Нет места под звездами

1. Дуновение

Что может быть прекраснее, чем вольный ветер, пришедший на закате из необъятных просторов Великой Степи? Напоенный запахами, высушенный солнцем, сшитый в бесконечные полотна тонкими стежками пылинок. В нем слышатся терпкие нотки одиночества, пьянящая сладость свободы, приглушенная, скрытая от посторонних глаз непокорность.

Счастлив тот, кто вдыхал его хотя бы раз в жизни. Этот ветер высекает на гранях души невидимый, но ощутимый след. Не смыть его ни годам, ни расстояниям. Как огонь, скрытый от непогоды за тонким стеклом фонаря, будет он жить в сердце, указывая путь, излечивая и вдохновляя.

Или ранит. Больно, до крови, до слез и стона. Застрянет в памяти, лишая покоя, являясь в снах. Манящий, прекрасный в своей жестокой честности, неуловимый и желанный.

Горе тому, кто, прикоснувшись раз к подобному чуду, теряет его. Но еще большее горе, если, сохранив чудо для себя, теряешь того, с кем можно его разделить.

Один лишь степной ветер знал, какой груз лежал на плечах старого Лонхата. Некогда великолепный лучник, неутомимый всадник, друг конунга, мудрый советник и бесстрашный военачальник теперь мечтал лишь о том, чтобы найти покой.

Судьба позволила ему выжить в чудовищной круговерти минувшей войны. И словно в насмешку за эту милость отняла у него двоих людей, любовь к которым согревала старое сердце. Почти четыре года прошло с момента исчезновения конунга Лида, сына Канита из рода Хольда, и его сестры Йорунн. Почти четыре бессмысленных, пустых года...

Когда Лонхат покидал разоренный Витахольм, то думал, что не выдержит тоски и отчаяния. Он знал, что сдаться сейчас означало бы предать Йорунн, сделать ее жертву бессмысленной, и потому упрямо шел вперед, увлекая за собой людей. Понимал, что должен привести свой небольшой отряд к союзникам, которым повезло остаться в живых и сохранить свободу. И, спрятав боль на самом дне души, он все-таки добрался до Гилона.

За эти несколько дней пути последние темные волоски на его голове стали белыми, как снег.

Когда подданные конунга узнали историю исчезновения Лида и пленения Йорунн, то совсем пали духом. Никто не посмел осудить Лонхата, но и сил на то, чтобы постараться отыскать хотя бы тела наследников великого дома, не было ни у кого. Оглушающие, жуткие по масштабам поражения выбили у остатков войска последнее дыхание. В хвастливые рассказы Талгата верить не хотелось, но шли дни, недели, месяцы, а никаких вестей о детях Канита не было. И хольдинги смирились со своей потерей.

В тот год осень пришла рано, превратив мягкие и благодатные почвы в непроходимые болота. Наступление Талгата остановили не люди, а жидкая грязь и непрекращающиеся ливни. Затем ударили морозы, сковавшие все толстым слоем льда. Ни у кочевников, ни у хольдингов не было сил, чтобы продолжать воевать, а потому все осталось неизменным.

Впрочем, к середине осени Талгат был вынужден отпустить союзные войска. Лишившись поддержки хорошо обученной и закаленной пехоты в коричнево-золотых одеждах, Великий Хан не решился начать очередную атаку с приходом весны. Граница, хоть и негласная, теперь пролегала южнее Витахольма, но не доходила даже до Танасиса, не говоря уже о Гилоне.

Почти половина побережья Внутреннего Моря осталась свободной: редкие разъезды кочевников выбирались туда, но ни закрепиться в этих местах, ни даже держать там постоянные отряды, Талгат не смог. Его люди не раз видели длинные и узкие корабли, сильно превосходящие по размерам рыбацкие лодки и скользящие вдоль берега. Хольдинги при поддержке жителей побережья поднимались руслами рек, преодолевая неспешное встречное течение. Тогда на стойбища или невнимательные отряды кочевников совершались безжалостные, молниеносные атаки. Этого было мало, чтобы пошатнуть власть хана, но хватало, чтобы держать в постоянном страхе его людей.

Танасис и Гилон стали основой нового королевства. Сюда пробились те, кто выжил после падения Астарте и Теритаки. Тут нашли убежище мастеровые, торговцы, ремесленники, фермеры, рыбаки и прочие, кто лишился своего крова. Орик привёл из Витахольма весь отряд, за исключением полутора десятков раненых, которые не вынесли тяжести дороги. Затем к городским укреплениям начали стягиваться отдельные группки уцелевших воинов войска Лида, а иногда и отчаянные одиночки, потерявшиеся в степи.

