Нет места под звездами

35. Граница

Тяжелая дубовая дверь трактира распахнулась настежь, пропуская в скудно освещенное помещение высокого светловолосого воина. Он осмотрелся по сторонам, явно выискивая кого-то знакомого.

В дальнем углу, сгорбившись и завернувшись в темный плащ так, что было видно только глаза, лоб и взъерошенные волосы, сидел человек. Перед ним на столе красовалась нетронутая тарелка с едой, невысокий пузатый кувшин и очень объемная кружка. Воздух внутри трактира был пропитан винными парами, ароматом жаркого и еще чего-то неприятно-кисловатого.

Впрочем, это не остановило неожиданного утреннего гостя. Небрежно отмахнувшись от трактирщика, выскочившего из-за стойки и сонно потиравшего глазки, почти скрытые одутловатыми щеками, он решительно направился к одинокому постояльцу. Подошел, брезгливо осмотрел содержимое тарелки, отодвинул ее подальше, присел и выжидательно уставился на человека в плаще.

- И долго ты собираешься тут предаваться пьянству и безделью? - поинтересовался с издевкой. - Если бы ты не был мне другом, я бы сейчас устроил тебе встречу с бочкой холодной воды. А так, исключительно из уважения к былым заслугам, прошу вежливо: вставай и уходим. Нас ждут дела, нет времени тратить свою жизнь на вино.

- Я не пьян, если хочешь знать, - мрачно отозвался темноволосый. - И это не вино вовсе, вот, - он сунул под нос собеседнику кружку, в ней действительно плескалась обычная вода.

Гость присмотрелся чуть внимательнее и с облегчением отметил, что старый друг говорит правду. Глаза его, уставшие и какие-то обреченные, были совершенно трезвы, да и лицо не было похоже на лицо пьяницы.

- Так каких демонов ты тут торчишь, Малкон?

- Не называй их…

- Кого?

- Демонов, - Малкон мрачно ухмыльнулся. - С них все мои несчастья и начались и, пожалуй, ими и окончатся.

- Давно ты вернулся?

- Два дня назад.

- Почему ко мне не пришел?

- А к чему? Отчет я написал, все, что мог добавить, уже пересказал лорду Ульфу. Он дал мне семь дней на отдых. Вот, - он как-то безнадежно вздохнул, - отдыхаю.

- Снова ничего?

Арен расстегнул плащ и устроился на лавке поудобнее. По всей видимости, разговор затянется.

- Если бы: я видел ее. Но не смог подобраться даже на расстояние в сто шагов, не говоря уж о том, чтобы прикоснуться, хотя бы просто поговорить, обменяться взглядами.

- И как она?

- Как всегда - ослепительна. Сопровождала брата, разговаривала с кем-то, даже улыбалась. Но будь я проклят, если эта улыбка была хоть каплю настоящей. За ней следит одновременно так много народу, что даже к императрице подобраться было бы проще. Чего у Сабира не отнять - главой тайной службы он назначил очень исполнительного человека.

- Да, Сиф Йонна уже не раз проявил себя мастером своего дела. Мне жаль, друг. Я надеялся, что в этот раз тебе повезет больше.

- Я тоже, но, видимо, не судьба… Быть может она уже и забыла меня. В конце-концов, я ей не ровня. И как выглядит эта ситуация ее глазами? Воспользовался слабостью женщины и исчез… Хорош рыцарь и человек слова, о таких все и мечтают, да, Арен? - он прикрыл лицо руками, растер уставшие глаза, взъерошил давно не стриженные волосы, потом криво улыбнулся. - Прости. У тебя же невеста-красавица, свадьба скоро, а я снова о грустном. Пора бы научиться держать язык за зубами и не портить другим веселья.

- Глупости, - светловолосый решительно качнул головой. - Причем дважды. Ты не хуже меня знаешь, что сейчас Мейрам не вольна в своих решениях. И она давно уже не девочка, которую можно соблазнить сладкими речами и пустыми обещаниями. Если она позволила случиться тому, что было между вами, то значит выбрала тебя сама. Она росла в другом окружении, в других традициях, в Золотых Землях женщина не дарит себя мужчине, который ей просто симпатичен. Не унижай ее недоверием, не оскорбляй себя презрением. По крайней мере до тех пор, пока вы не сможете сказать друг другу все, глядя в глаза.

