Нет места под звездами

55. Договор

Арселия дождалась, когда суета улеглась, а напуганные происходящим люди вернулись к своим делам, и лишь потом позволила себе прикрыть глаза руками, стирая следы слез. На нее навалилась слабость и какая-то отупляющая пустота, смешанная с облегчением. Сабир же выглядел так, будто ничего ровным счетом не произошло.

- Удовлетворена? Теперь понятно, из чего состоит моя жизнь?

Она лишь головой качнула и внезапно спросила совершенно об ином:

- Почему ты сказал Сифу, что ему стоило подождать несколько лун? И что ты имел в виду, упомянув демонов? Головные боли как-то связаны с этим?

Он кивнул, и Арселия почувствовала, как сквозь вязкую усталость накатывает предчувствие неизбежной беды.

- Насколько все серьезно?

- Я не знаю, - ответил он просто. - Возможно, у меня еще есть шансы спастись, но уверенности в этом нет. Может статься, если я выполню условия договора - буду свободным. Откажусь - меня убьют. Впрочем, я уже ни во что не верю. Не удивлюсь даже, если ты тоже захочешь лишить меня жизни, посадив на трон сына.

- Не говори такого!

- Отчего же? Это не выглядит глупостью: тебя любят в народе, поддержат знатные дома, а Адиль еще много лет не будет представлять угрозы для регентского совета. Что скажешь? Как, по-твоему, это хороший выход? - он отстегнул от пояса ножны с кинжалом и протянул их Арселии. - Возьми, я покажу, что надо делать.

Императрица застыла в растерянности, боясь шевельнуться.

- Это какая-то глупая шутка, - она попыталась улыбнуться, но не вышло совершенно.

- Бери, - крикнул император, подходя вплотную. - Бери, я сказал!

- Нет! - она отшатнулась от него, чувствуя, что еще немного - и страх поглотит ее разум окончательно. - Ты безумен! Я боюсь тебя! - но внезапно она подошла совсем близко, прижалась к нему всем телом и горячо зашептала: - Ты слышишь меня, я знаю, не позволяй этому существу управлять своими поступками, говорить твоими устами, слушай только мой голос, прошу, пожалуйста, верь мне, ты можешь мне верить!

- Так помоги мне, - едва слышно ответил он. - Освободи меня. Лучше так, чем продолжать эту пытку…

Он сам вынул кинжал из ножен, вложил рукоять в ее дрожащую ладонь, приставил острие к груди напротив своего сердца, крепко сжал запястье.

- Давай!

Она в отчаянии помотала головой, из глаз ее градом лились слезы.

- Я приказываю!

Снова молчание. Она изо всех сил уперлась свободной ладонью в его грудь, не давая подойти ближе, удерживая смертоносное лезвие на относительно безопасном расстоянии. Его пальцы сжались так сильно, что, казалось, вот-вот сломают ей руку.

- Ну же, сейчас! Уничтожь меня, очисти дорогу к трону для сына, обрети свободу, не этого ли ты хотела?

- Я не могу! Не хочу! - в отчаянии закричала она, вырываясь. - Не стану! Не буду! Отпусти!

Отчаяние придало ей сил, она оттолкнула его и отскочила, кинжал жалобно звякнул о плиты пола.

А тело императора окутала темная дымка. Она клубилась, вырастая и увеличиваясь в размерах, постепенно обретая форму, складываясь в жуткое подобие человеческого существа.

- Что же ты заставляешь такую красавицу плакать? - осклабился демон, взмахивая в воздухе полупрозрачной рукой. Скользнул вперед, провел по щеке остолбеневшей Арселии острым когтем. - Она сказала “нет”, настаивать невежливо.

Он убрал когтистую лапу и обернулся к тяжело дышащему императору. Призрачная длань вцепилась в запястье Сабира, с неожиданной яростью вывернув ему левую руку вверх и за спину. Сиятельный глухо застонал и опустился на колени.

- Так-то лучше, Хозяина надо приветствовать, склонившись до земли, - усмехнулся он, но внезапно отпустил сиятельного, наклонился к самому его лицу и прошипел: - Еще раз посмеешь сделать подобное - заставлю расплачиваться. Твоя кровь принадлежит мне, где и когда ее пролить - зависит от меня. Ты больше не властен даже над собой, пойми наконец. Я и только я решу, когда настанет твой час.