К началу зимы стало ясно, что удалось сохранить достаточно лошадей. Кое-кто из фермеров северных провинций увел табуны в предгорные пустоши, где пролегал старинный полузабытый тракт, а затем скрытно добрался до Гилона.

В разгар осени явилось посольство из лесных поселений. Их не просили о помощи, но они прислали не только еду и дрова, а и инструменты, лечебные травы, одежду. К весне удалось построить вокруг Гилона цепь оборонительных сооружений, надежно защищающую город с севера, запада и востока.

Когда весеннее солнце обогрело замерзшие степи, Талгат понял, что чаша весов качнулась не в его пользу. За каждый клочок земли ему пришлось бы драться с такими потерями, что новое наступление становилось бессмысленным.

С началом лета встал вопрос, кто возглавит уцелевших хольдингов. Среди бывших соратников Лида не нашлось кого-то, готового взвалить на свои плечи ношу правления. После долгих бесплодных разговоров избрание нового конунга отложили до тех времён, когда окончится война. Пока же власть в городах осталась в руках градоправителей, а армию возглавил Лонхат.

Перстень рода Хольда, что некогда носил на своей руке Лид, а затем его сестра Йорунн, остался на хранении в сокровищнице Гилона. Тяжелый деревянный ларец, покрытый позолоченными узорами, захлопнулся с сухим стуком, отсекая символ власти от любопытных взглядов, а людей - от безвозвратно ушедшего прошлого.

Так прошло еще три года. Равнодушное солнце вставало над разоренными землями и упорно катилось по небосклону, раз за разом освещая и хольдингов, и их врагов. Ему не было дела до глупых человеческих споров, не важно, кто правит там, на этом зеленом клочке земли. О чем волноваться, если в его распоряжении поистине безмерная гладь синего неба?

Война с Талгатом словно обрушила невидимую стену, отсекающую степные народы от остального мира. Те, кто потерял родной дом единожды, уже никогда не будет чувствовать себя в безопасности, где бы не обрел новое пристанище. Стоит ли удивляться, что многие хольдинги покинули привычные края, чтобы отыскать свое место заново в огромном, неведомом мире?

Минувшие годы уняли, смягчили боль потери и горечь поражения. На дорогах вновь появились путешественники из дальних земель. Везли они не только товары на продажу, но и рассказы о том, как живет окружающий мир. Люди слушали, запоминали, задавали вопросы. То, что раньше казалось им лишь любопытными историями, призванными скрасить вечер, теперь стало важным и значительным.

А вести оказались разными: и веселыми, и тревожными, и такими, о которых следовало думать не за торговым прилавком или накрытым столом, а в тишине и покое.

По многим землям прокатилось эхо если не войны, то смуты. В Золотой Империи, что лежала за горами, тоже стало неспокойно.

О тех краях хольдинги знали мало. Что из этого было правдой, а что выдумкой, не смог бы сказать никто. К примеру, рассказывали, что главенствуют в империи не обычные правители, а одаренные стихиями маги. Что города там настолько огромны, что в них можно заблудиться, как в дремучем лесу. Что люди говорят там на десятках разных языков. Что стены крепостей тянутся своими зубцами до самых небес. И что магия вытекает там из-под земли, как ручьи и реки.

И Лонхат размышлял. Возвращался к тому роковому дню в сотый раз, воскрешая в памяти все до малейшей деталей. В том, что союзниками Талгата стали воины из-за гор, уже не было никакой тайны. Да и путешественники подтвердили, что вышитый золотом на красно-коричневом поле знак солнца - это герб сиятельного императора. Злую шутку сыграли с подданными Лида недоверчивость и беспечность. Не поняли они, что враги явятся водным путем с севера, обогнув и горные хребты, что тянулись в бескрайнюю даль, и обширные пустые земли между Великой Степью и королевством Хольда.

Но вот кем были те странные люди в черном, что явились в день злополучного пира и коронации, Лонхат не знал. Никто не видел их лиц, скрытых масками, не рассмотрел знамен, не знал титулов. Однако и Талгат, и его союзники склонялись перед таинственным безымянным человеком, безоговорочно признавая в нем лидера. А значит, это был не рядовой воин. Да и управлял огнем он с той же легкостью, как любой хольдинг - смирной лошадкой. Что это, если не магия?

Великая Степь магии не знала. Все, что тут можно было найти - только старые рощи с каменными истуканами: то ли заброшенные святилища, то ли безмолвные следы прошлого. Оттого и не верили хольдинги в магию, не знали о Стихиях, не интересовались тем, что приводило в движение этот мир.