- А сможем ли? - Малкон криво улыбнулся.

Арен не ответил, этого он знать не мог.

- Когда ты обратно? Ты ведь снова отправишься туда?

- Думаю, через луну или и того меньше. Все-таки, война уже идет. Надо, чтобы в Дармсуде было побольше надежных людей: в этот раз со мной будет еще один отряд, самый крупный за все время. Я знаю, как их провести, знаю, как сделать так, чтобы они не привлекли лишнего внимания. Мало кто изучил эту дрянную столицу лучше меня, - он тяжело вздохнул и вяло ковырнул вилкой в еде.

- Да уж, пропадаешь там месяцами, а приезжаешь на несколько дней - прячешься по углам. Подозреваю, что ты и забыл уже, как выглядят горы.

- Помню, но… мне теперь пусто тут, словно я стал чужим. Лорд Ульф тоже это видит, потому и не держит.

- Ясно. В любом случае не смей уезжать не попрощавшись.

- Скажи лучше, когда свадьба? - на лице Малкона мелькнул отблеск настоящей заинтересованности.

- Не знаю пока. Сейчас не время. Да и потом, мы тут, в Нисса-Шин, и, похоже, надолго. А Виале безопаснее в Кинна-Тиате.

- Может, это и к лучшему. Отпразднуете спокойно осенью или зимой.

- Время покажет, - Арен решительно поднялся. - Хватит рассиживаться. Пошли. Разомнемся в конце концов. Черный Волк постоянно занят, а кроме него мне только с тобой и интересно тренироваться.

Малкон усмехнулся и послушно встал, делая вид, что принял слова друга всерьез. Когда они вышли на яркое утреннее солнце, Арен вдруг остановился, задумался, а потом обернулся:

- Послушай, ты сказал одну забавную вещь. О Сифе Йонне. Что императрицу охраняют не так тщательно, как Мейрам. Об Арселии ходит слава чуткого человека, не лишенного мудрости и доброты. Ты не думал, что можно попытаться передать весточку через нее? Конечно не напрямую, и речь, разумеется, не о письме или личной встрече, но хотя бы что-то... Это крайне рискованно и вообще может быть безнадежно, но все же стоит подумать?

***

- Это что? - Арен с сомнением рассматривал непривычно изогнутый клинок в руке друга.

- Ты же хотел тренироваться? Вот и давай, становись на линию.

- Да я не против, но ты не ответил: что это такое?

- Увидишь.

Светловолосый хмыкнул, застегивая на себе защиту, но послушно занял положенное место.

- Мой меч тяжелее.

- Зато я быстрее.

Звон стали о сталь разорвал утреннюю тишину. Несколько ударов, выпадов, поворотов - и противники разошлись, переводя дыхание.

- И давно ты сражаешься так? - Арен не стал вдаваться в детали, двинулся по кругу, мягко переступая по сырой после ночи земле.

- Больше полутора лет, - Малкон выглядел расслабленным, лезвие его клинка покачивалось из стороны в сторону, словно маятник. - Наемнику в Золотых Землях не стоит выделяться из толпы. А это - скимитар - самое распространенное оружие.

Он напал так неожиданно и резко, что Арен еле успел закрыться, отступая, но Малкон крутанулся, нырнул под лезвие меча, его изогнутый клинок невероятно быстрым движением оказался почти прижат к шее противника, один разворот - и, дерись они всерьез, Арен бы уже погиб. Малкон убрал оружие, повернулся, отошел на прежнюю позицию и стал в стойку. Усмехнулся:

- Не спи.

Арен вместо ответа бросился вперед. Резкий выпад, удачно отбитый в сторону, затем обманный маневр слева, короткая атака по ногам, чтобы заставить противника сбиться с ритма, два шага за ним - и вот уже тяжелое прямое лезвие меча с легкостью отбило блок более легкого скимитара, острие замерло в нескольких пальцах от груди Малкона.

- И ты не зевай, - лезвие опустилось к земле. - Покажи еще раз тот маневр, с поворотом.

