Нет места под звездами

11. Живая Тьма

Если бы кто-то спросил Ульфа, что самое удивительное он видел в жизни, то он ответил бы: Тьму. Иногда Хальвард проводил в храме по многу часов, но далеко не всегда призванные им силы были заметны человеческому глазу, и еще реже магия становилась такой завораживающей.

Бывали дни, когда правитель буквально утопал в потоках силы, растворяясь, теряя человеческий облик. Тогда из глубин черных, мягко извивающихся завихрений проступала иная фигура - мощная, увенчанная сполохами пламени, окрыленная и подавляюще могущественная. И пусть Черному Волку доводилось видеть подобное лишь несколько раз в жизни, зрелище это оставило в его душе глубокий отпечаток.

Сегодня же Хальвард и Йорунн отправились в Теневой храм вместе. Ульф Ньорд сопровождал их до линии, очерченной двойным кругом колонн - дальше путь ему был заказан, как впрочем и всем, не имеющим в своей крови магии Тьмы.

Но то, что происходило внутри, вызывало восхищение и ужас одновременно. Больше всего это напоминало танец живых теней. Они вздымались и кружились, сплетаясь в причудливые фигуры, принимая пугающие облики и вновь рассыпаясь бесплотным дымом. В этот раз теневой водоворот казался настолько мощным, что сказать с уверенностью, если ли еще внутри два живых существа или они начисто растворились в потоке магии, было невозможно.

***

Мост-между-мирами встретил путешественников порывами раскаленного воздуха и золотом бескрайних песчаный холмов под ногами. Ветер лениво, словно нехотя поднимал с земли тысячи мелких частичек, увлекая их в неспешное и бессмысленное странствие от одного бархана к другому. Вокруг, насколько хватало глаз, не было видно ничего, кроме плавных изгибов желтых исполинов.

Прежде Йорунн видела нечто подобное у берегов Внутреннего Моря, но схожесть была лишь частичной. Там, в ее реальном мире, холмы были высотой в два или три человеческих роста, песок был нежного молочного цвета и осыпался под ногами ласковой жемчужной россыпью. Песчаную поверхность украшали полянки бледно-зелёных трав, длинные тонкие листья которых рассекали ветер с моря, издавая чуть слышный свист, больше похожий на пение. Узор тех барханов рисовали не только ритмичные волны, оставленные ветром, но и множество мелких следов. На побережье кипела жизнь, сновали туда-сюда ловкие ящерицы, тонкие пестрые змейки или быстрые насекомые.

Здесь же чувствовалась исполинская мощь и абсолютная безжалостность солнца, темно-золотой песок больно сек кожу, а деревьев или трав не было даже погибших.

- Красиво и пугающе, - наконец произнесла она, прикрывая лицо от назойливого потока песчинок.

- Похоже на Великую пустыню на юге империи, - заметил Хальвард. - Я был на ее краю дважды, незабываемое зрелище. Интересно, почему мы оказались именно здесь? Слишком необычный выбор для первого перехода. И я не вижу следующих дверей, - добавил он, внимательно осматриваясь вокруг. - Пойдем, хотя пустыня так же иллюзорна, как и любое другое на мосту, сгорать под этим солнцем нам приходится по-настоящему.

Вдвоем они начали спускаться к подножию бархана. Хальвард шёл впереди, предпочитая держаться гребня песчаной волны. Ноги проваливались в мягкий песок почти по щиколотки, но когда Йорунн оглянулась, следов сзади не оказалось, словно с момента начала пути прошли долгие часы, а не считанные минуты.

- Не смотри назад, - окликнул ее Хальвард. - А ещё лучше не смотри вовсе, а постарайся почувствовать направление. Что скажешь?

Йорунн послушно отвернулась и постаралась сосредоточиться на ощущениях.

- Туда, - наконец указала она рукой вниз и чуть вправо. - Там что-то твердое, не такое, как эти пески. Думаю, нам стоит глянуть.

Хальвард позволил себе удовлетворенно улыбнуться - зов камня он почувствовал еще стоя на вершине, но тот был так слаб, что правитель даже не надеялся, что девушка уловит его отголоски.

Каменную арку они увидели одновременно, она словно специально высунулась из под осыпающихся склонов очередной дюны. Сложенная из совершенно одинаковых блоков, изрезанная ритмичным ломаным рисунком она выглядела настолько чужеродной на фоне окружающего пространства, что казалась неудачно нарисованной картинкой. Впрочем, когда путешественники подошли к проему, он вдруг обрёл плотность и словно дополнился деталями. Теперь Йорунн могла рассмотреть на серо-розовом камне остатки лишайников, а правая сторона прохода влажно поблескивала изнутри, будто на нее минуту назад капал дождь.

- Я знаю, куда ведёт эта дорога, - внезапно поняла она. - Нам надо туда.

И не дожидаясь подтверждения, шагнула вперёд.

