Нет места под звездами

38. Разговор с Ульфом

Возвращение в город оказалось настоящим испытанием. Лиду пришлось выслушать и произнести еще не одну речь, позволить людям рассмотреть себя, а иногда и дать прикоснуться тем, кто боялся, что приехавший конунг - это сон. И ответить на торопливые вопросы. Надо отдать ему должное, он не соврал ни одним словом, не исказил ни единого факта, но даже не намекнул на истинные события, ставшие причиной его длительного отсутствия.

Встреча растянулась. Простые горожане и рядовые воины приветствовали конунга с искренностью, разбившей на осколки все даже самые потаенные опасения Йорунн. Хольдинги по-настоящему любили Лида, их печаль от его утраты была глубокой и сильной, а радость от возвращения - чистой и незамутненной. Военачальники, сотники войска, рядовые воины - все сегодня объединились во имя празднования огромной победы Йорунн и начала новой вехи для Великой Степи.

Адой мрачно наблюдал за тем, как один за другим его бывшие сторонники преклоняют колено, чтобы произнести заветные слова. “Во имя неба, трав и ветра…, - одними губами повторил градоправитель. - Зря ты вернулась сюда, дочь Канита, и зря ты не сгинула где-то в степи вместе со своим конунгом”.

Однако Адой не был глупцом и прекрасно понимал, что в сложившийся ситуации шансы получить поддержку большинства у него невелики. Не теперь, когда внезапно обретенная наследница великого рода восстала из небытия, вернув оттуда же возлюбленного брата. Возможно после, если дети Канита вновь потерпят поражение… Да, толпа переменчива, благосклонность ее быстро сменяется разочарованием и гневом. И тогда он, Адой из рода Гасти, снова окажется на вершине.

Весь вечер градоправитель вымученно улыбался, слушая радостные речи земляков, поднимал кубок после каждого приветственного тоста, даже произнес любезную речь в честь Йорунн и Лида. Да, он старался быть приятным и доброжелательным.

А еще Адой настороженно следил за зеленоглазым незнакомцем. Ульф нимало не скрывал, что прибыл сюда ради Йорунн. “Что связывает этих двоих? - размышлял градоправитель. - Чувства? Любовь? Не очень похоже. Быть может, он выполняет приказ своего господина? Тогда выходит, что за спиной этой выскочки стоит могучая сила. И девочка явно дорога для герцога Недоре, раз он рискует головой первого военачальника. Я должен быть вдвойне осторожен.”

Улучив подходящий момент Ульф подошел к Лонхату и незаметно отвел его в сторону.

- У меня есть для вас новости, достаточно личные, - сказал он негромко.

- Ликит? - Лонхат остался внешне спокойным, но от Черного Волка не укрылось его волнение.

- Не стоит переживать, с вашим племянником все в порядке, - насколько было возможно мягко сказал Ульф. - В Недоре сейчас неспокойно, на наши земли обрушился гнев сиятельного Сабира. Ликит находился в одной из крепостей, которые атаковали войска императора. Знаете, вы можете гордиться мальчиком: при всей сложности характера и несдержанности, свойственной юности, он оказался храбрым бойцом. Сражение было страшным, но Ликит хорошо показал себя. Его слегка ранили. Царапина на левом предплечье, даже шрама не останется.

Лонхат глубоко вдохнул, успокаиваясь.

- Вы видели его сами?

- Нет, но сведения у меня от доверенного человека, он присмотрит за юношей, если нужно.

- Я благодарен вам, милорд. За вести и за то, что Ликит не остался там один на один со своей судьбой.

Ульф коротко поклонился, показывая, что благодарность принята.

***

- Ты же понимаешь, что ваш градоправитель скорее всего предаст вас при первой возможности? Или уже предал, - спросил Ульф у Йорунн, когда они наконец-то скрылись от назойливых взглядов.

- Знаю, - отозвалась она. - Впрочем, он даже не сильно скрывает свои чувства.

- Насколько я понял, это свойственно твоему народу, - задумчиво протянул Ульф, по-хозяйски осматривая небольшую уютную комнату и выбирая место, где можно было бы присесть и отдохнуть. - Этим вы напоминаете мне моих соотечественников на островах: такие же открытые и доверчивые, наивные и искренние. Словно провоцируете окружающих, проверяя пределы их честности.

- Зато мы хорошо видим ложь и почти не лжем сами, - вздохнула Йорунн. - Знаешь, я сегодня так вымоталась, слишком много внимания. А ведь брату придется нести эту ношу долгие годы.

- Всего несколько часов официальных речей и ты готова сдаться?

- Нет конечно. Но мне повезло, что я смогла вернуть Лида. Теперь это его задача, а не моя.

Ульф чуть подался вперед, пристально рассматривая девушку, и спросил неожиданно:

- Что именно расстроило тебя на самом деле? Ты подавлена, рассеяна, даже обижена.

Йорунн поджала губы и отвернулась, не желая отвечать.

- Дай угадаю, - продолжил Черный Волк. - Ты разочарована пренебрежением соотечественников? Тебя разрывает противоречие между любовью, которую они проявляют по отношению к Лиду, и настороженностью и отторжением к тебе? Ты оскорбилась, что они признали тебя лишь после того, как ты освободила брата? - и добавил, не дожидаясь ответа: - Это ребячество. И глупость, недостойная воспитанницы герцога Недоре.

- Я сама понимаю это, - Йорунн уронила голову в ладони, - и ругаю себя за подобные мысли. Разве не я сделала все так, чтобы любовь подданных досталась брату, тогда как мне отведена роль проводника, средства для достижения цели?

