Новая раса

Глава 59

Ворота заставы тяжело лязгнули, закрываясь за спинами шефанго. В округе видели орков-разведчиков, а это могло означать очередной набег. Впрочем, орочий набег не поддавался логике и прогнозам и был неожиданнее землетрясений. Землетрясения, по крайней мере, можно предвидеть, а орки отправлялись в военный поход, ведомые зовом левой ноздри. Зачесалась — айда в набег!

Король Чарнс был человеком справедливым и достойным, однако излишней верой в людей — и во все остальные разумные расы — не страдал, поэтому помимо шестерых шефанго в поход к Проклятому замку выдвинулся отряд королевских гвардейцев, толстенький и всего боящийся чиновник Геральдической палаты и придворный маг, которого никто не посылал и который выехал движимый чувством ответственности за начатое мероприятие, переживаниями за судьбы страны, человеколюбием… То есть, как понял Рогиэль, банальным любопытством. Магу было интересно, смогут ли шефанго сделать с аурой ужаса, распространяемой из замка, хоть что-нибудь. Например, просто войти в нее.

Сами шефанго ехали, нимало не сомневаясь в собственных возможностях. Как уже было однозначно установлено магами-исследователями, аура, распространяемая замком, имела однозначно магическую природу, а, значит, не могла навредить созданиям Рогиэля, самой своей природой — и своим скромным создателем — предназначенным для того, чтобы не получать никакого магического воздействия.

Как уже было сказано выше, король Чарнс не страдал излишней доверчивостью, поэтому деньги, которые он торжественно пообещал избавителям от проклятья, оказались не мешком с золотом, а, скорее, долговой распиской. Мол, вы, господа с Востока, в Казначейство заявки подавайте, а мы вам, значит, все требуемое выделим. Если это требуемое, конечно, не будет слишком уж наглым, вродеполовину королевской казны или там корону поносить на время. Шефанго, впрочем, отнеслись к такому спокойно, поскольку вообще не рассчитывали на денежное пособие и собирались справляться своими силами. Поэтому запросы их были достаточно скромны: небольшой особняк на время подготовки, запасы еды, ткани, алхимические ингредиенты… Вот с последними, казначеи, конечно, поломали голову. Вместе с Рогиэлем, который с интересом пытался угадать, что там в очередной раз задумали его дети… создания, конечно. Создания.

Часть того, что выходило из колб и пробирок Дока можно было опознать, как лекарства и эликсиры, что логично, ведь магия исцеления на шефанго не действовала. Часть имела какое-то отношение к оружию, вроде того механического «пистолета», из которого был убит герцог Малье, но какое именно — архимаг не очень понимал, а вот шефанго, как назло, наоборот, прекрасно были с ним знакомы и поэтому не рассказывали друг другу принцип его действия.

Вообще, как заметил Рогиэль, в прежнем мире шефанго алхимия была развита очень и очень высоко. Если даже без магии Док творил такие вещи, то что ж там делали с добавлением магии?

Серело утро, шел второй день поездки, копыта коней стучали по слегка заросшей дороге — по ней проезжали разве что северные рыбаки, да и те не часто — хлопали плащи всадников: темно-коричневые с пелеринами — у шефанго, темно-красные с белой подкладкой — у гвардейцев. Придворный маг ехал, окруженный сферой отталкивания, отбивающей холодные дождевые капли и порывы ветра.

Лето кончалось, наступала осень.

На облучке повозки шефанго сидел задумчивый Кен. После устроенного ему «расслабления» он опять начал погружаться куда-то вглубь себя и наотрез отказывался расставаться с сосудом, в котором пересыпался прах его сестры. В самой повозке ехал тщательно укутанный Мозг, выполнявший роль походного алтаря — придворный маг с подозрением косился на него, явно чувствуя, что не все так просто, но не имея подтверждений своей интуиции — тюки с вещами шефанго, теми, конечно, без которых нельзя обойтись — гитару и перегонный аппарат они оставили в арендованном особняке — и запас продуктов.

— Док, — спросил Кен у едущего верхом Дока, когда тот поравнялся с ним, — На кого проклятье наложено-то, на нас или на наши земли?

— На земли, — Док определенно растерялся, но ответ нашел быстро.

— Вроде бы вначале он говорил, что на наш народ. Мол, память теряем, все такое… А королю про землю сказал. Путаемся в показаниях.

— Это, — пояснил Док, — мы с ним решили, что лучше говорить про проклятье на земли, чем на нас самих.

— Это почему это?