К десятому удару колокола оба воина, взмокшие, всклокоченные и совершенно довольные друг другом, без сил завалились прямо на пыльную площадку. У Малкона на скуле красовалась глубокая царапина, а Арен изучал широкий рукав рубашки, безнадежно испорченный двумя длинными порезами.

- Прости, - темноволосый смущенно указал на одежду. - Не хотел сам, случайно вышло.

- А, ерунда, - Арен махнул рукой и довольно заулыбался. - Здорово было, да?

- Давно так не веселился, - Малкон откинулся на спину, любуясь белыми облаками. Они неслись в вышине с огромной скоростью, но тут на земле дуновение ветерка было едва ощутимо.

- В горах небо так близко, я и забыл, когда просто смотрел на него. Оно прекрасно.

- Ты обязательно покажешь его ей. Я уверен, ей понравится - Арен смотрел на друга не отрываясь, без тени сомнения или насмешки.

Малкон вместо ответа молча протянул руку, Арен так же молча ее пожал. А потом пружинисто поднялся на ноги и заявил:

- Я не завтракал вообще-то. Да и тебе бы поесть нормально. Особенно после того, что я утром видел в твоей тарелке.

Крепость уже проснулась и была похожа на разворошенный муравейник. Повсюду сновали люди, царило оживление, где-то звенел молот кузнеца, кто-то разгружал подводы, несколько человек разминались на площадке. Уже покидая тренировочный двор Малкон вдруг приметил в толпе знакомое лицо. Присмотрелся, нахмурился, словно пытался уловить ускользающую мысль. Тронул друга за плечо, останавливая.

- Кто это? - указал на невысокого худощавого человека в неброской одежде.

По-южному смуглый, темные волосы обильно пронизаны сединой, невысокий рост, чуть сутулые плечи. Он о чем-то беседовал с одним из караульных.

- Это? - Арен удивился. - Лекарь городской стражи, прибыл с нами из Кинна-Тиате.

- Не помню его… Давно он служит у вас?

- Больше года, а что?

- Сам не знаю. Откуда он родом?

- Не спрашивал, повода не было. Но вроде из южных пределов империи. Да ты и сам видишь, наверное.

- Вижу. Только вот сам не пойму, что именно. Ладно, - Малкон встряхнулся и улыбнулся вполне жизнерадостно. - Что ты там про завтрак говорил?

***

Три дня пролетели для Малкона незаметно. Оказывается, ему очень не хватало этой молчаливой поддержки, невысказанной уверенности, что все рано или поздно образуется, а порой и едкой шутки, вызывающей сначала легкое возмущение, затем - желание отшутиться еще острее. В этом был весь Арен - немногословный, но очень наблюдательный, надежный друг, умеющий поддержать в сложное время.

Впрочем, время, выделенное на отдых, плавно подходило к концу. Впереди ждала новая дорога, но теперь мысли Малкона были больше заняты тем, можно ли передать вести Мейрам через Арселию. Во-первых, он был не уверен, что за громкой славой и прекрасной внешностью императрицы не скрываются темные омуты души, ведь как иначе она смогла бы добиться успеха при дворе? Во-вторых, даже если ее репутация оправдана, особенно если так, не погубит ли его стремление к личному счастью чужой невинной жизни?

Малкон колебался и не мог прийти для себя к однозначному выводу. Взвешивал решение и так и эдак, строил планы, искал в них подводные камни, мысленно допуская, что любой, к кому он обратится за помощью, может оказаться предателем или человеком Йонны.

С главой тайной службы у Малкона сложились странные отношения, если их так можно было назвать. Личной встречи пока удавалось избежать, но Сиф Йонна уже давно старался поймать загадочного человека, собирающего вокруг себя противников императора. Коварные ловушки, сеть осведомителей, доносчики, шпионы - все оказались бессильны. Малкон ускользал каждый раз, скрываясь так умело, что господин Йонна, в совершенстве знающий даже самые темные закоулки Дармсуда, отдавал должное мастерству и ловкости соперника.

То, что расстановка сил в городе постепенно меняется, Йонна понял около года назад. Сперва его людям стало тяжелее добывать сведения, затем некоторые из осведомителей замолчали, а после и вовсе начали пропадать. Иногда бесследно, а иногда удавалось найти тела. Не помогли главе тайной службы ни прежние связи с городскими отбросами, ни огромная власть, дарованная высокой должностью.

