Нет места под звездами

17. Цветы не должны бояться прихода весны

Арен в задумчивости рассматривал усыпанные обильным весенним цветом яблони. Обитель Семиликой сейчас больше напоминала застывшее на склоне гор бело-розовое облако. Жрицы с огромной заботой и любовью ухаживали за немалым садом и цветником, благодаря их трудам храм представлял собой удивительное зрелище в любое время года. Тут всегда царило радостное смешение форм и оттенков, высокие стройные деревья соседствовали с совсем крохотными кустарниками, ограду украшали вьющиеся лозы, а дорожки окаймляли пестрые россыпи, радуя взгляд прохожих от самых первых оттепелей до глубокой осени.

Чем-то эта привязанность жриц к природной красоте и изящной упорядоченности растений напоминала Арену родные места. Миатцы обожали ухоженные цветники, оплетенные ветвями вьющихся роз дома и искренне недоумевали, как могут жить в своих безводных краях жителю юга империи.

Возможно поэтому Арен был даже рад проводить под храмом так много времени. Воспоминания о прошлом всегда согревали: любящая семья, уютный дом, детские забавы, юность, взросление. Даже расставание с родителями не было омрачено печалью. В шестнадцать лет он уехал, чтобы обучаться военному делу. Это было почетно, отец и мать искренне гордились успехами сына, радовались каждому его приезду, понимая, впрочем, что мальчик уже вырос и превращается в мужчину.

А поток событий меж тем подхватил дерзкого юношу и понес в неведомое. Сперва обучение, служба в городской страже Кинна-Тиате, несколько лет на границе, два долгих года в Золотых Землях. Именно они поменяли представления Арена о том, что такое на самом деле империя. Об этом времени воин не любил вспоминать и тем более рассказывать, а для себя твердо решил, что его место тут, к востоку от Серых перевалов.

Впрочем, Арену везло. После возвращения в Недоре, судьба забросила его далеко на север, в крепость Утта. Суровый и холодный, даже по меркам жителей гор, край оказался гораздо более приветливым, чем согретые солнцем земли родины императора. Именно в Утте произошло знакомство сперва с Ульфом Ньордом, а затем и с герцогом. А еще через три года Арен вновь оказался в столице, но на этот раз одним из гвардейцев личной стражи правителя.

С годами пришло осознание - по эту сторону гор тоже происходят странные и пугающие вещи, а люди остаются людьми что тут, что там. Чем выше поднимается человек, тем менее различимым становится путь, оставшийся внизу. Стираются детали, теряются отдельные фрагменты, забываются лица, уходят в прошлое чувства. Не успеваешь оглянуться, как обнаруживаешь себя на вершине в гордом одиночестве.

Арен не хотел на вершину и не хотел одиночества. Да, сейчас он стоял так высоко, что уже отчетливо видел, каким хрупким было равновесие в этом мире, понимал, что иногда жертва одного может спасти судьбы многих, а право жить той жизнью, о которой мечтаешь, дается лишь единицам. И все-таки ему хотелось думать, что цветы, распускающиеся каждую весну, так же важны, как будущее империи.

***

Встречать леди Виалу по вечерам у храма Семиликой стало для Арена особой традицией. Когда-то давно об этом просил Ульф Ньорд. Ему было тревожно за сестру и он не без основания полагал, что отказ императору, переданный через лорда Ундеса, может иметь непредскауемые последствия. Черный Волк с радостью бы сопровождал ее сам, но Виала даже обсуждать это не захотела.

- Я не малое дитя, - сказала она тогда. - И не хочу жить так, будто у меня все еще есть хозяева. Разве свобода не подразумевает доверие?

Ульф не спорил. Объяснять, что не доверяет он не ей, а императорскому благоразумию, не захотел, чтобы не пугать понапрасну. И попросил Арена ненавязчиво присматривать за девушкой во время ее долгих прогулок вне замка.

Шли месяцы, зима сменилась весной, а Кинна-Тиате жил своей размеренной жизнью. Летом пришли вести о свадьбе сиятельного императора с госпожой Арселией, матерью наследника, и Ульф успокоился, предоставив Виале полную свободу.

Каково же было его удивление, когда после памятного пожара он обнаружил рядом с сестрой молодого воина. Прежде Виала не позволяла кому-то прикасаться к себе, если это не было остро необходимым или могло нарушить приличия. Но по отношению к Арену она явно не испытывала ни страха, ни настороженности. Тихо и незаметно он стал неотъемлемой частью ее жизни.

Девушка не хотела признаваться в этом, но общение с воином перешагнуло черту, отделяющую безразличных друг другу людей от тех, в ком появился взаимный интерес. Это было неожиданно. С Ареном все складывалось просто и естественно. Не позволяя себе проявить хоть каплю навязчивости, он оказался одним из самых незаменимых людей в ее окружении.

Умный, сдержанный, смелый и решительный, он постепенно стал правой рукой Черного Волка, а этот говорило о многом. Брат без тени сомнения доверял своему подчиненному. Полное взаимопонимание между этими двумя людьми выглядело обыденным, потому девушка сама допустила Арена в ближайший круг.