- Иди в бездну, - Сабир выпрямился и плюнул прямо в лицо демона.

- И пойду, - усмехнулся он. - Вот только если будешь вырываться и сопротивляться, прихвачу с собой свиту. К примеру, твою жену или даже сына? Быть может, он подойдет лучше, чем твоя сестра?

- Если тронешь Адиля - я сам уничтожу тебя.

- Попробуй, щенок, - расхохотался демон. - Это будет забавно.

- Арселия, выйди, - внезапно раздалось от дверей. - Он не сделает тебе ничего, да и Адилю тоже. Вы не нужны ему. Иди.

Все трое повернулись к Мейрам. Холодная, спокойная, уверенная в себе она застыла на пороге.

- Рад видеть тебя снова, - расплылся в улыбке демон и даже чуть поклонился.

- Не могу ответить тем же. Арселия, ты слышала меня? Ступай.

Императрица моргнула, перевела растерянный взгляд с подруги на мужа, затем недоверчивый - на демона.

- Иди же, красавица, - кивнул он. - В словах леди Мейрам есть доля правды - ты мне неинтересна.

Она медленно обогнула демона и несмело направилась к двери. Сабир легко перехватил ее руку, осторожным касанием провел по щеке и чуть улыбнулся:

- Я зайду к вам с Адилем чуть позже.

Когда в комнате осталось лишь трое, демон вальяжно развалился на краю стола и обратился к Мейрам.

- Как мило, что ты решила разделить с нами эту встречу, - красные глаза светились радостью. Он забавлялся, играл с ними - и получал от этой игры удовольствие.

- Вам обоим стоило пригласить меня раньше, - Мейрам, кажется, не испытывала ни малейшего почтения к своим собеседникам. - А потому удовлетворите, наконец, моё любопытство. Поведайте, что происходит на самом деле.

- А любимый брат так и не сказал тебе? Обожаю семейные тайны! Мы заключили договор много лет назад, даже и не вспомнить - в вашем мире время течет быстрее, чем в моем. А теперь настал срок выполнить все условия, оплатить долг, и долг этот огромен.

- Чего ты хочешь?

- Жизнь. Магию. Силу, девочка. Твой брат обещал отдать мне половину мира, но не смог. Мне причитаются все земли, что лежат за пределами его империи - на востоке, на севере, на юге. Пустоши саянов, наполненные духами их предков, степи, простирающиеся до самого моря, чудесная долина за перевалами. И должен признать, в последнее время я почти поверил, что он сдержит слово, но… Ты ведь задумал обмануть меня? - демон развернулся к Сабиру и ухмыльнулся так, что острые клыки сверкнули на солнце. - Подарил с десяток проходов, воспользовался силой моего народа, чтобы выиграть пару ничего не значащих схваток. Ты думал откупиться от меня, пожертвовав несколькими сотнями людей и крохами вашей стихийной магии? Почему не отправил кого-то на восток? Там, в древних святилищах течет первозданная Тьма, напитанная за долгие годы силой живущих в степи народов, их верой, почти священным уважением. Невероятная ценность, редкость не только по меркам вашего мира.

- Ты получишь свое, - резко ответил Сабир, разминая ноющую руку. - Когда выполнишь свою часть уговора.

- Зачем вам это? - перебила Мейрам. - Для чего нужна наша магия?

- Затем, красавица, что мой народ умирает, - демон внезапно стал очень серьезен. - Мы - древние существа, возможно, даже слишком, не только по вашим меркам, но и для всех живущих в сотнях реальностей. Когда-то магии было очень много, она бурлила и кипела, создавая один мир за другим, силы хватало на всех, никто не понимал, какая это ценность. Тогда появились мы - те, кто собирал излишки, уничтожал то, что уже не годилось для жизни. Мы разрушали старые миры, освобождая место для новых. Демоны - хранители вечного цикла возрождения и смерти, чистильщики, созидатели. Подобных нам было множество, но магия стала истощаться, миры отделились друг от друга, утратили связи. Сейчас лишь единицы одаренных умеют открывать проходы между реальностями, чтобы путешествовать, познавать, искать необходимое. Магии все меньше, без нее мы исчезнем, а наши тела растворятся, сольются с изначальной тканью мира. Кое-где сила иссякла полностью, погубив этим целые народы. Но в некоторых местах, как в вашей реальности, она приобрела новые формы - стала стихиями, духами предков, вселилась в саму природу - и начала расти, меняться, уплотняться. Ее сложно принять и удержать, но с каждым разом нам все легче, наши тела подстраиваются под ваш мир. Когда мы получим достаточно энергии, то станем такими же, как вы, сможем войти в вашу реальность, остаться жить тут, как равные с равными.

