильна, слишком близка к Бездне, — она покачала головой. — Да и не человек я. Так что тебе повезло. У тебя есть путь. А теперь, когда первый раз позади, пора найти следующую жертву.