Никольский. Выйти из Тени

Глава 20

- Как ты думаешь, что нужно было им в особняке Никольского? – я просунул руки в рукава белоснежной рубашки и расправил воротник.

Я стоял у ростового зеркала в своей комнате, собираясь на прием, организованный князем Беркутовым. За последнюю неделю я немного отъелся и не представлял такого убогого зрелища, как в момент скачек. По крайней мере, смокинг на мне смотрелся отлично.

За рубашкой последовал жилет, а вот ответа от гувернера я так и не дождался.

- Игнат!

- Что? - рассеянно переспросил гувернер, наконец, оторвавшись от газеты.

- Что могли взломщики искать в особняке? – раздраженно повторил я, борясь с пуговицами жилета.

- Откуда мне знать, Тимофей? Может, драгоценности, может деньги.

Я одолел последнюю пуговицу и поднял глаза на гувернера. Он смотрел на меня пристальным, задумчивым взглядом.

- Возможно, - ответил я. - Мы не нашли ни денег, ни ценных бумаг, ни драгоценностей. Есть вероятность, что их забрали.

Игнат ничего не ответил, просто продолжал смотреть на меня.

- Что? Я не так застегнул жилет? Или рубашку надел наизнанку? – я недоуменно развел руками.

- Нет, просто… ты уже совсем взрослый. Как быстро пролетело время. Казалось, еще недавно ты только начал осваивать геометрию и греческий, а сейчас бреешься и покупаешь смокинг.

Я застыл с открытым ртом, не зная, что сказать. Ну не говорить же, что тот мальчишка, изучавший греческий, уже давно мертв.

- Ты становишься сентиментальным, Игнат, - я пригрозил гувернеру пальцем. – А знаешь сентиментальность это признак чего? Старости.

- Ты взрослеешь, я старею. Все закономерно.

Я едва не выронил запонку, которую пытался вставить в слишком узкую прорезь на манжете рукава рубашки.

- Дакхр! – вырвалось у меня.

- Откуда у тебя эти странные ругательства? – гувернер отложил газету и поднялся.

Я неопределенно пожал плечами. Игнат взял с моей ладони запонки и помог застегнуть их. Я благодарно кивнул и одернул рукава. С застежкой бабочки он мне тоже помог справиться.

- Волнуешься? – неожиданно мягко спросил Игнат.

- С чего вдруг?

- Это твой первый прием, высший свет…

- А из-за этого… Да! – ответил я и «нервно» поправил бабочку.

На самом деле я действительно немного нервничал, но совсем не из-за того, что мне предстояло первый раз оказаться среди представителей элиты. Адарис Ноор привык вращаться среди сильных мира Атлума, сам Владыка частенько звал меня на чай, чтобы обсудить дела. Я беспокоился из-за того, сможет ли вчерашний деревенский парень произвести благоприятное впечатление на хозяина приема. Ибо протекция Беркутова была мне крайне нужна для укрепления моей позиции в обществе и дальнейшего развития шахты.

- Будь начеку, лишнего не болтай. Много не пей. Помни про этикет. Не наступай дамам на ноги, - заботливо бормотал Игнат, провожая меня до машины.

- Еще скажи: не стой на сквозняке и чтобы в двенадцать был дома, - тепло улыбнулся я гувернеру.

- Иди уже, - проворчал он, остановившись на нижней ступеньке.

У ворот меня ждала длинная черная машина с золотой летящей птицей на двери. Водитель распахнул передо мной дверь. Я чинно, как в моем представлении подобало аристократу, забрался внутрь. Белый кожаный салон тонул в тусклом желтом свете. Задние сиденья были отделены от водителя перегородкой из темного стекла. В подлокотнике посередине заднего сиденья стояло ведерко со льдом и какой-то бутылкой. Я с интересом повертел ее в руках, но открывать не стал. Мне сегодня нужен был максимально ясный ум.

Доехали мы быстро. Как только машина остановилась, дверь тут же открыли снаружи. Ко мне подоспел молодой человек в темно-синей форме и белых перчатках. Я передал ему пригласительный билет.

- Ваша светлость, следуйте за мной, - поклонился парень и направился по красной ковровой дорожке ко входу в особняк князя.