- Истребив перед этим половину обитаемых земель и все их народы?

- На войне не обойтись без жертв, красавица, - он снова ухмыльнулся и развернулся к Сабиру. - Но недавно я почувствовал, что ты пытаешься вытеснить меня из своего разума. Решил обмануть меня?

- Вы не выполнили свои обязательства. Так с чего мне выполнять свои?

- Потому что ты более не можешь ставить мне условия. Я получил достаточно, чтобы подчинить не только твой разум, но и тело. Подумай, что произойдет, если мне надоест ждать и врата откроются прямо тут, в твоем золотом городе?

- Только посмей! - лицо Сабира исказила ярость.

- Сделай, наконец, то, что должен был! - зарычал демон. - Мне надоело ждать! Даю тебе десять дней, потом заберу нужное сам!

Он поднялся на ноги - высокий, могучий, грозный. Однако Мейрам вдруг почувствовала движение стихий - и отпрянула в сторону. В воздухе полыхнула вспышка магии: Сабир метнул в демона заклятье, напоминающее мерцающую сеть. С легким шипением оно оплело существо, лишив возможности двигаться, а следом за этим обрушился целый поток обжигающего голубого света. Мейрам успела закрыть глаза и сделать еще шаг назад, но споткнулась о кресло и рухнула на пол, а когда снова начала видеть, в комнате кроме нее остался только брат.

- Проваливай, тварь, - Сабир стряхнул с рук остаток плетения, затем подошел к сестре, протягивая ей руку: - Цела?

- Вполне, - она поднялась на ноги и осмотрелась. - Где он?

- Убрался. Демона можно выкинуть из нашей реальности, если он не воплотился полностью. Впрочем, очень ненадолго, увы. Он снова вернется и будет возвращаться раз за разом, пока не добьется своего.

- Вот как… Я никогда особо не доверяла тебе, брат, но не сомневалась в силе твоего разума. Похоже, ошиблась, - бросила Мейрам. - Каким глупцом надо быть, чтобы связаться с этими существами?

Сабир презрительно усмехнулся.

- Давно ли ты стала такой мудрой? Напомнить, что за путь ты проделала прежде, чем научиться понимать истинную суть чужих слов? К тому же, когда твоя жизнь висит на волоске, не сильно задумываешься о цене за своевременную помощь. В юности кажется, что срок в десять, двадцать или тридцать лет непомерно долог, что времени еще достаточно, можно будет что-то изменить, найти лазейку, исправить в конце концов. Но это - самообман, и он страшнее, чем лживые посулы злейшего врага. Впрочем, демоны никогда не говорят всей правды. Думаешь, они сказали, что придется отдать им всю свою кровь и силу до капли, без остатка? Или поведали о том, что происходит с разумом человека, связавшего себя с первоосновой магии?

Мейрам с удивлением отметила, как привычное чуть надменное выражение лица Сабира сменилось печалью. В голосе сиятельного зазвучало раскаяние, смешанное с горечью:

- Я поклялся помочь выжить их народу, а Хозяин - что поможет выжить мне. Вот и всё. Я был глуп, молод, испуган скорой смертью отца. Тело еще не успело остыть, когда малый совет открыто заговорил о смене власти. Наиль Галиб вар Рауф, человек, давший нам с тобой жизнь, не принес империи процветания, а под конец правления настроил против себя слишком многих. Гнев совета должен был обрушиться на мою голову. Тогда называли имена возможных преемников, среди которых были действительно одаренные стихиями. Никто не хотел видеть на троне наследников рода Фаррит. Тогда же вспомнили о Хальварде Эйлерте Эйнаре. Да, его право на престол достаточно сомнительно, слишком давно владыки Недоре покинули Золотые Земли, да и сам Хальвард не гнался за титулом императора. Но слава герцога была велика, и имя его использовали для того, чтобы объединить всех моих врагов. Теперь мне кажется, что уступи я в тот момент, смута ничем бы не закончилась, а эти голодные псы в итоге перегрызли бы друг друга. Но я испугался: ко мне подослали убийц, твоя жизнь тоже висела на волоске, а у меня не было сторонников. Кроме одного. Ундес Чагатай Шона явился и предложил эту сделку - венец императора в обмен на союз с древнейшей расой.