За два года в столице империи Малкон завел самые неожиданные знакомства. Среди его новых союзников были и городские преступники, и знатные господа с титулами, длиной не в одну строку. Дерзость и жестокость, которые позволял себе глава тайной службы, встала поперек горла слишком многим.

Малкон раз за разом прокручивал в голове имена тех, кто мог помочь ему подобраться к императрице - и не находил достаточно надежного человека. Ни слуги, ни домашняя челядь для такого не годились, равно как и те люди, что пользовались ее официальным покровительством.

Понимание пришло внезапно - Мушарафф бен Рушди, человек, чьими усилиями Арселия вошла в императорский дворец. Однажды Малкон выполнил для него небольшое, но весьма деликатное поручение. Особого доверия или близкой дружбы между столь разными людьми не возникло, да и возникнуть не могло. Но северянин уже неплохо разбирался в людях, и хозяин школы для рабов казался ему одним из самых удачных союзников в задуманном деле. Эта мысль вдохновляла.

Сегодняшний день был посвящен сборам в дорогу, комната воина представляла собой нечто среднее между складом торгового каравана и оружейной. Малкон перебирал вещи совершенно бездумно, мыслями возвращаясь к тем моментам, когда ему удавалось увидеть Мейрам. За почти два года таких полувстреч набралось немало, но всякий раз рядом с ней были чужие люди.

И вдруг Малкон застыл на месте, выронив из рук тяжелые ножны. По лицу его прокатилась целая лавина противоречивых эмоций, и он со всех ног бросился искать друга, проклиная себя за невнимательность и почти преступное легкомыслие. В длинном узком коридоре сбил с ног случайно встреченного воина, вихрем пронесся по лестнице вниз, заглянул в комнату Арена - пусто. Выскочил во двор, свернул за угол, опрокинув целую гору забытых кем-то корзин, распугал прачек, вздумавших поболтать в воротах на тренировочный двор - пусто.

- Бездна, - прошипел сквозь зубы. - Демонова бездна!

И бросился в ту часть крепости, где располагались комнаты правителя и Черного Волка, надеясь встретить хотя бы кого-то из них. В этот раз ему повезло больше: Ульф и Арен обнаружились в просторном кабинете коменданта, временно превращенном в подобие библиотеки, заваленной картами и донесениями. Охрана в дверях пропустила Малкона без единого вопроса.

- Лекарь, где лекарь? Надо найти его немедленно! - выпалил он, распахнув обе створки и застыв на пороге.

Ульф оторвал взгляд от разложенных по столу бумаг, на лице его застыло недоумение. Арен же нахмурился:

- Ты о ком?

- Тот человек, южанин, я спрашивал тебя о нем три дня назад. Он показался мне знакомым, но я все не мог понять почему, ведь я крайне редко бывал в Кинна-Тиате в последние два года. А теперь вспомнил - я видел его несколько раз, но не там, а в Дармсуде. Он сопровождал императорскую семью вместе с Сифом Йонной, как один из охранников. Да, одежда другая, осанка получше, да и седины было меньше, но это точно он.

- И сейчас он тут? - уточнил Черный Волк.

Малкон кивнул, переводя дыхание, за него ответил Арен:

- Служит в городской страже, уже больше года, приехал с войсками сюда.

- Немедленно найти и задержать! Живым и способным говорить! - Ульф поднялся с места, направился к выходу и махнул оране в дверях. - Двое с нами, один остается тут, вы трое - пришлите десятку к лекарскому крылу и столько же к личным комнатам целителей. Закрыть ворота. Никого из крепости не выпускать ни под каким предлогом до моего приказа!

Арен шел первым, спеша к невысокому каменному строению в глубине двора, остальные держались следом. Однако дойти они не успели - сзади, ближе к воротам ослепительно вспыхнуло, в спины им ударил поток обжигающего воздуха, кто-то закричал, тревожный колокол отозвался почти мгновенно.

Малкон оглянулся и с изумлением воззрился на сияющий пламенем круг, бешено вращающийся посреди двора.