Невеста в гробу

Глава 6 Гномы чокнутые

'Самые смелые эксперименты проводят,

когда надежды на другие способы нет.

Сколькими изобретениями мы обязаны

страху, одиночеству, болезни и лени?'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

Я прыгнула, а Бриен меня поймал. Я снова была на его руках, как чудовищное время назад. Наверное, прошла целая жизнь, не меньше!

— Я хотел извиниться, — признался Бриен.

— За что? — я поёрзала в его объятиях, постепенно начиная чувствовать неловкость от того, что он никак не спускал меня на землю.

— За Даррена, — он крепче прижал меня к себе оттого, что я начала вырываться. — Нет, послушай меня! Я был рад, когда из всех вариантов ты выбрала его, и я уверен, что ваши чувства взаимны. Но потом… что произошло потом? Я не знаю, ведь я был далеко от вас обоих. И в результате он женился так быстро, что это стало сюрпризом для всей нашей семьи. Он говорит, что терял память, но, знаешь что, Белка?

— Что? — шёпотом спросила я, перестав дёргаться. Он же меня всё равно отпустит, какой смысл держать меня на руках вечно? Он же не Чича, его руки устанут.

— Я бы не забыл тебя, даже потеряв память, — ответил Бриен. — Просто ты совершенно особенная. Интересная и забавная…

— Всю жизнь мечтала быть забавной, — буркнула я, снова качая ногами, чтобы он меня отпустил.

— Это в хорошем смысле, — уверил меня Бриен. — С твоим появлением жизнь стала… стала жизнью, и Даррен оказался дураком, променяв тебя на эльфийку.

Я затосковала. Неужели это моя судьба теперь — выслушивать корявые утешения от таких, до «давай её убьём» от Чичи? Я точно заслуживаю большего!

— Королева заслуживает, чтобы никто не лез в её личную жизнь, даже бывшие женихи, — я бы упала, не будь я на руках Бриена. Это что же, после падения в Апфеле проснулись новые способности, и он читает мои мысли? Или он и впрямь так думает?

— О! — Бриен впервые посмотрел на нюхача не как на предмет обстановки. Куст там или пенёк. — Ты прав, наверное. Но Белка — это самое удивительное, что со мной случалось в жизни. Не говоря уж о том, что она спасла мне жизнь.

— Да-да, — проворчала я, пытаясь скрыть смущение. — А сейчас ты спас меня, так что мы квиты. И за последние несколько месяцев все вокруг меня столько раз спасали друг друга, что впору запутаться. Так что всем прощаю.

— А я не спасал, — совсем расстроился Апфель. Я ещё раз пригляделась к душечке. Кого подослал мне вероломный братец? Ему есть хотя бы девятнадцать, как мне? Нет, ну точно надо делать реорганизацию этой волчьей стаи! Наберу из инквизиторов, тех, что обрели магию, даже чуточки хватит.

— Ты не умер, уже молодец, — тем не менее утешила я его. — Мне было бы неприятно, если бы тебя сожрала ведьма.

Вроде ничего такого не сказала, да? Простая человеческая вежливость, но душечка Апфеля засияла и запунцовела одновременно. Беда с этими нюхачами!

— Так, Бриен, — я перенесла своё внимание на бывшего жениха. — Поставь меня на место и будем двигать отсюда и быстро. Пока другие ведьмы не пожаловали или эти не оттаяли.

— Но я не могу, — расстроенно ответил Бриен. К счастью, это относилось не к моей персоне. Меня он бережно поставил на траву. Босиком мне было немного не по себе, но искать туфли прямо сейчас не хотелось. — Я нечаянно приморозил копьё вместе с ведьмой. Мама меня убьёт, если я его тут оставлю.

— Мама тебя убьёт, если тебя сожрёт ведьма, — не согласилась я. — А копьё можно будет забрать и позже, здесь с ним ничего случится. Ведьмы не используют человеческие предметы.

Еле-еле, но мне удалось его уговорить. За это время Апфель отыскал мои туфли, сброшенные в нескольких шагах от дерева.

Точно! Надо издать указ, чтобы всех претендентов на советников и нюхачей сталкивали с дерева! Ведьма внизу необязательна.

Размышляя так, я не забывала быстро шагать вперёд. Потому что, как знать, вдруг замороженность ведьм для других будет выглядеть как освобождение их территорий леса? Снова лезть на дерево я отказывала, а Бриен может и не сдюжить.

