Невеста в гробу

Глава 1 Плохое начало

'Если кто-то внезапно умер,

значит это кому-то нужно'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Я забыла про всё. Про приём с кучей никому не нужных гостей, про свою только что прошедшую коронацию, даже про своего бывшего жениха, который был на этой коронации со своей женой, я тоже забыла.

Все мои мысли были только о Софи. Моей первой подруге в Калегосии, моей соседке по комнате, которая всегда бросалась мне на защиту, не жалея своей баснословно стоящих туфель.

Кто мог желать её смерти? Она была милая и всем нравилась. Да в неё влюбился мой лучший друг Викуэль, а это что-то да значит!

У меня тотчас случилось озарение, но подтвердить или опровергнуть его я могла только на месте. Поэтому я бежала следом за Викуэлем, приподняв юбки и вполголоса ругаясь на неудобный наряд, отчего у меня неравномерно прогревалось всё пониже спины. Но сейчас и об этом думать было некогда!

Я ворвалась в гостевую комнату, которая была выделена моей подруге на то время, которое она соблаговолит проводить во дворце. У Викуэля была тут собственная комната, он всё-таки числился не только наследником соседнего с нами королевства, но и торговым партнёром напрямую королевской семьи!

Да что там, места во дворце было столько, что своя комната имелась даже у Чичи, хотя ума не приложу, зачем кровососу комната. Он же не спит! А кусать фрейлин с последующими бурными оргиями я ему ещё в прошлый раз запретила, так что никаких причин иметь во дворце собственную комнату у него не было.

Это ладно, но ещё старик призрак потребовал отдельные покои, якобы и что, что он призрак, всё равно король! В общем, я понятия не имею, как можно править в таких условиях, тут в одном отдельном дворце не разберёшься!

Все эти мысли летели в голове галопом, пока я бежала к Софи. Вместе со мной успел вбежать только Викуэль, а затем я резким порывом ветра захлопнула дверь. Я же уже позволила штормовым ведьмам спокойно жить в государстве, верно? И что поделать, если пока существует только одна штормовая ведьма — я!

Но сейчас посторонних зрителей мне было не нужно. Я сосредоточилась на лежащей в кровати Софи, взяла её холодную как лёд руку, приложила ухо к груди. Сердце не билось.

Но это ничего, в сущности, не значило. Важно было другое. Я не слышала шёпот. Я только недавно осознала себя как королеву мёртвых, и это моё умение мы не обсуждали с друзьями, хотя именно оно и помогло спасти Бриена из могилы. От его могилы, где лежал он, уже оживший, но обессиленный, шли совсем другие звуки, и потому я не смогла пройти мимо. Мертвецы же для меня шепчут. Другое дело, что не всегда я достаточно внимательно прислушиваюсь, если нахожусь не на кладбище!

Именно поэтому я не позволила набиться в покои подруги всем желающим. Мне нужно было слышать. Если она мертва окончательно, я должна была бы спросить разрешения Викуэля, а потом с помощью Даррена поднять её. Да, это не то, о чём мечтали они с Викуэлем, я бы даже сказала, совсем не то, но я была твёрдо уверена, что Софи должна выйти замуж. Живая или мёртвая, а она об этом слишком мечтала, чтобы смерть могла остановить её на полпути!

— Она не мертва, — я качнула головой и сцепила руки перед собой. — Но и не жива в полной мере.

— Может, ей выпоили то зелье? — предположил Викуэль. Говорил он спокойно, но руки его ходили ходуном, а глаза покраснели. Бедный мой друг, это он ещё не знает, кого я подозреваю.

— Может, — я наклонилась ниже, к приоткрытым губам подруги. Она не дышала, но едва уловимый травянистый запах от её рта шёл. — Но мне кажется, надеяться только на это — недостаточно.

Я в последнее время против воли стала настоящим экспертом не-смерти. Даррен с его отделённым духом и пустующей оболочкой, Бриен и Зиний, напоенные усыпляющим отваром, мой отец, Флин первый, помещённый в ледяного варана на годы…

Я снова взяла руку Софи в свою. Она была ледяной, но почему? В комнате было тепло. Умерла Софи или нет, она не должна была окоченеть больше, чем позволяла ей температура в доме!

— Весень… — пробормотала я себе под нос. — И Бриен. Вик, доставь мне сюда обоих. Немедленно!