Да, дом Беркутова был больше моего примерно в два раза. Хотя его архитектура мне не понравилась. Трехэтажное строение прямоугольной формы выделялось из остальных таких же только резным оформлением окон и аркой над центральным входом.

Я лишь на мгновение задержался, чтобы окинуть его взглядом, а затем последовал внутрь за моим провожатым. Мы прошли через большой холл, в котором неспешно прогуливались около дюжины человек. Те, кому я попадался на глаза, рассматривали меня с интересом и любопытством. Видимо, тут все знали друг друга в лицо, и появление нового человека вызывало удивление. Две дамы средних лет в зеленых платьях улыбнулись и проводили меня долгим взглядом.

Я тоже с интересом рассматривал все вокруг. Адарис Ноор, несмотря на свои близкие знакомства с самой верхушкой Атлума, был редким гостем на балах. Поэтому сейчас я с удовольствием глазел по сторонам, не забывая идти за парнем в синей форме.

Свернув направо и миновав анфиладу комнат, мы оказались в большом зале с расписанными стенами. Две огромные люстры свисали с потолка, подобно гроздьям винограда. Вот только виноградины были мелкие и прозрачные, словно слезы. А где-то внутри всего этого пряталось множество ламп, свет которых многократно усиливался теми самыми каплями. Паркет был украшен рисунком из причудливых геометрических форм. Я бы с удовольствие еще какое-то время полюбовался окружающим великолепием, но в реальный мир меня вернул голос провожавшего меня парня, объявлявшего мой титул и фамилию.

В зале повисла тишина, а потом среди собравшихся разлетелся едва слышный шепот, подобный шелесту листвы на деревьях в летний день. Но, как я ни напрягал слух, единственное, что смог расслышать только свою фамилию.

- Граф Никольский! Тимофей Александрович! – вдруг раздалось совсем рядом.

Я повернулся на звук и увидел высокого крепкого мужчину с бородкой почти такой же идеальной, как у Игната. Смокинг ничуть не скрывал, а скорее даже подчеркивал мощный разворот плеч и военную выправку. Я был на сто процентов уверен, что ко мне направлялся сам князь Беркутов.

- Аркадий Иванович Беркутов, - представился он и протянул мне руку для рукопожатия.

Я поспешил ответить на этот жест, не забыв добавить немного суетливости и нервозности, которая должна была присутствовать у Тимофея, впервые попавшего в высший свет.

- Аркадий Иванович, позвольте спросить, как вы узнали о моей скромной персоне? Я ведь совсем недавно принял титул. И был весьма удивлен, получив приглашение.

- Приняли недавно, а стать известным уже успели, - загадочно улыбнулся князь, но, видя мое недоумение, поспешил объяснить. – Императорский вестник и дочери его величества из кого угодно сделают знаменитость, особенно если это симпатичный молодой человек. Да и барон Васильев тоже постарался. Так что не удивлюсь, если к Новому году вы получите приглашение на императорский бал.

- Скачки! – догадался я.

- Так точно, Тимофей Александрович, именно скачки сделали вас знаменитым. И я очень рад, что фамилия Никольский вновь звучит в стенах моего дома. Мы с Николаем Михайловичем были в весьма дружеских отношениях. Он был частым гостем на моих приемах, а вот вашего отца после принятия титула мне так и не удалось дозваться. Он, кажется, приезжал в Москву после гибели вашего дяди, но меня своим присутствием не почтил.

- Полагаю, отец не любил шума и суеты.

- О, не только! Выпьете? – князь жестом подозвал официанта с подносом, на котором стояло несколько бокалов с напитком, медленно пускавшим пузырьки.

- Нет, спасибо.

Сам же князь привычным жестом подхватил бокал.

- А я выпью, с вашего позволения. Так вот. Я бы еще понял, если бы он избегал балов. Но, насколько мне известно, тот его приезд в столицу был единственным. Слышал, для него даже печать с особняка снимали. Но Александр Михайлович не пожелал остаться. Надеюсь, вы не будете следовать его примеру и не лишите нас своего общества.

Князь, непринужденно помахивая бокалом, разговаривал со мной так, словно мы с ним старые друзья. Тон его был легким и доброжелательным.

- Но такому талантливому молодому человеку непременно нужно обосноваться в столице! Не стоит запирать себя в деревне и лишать нас возможности общаться с таким интересным человеком.