В лицо тут же ударил свежий влажный ветер, показавшийся настоящим подарком после пустынного зноя. Йорунн стояла по колено в травах, с наслаждением вдыхая такой родной и желанный запах. В нем мешались нотки сырой земли и сухой пыли, сожженных солнцем прошлогодних трав и едва распустившихся цветов, горькой полыни, холодной мяты, терпкого шалфея, дурманящего чабреца и нежного тимьяна. Травы колыхались под порывами ветра, и как капли свежей крови среди буйной зелени алели россыпью цветущие маки.

Они стояли у подножия скалистого выступа. Покатые серо-розовые валуны, расцвеченные лишайником - бледно-голубым, красным, желтым - громоздились друг на друге пятью отдельными пиками. Они казались выше и шире, чем помнила Йорунн, но без сомнения это было одно из любимейших ее мест - горы Острая, Вдова, Воин, Мышь и Водная.

Наверное, так они могли выглядеть сотни лет назад или если бы родились в другом мире. Да и окружающее пространство не было родной степью: краски тут были насыщеннее, тени темнее, свет ярче, даже облака казались нестерпимо белыми на бездонно-синем куполе неба.

- Красивое место. Ты знаешь его?

- Похоже на один укромный уголок в окрестностях Витахольма. Я часто сбегала туда, когда стены дворца начинали давить на меня слишком сильно. Лид был против, пытался мне запретить, но я все равно искала лазейки, - по лицу Йорунн промелькнула тень улыбки.

- Думаю, мы не случайно попали сюда - Это место связывает вас с братом. Попробуй поймать эту связь. Она похожа на нить, которая тянется от тебя к нему. Закрой глаза и сосредоточься на чувствах, а не разуме.

Йорунн опустилась на ближайший камень, лаская ладонями шершавую поверхность, пропуская через себя воспоминания, вспышки чувств, прикосновения, смех, обрывки разговоров. И вдруг мысленно увидела ее, ту самую путеводную нить. Золотисто-солнечная, тонкая, легкая она мерцала и подрагивала под порывами ветра, но путалась, петляла и растворялась в густой траве всего в нескольких шагах от ног девушки.

- Я ее вижу, но не понимаю, куда она ведет. Может подняться повыше?

- Нет времени, - Хальвард указал рукой куда-то влево. - Мы уже не одни. Уходим, скорее!

Йорунн проследила за его взглядом и сразу же поняла, что надо спешить: камни самого дальнего холма начали беззвучно крошиться и осыпаться, а затем исчезать в бездонном провале, край которого неумолимо полз в сторону людей. Хальвард слегка потянул девушку за рукав, и они побежали. Правитель все время нагибался и рассматривал что-то под ногами. Наконец, словно найдя одному ему ведомые ориентиры, коротко обернулся и бросил:

- Туда!

Они успели добраться до перехода, больше похожего на витую лестницу, уводящую прямо вглубь земли. И даже оглянулись, чтобы ужаснуться тому, как красочно погибал очередной иллюзорный мир, обрушиваясь в жуткую чёрную пропасть, наполненную неуловимым движением.

Затем, миновав несколько ступеней, путники спустились в прохладную, просторную пещеру. Где-то капала вода, беззвучно сияли влажными искрами застывшие в вечном подобии движения колонны, созданные водой и камнем. Не говоря друг другу ни слова, двое людей решительно направились в сторону яркой точки где-то впереди. Свод пещеры плавно опускался, сужая пространство до небольшой комнаты, мерцающие разными цветами стены придвинулись ближе. Однако у самого выхода Йорунн остановилась в нерешительности.

- Никогда не видела ничего подобного, - растерянно протянула она и коснулась пальцами тонкого почти прозрачного стекла, закрывающего проход.

- Потому что никогда раньше не видела выхода в иную реальность, - произнес правитель. - За этой дверью - один из настоящих миров, соприкасающийся с мостом.

- Как наш?

- Возможно отличия есть, даже наверняка, но без сомнения после того, как ты шагнешь через эту хрупкую преграду, дорогу назад можно искать долго.

- Вы уже пробовали? - удивлению Йорунн не было предела.

- Скажу лишь, - уклонился от прямого ответа Хальвард, - в молодости я совершил множество ошибок. Возможно, именно поэтому мне было страшно отпускать тебя сюда одну.

- И что же нам делать теперь? Не думаю, что мы оторвались от погони надолго. Что бы не пожрало предыдущий мир, вряд ли ему надо много времени, чтоб добраться сюда.

- Верно, поэтому смотри внимательно, почему нас привело именно сюда? Узнаешь что-то?

- Нет, увы, - Йорунн разочарованно осмотрелась по сторонам. - И не чувствую, - добавила она, старательно прислушиваясь к ощущениям внутри.

- Ищи причину. Она должна быть.

Йорунн задумалась, глядя в мерцающий проход.

- Быть может мне надо войти туда?

- Я бы на твоём месте не делал этого, шанс не найти обратной дороги слишком велик, - хмуро отозвался Хальвард, прохаживаясь вокруг по широкой дуге. Внезапно он остановился, нагнулся и поднял с пола что-то тускло блестевшее. - Какая интересная находка… - удовлетворенно протянул он, рассматривая в своей руке небольшую фибулу, украшенную символом летящей ласточки. - Откуда же ты взялась тут?