Мейрам медленно подошла к брату и опустилась на диван подле него. Весь ее гнев и ненависть схлынули, отчего-то не хотелось сейчас прерывать речь сиятельного ни насмешкой, ни осуждением. Сабир продолжил:

- Сейчас я понимаю, что советником управляли не его собственные желания, а приказы того же Хозяина, переданные через одного из демонов. Но тогда это показалось мне избавлением, возможностью решить все проблемы одним ударом. И я согласился. Ундес выполнил обещание: самых ярых моих противников обвинили в измене и казнили, а я получил заветный венец. Хальвард по доброй воле прибыл в столицу в последний раз - публично засвидетельствовать преданность трону, что окончательно лишило заговорщиков надежды переломить ситуацию в свою пользу.

- А я? - голос Мейрам дрогнул. - Какое отношение к твоей клятве имеет моя жизнь?

- Мы оба - дети Наиля - носители огромной силы. Тебя никогда не обучали магии, сказали, что ты унаследовала часть родового могущества - Воду и Воздух. Но это ложь. Мы с тобой были почти равны, ты лишь немногим уступала мне в детстве. Отец должен был решить, кого готовить к правлению - и выбрал меня, единственного сына, рожденного в браке. Мои способности развивали годами, тебе же определили судьбу, достойную женщины из сиятельного рода: дом, замужество, семью. А чтобы никто не узнал правды, часть твоей силы запечатали также, как некогда связали силы герцога Хальварда.

Мейрам изумленно ахнула.

- Но что такое человеческие тайны для тех, кто старше этого мира? Демоны почуяли тебя, догадались о том, что печати можно снять. И включили в мою клятву условие: если я откажусь выполнить свою часть договора, то императорская кровь станет их платой. Я, наивный глупец, полагал, что речь идет только о моей жизни - и не стал возражать. А потом понял, что, скорее всего, ты, как носитель могущества рода Фаррит, тоже оказалась заложником этой сделки. Мы рождены от разных матерей, клятву приносил только я, а значит, полноценного контроля над тобой демоны не получат. Оставалось надеяться, что Хозяину будет не интересно охотиться за мелкой добычей, когда есть крупная. Но, увы, судьба посмеялась надо мной еще раз: родился Адиль - и, увы, он унаследовал силу в полной мере. Он еще очень мал, ты - не обучена и твои способности никогда не развивали, но… Даже если я откажусь от клятвы сейчас, демоны возьмут свое.

- Разве им не нужно наше добровольное согласие?

- Увы, клятва обещала императорскую кровь - ее они и потребуют. Согласие было дано мной за всех нас. Прости меня, сестра.

Мейрам застонала, схватившись за голову.

- Для чего им нужна эта сила?

- Чтобы спасти себя. Создать прямой переход между мирами очень тяжело: для этого нужно соединить магические потоки обеих реальностей. Тьму несут в себе они, Стихии - я или вы с Адилем. Небольшая жертва крови откроет врата, а огромная подпитка магией позволит удержать их открытыми достаточно долго, чтобы все демоны успели прийти сюда. Я думал, что смогу контролировать их, что из-за собственной бесплотности они вскоре уберутся восвояси, но я ошибся. Им нужно было лишь немного времени, чтобы напитаться нашей магией, привыкнуть к этому миру. Боюсь, сейчас они уже готовы совершить этот переход.

- Но ведь это гибель для всех нас! Они же уничтожат все, до чего дотянутся.

- Не совсем: наш мир нужен им жизнеспособным, они хотят остаться тут навсегда. Но погибнут очень многие, - его голос понизился почти до шепота: - и я не знаю, как остановить их. Быть может, если я добьюсь победы над Недоре, отдам демонам обещанную плату, они оставят меня и империю в покое, но чем дальше я размышляю над этим, тем больше мне кажется, что время уже упущено. Я должен был сохранять равновесие между мирами, а вместо этого столкнул нас всех в бездну.