Неучтенный элемент

Глава 8. Цена магии

🩸 Остановка и усталость

Алексей, тяжело дыша, бежал без остановки, волоча Вальку за собой, пока не свернул за глухую стену ограждения. Отсюда не доносилось ни звука битвы, ни воя, ни погони.

Он рухнул на влажную землю, отпустив Вальку. Тело вора было тяжелым и безжизненным; на лбу виднелась кровоточащая рана от удара сумкой.

— Черт, — выдохнул Алексей.

Он приложил ладони к ране Вальки, пытаясь сосредоточить Силу, чтобы остановить кровотечение, но энергия его иссякла. После ночной бессонницы, отключения сигнализации, взлома сейфа и прыжка с крыши он был опустошен. Магия не текла; она едва мерцала, как гаснущий уголек. Отчаяние сковало его.

В этот момент в проходе, ведущем во двор, раздались тихие, но уверенные шаги.

Алексей мгновенно отпрянул, занимая оборонительную позу над Валькой, готовый бросить хоть камень, хоть мусорный бак, если это будет преследователь.

Из тени вышла Катерина Долгорукова. Она была одета в элегантное темное пальто, которое выглядело совершенно нелепо среди грязи и мусора. В руке она держала тонкую, гладкую, серебристую палочку.

— Вот что бывает, Волков, — ее голос был мягким, но в нем звучало легкое, упрекающее превосходство. — Когда разбрасываешься Силой и тратишь тонну вместо граммов.

Она не стала ждать его реакции. Легким, профессиональным движением Катерина взмахнула палочкой над головой Вальки. Кончик палочки испустил нежно-зеленый, мерцающий свет, который окутал рану вора. Кровь тут же перестала течь, а ссадина стала менее заметной.

Затем Катерина достала из кармана пальто две склянки: одну с густой, янтарной жидкостью, другую — с прозрачной, пахнущей мятой.

— Держи ему голову, — приказала она.

Алексей, ошеломленный и обезоруженный, повиновался. Катерина осторожно, но настойчиво влила Вальке в рот сначала янтарную, затем мятную жидкость. Валька хрипло кашлянул, но не пришел в сознание.

— Что это? — спросил Алексей, чувствуя, как его оборонительный пыл сменяется усталым замешательством.

— Целебные зелья, — Катерина аккуратно убрала пустые склянки. — Ношу с собой на всякий случай.

— Откуда ты? Ты за мной следила?

Катерина холодно, чуть ли не скучающе улыбнулась.

— Да. Как и ты за мной, Волков. Не часто в обыкновенной советской школе встречаешь мага, тем более — неучтенного. Ты светишься, как фонарь, даже когда пытаешься спрятаться.

Алексей вскочил.

— За мной… за нами погоня.

— Знаю. Видела. Нужно укрыться где-то на время, прежде чем они найдут твой след.

— Мне нужно за отцом! Они угрожали ему!

— Я помогу, — спокойно ответила Катерина, впервые демонстрируя готовность к действию. — У меня есть… контакты, которые могут временно переместить твоего отца в безопасное место.

Но тут их разговор был прерван. Со стороны прохода, откуда только что вышла Катерина, послышался хриплый, затрудненный храп и тяжелое, скользящее шарканье.

Из темноты, спотыкаясь о мусор, вышел Быков. Он был окровавлен; его правый рукав дорогого костюма был изодран в лохмотья и висел пустой. Вместо руки была темная, грязная культя. На лице были глубокие рваные царапины, но он держался на ногах, а его желтые глаза горели дикой, голодной яростью.

— Парень, мы с тобой не закончили… — прохрипел Быков, тяжело опираясь на стену.

Затем его взгляд упал на Катерину. В глазах, полных боли и ярости, вспыхнул жадный, лихорадочный интерес. Его окровавленное лицо расплылось в жуткой, голодной улыбке.

— Ооо да! Ты мне привел приятную девушку! Еще и мага! И так вовремя…

Быков помахал культей правой руки, капая кровью на грязный асфальт.

— Нужно подлечиться… — его голос стал низким, утробным рычанием.

Он оглядел двор, Вальку, Катерину, затем посмотрел на свою разорванную руку и добавил жадным, страшным тоном:

— Но для этого нужно перекусить!

