Нет места под звездами

61. Портал

Не узнать отголоски собственной магии было невозможно. Хальвард искренне надеялся, что его дар никогда не будет использован, и все же в глубине души понимал: рано или поздно этот час наступит.

Они с Йорунн почти успели, не хватило всего нескольких мгновений. Троих демонов-охотников, рискнувших преградить им путь, Хальвард смахнул прочь не глядя, одного половчее и более дерзкого уничтожила Йорунн. Остальные, если они и были, предпочли поискать менее опасную добычу.

Площадь перед храмом встретила их волнами жара. Йорунн сперва хотела выставить защиту, но, почувствовав в магии тонкий знакомый привкус, не стала: тратить силы попусту сейчас было расточительством. Этот огонь был опасен для кого угодно, только не для нее.

А вот лошади занервничали, даже привыкший ко всему вороной скакун правителя испуганно заржал и попятился. Хальвард остановил его железной рукой, заставил замереть на месте, спешился и лишь потом легонько хлопнул по крупу, отправляя прочь. Йорунн последовала его примеру, уже понимая, что больше торопиться некуда.

Посреди площади высился сияющий портал. По его ободу перекатывались вспышки пламени, воздух кругом дрожал, то и дело рассыпаясь то синими, то зелеными искрами. Из огненного кольца один за другим выходили жуткого вида существа. Большая часть из них тут же исчезала на улицах, но некоторые, привлеченные разлитой в воздухе магией, задерживались в ожидании приказаний своего господина.

Недалеко от портала в небо поднимался столб пламени. Сквозь него смутно угадывались две фигуры. Одна - тонкая и невысокая, вторая - гораздо больше, массивнее, темнее. Йорунн сразу узнала бывшего противника - и сжала зубы в предчувствии скорой схватки. Демон качнулся назад, пытаясь защитить себя от огня, расправил крылья и рванул прочь, а женский силуэт рухнул наземь.

За спиной Йорунн послышались удары копыт, чьи-то крики, топот ног. Хальвард обернулся лишь на миг и коротко бросил подоспевшим людям:

- Тут вы ничем не поможете. Ваше дело - твари в городе. Остальное - наша забота.

Хальвард шагнул вперед - и мгновенно преобразился. Тьма, выпущенная на волю, взметнулась за спиной двумя темными крыльями и скрыла от посторонних глаз человеческую фигуру. Йорунн молча следовала за ним, под ногами ее метались гибкие тени, а в воздухе над головой соткалось из пустоты змеиное тело.

Демон уже увидел их. Опустившись на землю, он оскалился и развернулся так, чтобы стоять между двумя новыми противниками и порталом.

- Наконец-то, - протянул он. - Я уже думал, не явитесь.

Хальвард не ответил, лишь ускорил шаг и обнажил меч. В ладони демона возник изогнутый клинок, а сам хозяин дал знак рукой, приказывая гончим нападать.

- Не раздавил вас раньше - уничтожу сейчас! Слишком долго ты мозолил мне глаза, грязный полукровка, выродок, плод чужой ошибки! Твоя семья и так отняла у меня слишком много, и я хочу забрать лишь то, что принадлежит мне - свою собственную кровь. А тебя, мелочь, - он кинул быстрый взгляд на Йорунн, - я даже убивать не стану: выпью по капле твою силу, медленно, так, чтобы ты почувствовала каждый миг своей смерти, - и добавил, облизнув губы, - как и ваш император всего несколько минут назад.

Хальвард атаковал первым, рассекая воздух в опасной близости от шеи противника. Демон уклонился, сжался, развернулся - и пустил в их сторону поток силы, похожей на вязкую липкую смолу. Йорунн выбросила вперед защитный контур. Магия завязла на нем, лишь отдельные капли долетели до людей, прожигая одежду насквозь. Крылатые псы меж тем почти добрались до места схватки, но правитель метнул в них сгустки пламени. Запахло паленой шерстью, кто-то из тварей покатился по земле, объятый огнем, остальные шарахнулись прочь.