Тимохины уши уже изрядно оттопырились от количества слащавой лапши, которую на них щедро накидал Беркутов.

- В этом городе много перспектив. Например, Императорский университет. Ваш прадедушка был его почетным выпускником. Вы знали об этом, дорогой Тимофей Александрович?

- К моему огромному сожалению, я совсем не знаю истории своей семьи. Но очень хотел бы узнать, - с огнем во взгляде сообщил я князю.

- Что же, буду рад просветить, если как-нибудь заглянете на чашечку чая, - Беркутов красноречиво покачал бокалом. – А пока позвольте вам представить основные, так сказать, столпы нашего общества. Знакомства и связи всегда могут пригодиться. Вон там стоит княгиня Разумовская. Между прочим, она вдова и возглавляет попечительский совет Императорского Университета.

Последние слова он произнес шепотом, улыбнувшись в усы, и направился к той самой княгине. Я - за ним.

Преодолев почти половину зала, мы, наконец, достигли цели. Цель наша стояла к нам спиной. Длинные волосы княгини были подобраны в высокую прическу, открывая вид на головокружительный вырез на спине. Темно-коричневая ткань платья струилась вокруг точеной женской фигурки.

Я влюбился в эти лопатки и изгиб талии с первого взгляда. Сердце припустило в галоп, и мне пришлось немного замедлить шаг, чтобы успокоиться.

- Маргарита Павловна, смотрите, кого я вам привел! – окликнул женщину князь.

Княгиня Разумовская обернулась и лучезарно улыбнулась Беркутову. И тогда я разлюбил ее лопатки и влюбился в идеально подчеркнутую тонкой тканью высокую грудь. Впрочем, личико ничем не уступало фигуре. Темные волосы выгодно подчеркивали синеву глаз. Разумовской было около тридцати. И хотя княгиня сохранила почти юную красоту, от нее веяло уверенностью и опытом. Ну что ж, в некоторых ситуациях женщине можно позволить доминировать.

Я вздрогнул, испугавшись, что мог произнести последнюю фразу вслух. Но вроде гневного женского взгляда не последовало.

- Маргарита Павловна, вы как всегда великолепны!

- Ой, скажете тоже, Аркадий Иванович! Я буквально пару часов назад приехала с производства. Думала, что совсем к вам не успею. Моторы из Екатеринбурга не подвезли вовремя. Из-за прорыва проблемы с логистикой. Уборка урожая на носу. Я так все контракты упущу!

- Ничего, дорогая Маргарита Павловна, у меня есть партия подходящих моторов на складе в Подмосковье. Договоримся по выгодной цене.

- О, князь, вы такой душка! А кто этот скромный молодой человек рядом с вами?

- А это герой последних Императорских скачек, граф Тимофей Александрович Никольский! – радостно представил меня Беркутов.

- Ну, здравствуйте, граф. Слышала о вас от дочерей государя. Рада познакомиться лично, - Марго протянула мне руку.

Едва я склонился к ее руке, чтобы запечатлеть почтительный поцелуй, как меня словно прошибло током. На среднем пальчике правой руки красовался перстень, один в один, как тот, что подарил мне Винокуров! Чуть помедлив, я все же завершил ритуал. Но лопатки и грудь молодой графини совершенно перестали меня интересовать. А тут еще и Мико оживилась, вибрируя интересом в районе желудка. Захотелось немедленно проверить перстень и опустошить его. Но помня о том, что со мной было в прошлый раз, делать этого в людном месте, а уж тем более на приеме, не стоило.

- Маргарита Павловна, рад быть представленным вам! – восторженно выдохнул я и тут же спросил. – А какую технику производите?

Бровь Марго удивленно вздернулась.

- Сельскохозяйственную. Комбайны, тракторы… Интересуетесь?

- Весьма. Хотел обновить в своих деревнях.

- Что ж, завтра отправлю вам свою визитку. Можем обсудить условия по телефону … или при личной встрече, - последняя фраза сопровождалась томным взглядом.

Да, дорогая княгиня, намек понят. Да и мне личная встреча будет гораздо удобнее, чтобы разобраться с перстнем.