- И это правильно, это обеспечит будущее твоей стране. Чувства не должны играть тут никакой роли. Такова цена, и она отнюдь не велика.

- Верно, - грустный тихий вздох.

- Хочешь почувствовать признание и благодарность? - чуть смягчился Ульф.

- Наивно, да?

- Как я упоминал раньше: очень в духе твоего народа. Вот только кажется мне, что ты больше не одна из них. Сейчас в тебе говорит детство, ускользнувшая юность, возможно, прежние мечты. Позволишь им управлять своей жизнью - до конца дней будешь ходить по замкнутому кругу. Разорви его, - жестко закончил он.

- Иногда я забываю, кем стала. Странно, наверное, когда человек с такими возможностями, как у меня сейчас, гоняется за призраками прошлого.

- Это не странно, это опасно, - Ульф вздохнул. - Делает тебя уязвимой. Конечно, мы все люди и у нас есть слабые места, но… - он сделал выразительную паузу.

- Не стоит давать врагам оружие против себя, - закончила Йорунн. - Прости, ты прав, тысячу раз прав.

Помолчали, вслушиваясь в ночные шорохи.

- Ты не рассказал мне про Недоре. Что там на границах? Как вообще стал возможен твой приезд сюда?

- Я оставил гарнизоны в надежных руках, - хмыкнул Ульф. - Хватит Хальварду делать вид, будто он отошел от военных дел и занят только политикой и магией.

- А подробнее?

- Можно и подробнее, - Черный Волк вновь помрачнел. - Меня привела сюда острая необходимость. Ты, как оказалось, нужна сейчас в Недоре, как никогда прежде. Не прошло и двух недель с твоего отъезда из Эльтре, как нас атаковали. Не только границу, а и Миату. Маги Сабира пробрались через выжженные земли вокруг Хёртен и открыли порталы в долине.

Йорунн тихо ахнула.

- Всего четыре прохода. Два из них удалось вовремя закрыть, но два… - Ульф вздохнул. - Мы потеряли сотни людей, в основном - это жители деревень, мирные пахари, ремесленники. И что самое ужасное - мы не можем предугадать, когда император повторит свою атаку. Счастье, что ваши земли лежат далеко, хотя, уверен, сюда люди Сабира тоже доберутся рано или поздно.

- Почему сразу не сказал?

- А что бы это изменило? Тем более, что сражение за степь должно быть окончено. Помню, что ты считала это своей задачей, просила не вмешиваться. Но все усложнилось, я обязан помочь вам: счет идет на дни, нельзя бросить незавершенное дело тут, нельзя оставить беззащитных людей там. Когда я выезжал, Хальвард уже собрал военачальников. Еще около двух недель - и начнется наступление на Дармсуд. Мы не можем защитить Недоре, не можем оградить от войны Миату. Если потерпим неудачу, то возвращаться будет уже некуда. Единственный шанс - успеть остановить Сабира до того, как станет поздно.

- Сколько у вас времени? - голос Лида прозвучал неожиданно, Ульф и Йорунн вздрогнули - ни один из них не заметил, как конунг появился на пороге.

- Луна или полторы, не больше, - ответил Черный Волк. - Вряд ли император станет затягивать.

- Наш спор с Талгатом завершится под стенами Витахольма уже совсем скоро, а без хана, уверен, мы найдем возможность переступить через застарелую ненависть, - Лид прошел в комнату и плотно прикрыл за собой двери.

- Йорунн, я вынужден просить тебя о помощи, - Ульф был необыкновенно серьезен, вся наигранная легкость исчезла в один миг. - Ты нужна нам, нужна империи. И Хальварду. С ним происходит что-то неладное. Я бы сказал, он напуган, если бы хоть раз видел, как выглядит его страх. Он скрывает свои чувства, как всегда, впрочем. Прячет от всего мира то, что его тревожит. Быть может ты поймешь, что происходит, и вдвоем вы сделаете то, что ему одному не под силу?

- А демоны? - уточнил Лид. - Что происходило с теми порталами, которые успели открыться?

- Оставались в таком состоянии много часов. За это время призрачные твари успели опустошить наши земли, уничтожить вокруг все живое, осушили несколько магических источников, а затем просто ушли.

- С каждым разом им будет даваться это все легче. Чем больше они получат сил, тем дольше смогут существовать тут.

Йорунн поднялась и в задумчивости прошлась по комнате.

- Скажи, - обратилась она к Лиду, - если переход уже открыт, то можно ли закрывать его так же, как на мосту-между-мирами?

- Возможно, но я не уверен. На мосту все сложнее и проще одновременно. Если миры очень разные, то связь между ними зыбкая и хрупкая, достаточно легкого касания, нужного слова, малой жертвы - и она рушится сама. Но мост иллюзорен, как и его творения. Он питается силой разума, а магия, вложенная в создание реальности, вернется обратно в великое ничто сразу же после закрытия перехода. Если стихийным магам под силу соединить наш мир и место обитания демонов, то сила, нужная для создания врат должна быть огромной. Что за жертва потребуется, чтобы разрушить эту связь? Я не знаю…

Йорунн замерла на месте, словно вспомнив нечто важное. В мыслях мелькнуло изображение, увиденное когда-то в величественном храме на мосту-между-мирами. Рисунок, высеченный на камне. Предсказание, созданное самой Тьмой. Она нахмурилась, остановив слова, едва не сорвавшиеся с губ.

- Снова жертва, опять выбор без выбора, - произнесла она в итоге, сдерживая негодование. - Сколько это будет продолжаться? Разве мало горя принесли нам амбиции Сабира? Хальвард прав. Пора положить этому конец. Сначала мы опрокинем Великого Хана, а потом заставим императора ответить за все, что он сотворил.