А я сама продолжила держать руку подруги в своей, надеясь, что моё тепло сделает своё дело. В голове же мелькали мысли. Что и когда пошло не так? Почему Софи мне ничего не сказала, если чувствовала опасность? Я слишком сильно была занята собой, упивалась горем и вот это всё?

Викуэль притащил обоих, и водяного мага, и моего бывшего жениха, и снова закрыл дверь.

— Где Софи, — я переводила взгляд с одного на другого. Как мне хотелось верить, что это просто глупая шутка и сейчас Софи выскочит из шкафа и рассмеётся! Я даже дуться не буду на такую шутку, она неслабо меня взбодрила и напомнила о том, что я живая. Живая без всяких женихов, мне вообще не нужен Даррен, чтобы быть счастливой!

— Белка, ты только не волнуйся! — Бриен сдался под моим взглядом первым. — Мы просто надеялись избежать проблем…

— И не избежали, — мрачно добавил Весень. — Мы слишком поздно сделали подмену.

Я потёрла лицо руками. Что тут вообще происходит?

— Софи подозревала, что её попытаются отравить, — пояснил Бриен. — Мы с ней тут успели сдружиться, и она попросила сделать её двойника. Снова.

— Почему, кто, почему она мне не сказала? — Викуэль не выдержал, его прорвало. — И почему ваш двойник лежит так… словно всё удалось.

— Видимо, эти герои что-то не учли, — проворчала я. — А тебе она не сказала по очень простой причине, Вик. Подумай, кто мог желать ей смерти, для кого ваш с ней брак был поперёк горла.

Я оставила друга нервно вращать глазами, он не сразу придёт к той же мысли, что я пришла моментально, и повернулась к Бриену и Весеню.

— Двойника изо льда можно уничтожить без опасности для оригинала, но не наоборот, — пояснила я. — Кто-то добрался до Софи, и поэтому её двойник в таком состоянии. Проблема в том, что где-то так лежит и Софи, и мне необходимо убедиться, что с ней всё в порядке.

Я качнула головой.

— То есть, не в порядке, конечно, но мне надо убедиться, что она в ближайшее время не умрёт.

Я встала, с сожалением опустив руку Софи обратно на кровать. Незаметная со стороны вмятинка на её руке — только она и подсказала мне, что я имею дело с подделкой. Но Софи и правда грозит опасность, и мне надо её найти первой.

— Изображайте тут безутешное горе, — потребовала я. — И внимательно следите, кто придёт пособолезновать, как при этом будет выглядеть и станет ли пробиваться к телу.

Я задумалась, понимая, что не имею представления, как могли подействовать на подругу эльфы. Выпоенное зелье совершенно точно имелось, но это была местечковая штука, эльфам его взять было неоткуда. Да и шла я от противного. Если проблема в одном лишь чрезмерно успокоительном зелье, то всего и проблем у нас — убедиться, что Софи никто не додумается похоронить до того, как она проснётся.

Но я сердцем чуяла, что проблема не только в этом, и потому хотела скорее найти Софи и проверить.

С мрачным лицом я вышла из комнаты и зыркнула так, что толпа чуточку поредела. Достаточно, чтобы я могла пройти.

Хорошо, оказывается, быть королевой. Никто и слова не скажет, когда ты проносишься мимо, вся такая важная и неприступная. Никто не подойдёт, не задаст каверзных вопросов, вроде куда вы прётесь, когда у вас подруга умерла? А как же рыдать над ней?

— Иссабелия, — так, похоже, я переоценила собственную важность, потому что в одиночестве мне удалось пройти только шагов двадцать. — Ты лопату забыла.

— Спасибо, — буркнула я, забирая лопату у Чичи. — Почему ты не остался со всеми рядом с Софи?

— Рядом с подделкой? — Чича присвистнул. — А зачем мне это?

Я мрачно посмотрела на дурацкого кровососа. Почему он всё время лезет куда его не просят? Даже думать не хочу.

— Там нет запаха крови, я бы сразу почуял, — пояснил вампир с таким видом, будто это всё объясняет. Например, то, почему он притащил мне лопату и сейчас идёт рядом, словно это норма для него. — А я видел двойников на битве претендентов.

— Кстати, я тебя ещё не простила за битву претендентов, — заметила я. — Бросил меня, когда ты был мне так нужен. И ради чего, собственно? Небольшого шанса отгрызть кусочек моего королевства?