Прежде, чем они успели атаковать снова, степнячка выпустила в небо тонкую светящуюся сеть. Она развернулась в воздухе огромным куполом, осела на землю, оставив пустым лишь центр площади, растянулась лабиринтом золотых нитей, переплетенных самым причудливым образом. Несколько тварей попытались прорваться через эту преграду, но тут же отступили: плетение жгло не хуже раскаленного железа. Теперь порождениям бездны приходилось пробираться очень осторожно, старательно отыскивая в этой причудливой вязи слабые места.

- У смертного тела в этом мире есть свои недостатки, - это были первые слова Хальарда, обращенные к демону. - Оно очень хорошо чувствует боль, раны заживают годами, а смерть далеко не так красива и ласкова, как в мире чистой силы.

И тут же, чуть приподнявшись в воздух, он с размаху опустил меч на голову противника. Демон парировал удар в последний момент, однако лезвие его клинка внезапно лопнуло и острый край рассек кожу на предплечье. Кровь, хлынувшая из раны, была не черной, а ярко-алой. Правитель насмешливо улыбнулся.

- Ты теперь принадлежишь этому миру полностью, Привратник. Ее немного - и сможешь почувствовать всю прелесть и острую сладость этой краткой жизни. Ты ведь устал от вечности, не так ли? - он мягкой походкой шел кругом своего противника, вынуждая его развернуться к Йорунн если не спиной, то хотя бы боком. - Хочешь знать, почему магия этого мира настолько особенна?

И тут же, не дожидаясь ответа атаковал снова. Демон отбросил бесполезный обломок клинка, но в руке уже соткался щит, принявший на себя всю тяжесть удара.

- Ну, расскажи мне что-то новое, полукровка. Быть может, наш бой хоть немного развлечет меня.

Йорунн зашипела не хуже рассерженной кошки, ее крылатый змей кинулся вперед, метя в основание крыльев демона. Однако, противник успел перехватить длинное гибкое тело и оттолкнуть его от себя. Змей кувыркнулся в воздухе и хлестнул врага шипастым хвостом. Демон зарычал, лапой зажимая рваную рану, но тут же рухнул, отброшенный мощным ударом Хальварда.

- Наша способность чувствовать сделала этот мир таким. Для людей привязанность, любовь, сожаление, счастье - не просто слова. Это огромная сила, которая может уничтожить, но может и возродить. Мы живем, дышим, ищем друг друга, находим, теряем и ищем вновь, потому что именно это делает нас живыми. Не магия, не стихии, не Тьма или Свет, а то, что каждый из нас дорог кому-то и у каждого есть те, за кого не жалко отдать жизнь, делает нас настоящими.

- Ну так и отдай свою. За нее, например!

Демон рванулся в сторону, гибким зверем выскользнув из-под клинка, почти дотянулся до Йорунн, наотмашь полоснув ее соткавшейся из Тьмы плетью. И отпрянул, потому что ее крылатый змей прикрыл госпожу, приняв удар на себя. Несчастное создание взвизгнуло тонким голосом и, сжавшись от боли, покатилось по земле. Йорунн охнула, подалась вперед, но змей уже пришел в себя, шатаясь, поднялся на лапы, тряхнул рассеченными крыльями и ощерил зубастую пасть. От вскинутой руки хозяйки к созданию потянулся тоненький ручеек силы - и жуткие раны стали затягиваться.

- Обернись! - голос правителя прозвучал подобно приказу. - Сзади!

Йорунн повиновалась, Хальвард бросился вперед. Демон, казалось, только и ждал этого момента. Раньше он будто сдерживался, заманивая противников, теперь же глухая ненависть вырвалась на волю, заставила отбросить всю осторожность, утопив в море ярости остатки разума, холодность ума и расчет. Его звериная суть возобладала, приказала рваться в бой с упоением безумца. Меч правителя отлетел в сторону, выбитый жуткой силы ударом, а человек и демон сцепились голыми руками, превратились в единое месиво, разрывая плоть друг друга, проникая в силовые потоки, уничтожая саму основу магии вместе с телом.

Йорунн едва не пропустила тот момент, когда самые ловкие из гончих тварей прорвались сквозь мерцающий заслон. Дальше она уже не успевала думать ни о чем, кроме как о когтях и клыках, метивших в ее собственное горло.