- Как замечательно все получается, - довольно погладил бороду Беркутов. – Маргарита Павловна, на этом позвольте вас оставить. Графу еще со многими нужно познакомиться. Вот с князем Дороховым, например.

Вот это неожиданность. Я не был готов к столь скорой встрече с тем, кто приказал меня убить.

Тем временем Аркадий Иванович с удивительной для его уже не молодого возраста бодростью рванул в противоположный конец зала. Я едва за ним успевал.

Теперь мы направлялись к длинному и тощему, как жердь, мужчине с небольшими прямоугольными очками на идеально прямом носу.

- Константин Васильевич, рад видеть вас!

Дорохов сдержанно улыбнулся и отсалютовал бокалом.

- Приветствую, Аркадий Иванович.

- Позвольте представить, граф Никольский, Тимофей Александрович.

Константин Васильевич и глазом не моргнул. Даже протянул мне руку. Может, я ошибся, и это какой-то другой Дорохов подослал ко мне головорезов, чтобы отобрать у меня земли. Я тоже не ударил в грязь лицом и ответил крепким рукопожатием.

- Аркадий Иванович! – раздалось из толпы, собравшейся у фуршетного стола, и Беркутов, извинившись, покинул нас.

Дорохов чуть ближе придвинулся ко мне и, совершенно не меняя доброжелательного выражения лица, спросил тоном, от которого душа в пятки уходила:

- Ну, зачем же вы, Тимофей Александрович, так с моими людьми. Кого стулом, кого шваброй. Как-то это не по-дворянски.

- Во-первых, - протянул я, заложив руки за спину и качнувшись с пятки на носок, - я на тот момент еще не знал, что стал графом. А во-вторых… они первые начали. Подсылать людей, которые угрожают пытками и расправой – это по-дворянски?

- Вы сейчас обвиняете меня в попытке убийства? – сурово сдвинул седые брови Дорохов.

- Я только говорю, что ваши люди угрожали мне пытками. Моего гувернера почти до сердечного приступа довели. И, держу пари, они не ограничились бы этим, если бы я подписал бумаги. Так ответьте мне на вопрос, Константин Васильевич, - это вы дали им полную свободу действий, или они про пытки уже от себя добавили, для эффективности работы, так сказать.

«Властитель империума» протяжно вздохнул, покрутил головой по сторонам и уже более доброжелательно продолжил:

- Тимофей Александрович, я давал свои людям распоряжение предложить вам хорошее вознаграждение за небольшой участок земли, на котором находится шахта. Ни о каких пытках, а тем более расправе речи не шло. Что ж, я допускаю, что в желании выслужиться, они немного переусердствовали. Я приму меры к их наказанию. Я руководствуюсь исключительно законными методами в ведении своих дел.

Я отвернулся, чтобы скрыть кривую ухмылку. Не знал, что доведение до банкротства – это законный метод. Да и причина смерти Тимохиного отца неизвестна.

- Буду весьма благодарен, если будете лучше подбирать персонал.

- Тимофей Александрович, теперь уже я лично, без посредников, предлагаю вам продать ту землю. Она вам ни к чему. Развернуть свою добычу вы все равно не сможете. У вас ни людей, ни техники, ни мехаботов. Бросьте эту затею, пока по миру не пошли.

- Константин Васильевич, я вам лично, без посредников, отвечаю: я вам ничего продавать не собираюсь, - с вызовом глядя ему в глаза, ответил я. - Моя земля, и я с ней делаю все, что пожелаю.

- Вы еще придете ко мне, молодой человек, - с хищной улыбкой отозвался Дорохов, - но тогда мое предложение уже не будет таким щедрым.

Он резко развернулся и пошел прочь. Я тоже двинулся в противоположную от него сторону, как вдруг меня остановил чей-то радостный крик: «Папа»! Я обернулся и увидел, как к Дорохову подбежала девушка… Та самая, которая восхищенно смотрела на меня своими невероятными темными глазами, когда я пришел победителем на скачках. Та самая, которая заставила меня забыть, где я находился. Та самая, которую я, пожалуй, даже мог бы взять в жены. И вот это воплощенное чудо было дочерью моего врага…

Дорохов тепло обнял дочь, которая что-то увлеченно щебетала ему, и увел ее к столу. Я улыбнулся своим мыслям.