— Очень нужный нам кусочек, дорогая Иссабелия, — Чича даже не смутился. — И потом, зачем я тут был нужен? Ты и сама со всем справилась!

— Это стечение обстоятельств, — не согласилась я. — Мне могло не повезти с фейской пыльцой и загаданным желанием.

Я с горечью подумала, что мне стоило чуть лучше думать над тем, что я говорю. Теперь на мне не держался ни один брачный браслет. Не то чтобы многие пытались, но браслет Юлия Звояра спал и раскололся на кусочки, а он был самым сильным из тех, что существовали.

Теперь я была навечно обречена оставаться без мужа. Правда, в первую очередь это было связано с тем, что за короткий промежуток беспамятства мой жених успел изменить мне и жениться.

— Мне нужен был ты, чтобы моё второе я не попало в лапы Юлия, — пояснила я. — С кем ещё было изменить жениху бедной мёртвой девушке? А ты, конечно, предпочёл снова где-то отыскать Россу. Обманщик и вероломный злодей.

Некоторое время мы шли молча. Я пыталась сообразить, где Софи могла бы попытаться скрыться от убийц, а Чича был, похоже, слишком удручён моими словами, чтобы говорить.

— Слушай, Иссабелия, — вдруг прервал молчание Чича. — А вот ты ощущаешь себя чуточку мёртвой? Из-за твоего двойника, с которым ты слилась?

Из моего выреза — неужели я никогда не покруглею в нужных местах, чтобы считать это не вырезом, а декольте? — высунулся Клема и недовольно квакнул. Наверное, принял это на свой счёт, малыш.

— Чуточку, — буркнула я. — Чича, что ты хочешь услышать от меня? Мой жених женился на эльфийке, пока я пыталась спасти королевство и выжить! Тебе не кажется, что я уже от этого могу чувствовать себя немного мёртвой?

— Хочешь, я его побью? — предложил с готовностью Чича, но я только фыркнула и отвернулась. И виверне понятно, что у кровососа были свои причины предлагать это. Даррен выкинул его из окна из-за Россы, у Чичи появился законный повод поквитаться с дорогим другом. Кто о чём, а этот о себе любимом!

— Не хочу, — буркнула я и двинулась к лестнице. Чича не отставал ни на шаг.

— Я просто вот что подумал, — продолжил он, словно мы не обсуждали его коварство и вероломство. — Ты была близка с Дарреном, верно? А твой двойник ни с кем не был. Так вот, ты сейчас какая в физическом смысле, как та или как эта?

Я онемела от возмущения, но рука уверенно сделала быстро движение, опуская лопату на спину проклятого вампира. Нашёл время шарады загадывать!

— Ащ-щ! — взвыл кровосос. — Белка, сколько можно меня бить!

— Я всё ещё надеюсь, что ты поумнеешь, кронпринц, — буркнула я, взвешивая лопату на руке. — Зря, наверное, но мечтать не вредно.

— Хорошо, я тебя услышал, — Чича почесал спину, докуда мог дотянуться и скривился. — Мы хотя бы куда идём?

— Не знаю, куда идёшь ты, а я ищу Софи, — отрезала я. — Двойник изо льда полностью зависит от оригинала, и, вероятно, Софи действительно отравили. Надеюсь только, что её ещё можно спасти.

Я сглотнула. Думать об обратном не хотелось. Как я буду смотреть в глаза Викуэлю, если не справлюсь? А в зеркало? Да я себя возненавижу, если не спасу Софи!

— Я понимаю это, — мягко ответил Чича. — Но где ты собираешься её искать? Бесцельное хождение по дворцу вряд ли поможет. У вас неприятно огромный дворец, дорогая моя королева.

Неприятно осознавать, но вампир был совершенно прав. Я остановилась.

— Думаю, она может находиться в покоях одного из подозреваемых, — нехотя пояснила я. — Но я пока не решила, с кого начать и не вызовет ли скандал то, что я собираюсь проверить эльфийских владык.

— Обязательно вызовет, — «успокоил» меня Чича. — Но какое тебе дело? Начнёшь нормальную войну, а то калегосцы слишком расслабились. А меж тем эльфы то и дело заводят людей в свои леса и оттуда они не возвращаются. Смекаешь?

— Я помню наш бал, — буркнула я. — Мог и не напоминать. Но мы не можем просто так поссориться с семьёй Викуэля.