Разворот, выпад, отклониться, ударить. Взмах меча, отступить, пропустив раненую тварь мимо, всадить лезвие в открытый загривок. И снова отступление, снова атака.

Она не успевала рассмотреть, что происходит с правителем, лишь всем телом ощущала биение его силы, раскаты магии, ярость и… ледяное спокойствие. Методично и размеренно он выискивал слабые места противника - и уничтожал один магический поток за другим, лишая могущественнейшее и древнейшее существо способности управлять магией.

Внезапно демон рванулся, отталкиваясь от земли, и наотмашь полоснул Хальварда длинными когтями по груди. Правитель глухо закричал, ослабил хватку, позволяя рогатой твари вырваться на волю. И в то же мгновение демон сбросил вниз что-то темное, пульсирующее, перевитое двумя золотистыми лентами.

- Берегись! - успел крикнуть Хальвард, но было поздно.

Йорунн оказалась слишком близко, не успела прикрыться или увернуться. Ее подхватило взрывом, со всего размаху бросило спиной о камни, протащило по разбитой мостовой. В глазах потемнело, звуки отступили, позволяя разобрать лишь общий гул сражения. Голову словно раскаленной смолой окатило - и Йорунн просто вывернуло наизнанку.

Хальвард же просто обезумел. Страх за любимую женщину поднялся в его душе и выпустил на волю безумную ярость. Не помня себя от злости, он бросился вперед, сшиб противника, покатился с ним вместе по руинам храма, желая только одного: размозжить мерзкую тварь о камни. Один удар, второй, третий... Демон, оглушенный падением, не успел закрыться, и теперь по земле сочилась его собственная кровь. Но Хальвард уже взял себя в руки, поднялся, вздернул поверженного врага на колени и запрокинул его голову. В глазах демона мелькнуло изумление.

- Ты все-таки сделал это!

В руке Хальварда соткался черный клинок и ярко блеснул в лучах утреннего солнца. Свистнуло лезвие, вспарывая воздух, затем последовал тупой удар - и голова, увенчанная рогами, покатилась по мостовой.

***

Демоны в ужасе застыли, глядя на смерть своего предводителя и не зная, что теперь делать. Краткая заминка сменилась осторожным отступлением, а затем твари бросились врассыпную, оставляя победителя на площади одного.

Впрочем, правитель не стал наслаждаться своей победой ни одной секунды. Темные крылья развеялись, клубящиеся тени вновь обрели форму, оставляя вместо себя мужчину, одетого в черную изорванную одежду. Он опрометью бросился туда, где на земле беззвучно корчилось человеческое тело. Глаза Йорунн были широко распахнуты, но смотрели абсолютно бессмысленно.

У Хальварда едва сердце не выскочило из груди от жалости и страха. Он бережно приподнял жену, умостив ее голову у себе на коленях, положил одну руку на ее лоб, а другую - на солнечное сплетение и, зажмурившись, потянулся к своему внутреннему Огню.

Магия откликнулась мгновенно, побежала по венам, мягким светом окутав его руки. И потянула из ее тела заклятье демона. Оно поддавалось, хотя и не очень охотно. Но Хальвард не отступил, аккуратно впитывая каждую кроху смертельной магии, растворяя ее в себе, а затем выпуская в землю. Яд, оставленный заклятием, просачивался сквозь камни, уходил вглубь и исчезал бесследно: его мощь в сравнении с силой целого мира была ничтожна.

Постепенно дыхание Йорунн выровнялось, крупная дрожь отступила, глаза закрылись, а потом она глубоко вздохнула и пришла в себя.

- Двигаться можешь? - встревожено спросил он.

- Больно, - голос еще не слушался, - спина.

Она чуть пошевелилась, и с облегчением поняла, что руки и ноги слушаются, хотя и неохотно.

- Где демон? - она попыталась подняться, но Хальвард придержал, не пуская.

- Его больше нет, - родной голос прозвучал для нее подобно музыке.

- А портал?

Они оглянулись одновременно и с изумлением поняли, что переход между мирами все еще сияет ярким светом и не думает закрываться.