- Я знаю ее! - ахнула Йорунн. - Это знак моей семьи, только потомки Хольда имели право носить ласточку на одежде и украшениях.

- Блестит, как новая, значит ее потеряли недавно или оставили в качестве знака, - Хальвард протянул украшение девушке. - Лид проходил тут, больше просто некому. Возможно, он понял, что мы ищем его и позаботился об ориентирах.

Йорунн меж тем подошла к мерцающей преграде и внимательно смотрела на мир за ней. Местность за проемом очень напоминала ее родную степь, но была более каменистой и суровой. Впрочем, от входа был виден лишь небольшой кусочек укромной полянки, а по сторонам, закрывая обзор, возвышались скалистые выступы.

- Там есть следы, - внезапно сказала она. - Видите, чуть правее, травы примяты и камни чуть другого цвета, как будто их недавно перевернули. Значит, кто-то часто ходит в это место.

- Мы можем попробовать позвать того, кто ходит этой дорогой. Если это действительно твой брат, то он должен услышать либо зов родной крови, либо мою Тьму. Если нет, то нам придется очень быстро уходить отсюда.

- Уже не важно. Не будем терять время. Что требуется от меня?

- Подарить мосту-между-мирами то, что является по-настоящему ценным для всех живущих и не-живущих во всех мирах можно открыть проход. Дай мне руку, - и правитель вынул из-за пояса узкий кинжал.

Йорунн сняла перчатку и решительно потянула ладонь правителю. Хальвард провел по коже лезвием, дал каплям крови стечь на землю. Затем сделал такой же надрез на своей руке и по его руке потекла светящаяся огнем струйка. На мгновение он приложил ладонь к мерцающей поверхности, закрывающей проход, и та сразу подернулась рябью. От ладони правителя начали расходиться в сторону круги, словно его та оказалась брошенным в озеро камнем.

Йорунн, завороженно наблюдала, как истончается преграда, затем шагнула вперед и, сняв с волос шнурок с вырезанной костяной мышкой, подарок Хелми, прошептала:

- Лид, если слышишь меня, доверься этому проводнику. Я найду и верну тебя, где бы ты ни был.

С этими словами, она протянула руку сквозь преграду, и оставила резную фигурку на той стороне.

- Время выходит, - тихо сказал Хальвард и слегка поморщился, словно от боли.

Йорунн сделала шаг обратно и правитель тут же снял руку с преграды.

- А теперь скорее, - решительно сказал он, убирая кинжал в ножны, - нас уже учуяли. Я слышу тех, кто идет за нами и живой кровью.

Уходить пришлось наспех, сменяя один мир на другой с такой скоростью, что даже рассмотреть что либо они не успевали. Мост-между-мирами не хотел отпускать свою добычу, жадно вцепившись в двоих живых людей и путая дороги настолько, насколько это было возможно.

В какой-то момент, когда беглецы застряли на высокогорном плато, Йорунн поддалась панике и всерьез испугалась, что дороги они не найдут, и только железное спокойствие Хальварда заставило ее собраться с мыслями и двинуться дальше.

Переход открылся в неожиданном месте - на несколько метров ниже уровня высокого обрыва. Будь у девушки хоть какой-то выбор, она поискала бы еще, однако со всех сторон уже доносилось противное повизгивание и шелест призрачных крыльев - и Йорунн решилась. Закрыв глаза, она шагнула в пустоту вслед за Хальвардом, мысленно прощаясь с жизнью, но, пролетев всего несколько секунд, рухнула в ледяную воду.

На миг воздух выбило из легких. Тело вспомнило о том, что хочет жить, раньше сознания, и двумя сильными взмахами девушка поднялась на поверхность. Берег оказался совсем близко, был пологим и вполне безопасным. Выбравшись туда, люди позволили себе несколько минут отдыха, чтобы отжать намокшую и враз потяжелевшую одежду.

- Куда дальше? - спросила Йорунн, беспомощно оглядываясь по сторонам.

- Туда, - указал правитель. - Это место мне знакомо. Мы близко. Еще пара переходов - и мы покинем мост.

Однако их планам не суждено было сбыться. Едва Хальвард умолк, как прямо перед ним из под земли начали вставать сотканные из серого марева тени. Уродливые, увенчанные бесформенными отростками головы, скрюченные лапы, низкие приземистые тела, длинные когти и острые зубы проступали из дыма, обретая подобие плотности и материальности. У некоторых за спинами разворачивались крылья, похожие на те, что бывают у летучих мышей. Хальвард неприятно улыбнулся уголком рта и встав так, чтобы оградить Йорунн от ближайших существ, скомандовал сухим не терпящим возражений тоном:

- Ты остаешься сзади и не лезешь в драку, хочешь помочь - ищи переход. Эти противники - мои, попробуешь вмешаться - только все усложнишь. Пока их не много, я справлюсь сам. Но чем скорее откроешь новый проход - тем лучше.