— Вообще, если снести владыке голову, новым владыкой станет Викуэль, — напомнил Чича. — Нормальная торговля с соседями, ссылка красноволосой новоявленной госпожи Гастион куда-нибудь, куда даже ледяные драконы не летают, м?

Звучало, конечно, очень соблазнительно, но я помотала головой.

— Даррен уедет вместе с ней, а университету нужен декан некромагии, — ответила я насквозь фальшивым голосом. — Но не тяни виверну за хвост. Ты считаешь, что Софи может быть в каком-то другом месте?

— Ну разумеется, я именно так и считаю, — Чича всплеснул руками. — Дорогая моя королева, надо учиться идти по пути наименьшего сопротивления. Этому учат всех королей с пелёнок, но ты пропустила эти уроки, пытая разных несчастных вампиров в инквизиторской школе для девочек.

Я прикусила язык, чтобы не сказать, что всё было вовсе не так. У меня не было времени спорить с языкатым вампиром.

— Итак, если Софи действительно у эльфийских владык или у любых иных подозреваемых в её гибели, то она точно мертва, — продолжил Чича, видя, что я не собираюсь возражать насчёт своей некоторой наивности в королевских делах. — И найдёшь ты её сейчас или через несколько дней — разницы не будет никакой. Но если она в другом месте, то промедление может оказаться опасным. Понимаешь?

Я понимала. И понимала, что не представляю, где могла спрятаться моя подруга, прежде чем пострадать. Для этого мне надо было знать, она ли была на моей коронации, а то ищи её вообще в университете!

Я прикрыла глаза припоминая. Чича рядом терпеливо молчал.

Снова перед глазами пронеслись гости. Важные владыки. Выглядели ли эльфы виноватыми? Да кто их разберёт! Чича. Росса. Даррен с Наперстянкой. Сердце уже привычно кольнуло оттого, как по-хозяйски висела на руке Даррена проклятая эльфийка. Викуэль и Софи. Софи крепко держится за Викуэля, но это мне кажется милым, а не отвратительным, как у Даррена с Наперстянкой.

Ну точно, она держится за Викуэля, а тот украдкой целует её ушко. Он бы понял, что она ледяная! Значит, Софи была совершенно точно жива совсем недавно!

— Я знаю, где я буду искать, — я открыла глаза. — По пути наименьшего сопротивления, говоришь? Ты прав, я должна проверить именно там!

И я поспешила наверх. Туда, где были мои королевские покои. Судя по шагам, Чича решил не отставать. А я тем временем думала, чем я могу помочь подруге, если её состояние будет как у её ледяной копии. Предположим, она тоже выпила тот отвар, что сделал её словно мёртвой. Но что, если это был отвлекающий манёвр и, пока мы терпеливо станем ждать, когда она очнётся, Софи продолжит умирать?

Я понятия не имела, почему так думала, но у меня просто сердце было не на месте.

— Как можно остановить умирание, если оно происходит? — спросила я и тут же уточнила. — И как можно определить, что с человеком? Есть ли у нас целители?

— Это ты у меня спрашиваешь? — удивился Чича. — Вообще-то, позволю себе напомнить, я мёртвый вампир, а не живой человек. Ты разве сама ни разу не болела?

Я наморщила лоб. Болела, конечно, но просто варила отвары и пила, борясь симптомами и надеясь, что всё пройдёт. Всё, собственно, и проходило.

— У королей обычно есть советник на любой случай, — сжалился надо мной Чича. — Просто позови того, который отвечает за жизнь и смерть. Это точно не некромант, это какой-то целитель!

Я с облегчением вздохнула. Ну точно!

— Поймай какую-нибудь невидимую служанку и попроси привести ко мне в покои этого советника, — попросила я и добавила. — Пожалуйста.

Глаза Чичи сверкнули.

— Как скажешь, моя королева.

После чего он пошарил рукой за моей спиной и встряхнул кого-то. С негромким ойканьем передо мной проявилась молоденькая девушка.

— Королева никогда не бывает одна, — назидательно произнёс он и наклонился к девушке. — Слышала приказ королевы? Быстро советника-целителя к ней в покои. И отпустил бледную до синевы девушку.

А я вдруг поняла, что совсем забыла про эльфийскую шпионку, которая служила во дворе. Что же, эльфийский след становился всё более широким в этой истории!