- Но почему?

Хальвард не ответил, только нахмурился, встал, подал ей руку.

Йорунн казалось, что с момента, как они въехали на площадь, минул целый день, хотя на самом деле солнце едва продвинулось по небосклону. Из города уже долетали тревожные звуки: там шел бой. Сложно сказать, что именно происходило. Высокие крыши и массивные дома закрывали обзор, однако в том, что голодные твари уже добрались до людей, сомнений не оставалось. Йорунн от души понадеялась, что Ульфу и страже Дармсуда удастся справится с потоком врагов. А сквозь огненное кольцо продолжали прибывать все новые противники.

Правитель вновь выпустил свою Тьму, и демоны, безошибочно почуяв в нем главную угрозу, отступили прочь. Даже на той стороне перехода произошла заминка, казалось, что твари ждут чего-то, не решаясь сделать последний шаг.

У Йорунн ладони похолодели от страха. Хальвард мазнул взглядом по двум распростертым на земле телам: император и его сестра неподвижно лежали в нескольких десятках шагов, но ни единая ниточка магии не тянулась от их тел к исполинскому кольцу. Хальвард подошел к порталу, провел рукой по его краю, изучая каждую деталь.

- Поздно, - наконец глухо сказал он. - Слишком много вложено в создание этих врат, слишком долго они стояли открытыми. Даже смерть магов, не лишила их силы.

Хальвард отступил на шаг и ударил до порталу всей своей мощью. Сияющее кольцо даже не дрогнуло. Правитель сощурился, сплетая из нитей Тьмы сложное заклятье. Постепенно оно наполнилось силой, начало пульсировать и разрастаться, а потом устремилось к переходу и взорвалась, разметав кругом пыль и осколки. Демоны на той стороне отпрянули, но сам портал остался невредимым.

Йорунн подошла к нему вплотную и коснулась пальцами. Крылатый змей вновь появился рядом, оскалил зубы, вздыбил шипастый гребень, показывая врагам, что подходить к людям опасно. Магия колола пальцы острыми иглами, дрожью отозвалась во всем теле, а в голове Йорунн внезапно зазвучали слова, сказанные некогда братом.

- Его открывали двое, - неожиданно для самой себя сказала она. - Один - порождение нашего мира, второй - воплощенная Тьма. И нужно двое, чтобы закрыть. Лид говорил, что иногда достаточно и малой жертвы, слова, капли крови, но бывает, что врата вовсе не удается запечатать.

- Мы попробуем, - Хальвард крепко сжал ее плечо. - Вместе.

Хальвард сделал на ладони небольшой надрез, Йорунн последовала его примеру. Вихри силы поднялись, словно ураганный ветер, закручивая изорванную одежду, играя волосами, заставляя щуриться от бешеного напора потоков. Йорунн постаралась отрешилась от происходящего, успокаивая разум. Ее магия всколыхнулась, силясь закрыть собой рану в ткани мира - и бессильно отступила, отвергнутая. На глаза навернулись слезы отчаяния. Неужели все это было зря, и придется смириться с тем, что демон все-таки победил?

Правитель убрал свою руку, дыхание его стало неровным и тяжелым. Чудовища на той стороне, похоже, поняли, что люди не справились со своей задачей и постепенно теряют силы. Медленно, шаг за шагом, демоны начали подбираться к вожделенной добыче.

А Хальвард вдруг бросил на Йорунн взгляд, полный отчаянной тоски и какой-то безумной надежды. Он развернулся и обнял ее, прижал к себе, поцеловал жадно и неистово, словно хотел выпить ее жизнь и силу этим поцелуем. И тихо выдохнул:

- Иногда малой жертвы недостаточно. Два существа, два мира, два края одного пути. До самого конца, до дна, без остатка. Обещай, что поможешь мне!

- Что? - Йорунн стояла перед ним, еще не догадавшись, что он задумал.

- Обещай! Это важно! Ты должна продержаться до конца, сделать все, что в твоих силах. Иначе это не имело смысла.

- Я… - она дрогнула от нехорошего предчувствия, но растерянно кивнула: - Конечно, сделаю все, что могу.