— Но я так и не понял, зачем нам ведьма, — заметил Бриен. — Вампир притащил одну, и её сунули в клетку. Теперь тебя ждут.

— Да, точно, — мрачно подтвердила я. — Я должна соединить её живительную силу и мертвенную силу призрака и на этом вот балансе удерживать Софи в мире не-мертвых. А за это время найти тех, кто хотел её убить.

— О! — неожиданно оживился Апфель! — А я ведь учился на сыщика!

Если бы я впервые встретила нюхача, я бы обрадовалась этой информации. Но в памяти ещё было живо то, как проводили эти волкоголовые товарищи допрос в доме Гастионов, и как их расследование превратилось в драку с нами. Да, мы немного сами этому помогли, ну и что?

Впрочем, сейчас терять особо было нечего. У меня кроме эльфийских владык никаких подозреваемых не было.

— Как только стабилизирую Софи, устроим мозговой штурм, — пообещала я. — Нам нужно разобраться, кто во всём виноват.

…— Это ты во всём виновата! — мы едва вошли во дворец, как на меня налетел Чича. — Я пропустил всё самое интересное, потому что ты отправила меня во дворец!

— Как мало нужно тебе для счастья, кронпринц, — съязвила я. — Побегать от диких ведьм. У тебя есть прекрасный шанс повторить наш опыт. Ведьмы стоят замороженные в лесу и скоро разморозятся. А там осталось копьё Арриены Гастион. Можешь вернуть его Бриену. Будем благодарны.

— Просто благодарности мало, — ухмыльнулся Чича. — Как насчёт поцелуя?

— Немного странно, но тебе стоит спросить Бриена, — я и правда удивилась, но кто его знает, что в голове у этого не-мертвого. У меня точно не было времени об этом думать. — Я за него не решаю.

И я посмотрела на Бриена, который ответил мне паническим взглядом.

— Причём тут Бриен? — Чича скорчил такую рожу, словно я предложила ему поцеловаться с трезвой Россой. — Я имел в виду тебя!

— Прекрасно, — я даже остановилась. Вообще, на лестницах так и тянуло остановиться. Построили дворец — пока поднимешься до тронного зала, десять раз устанешь! Слуги хитренькие — живут на первых этажах, а нам ноги ломать. — Не понимаю, правда, в чём тут логика и какое отношение я имею к копью Гастионов.

— Давай, я сломаю ему нос? — предложил Бриен.

Я даже головой покачала. С ума сойти, какой он кровожадный стал с Клементиной! Она, правда, и сама сильно изменилась после того, как на неё перестали укусы Грифона действовать, но чтобы так…

— Давай, я тебе что-нибудь сломаю, — с несползающей улыбкой предложил вампир. Ну с этого взятки гладки, он и меня при первой встрече укусил, что от него вообще можно хотеть?

По-видимому, Бриен считал иначе, потому что набычился и уставился на Чичу с ненавистью.

— Вам лучше выйти замуж, королева, — нарушил только что установившееся и такое хрупкое молчание Апфель. — А то окружающие мужчины будут всегда портить вашу репутацию и преуменьшать авторитет.

Решено! Всех сбрасывать с дерева! Это определённо работает!

Вслух я, разумеется, этого не сказала. Не стоит предупреждать о подобном. Я вообще ничего не сказала, довольствуясь пристыженным видом обоих спорщиков. Хоть Апфелю ничего сломать не пообещали, и то молодцы!

Вместо этого я ускорилась, чтобы поскорее стабилизировать подругу, только бросила на ходу:

— Позовите всех, кто может помочь в расследовании этого покушения! — и сама поскорее отправилась к своим покоям, где рядом с Софи в моём изумительно прекрасном и катастрофически ненужном свадебном всё ещё сидел старичок, что разбирался в здоровье побольше травников и некромантов.

— Как вас зовут? — спросила я, ввалившись в покои без стука, как есть — в грязном порванном платье и с грязными ногами. И тут же пояснила. — Простите, я не выучила ещё всех.

— Ещё чего! — испугался старичок. — Королеве не нужно знать всех, достаточно разбираться, кто на что годится! Жизни не хватит, если учить имена подданных!

В некотором роде я была с ним согласна, но тут уже закусила удила.

— Вы лечите мою подругу, вас я точно должна знать по имени.