— Кен, мы — в магическом мире. Тут с проклятьями люди знакомы тысячи лет. И если даже не каждое из них могут снять, то уж определить, лежит на ком-то проклятье или нет, смогут однозначно. Пока мы шарились по глухим задворкам, еще можно было говорить про то, что это, мол, наша раса проклята. А тут мы к королю на прием собрались. У которого придворный маг есть. Наверняка тот должен нас хотя бы минимально просканировать, может, мы какой чумой больны. Смотрит он на нас, значит, никаких проклятий не видит, а тут мы — хоба, мы ж прокляты. А маг проклятья не видит. Значит, либо мы врем, либо оно настолько ядреное, что лучше нас сразу гнать в три шеи, длинными палками, чтобы случайно не коснуться. А так — земли прокляты, дело житейское. Вон, у вас тоже замок проклят.

— Понятно… Что там?

— Во! — выкрикнул гвардеец, ехавший впереди.

Лошади остановились. Дорога раздваивалась, часть ее уходила прямо, на север, вторая же, менее наезженная, отклонялась на восток. На развилке торчал черный покосившийся столб. Когда-то на нем, видимо, висели таблички с указанием, какая дорога куда ведет, но потом проезжающие путники их оторвали и унесли на добрую память.

— Нам туда! — указал гвардеец направо.

Сардж подъехал поближе:

— Замок там?

— Да.

— А там?

— Там Холмогорье.

— Отлично. Значит, нам туда.

Он указал на север.

Гвардейцы подобрались. Они, хотя и с интересом посматривали на шефанго и на стоянках с искренним любопытством спрашивали, как там дела у них на востоке, но, видимо, в глубине души все же подозревали их в мошенничестве. И тут вдруг тот, кто пообещал снять проклятье с замка — отказывается к этому самому замку ехать.

Гвардейцев, собственно, и послали с шефанго, чтобы те не вздумали увильнуть от своей великой миссии. И тут вдруг явная попытка увильнуть.

— Вы собирались снимать проклятье с замка? — сощурился командир гвардейцев.

— Я и собираюсь. Но это не означает, что я так прямо с дороги рвану к нему. Я не знаю, сколько нам понадобится времени для снятия проклятье, может, день, может, два, может — неделя. Проводить все это время под стенами замка я не собираюсь. Нам нужно найти в окрестностях деревушку, где можно устроить лагерь для размещения и ночевки.

— Так там нет населения!

— Мы в состоянии сами позаботиться о себе. Прислуга в походе нам не нужна.

Гвардеец сверкнул глазами: вопрос о слугах, которых они непременно хотели взять с собой в поход к Замку, стоял остро и закончился тем, что вмешался сам король и сказал, что если его гвардия неспособна пару дней прожить самостоятельно, то на кой она ему вообще нужна? А тут вдруг речь зашла о неделе!

— Возле замка есть деревня, — сказал он злобно, чисто из чувства противоречия.

— Возле замка? — вежливо спросил Сардж.

— Да!

— Вон там?

— Да!

— Прямо в том направлении, по которому может пройти набег орков?

— Да! Кхм…

Гвардеец замялся, но тут же нашелся:

— Они и в сторону Холмогорья могут пройти!

— Не могут. Орки знают, что там давно все разграблено, и никто не живет. Что им в той стороне делать?

Командир гвардейцев, не говоря больше ни слова, повернул на север.

— А это, значит, граница ауры? — Кен спрыгнул с коня и подошел к столбикам, линия которых пересекла дорогу. Невысокие, каменные, они торчали из земли, шагах в десяти друг от друга, очерчивая длинную дугу.

Девушки, чиновник и часть гвардейев остались в деревушке в пяти милях к северу, а остальные шефанго и гвардейцы вместе с придворным магом, поехали к замку. Поиск подходящего дома в действительно давным-давно разграбленной и заброшенной деревне, размещение, подготовка места для будущего ночлега, поездка к замку — все это заняло время и, в принципе, можно было сегодня уже никуда и не ехать, а спокойно отправиться утром. Но командиру гвардейцев шлея попала под хвост, магу под то же место попало любопытство, в итоге усеченный отряд поехал под вечер смотреть на замок.

— Скажите, — один из гвардейцев, молодой паренек с залихватски подкрученными усиками и острой бородкой, подъехал к Сарджу, — Почему вы так странно оделись?

Шефанго, действительно, в лагере переоделись из своей походной одежды — костюмы, плащи, шляпы — во что-то странное. Вязаные шапки — ну это еще можно понять, они теплые — серые мешковатые куртки с множеством карманов, серые мешковатые штаны, сапоги со шнуровкой. Выглядело это странно и откровенно неудобно, но для шефанго такая одежда явно была привычна и обычна.