Лицо его озарилось улыбкой, он ласково провел рукой по ее щеке, склонился к ней и прошептал едва слышно:

- Я люблю тебя, и всегда буду любить.

А потом оттолкнул ее от себя и шагнул в портал.

Хальвард еще успел услышать ее отчаянный крик, почувствовать, как она рванулась за ним и замерла, поняв, что опоздала. Среди демонов ей не выжить, слишком велика разница между их мирами. Йорунн обхватила себя руками, сжала, пытаясь заглушить душевную боль.

- Не делай этого! - прошептала она, понимая, что он теперь не услышит, а даже если услышит - не изменит своего решения.

Бесплотность чужой реальности ощущалась, как нехватка воздуха, отсутствие опоры под ногами и одновременно - как нечто непередаваемо родное и правильное. Хальвард видел, как его тело стремительно тает, размывается, теряет всякое подобие формы. Сознание начало мутиться от переизбытка силы, которой стало слишком тесно внутри. Последним отчаянным усилием он направил поток собственной магии к вратам, а бесплотные тени за спиной дрогнули и устремились к нему.

“Ну же! - мелькнула отчаянная мысль. - Ты же обещала!”.

Последнее, что он почувствовал - тепло ее прикосновения, отзвуком пробившееся через грань между мирами. Йорунн рванула силу портала на себя, смяла ее и обрушила, все-таки закрыв переход.

***

Когда Ульф Ньорд добрался до площади, стало ясно, что все уже кончено. Земля под ногами была усыпана обломками и битым камнем, по каменным плитам во все стороны змеились трещины, некогда величественный храм лежал в руинах. От магии портала и выпущенных плетений в воздухе остались лишь крохотные искры и пепел.

Торопливо пробираясь среди каменных обломков, Ульф бросился к единственному живому существу, что осталось на площади. Йорунн неподвижно застыла в самом центре этого хаоса и даже не обернулась на звук шагов. Девушка сидела на коленях прямо на земле, и смотрела куда-то в пустоту, не замечая окружающих ее разрушений. Черный Волк аккуратно положил руку ей на плечо, и она обернулась.

Сколько же боли было в этих глазах, сколько безграничной, никем не измеренной тоски! Горе, всеобъемлющее и абсолютное, застыло на ее лице, стерев с него прочие эмоции. Ульф почувствовал, как внутри все оборвалось, а душа ухнула в бездну.

- Он ушел, Ульф. Я не смогла его защитить, не смогла спасти, не смогла изменить того, что было предначертано. Мне не хватило сил, и теперь уже ничего не исправить.

Черный Волк хмуро кивнул, не в силах выдавить из себя ни слова. Понимание, что его самого близкого друга теперь нет, накатывало на него постепенно, неторопливо, словно волны прибоя, безжалостно впечатывая в сознание мысль: они остались одни.

Йорунн прикрыла глаза, из под век ее скатилась слезинка. Она прочертила на грязной щеке девушки светлую дорожку, превращая неподвижное лицо в плохо раскрашенную маску. Степнячка бессильно склонила голову к руке Ульфа и, ухватившись за нее, как утопающий за спасительную веревку, дала волю чувствам. Они так и остались посреди площади: победившие, спасшие мир, и потерявшие самое дорогое для себя.

Однако город настойчиво потребовал их внимания. На площадь подтянулись воины Недоре, ветер донес сюда звуки сражения, вдалеке пели горны, тревожный бой одинокого колокола наполнял воздух. Откуда-то появился Малкон. Он бросился к телу Мейрам, рухнул рядом с ним на колени и едва не взвыл, прижимая возлюбленную к себе. Магия Огня не изменила ее облика, даже золото волос не померкло, но красота ее казалось совершенно безжизненной. Трясущимися руками Малкон коснулся ее лица, чуть приподнял голову, прижался губами к ее губам в последний раз.

И вздрогнул, уловив едва заметное дыхание. Не в силах поверить в чудо, он прижался ухом к ее груди. Сердце билось тихо и слабо, но это был самый прекрасный звук, который Малкон слышал в своей жизни.