Старичок прикрыл глаза и нехотя выдавил:

— Хеох Клавиус, моя королева.

Не, ну имя смешное, конечно, но не настолько, чтобы так упираться. Хотя… фамилия. Начинается на Клав-, никогда такого не видела.

— Никогда не слышала таких фамилий, — призналась я с лёгкой улыбкой, а старичок весь съёжился.

— Я дальний потомок гномов, моя королева, — с тяжёлым вздохом произнёс он.

— Но гномы ведь чокнутые, — выпалила я раньше, чем успела подумать. — Простите!

Хеох вздохнул и застенчиво признался:

— Бывает иногда.

Нет, ну надо же! Мало того что у инквизиторов появились гномы, так ещё и в моём собственном королевстве были их потомки. Что мы ещё найдём? Целого великана, а не одну его ногу? Страшно подумать даже!

Впрочем, думать было некогда.

Я долго думала, кого из призраков призвать на помощь. Выбор у меня был велик, но университетских призраков звать в чужое им здание не стоило. Кайса, благодаря косточке, которую я всегда носила с собой, могла оказаться здесь, да и знала она Софи лучше прочих, но я совсем недавно упокоила её останки в хрустальном гробу на кладбище при университете, так что дёргать её не хотела.

Была ещё Арриена, но при мысли, чего может набормотать боевая госпожа Гастион моей полумёртвой подружке, я отмела эту мысль. Так что вариантов становилось всё меньше.

— Дедушка, — позвала я.

Тут же неожиданно сообразила, что имя дедушки я так и не выяснила, но спрашивать подряд двух людей об их имени было не самым лучшим решением, так что я решила ограничиться тем, что бывший король откликался и на это.

— Иссабелия, дорогая моя, — дед появился немедленно и с любопытством уставился на Софи. — Во дворце болтают, что девица настолько не хочет идти за эльфа, что отравилась.

— Ага, — фыркнула я. — Дважды причём и два проклятия на себя наложила, чтобы точно не прогадать. Глупости, Софи очень любит Вика. И это взаимно.

— Да? — дед выглядел разочарованным. — Ну предположим. А меня ты зачем позвала?

Я пояснила, что мне требуется.

Дед пожевал губу.

— Но я буду привязан к этому месту на всё время, пока ты ищешь злоумышленников, — сообразил он. — И как же я?

Каюсь, я не сразу сообразила, о чём он, но Хеох так осторожно приложил раскрытые ладони к ушам, что я поняла.

— Я приставлю к тебе специальную фрейлину, которая будет собирать самые горячие сплетни по всему замку, — пообещала я. — А когда Софи успешно выйдет замуж, я попрошу в медовый месяц взять твои останки. Ты посмотришь мир. Мир, а не на них только, ладно?

Дед снова пожевал губу.

— Ладно, — наконец махнул он рукой. — Я столько народа казнил, должен же я спасти красивую девушку.

Я открыла рот сказать, что он её не спасает, а стабилизирует, но тотчас закрыла. Какая, собственно, разница, что он думает?

Теперь, когда с формальностями всё было улажено, я уставилась на Хеоха.

— Вы должны словно создать мысленную нить от призрака и от ведьмы, но передать их девушке одновременно, чтобы ничего дурного не случилось, — пояснил он.

Нити я потренировалась делать на самом Хеохе. Ничего сложного, разве что требовалось немного потренироваться. И не делать больше одной сразу. Хеох нервно хихикал, словно ему было щекотно, но терпел.

И вот наконец я решилась.

Ведьма в её клетке стояла в соседней комнате, так что идти мне нужно было совсем немного. Но нужно было продержаться с одной нитью, вот в чём фокус. Нить от старого советника лишь немного оживляла меня, но и только. А что будет с нитями дикой ведьмы и мёртвого короля, я не знала.

— Я буду рядом, — мягко произнёс дед, видя мои мучения. — Тебе достаточно будет протянуть руку.

А я подумала, какова вероятность, что таким незамысловатым способом покушение запланировано уже на меня? Но нервничать было поздно. Каковы шансы, что отвлечённые мною друзья, вынужденные собраться в зале, догадаются, что я не просто так задерживаюсь?.. А если они все явятся сюда, они могут попытаться помешать мне помочь Софи, тоже подозревая дурное.