Он жутко улыбнулся, обнажив зубы. Катерина подняла палочку, и во дворе запахло озоном.

🛡️ Объединение Силы

Быков, окровавленный и разъяренный, двигался к ним, как сломанная машина, ведомый одним лишь инстинктом. Он представлял собой ужасное зрелище: его глаза светились желтым в темноте, а изодранная плоть правой руки была свидетельством нечеловеческой силы, которую он применил к своим обидчикам.

— Ты не уйдешь, девочка! — прорычал Быков.

Катерина, напротив, действовала с холодной, академической точностью. Она подняла серебристую палочку перед собой и резко произнесла заклинание. Вокруг них вспыхнуло бледное, голубоватое сияние — Протего.

Щит был структурированным, идеальным, но едва Быков наткнулся на него, щит затрещал. Сила удара, даже в обескровленном состоянии, была чудовищна. Неуверенность Катерины — она никогда не сражалась со столь сильным и яростным противником — дала трещины в магической конструкции.

— Он слишком силен! — выдохнула Катерина, ее губы побелели от напряжения.

Алексей, хоть и был опустошен, понял, что сейчас на кону их жизни и судьба Вальки. Он вложил последние, отчаянные остатки своей дикой Силы в тонкий голубой щит Катерины.

Его неструктурированная, чистая энергия мгновенно вступила в синергию с идеальной формой заклинания. Щит не просто усилился; он изменился. Он стал густым, непрозрачным, приобрел оттенок полированного металла.

Быков, не ожидая такого отпора, нанес свой следующий, мощнейший удар. В этот раз щит не сломался. Он впитал энергию удара в себя, как губка, и отразил ее обратно, многократно усилив.

Оборотня отшвырнуло назад с такой силой, что он врезался в ветхую кирпичную стену, отделяющую двор от соседнего здания. Раздался оглушительный хруст кладки, и Быков проломил стену, исчезнув в образовавшемся проеме, а сверху посыпалась пыль и осколки.

Катерина опустила палочку. Она была ошеломлена. Ее надменный вид, ее академическая холодность — всё испарилось. Она стояла с широко раскрытыми глазами, глядя то на пролом, то на Алексея.

— Вот это мы учудили! — выдохнула она, и в ее голосе впервые прозвучало искреннее, неподдельное удивление, смешанное с восторгом. — Твоя Сила… она зацементировала мою форму. Фантастика!

Они оба прислушались. За проломом было тихо. От Быкова не было ни рыка, ни движения.

— Кажется… на время он выведен из строя, — прошептал Алексей.

Катерина кивнула. Она быстро подошла к Вальке, который начал тихонько стонать. Парень добавил.

— Нам нужно уходить. Быков скоро очнется, и сюда может подтянуться стая Драгомира.

Катерина помогла Алексею поднять Вальку, который, благодаря зельям, уже частично мог стоять на ногах, хотя и шатался.

— Куда? — спросил Алексей.

— Нам нужно укрытие, которое не пробьют ни оборотни, ни чиновники.

Алексей посмотрел на пролом, затем на изможденного Вальку, затем на Катерину, которая, несмотря на шок, выглядела уверенной.

— Я знаю такое место. Типография. Там Филимон. Он нас защитит. Ты возьмешь на себя защиту и отвод глаз в городе, чтобы нас не заметили?

Катерина кивнула:

— Защита и отвод глаз — это моя специальность. А ты?

Алексей взглянул на темный, дымящийся пролом, сквозь который исчез директор.

— А я знаю короткий путь…

🚨 Тихие чары

Не успели Алексей и Катерина отойти от проломленной стены, поддерживая Вальку, как из-за угла улицы вывернула машина скорой помощи. Синий проблесковый маячок рассекал туман, а сирена натужно выла, приближаясь к району складов.

Катерина резко отпрянула в тень за ближайшую кирпичную колонну, крепко потянув Алексея и полубессознательного Вальку за собой.

— Быстрее! — прошипела она, прижимаясь к холодной кладке.

Она быстро поднесла палочку к виску Алексея и произнесла пару тихих, быстрых слов. Алексей почувствовал, как вокруг них образуется плотный, нейтрализующий вакуум. Звуки улицы тут же приглушились.