- Лекаря сюда, - крикнул он. - Найдите хотя бы кого-то, умоляю!

Черный Волк судорожно вздохнул, мотнул головой, отгоняя тоску, взгляд его скользнул по телу Сабира - и разом потемнел. Мягко, но настойчиво воин отстранил от себя Йорунн.

- Прости, но дело еще не окончено, нам надо идти.

Она лишь качнула головой:

- Я не смогу, при всем желании, сейчас от меня никакой пользы, буду только задерживать. Что с городом?

- Справится, я надеюсь. Но потерь много, в нижних кварталах хаос: там восставшие сцепились со стражей, а демоны усложнили все до предела. Там сейчас мои люди, но нам с тобой надо совсем не туда.

- Хочешь успеть во дворец?

- Да. Сама понимаешь, дело надо довести до конца.

- Но Сабира тоже уже нет…

- Тем более надо спешить. Где-то там, в этом пылающем хаосе остался его сын и наследник. Я должен попытаться найти его.

- Понимаю, - она нахмурилась, всеми силами стараясь взять себя в руки. - Помоги мне встать.

Ульф поддержал свою герцогиню, но ноги ее подкосились, и она опустилась обратно на землю.

- Ты ранена? - спросил Черный Волк с тревогой в голосе. - У меня нет лекаря под рукой, но если что-то серьезное…

- Слишком много сил потратила, - лицо ее вновь подернулось туманом пережитой боли. - Ульф, ведь он пожертвовал собой, не позволив мне…

- Я знаю.

- Но я бы могла попытаться, хотя бы попробовать…

- И неминуемо погибла бы. Йорунн, посмотри мне в глаза, - тон его стал жестким, почти приказным, и она взглянула на него мутным от слез взором. - Уже ничего не изменить, мы оба это знаем. У нас еще будет время оплакать эту потерю, но сейчас мы должны сделать все, что не смог закончить Хальвард.

Йорунн вновь попыталась встать, отчаянно превозмогая слабость и дурноту, и все же вынуждена была снова опуститься на растрескавшийся камень.

- Иди без меня. Мне нужно время, чтобы восстановиться.

- Хорошо, я оставлю с тобой Арена.

- Нет, он понадобится тебе. Оставь десяток из конвоя и уходи, солнце уже высоко. Я найду тебя во дворце сама, как только смогу.

Ульф еще раз осмотрел Йорунн, затем внезапно склонился и поцеловал ее в лоб, откинув назад прядь ее обгорелых волос:

- Береги себя, мне понадобится твоя сила, поддержка и мудрость.

- И ты береги себя, воин, - ответила она, поймав его руку и на мгновение прижав ее к губам. - Все, иди наконец.

Йорунн смотрела вслед встревоженному, спешащему, вымотаному битвой и непростыми решениями человеку, и понимала, что у нее тоже нет права на отчаяние и страдание. Не сейчас. Может быть потом, когда ветер унесет в долины копоть и гарь войны, когда дожди смоют с мостовой кровь павших и слезы выживших, когда новый ясный день осветит небесные поля, она позволит себе остаться наедине со своими потерями, разбитыми надеждами и мечтами. Лишь тогда, а сейчас ее ждут иные заботы, ведь она нужна, пока еще нужна тут.

Сдерживая стон, она уперлась ладонями в землю, попробовала оттолкнуться и встать. Вышло не с первой попытки, и не со второй, и даже не с третей. Кто-то протянул ей руку, но Йорунн знала, что это только ее задача. Справится с ней - справится и с остальными. Воины рядом поняли это и отступили. Сцепив зубы, степнячка все же поднялась, и даже удержалась, хотя нестерпимо хотелось просто рухнуть вниз. Дав себе пару минут для того, чтобы отдышаться, Йорунн мысленно призвала Огонь, но ответом ей стала тишина: сила ее была растрачена до последней искры, и небо знает, удастся ли вернуть ее когда-нибудь.

- Где, кроме дворца, еще продолжается бой?

- Около старого рынка, миледи.

- Показывайте дорогу. Надо остановить кровопролитие, так не будем же терять времени даром.