Так что я, мысленно подбадривая себя оскорблениями — ну нельзя оставаться такой трусихой, когда ты почти некромант и уже королева! — коснулась хвоста ведьмы. Самое безопасное место на самом деле, не рук же её касаться!

Так как я прошептала необходимое заклинание, к моей руке тотчас прилипла нить, похожая на смолу, которая тянется за пальцем. Потом смола рвётся, но эта нить не рвалась.

Меня словно переполнил восторг, ярости, ужас и любопытство. Словно гейзер, оно грозило вырваться из меня настоящим фонтаном эмоций. Но вылиться он не успел — вторая рука, суматошно шарящая в пустоте, коснулась призрака. И гейзер будто застыл. Восторг? К чему это. Ярость? А смысл. Ужас? Всё было, чему тут ужасаться. И только любопытство ещё слабо теплилось, но слишком слабо, чтобы я могла обращать на это внимание.

Осторожно, чтобы не разорвать нити и не запутать, я шажок за шажком двигалась к покоям. Скользнула в открытую дверь и уже спокойнее подошла к подруге.

Обе нити должны были коснуться её одновременно, и теперь я понимала почему! Я потянула к ней указательные пальцы, выбрав для нитей ямочки на щеках. Даже у почти умершей подруги они были так хороши, что приковывали взгляд.

Наклонившись над Софи, я замерла на мгновение, но потом всё же коснулась пальцами её лица. Сначала ничего не происходило, а потом тело Софи едва заметно дрогнуло, и она задышала. Почти незаметно — грудь по-прежнему не вздымалась от дыхания, но ноздри чуть трепетали, а цвет лица из мертвенно-бледным сделался просто бледным.

— Получилось! — вскричал Хеох и подпрыгнул на месте. — Не думал, что когда-то увижу такое в действительности!

Я бы рада была разозлиться, но сил у меня не было. Слишком много эмоций родилось и умерло во мне за такой короткий период.

— То есть, вы никогда это не делали и не знали, получится или нет, — как можно мягче произнесла я, зная, как действует такая мягкость — пугает больше всего.

— Не знал, — недогном ещё хорохорился и даже выпрямился, пытаясь выглядеть выше. И бородёнку свою чахлую вместе с подбородком вперёд выставил. Интересно, он так далеко откатился от своих предков или бородёнку ему регулярно дерут? Если он всегда так экспериментирует, то удивительного ничего тут нет. — Откуда мне знать? Медиумов вон сколько времени не было! А некромант разве сумеет нить вытянуть? Им лишь бы руками махать да горланить!

В целом он правильно описал технику работы с некроматерией. Договариваться с мёртвыми некромантам бесполезно. Нужна сила и показать её. Поэтому Даррен так не хотел, чтобы я становилась некроманткой.

Сердце снова больно потянуло при мысли о Даррене. Теперь я уже не стану некроманткой, да. И на кладбищах буду копаться, когда будет удаваться сбежать от многочисленной свиты. Только счастья я от этого совсем не чувствовала.

Впрочем, нить от деда или что иное тут повлияло, но мне показалось, что сердце тянуло не так сильно.

— А если бы я умерла от ваших экспериментов, что тогда, Хеох? — я всё-таки решила упрекнуть советника. Расслабились они тут совсем!

Думал старичок недолго.

— Я гнал от себя дурные мысли! — сообщил он мне шёпотом.

Дедушка хмыкнул, а я на него посмотрела с подозрением. Не он ли ещё нанял этого типа? По возрасту очень даже подходит!

— Но всё же, — не отставала я. — Представьте, что одна из этих нитей убила меня на месте.

В этот раз мыслительный процесс шёл медленнее, но устать ждать я не успела.

— Убег бы! — бодро произнёс он. — Я быстро бегаю и хорошо знаю дворец.

— Чудесно, — сквозь зубы процедила я. — Похоже, это главное умение почти всех во дворце. Удивительное единодушие.

Впрочем, ругаться я могла долго, но времени у меня не было. Наскоро убедив Хеоха, что убегать от меня бесполезно, и я достану его из-под земли в самом прямом смысле, я поспешила в тронный зал.

Здесь меня уже ждали.

— Мы тут что подумали, — заявил Флин. Он сидел на своём троне поменьше и болтал ногой. Вокруг него на разномастных креслах и стульях собралась немаленькая компания, но разглядеть всех я не успела, ведь Флин продолжил:

— А ведь Софи могла убить и ты.