— Не бойся, — прошептала она, ее дыхание было горячим у его уха. — Я накрыла нас тихими чарами. На фоне того хаоса, что мы учудили возле складов, их не заметят.

Машина скорой помощи пронеслась мимо, но не повернула к складам, а поехала дальше по улице, что насторожило Алексея.

— Почему они поехали дальше? Как они вообще нас вычислили? — спросил Алексей.

Катерина не ответила словами. Вместо этого она приложила кончик своей палочки ко лбу Алексея.

— Смотри, — приказала она.

Внезапно окружающий мир изменился. Алексей увидел проезжающую скорую помощь не как обычную машину, а как яркий, пульсирующий источник света. От ее кузова, окрашенного в привычный белый цвет, по спирали расходились волны — словно магический сонар, сканирующий район. Эти волны не затрагивали обычных людей, но ярко высвечивали любые аномалии и концентрации Силы.

Затем Алексей увидел себя: он и Катерина были лишь призрачными, серыми силуэтами, полностью поглощенными нейтрализующим полем, которое Катерина создала. Сонар скорой помощи скользил по ним, не задерживаясь.

Катерина оторвала палочку, и видение исчезло. Мир снова стал обычным: сырым, темным и грязным.

— Каждый раз они улучшают поисковые приборы, — объяснила Катерина, ее тон стал техническим, как у инженера. — А мы придумываем новые ухищрения защиты.

Она кивнула в сторону складов.

— Твоя дикая Сила — как взрыв на радаре. Малейшее ее использование привлекает внимание. Вот почему амулеты лучше палочек. Палочка — это излучатель. Амулет, вроде тех заклятий, что были на сейфе Быкова, — это пассивный фильтр, который постоянно глушит твой фон.

— Ты знаешь про сейф и его защиту? — уже не удивлялся Алексей, чье сознание к этому моменту привыкло к потоку абсурдной информации.

— Я следила за тобой практически сразу после нашего разговора утром.

— Тогда почему сразу не предложила помощь? Когда мы только пошли на склады? — с горечью спросил Алексей.

Катерина чуть нахмурилась.

— Я не была уверена, что она тебе понадобится. И, Волков, я хотела остаться в тени до поры до времени. Наша встреча с тобой должна была выглядеть как случайность, чтобы мои… контакты не заподозрили преждевременного вмешательства. И это оказалось эффективней, не находишь? — Катерина кивнула на спасенного Вальку.

Алексей, проглотив обиду, признал ее правоту.

— Ладно. Тут недалеко осталось. Держись, Валька.

Он кивнул Катерине, указав на пролом в стене.

— Идем через дыру. Короткий путь.

Интерлюдия: Конец игры Быкова

Склад. Район холодильных камер.

Машина скорой помощи уже миновала их, но тревога в воздухе осталась. Драуг с оставшимися на ногах соратниками метнулся в густую тень, прислушиваясь к отдаленному вою сирены.

Он тихо подошел к пролому в стене, через который сбежали Алексей и Валька. Кирпичная крошка валялась на полу, смешиваясь с крупными каплями крови.

— Хорошо его шарахнули, — пробормотал Драуг, касаясь рукой обломков. Его дыхание было тяжелым, но гнев медленно сменялся прагматичным расчетом.

Драуг принюхался. Запах страха, крови, озона (от магии) и два разных запаха оборотня. И слабый, еле уловимый третий запах — чужой, чистой, структурированной магии.

— Хотя он был не один, — тихо отметил Драуг.

К нему, тяжело волоча ноги, приблизился Боромир, его верный соратник. Он был крупнее других «волчат», но сейчас висел на плечах двух своих товарищей, его бок был разорван когтями.

— Брат, нам нужно уходить. Стражи близко, — прохрипел Боромир, его голос был надломленным и хриплым.

— Нужно, — согласился Драуг, но его глаза смотрели не на улицу, а в темноту пролома. — Но сначала мы закончим то, что начали.

Он отбросил свою старую, грязную куртку и вынул из-за пояса длинный, окровавленный тесак — примитивное, но смертоносное оружие. Драуг кивнул соратникам:

— Ждите здесь. Это не займет много времени.

Он медленно двинулся в сторону развороченного проема, к обездвиженному телу Быкова.