— Нам предстоит исследование замка, возможно — его подземелий, возможно — столкновение с противником. Это для удобства.

— Но ведь это… некрасиво!

— В двубортном уже давно никто не воюет.

Непонятная фраза выбила гвардейца из седла, фигурально выражаясь, конечно. И пока он открывал рот, пытаясь придумать ответ, Кен шагнул на территорию, ограниченную столбиками. Сделал по ней шаг… Еще один… Зашагал смелее, остановился и обернулся:

— На нас она не действует! — прокричал он, широко разведя руками.

Сардж хлопнул себя по лбу. Потом толкнул лошадь ногами в бок и проехал мимо столбиков прямо к Кену:

— Не позорься. Это линия показывает, докуда достигает аура в момент пульсации. Сейчас ее здесь нет.

— А где она? — надулся тот, на мгновенье став похож на прежнего Кена, весельчака и балагура.

— Вон, видишь горы?

Несколькими милями дальше к востоку темнела стена невысоких каменных гор.

— Вижу.

— Вон, видишь, башни замка?

— Где… а, вижу.

— Вот примерно в километре от него и километрах в десяти отсюда.

— Тогда чего мы ждем? Поехали!

Вторая линия столбов показалась где-то через час, когда горы уже почти нависали над всадниками, а замок, выступавший из отвесной скалистой стены, был отчетливо виден. Каменный наклонный мост поднимался вдоль стены, подходя к воротам, находящимся на высоте десяти человеческих ростов. Тяжелые створки заперты, обрыв скалы, отвесно поднимающийся вверх, плавно переходит в отесанную крепостную стену с зубцами поверху и двумя башнями по краям. Остальное не видно, как будто какой-то великан взял обычный замок и вдавил его в камень гор. На самом деле вся территория замка размещена на обширной скальной площадке, невидимой снизу. Впрочем, значительная часть помещений уходила и вглубь горы.

Спутать эту границу ауры с той, которую отряд пересек ранее, было невозможно: еще не доезжая до нее кони начали беспокоиться и всхрапывать. Даже отзвуки ауры страха — и те пугали.

— Теперь-то можно заходить в ауру? — скептически спросил Кен.

— Теперь можете, — подтвердил придворный маг. Разговор велся на всеобщем, так что он понял, о чем речь, — Для верности шагов на десять в глубину. Если вы выдержите воздействие — значит, вы, скорее всего, сможете исследовать замок. Но предупреждаю — чем ближе к сосредоточию, тем сильнее воздействие.

Шефанго, на которых любое воздействие действовало одинаково, то есть — никак, отнеслись к этим словам с полнейшим безразличием.

Кен двинулся к границу ауры, остальные отъехали чуть подальше и тревожно смотрели на то, как он приближается к пограничным столбикам. Тревожно — не потому, что так уж за него переживали, а потому, что отзвуки ауры страха действовали и на людей.

Вот Кен подошел к границе… Чуть помедлив, шагнул внутрь… Сделал еще шаг…

И пошел дальше. Пройдя шагов двадцать, он обернулся:

— Ну, теперь-то все ясно?

Придворный маг выглядел удивленным:

— Надо же… Я бы, с необходимыми амулетами и под усилением, смог бы пройти так далеко, но обычный разумный… Теперь я готов поверить в то, что у вас все получится.

Он повернулся к Сарджу:

— Господин Эрп, от имени короля Чарнса Седьмого я имею полномочия обещать вам, что, даже в том случае, если вы не сможете разрушить ауру страха, то вы не останетесь без награды. Если вы проведете исследования и обнаружите причину ее появления — вы получите дворянский титул Морпета и земли в его пределах. А от Магической академии, почетным ректором которой я являюсь, могу обещать вам денежную премию.

— Спасибо. Но я все же собираюсь стать герцогом. Кен! Хватит кривляться! Возвращаемся!

— Вы не пойдете внутрь замка?

— Сегодня — нет. Уже темнеет, мало ли на кого там можно наткнуться ночью.

— Там никого нет уже много лет. Кто может выжить в ауре…

— Призрак! — выкрикнул один из гвардейцев.

— Ну да, призрак — возможно… — маг осекся, — Призрак?

— Вон там, — гвардеец указал рукой — на башне!

Сардж прищурился и приставил ладонь козырьком ко лбу. На левой башне светилась тускловатым светом высокая фигура.

— Вы опасаетесь призраков? — уточнил маг.

Сардж продолжал смотреть на то, что светилось на башне.

— Призраков — нет.