Лонхат стал подробно расспрашивать о делах Золотой Империи всех путешественников, кто бывал в тех краях. О магах рассказывали мало и неохотно. С опаской. И все же некоторые имена произносили чаще остальных. К примеру, имя Хальварда Эйлейра Эйнара, герцога Недоре, Миаты и Зеленых островов. По странному совпадению именно его земли располагались ближе всего к Великой Степи, самого правителя называли сильнейшим магом Огня, а воины герцогства традиционно носили одежды черного цвета, в отличие от людей императора.

Это могло быть совпадением, а могло указывать на то, что развернувшаяся на ступенях дворца конунга трагедия имела более сложные причины, нежели борьба за земли и титулы.

На третью осень от падения Витахольма до степи докатились новые слухи. В империи, мол, чуть не разразилась война, причиной которой стала борьба сиятельного Сабира и герцога Недоре. Шепотом рассказывали о покушениях, заговорах, убийствах и жестоких казнях, упоминали имена тех, кто был замешан в смуте. И, странное дело, одно из имен звучало слишком привычно для уха степняка - Йорунн, воспитанница герцога.

Еще одно до крайности странное совпадение, как подумал тогда Лонхат. Воспоминания о дочери Канита отозвались тянущей, навязчивой болью в груди - старое сердце никак не хотело смиряться с потерей. И хотя разумом воин понимал, что, скорее всего, девушки уже давно нет в живых, но надежда, робкая, неуместная, внезапно затеплилась на самом дне души.

А что, если человек в чёрном не убил Йорунн, как уверял всех Талгат? Отступающий отряд запомнил ее живой, ярко освещенной кольцом пламени. Поспешность, с которой хан заявлял потом о гибели рода Хольда, и настойчивость, с которой он пытался всех убедить в этом, настораживали. Талгат будто сам старался поверить в истинность этих слов, а, значит, его глодали сомнения так же, как и Лонхата.

Впрочем, хольдинг не хотел обманываться зря. Раз обжегшись, он не собирался совать голую руку в жаровню с углями. Боялся поверить ничем не подтвержденным домыслам, а потому оставил свои знания при себе, не поделившись ими даже с самыми близкими товарищами - Халой и Китом.

С ними Лонхат вообще старался не касаться в разговорах темы прошлого. Слишком глубокими были их раны, слишком яркими - воспоминания, слишком горькими - сожаления. Эйдан принял известия легче, а, быть может, просто лучше скрывал свои чувства. Впрочем, ему тоже было нелегко пережить потерю двоих друзей детства и юности.

По истечении трех лет от начала войны в Гилоне собрали большой совет. На нем впервые открыто заговорили о том, чтобы вернуть себе захваченные Талгатом земли. Горячие головы настаивали на немедленной атаке, но Лонхат, все еще возглавляющий войско, был категорически против.

- Мы должны заручиться поддержкой всех друзей, которых только найдем. И надо знать, что происходит за спиной Великого Хана. Я хочу видеть глазами Талгата, вдыхать с ним один воздух, пить одну воду, слышать каждую его мысль, как свою собственную.

Лонхата активно поддержали не только старые друзья, но и Адой Гасти - градоправитель Гилона. На подготовку к наступлению выделили год.

Вскоре самые ловкие и смелые из людей Халы, бывшего третьего всадника дворцовой стражи, отправились на север, чтобы незаметно пробраться на земли Талгата. Эйдан взял на себя переговоры с лесными племенами, стремясь заручиться поддержкой вождей из родов Вису, Мёря, Арвов и Ямит. На юг и восток выслали послов, ищущих новых союзов в землях соседнего княжества Эттлингов, а вот в сторону империи Лонхат решил отправиться лично.

Он здраво рассудил, что возможный результат стоит подобного риска. В случае неудачи степняки не теряли ничего, ведь сиятельный Сабир все еще поддерживал Талгата. Но вражда между Золотыми Землями и Недоре могла сыграть на руку хольдингам. В особенности, если герцог действительно окажется одаренным магом и согласится принять их сторону.

Что произойдет, если Хальвард окажется тем самым человеком из Витахольма, Лонхат старался не думать. Он желал убедиться в том, что ошибся, и в то же время надеялся, что все его домыслы - правда.

Сборы заняли немало времени, в путь отправились, когда просохли дороги после весенней распутицы. С собой старый воин решил взять только двадцать человек, но никого из выживших в битве на ступенях. Ему не нужны были лишние свидетели. Если надеждам не суждено сбыться, то лучше близким не видеть его разочарования.

В противном случае же… Что было бы в противном случае Лонхат не мог ответить даже самому себе.