🕯️ Укрытие в Типографии

Катерина, чьи чары все еще держали их в невидимости от сканирующих волн, двигалась уверенно и быстро, словно родилась на этих улицах. Алексей, задыхаясь, волочил Вальку. Он чувствовал, что вот-вот рухнет.

Наконец, они добрались до знакомого, обшарпанного здания типографии. Сквозь грязные окна первого этажа едва пробивался лунный свет.

Как только они оказались внутри, успокаивающие чары Катерины дали сбой. Валька, который до этого был почти безмолвен, издал громкий, жалобный стон, а затем застонал, корчась от боли. Шум мог привлечь внимание.

— Тише! — прошипела Катерина, но было поздно.

Однако, прежде чем кто-либо успел отреагировать, из-за печатного станка, пахнущего типографской краской и свинцом, вышел Филимон.

Он был спокоен, невозмутим, как скала. Увидев тяжело раненного вора и двух молодых людей, измученных битвой, Домовой понимающе кивнул, словно ожидал их.

Филя протянул руку, в которой не было ни палочки, ни талисмана. Из его ладони потекло мягкое, бархатистое тепло. Это тепло окутало Вальку, и стоны вора тут же стихли, сменившись глубоким, ровным сопением.

— Нечего ему тут шуметь, — проворчал Филя. — Сейчас ему нужен покой.

С помощью Филимона, который, несмотря на свой возраст и рост, обладал неожиданной силой, они подняли Вальку на чердак.

Там, среди мешков с макулатурой и старой рухляди, они уложили вора. Катерина и Алексей, обессиленные, без сил повалились на груду старых коробок и мебели. Катерина откинула голову, ее безупречные волосы разметались по пыльному вельвету.

Филя начал хлопотать: он обошел Вальку, затем вернулся к магам. Он не произносил заклинаний, но вокруг него клубилось невидимое тепло.

— Эх, молодежь, — тихо ворчал он. — Всегда вы лезете на рожон. Ну-ка, пей.

Он протянул Алексею и Катерине по кружке с горячим, крепким травяным отваром.

— Это не зелье. Это от усталости. Пейте, — приказал он. — А я пока ваши дыры залатаю.

Филя стал кружить вокруг них, его лапти шуршали по доскам, а его невидимая Сила Очага ласково обволакивала их. Он подбадривал их тихим, монотонным бормотанием, похожим на колыбельную.

— Ничего, чудочеловек. Отдохнешь. Здесь тепло. Здесь тебя никто не найдет.

Чай был горьким, но целебным. Тяжесть в голове Алексея начала отступать. Он чувствовал, как Филя, словно добрый целитель, запечатывает его магические раны.

Глаза Алексея начали слипаться. Он падал в глубокий, целительный сон. Перед тем как полностью провалиться в темноту, он бросил последний взгляд на своего Домового.

Он заметил, что Филимон стал выглядеть лучше и опрятней. Его одежда, хоть и была старой, выглядела почищенной, а его борода была аккуратно расчесана. Его лицо, всегда морщинистое и серое, теперь казалось более живым, а в глазах мерцали озорные огоньки.

«Моя Сила… — промелькнуло в полусне. — Она помогает ему…»

С этой мыслью Алексей провалился в глубокий, безмятежный сон. Он был в безопасности. На время.

🔦 Суббота. Утро на руинах

Раннее утро на Пятой плодоовощной базе выдалось туманным и зловеще тихим. Обычные рабочие еще не пришли на смену, ворота были оцеплены, но не милицией в привычной синей форме. У периметра стояли неприметные серые «УАЗики» без опознавательных знаков.

На месте происшествия — у развороченной стены, отделяющей территорию базы от глухого переулка, — работала группа из трех человек. Это был Специальный отдел Ленинградского УВД — структура, о существовании которой знали лишь посвященные. Их задачей было не столько ловить преступников, сколько «убирать» магию из бытовой реальности советских граждан.

Майор Машков, начальник группы, грузный мужчина в помятом плаще и шляпе, надвинутой на лоб, курил «Беломор», мрачно разглядывая дыру в кирпичной кладке. В самом центре пролома, частично заваленное кирпичом и грязью, лежало тело директора Быкова. Узнать его можно было лишь по дорогому, изодранному в клочья костюму и массивной фигуре; голова его была отрублена и лежала чуть поодаль — следствие яростной и окончательной расправы. Других тел не было — стая унесла своих раненых и убитых.