Ульф, разумеется, ничего говорить не стал, наблюдая за тем, как мороз, сковавший сердце сестры, начинает отступать, а перемены плавной, размеренной поступью входят в ее жизнь.

Виала не знала, что между мужчинами состоялся откровенный разговор. Арен сам начал его в один из тех моментов, когда рядом не было лишних свидетелей. Уроженец Миаты не стал скрывать своих чувств и намерений по отношению к Виале, однако, понимая ее высокий статус и то, какие это может накладывать ограничения на свободу выбора, решил сперва поговорить с Ульфом.

- Скажу сразу, я подозревал нечто подобное и видит небо, был бы рад пожелать вам обоим счастья. Я вижу, что сестра нашла в тебе друга. Рядом с тобой она улыбается и смеется. Но достаточно ли этого для того, чтобы прожить вместе всю жизнь?

- Есть только один способ узнать наверняка.

- Арен, - Ульф бросил задумчивый взгляд вдаль, - что Виала рассказывала тебе о своем прошлом? Ты был со мной, когда мы нашли ее в том злополучном трактире у дороги, видел, в каком жалком положении она находилась. Но вряд ли знаешь о событиях, что довели ее до этого.

- Я никогда не спрашивал об этом, потому что это не имеет значения.

- Для тебя - возможно. Но не для нее.

- О чем вы? - нахмурился воин.

- О том, что ее юность была тяжелее, чем у многих других. Я не стану говорить о тех событиях, эта тайна принадлежит только ей. Надеюсь, что Виала сможет открыть тебе свое сердце. Но должен предупредить: она - самое ценное, что есть у меня. Она ранима, хрупка, хотя доброты в ней хватит на весь этот город и еще останется. И она - единственный родной мне человек в этом мире. Если что-то или кто-то, - тут его глаза впились в Арена, - причинит ей вред словом, делом или даже мыслью, клянусь небом, моя месть будет ужасна.

- Я услышал вас, милорд, - серьезно кивнул Арен. - И принимаю ваши слова. Могу лишь пообещать, если однажды ее сердце откликнется, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы леди Виала стала счастливой. Если же она откажет, то клянусь, уйду с дороги и более не потревожу ни ее, ни вас.

Мужчины молча пожали руки, скрепляя договор.

Йорунн, давно заметив интерес Арена к сестре Черного Волка, старательно прятала улыбку и изыскивала разнообразные предлоги, чтобы поменьше оставаться на виду у подруги. Вдвоем с Ульфом она целыми днями пропадала где-то в городе, окунувшись в заботы герцогства, которых всегда хватало с избытком. Хальвард и вовсе держался в стороне - его внимание было полностью поглощено делами на границе.

А потом Ульф отправился в поездку по крепостям и увез с собой Йорунн. Намекнул, что та настолько засиделась в городе, что скоро забудет, как выглядит седло и с какой стороны у лошади хвост. К разочарованию Виалы, Арен тоже уехал.

Зима в тот год выдалась снежной, и все трое надолго застряли где-то на перевалах, занесенных снегом. Одиночество быстро наскучило Виале и стало ясно, что ей не хватает не только брата и подруги, но и теплого, мягкого взгляда серо-зеленых глаз миатца. Открытие удивило, напугало и обрадовало одновременно. Девушку раздирали радость и сомнения, она понимала, что рано или поздно нужно будет рассказать о своем прошлом. Примет ли Арен ее или откажется, не желая прикасаться к той давней грязи?

Былые страхи всколыхнулись и поднялись в душе, смешав воедино чувства, переживания и надежды. Не найдя покоя, Виала отправилась в обитель Семиликой - единственное место, где она могла говорить откровенно.

Дорога к храму оказалась длиннее обычного. Снег, засыпавший улицы, скользил под ногами и норовил забраться в обувь. Однако солнышко улыбалось приветливо, щедро освещая белые сугробы. В храм Виала вошла замерзшей, слегка уставшей, но спокойной.

Склонив голову перед изваяниями Семиликой, тихо пошла по кругу, вглядываясь в детали изображений. Дева, Жена, Мать, Воительница, Собирательница, Разрушительница, Смерть. Сегодня Виала взглянула на них по-новому. Обычно эти образы ей казалось удивительно разными. Как может Мать идти рука об руку с Разрушительницей? Теперь же воплощения богини стали невероятно похожими друг на друга. В выражении лица, во взгляде, даже в застывших жестах просматривалась одна и та же женщина, чья суть была древнее самой земли.

Виала опустилась на скамью напротив Собирательницы и мысленно потянулась к ней, облекая в слова рассуждения, что не давали ей покоя долгие годы. О вине и наказании, прощении и искуплении, о новых страхах, о тоске и возрождении из пепла собственной души. И о надежде, о праве вновь жить и вдыхать полной грудью, праве любить и быть любимой.

Каменное изваяние смотрело на Виалу прямым взглядом и было в его лице что-то такое живое, что девушка вздрогнула и встала. На краткий миг ей показалось, что фигура в белом проследила за ней, слегка повернув голову, а после озарилась мягким свечением. В сердце толкнула теплая волна, наполненная добротой, пониманием и бесконечной любовью. Виала моргнула - и таинственный свет пропал.

- Не часто я вижу, чтобы богиня откликалась на зов молящихся, но сегодня она ответила на твои вопросы, - раздалось из-за спины. - Благословен ее приход, ибо она - жизнь воплощенная.

- Настоятельница, - склонила голову Виала, - не слышала, как вы вошли.

- Не хотела отвлекать тебя от раздумий, - улыбнулась старшая жрица.

- Вы сказали, что богиня ответила мне, значит, мне не привиделся этот свет и ее живые глаза?

- Конечно нет. Богиня всегда являет себя по-разному, но это не спутать ни с чем. Ее приход - щедрый дар для всех нас, не только для тех, кто молится Семиликой.

- Как странно, - Виала вновь повернулась к изваяниям. - Я столько лет приходила сюда, была с вами бок о бок, делилась всеми своими переживаниями и бедами, принимая вашу помощь как должное, но ни разу не спрашивала о том, что привело вас в этот храм.

- Дитя, так ли это было важно? - глаза жрицы лучились теплом. - Ты слишком юна, чтобы взваливать на себя чужие заботы. Цени свою молодость. Она так быстро проходит, надо ловить каждую ее минуту. Всего пара десятков лет - и груз прожитого неизбежно ляжет на плечи. Тогда у тебя появится и терпение, и мудрость, и умение облегчить чужие печали. А сейчас время еще не пришло… нет, совсем не пришло.

Она подошла к Виале, взяла ее ладони в свои и сказала твердо:

- Отбрось свои страхи, отпусти их и живи дальше. Откройся и доверься тому, кого выбрало твое сердце. Если он достойный человек, то все поймет верно и станет тебе соратником, опорой и защитой. Если же правда оттолкнет его, то значит ему не место рядом с тобой.

- Откуда вы знаете, что речь идет об.. особенном для меня человеке? - залилась краской Виала.

- Я много чего знаю, - хитро улыбнулась настоятельница. - И глаза еще не обманывают меня. Цветы не должны бояться прихода весны, это время торжества, а не сомнений.

Виала почувствовала, как слова сами рвутся изнутри:

- Я боюсь. Что, если я оттолкну его? Быть может, не стоит ворошить прошлое? Оставить его только себе, спрятав, похоронив в иных воспоминаниях?

- И прожить всю жизнь зная, что обманываешь? Нет, - жрица покачала головой, - это малодушие и трусость, а ты никогда не была трусливой. Робкой, возможно наивной, но не трусливой.

- Может правильнее оставить все, как есть? Не решать ничего. Стать другом, но не более?

- Нет большего преступления перед лицом богини, чем отказаться от ее дара. Ведь умение любить - это священный огонь, наша задача хранить его и заботиться о нем. Да и потом, сможешь ли ты жить, годами наблюдая, как страдает чья-то душа, измученная неизвестностью и недоверием?

- Я не хочу причинять ему боль…

- Тогда доверься себе, - настоятельница крепко обняла Виалу. - Ты сильная, что бы ни случилось, ты справишься.

- Благословите меня, - тихо попросила она, опускаясь перед жрицей на колени и склоняя голову.

- Ни к чему тебе человеческое благословение, если тебя отметила богиня, - рассмеялась жрица. - Ступай уже отсюда, не теряй время впустую!

Виала покинула храм, чувствуя, как липкий страх перед прошлым отступил, позволяя сердцу биться свободно и легко. Оставалось только дождаться прихода тепла и возвращения брата.

Однако весна принесла сразу несколько неожиданностей, а события закружились в безудержном водовороте. Визит хольдингов, происшествие с мальчишкой, отъезд Йорунн - все это на время отвлекло Виалу от собственных волнений.

Впрочем, заметив однажды вечером знакомый силуэт напротив выхода из обители, она обрадовалась и приветливо махнула рукой.

Они вдвоем неспешно шли по улицам, разговаривая обо всяких мелочах или просто наслаждаясь молчанием - не тягостным, а полным спокойствия и весенних звуков. Дома второго круга постепенно остались позади, и дорога шла через просторный парк, тонущий в сгущающихся тенях. Легкий ветер срывал с цветущих деревьев белые лепестки, поднимал их в воздух, осыпая волосы и одежду. Виала несколько раз пыталась стряхнуть их, но в итоге махнула рукой и задорно рассмеялась. Изумрудно-зеленые глаза ее лучились счастьем, а в голосе слышался звон серебряных колокольчиков. Арен смотрел на нее и думал, что прекрасней, чем в эту весну, ей не быть никогда.

И потому чуть не пропустил тот момент, когда из-за деревьев на дорогу вышли трое вооруженных мужчин, перекрывая путь вперед и отсекая возможность к отступлению.