— Ну, что скажешь, Синицын? — хрипло спросил Машков, выпуская струю едкого дыма. — Что у нас тут? Танковый полигон?

Лейтенант Синицын, молодой, щуплый, с острым носом, ползал по битому кирпичу с прибором, похожим на счетчик Гейгера, но с кристаллом вместо датчика.

— Фонит, товарищ майор. Страшно фонит, — отозвался Синицын, поправляя очки. — Тут был коктейль Молотова, только магический. И замес серьезный: Оборотни. Много. Минимум трое, плюс Альфа — Быков.

В стороне работал третий член группы — сержант Головачев. Это был широкоплечий детина с абсолютно невозмутимым лицом. Перед ним на ящике сидел связанный сторож базы — дед Матвеич, глаза которого остекленели от ужаса.

Головачев достал из кармана небольшой металлический цилиндр, крутанул верньер и направил его в лицо сторожу. Из цилиндра вырвалась струйка сиреневого пара.

— Значит так, батя, — монотонно прогудел сержант. — Никаких волков ты не видел. Выпил с вечера, уснул. Проснулся — стена рухнула. Видимо, старая кладка, вибрация от поездов. А директора, говорят, урки зарезали. Понял?

Матвеич моргнул, вдохнул пар, и ужас в его глазах сменился блаженной пустотой.

— Понял… урки… кладка…

— Молодец. Спи, — Головачев щелкнул пальцами, и сторож обмяк. — Объект «чист», товарищ майор.

🚘 Вмешательство Конторы

В этот момент тишину утра разорвал звук моторов. К пролому, распугивая туман, подкатили две черные «Волги». Хлопнули двери. Атмосфера на складе мгновенно изменилась. Стало холоднее.

Из первой машины вышла женщина в строгом пальто. Короткие черные волосы, волевое лицо, складка между бровей. Майор КГБ Тамара Николаевна Комиссарова.

Машков тяжело вздохнул, бросил папиросу на землю и растер ее сапогом.

— А вот и «комитет глубинного бурения». Здравия желаю, Тамара Николаевна.

Комиссарова подошла к ним, брезгливо перешагнув через лужу крови. Она окинула ледяным взглядом разрушения, обезглавленное тело Быкова и группу Машкова.

— Майор Машков, — ее голос был тихим, но резал слух. — Откуда в Ленинграде взялись оборотни? Что у вас здесь вообще происходит? Ваша задача — следить за всеми магическими существами! Оборотням место в резервациях, в лучшем случае — под строгим надзором в глуши, а никак не в густонаселенном городе, да еще и устраивающим войны на продуктовых базах!

Машков снял шляпу и вытер лысину, чувствуя себя школьником.

— Упустили, Тамара Николаевна. Найдем и разберемся. Людей не хватает, сами знаете. Еще и молодняк у нас… — он кивнул на здоровяка Головачева, который обиженно насупился.

— Людей не хватает? — Комиссарова сузила глаза. — А как вы директора-оборотня проворонили? Он ведь у вас под носом был! В вашем районе! Директор базы!

Машков нервно развел руками, его глаза забегали.

— Видимо… научился мимикрировать. Эволюционируют они, заразы. Приборы старые, не засекли…

— Мимикрировать… — с презрением повторила Комиссарова. — С оборотнями мы вам поможем, майор. Зачистим эту гниль. А вот Дикого мы берем на себя.

Она повернулась к Синицыну.

— Докладывайте по магии.

— Товарищ майор госбезопасности, — отрапортовал лейтенант. — В проломе зафиксирована уникальная синергия. Дикая, необузданная энергия, влитая в классический, высший щит «Протего». Это и отбросило Быкова. Здесь действовали двое: Дикий маг и его напарник — Академик.

Комиссарова кивнула, подтверждая свои догадки.

— Значит так. Нужно прошерстить все школы и техникумы. Вычислить всех новеньких, недавно приехавших в город или переведенных в обычные школы. Ищем дуэт: местного самородка и кого-то, кто учился за границей или в старых семьях.

Она посмотрела на зияющий пролом в стене.

— Они где-то рядом, майор. И мы их найдем. Работаем.