Нет места под звездами

34. Малый императорский совет

Малый совет Золотой империи, дополненный старшими военачальниками, собирался уже четырежды за неполную луну. И с каждым разом проходил все тяжелее. Члены совета были сбиты с толку и крайне раздосадованы малыми успехами армии.

Гонцы, посланные в Великую Степь сразу же после того, как Сабир узнал о приезде хольдингов, так и не вернулись. Разумеется, можно было надеяться, что путь хотя бы в одну сторону они преодолели успешно, но император не был глуп или чрезмерно самонадеян. Старинный тракт в предгорьях, вьющийся под самыми скальными обрывами и заброшенный сотни лет назад, перестал быть надежным способом обмениваться вестями с Талгатом. То, что хольдинги заключили союз с Недоре, стало очевидным. А значит, Великому Хану придется искать средства выиграть это сражение самостоятельно.

Сабир недовольно поморщился, вспоминая последнее письмо от кочевника, пришедшее едва в полях растаял снег. Этот наглец снова просил у императора поддержки. Утверждал, что пришло время решительной атаки на остатки королевства хольдингов, обещал разбить их до начала осени.

Однако в этот раз Сабир не спешил бросать своих людей в огонь битвы за Великую Степь. Император готовился начать войну с Недоре, а потому решил не распылять силы. Он обдумывал, выжидал, поглощенный подготовкой к будущей атаке. Дни летели неумолимо, и последняя надежда Талгата - северный путь морем, оказался перекрыт флотом, состоящим из кораблей герцога Недоре и его союзников из вольных городов и бывших прибрежных пиратов. Время для того, чтобы послать в степь войска империи, было безвозвратно упущено.

Теперь основной заботой Золотых Земель и совета стало герцогство Недоре. Сабир питал надежду на то, что Талгату удастся воплотить свои планы без посторонней помощи, но также хорошо понимал, что Хальварда нужно отвлечь иными заботами. Сиятельный начал действовать первым, связывая силы, приковывая внимание и врагов, и союзников к границам на Серых перевалах. Но основные планы предпочел держать в тайне. О истинном положении дел догадывались единицы, достоверно же знал лишь он сам.

Этот совет стал самым горячим и неоднозначным с момента начала конфликта с Недоре. Один за другим в Дармсуд мчались гонцы, доставляя вести от военачальников. Короткие письма и пространные отчеты озвучивали по второму разу, император успел ознакомиться с новостями еще прошлой ночью. Пять поражений, одна победа, удержать которую почти не было шансов.

- Прорваться удалось только в одном направлении - крепости Хёртен, - донесение Дари Ширказ Нэму, хранителя северо-восточной границы, зачитывал один из секретарей императора. - Мы вошли в стены замка и, используя силу мага, сопровождавшего нас, разрушить большую часть укреплений. Войска империи успешно прошли в долину, неся смерть и ужас жителям близлежащих деревень. К сожалению, менее чем через сутки, мы потеряли свое превосходство и там. Вторая атака моих людей на крепость Утта была отбита воинами Ульфа Ньорда. Схватка там продолжалась более четырех часов в сложных для нас условиях: дорога зажата с одной стороны обрывистыми скалами, с другой - пропастью. К тому же ночью резко ухудшилась погода, нам пришлось сражаться не только с людьми, но и с неистовым натиском ветра, дождя и града. На рассвете я отдал приказ отвести войска, иначе их бы перебили полностью.

- Какие потери? - уточнил кто-то из совета.

Секретарь торопливо скользнул глазами по посланию и ответил:

- В целом около четверти раненых и убитых. Полностью потеряли пять цинтаров и два контурса.

- Пятьсот двадцать человек? - кто-то изумленно ахнул. - И все ради того, чтобы отступить через день?

- В каком состоянии граница сейчас?

- Полностью перекрыта с обеих сторон. Ульф Ньорд уже находится в Нисса-Шин, вероятнее всего туда же в скором времени прибудет герцог Хальвард.

- Что с южным направлением, с Эльтре? - спросил Навир вар Агдай, поворачиваясь к Бадру Зойре. Из всех хранителей границ, он единственный посмел явиться на совет лично. Отчаянный и смелый шаг, который мог стать для него последним.

- Южный атакующий манит не смог прорваться даже за стены, - по спине Бадра скатилась капля холодного пота. - Маг, который должен был содействовать атаке и связать основные силы защитников крепости был убит в первый час от начала сражения.

- Как именно убит? - сиятельный был настолько спокоен, что у самых наблюдательных это вызывало подлинную тревогу.

- Мы не смогли забрать тело, но свидетели говорят, что его убила собственная магия. Позже удалось установить, что в Эльтре в этот момент находилась леди Йорунн, воспитанница герцога. Возможно, именно она причастна к его гибели.

- Как она оказалась там? Почему не узнали заранее? - император повернулся к Сифу Йонне.

- Простите, сиятельный. У нас нет возможности послать своих людей в гарнизоны. Постоянный контроль Ульфа Ньорда, а также частые визиты его доверенных подчиненных заставили наших немногочисленных союзников держаться еще более скрытно, иначе мы вообще лишились бы осведомителей.

- Мне не нужны осведомители, которые молчат, - голос Сабира прозвучал очень недобро. - Иначе какой мне прок в них и в вас? Ваша ошибка стоила мне жизни боевого мага.

- В Хёртен маг выполнил свою задачу полностью, но итог получился все равно плачевным, - возразил Навир вар Агдай.

Сиятельный чуть склонил голову вбок, словно забавляясь этим разговором.

- Вы ошибаетесь. Я получил от этой атаки именно то, на что рассчитывал - свободный переход через горы.

- Который мы уже практически потеряли. Да, там теперь негде закрепиться и крепость придется отстраивать заново, но это не значит, что наша армия пройдет там беспрепятственно.

- Армия нет. Но кто говорит сейчас об армии? К тому же грандиозный успех не всегда является остро необходимым. Пока достаточно и малого.

- В таком случае прошу пояснить нам, что именно вы считаете успехом.

- Мне нравится ваша дерзость, уважаемый Навир. Как я вижу, потеря сына не научила вас осторожности. Все так же поспешны в словах и мыслях.

- Я говорю от лица всего совета, а, значит, и всех жителей империи.

- А я, как глава совета и всего государства, имею полное право не ответить вам. Вы узнаете все в нужное время. Пока же считаю, что сказано и услышано достаточно. О дальнейших своих решениях я дам знать тем, кто должен будет привести их в исполнение. Все могут быть свободны. Господин глава тайной службы, вы останьтесь, мы не договорили, - он небрежно махнул рукой, показывая, что дискуссии окончены.

Члены совета начали подниматься со своих мест. Спорить с императором никому не хотелось, однако недоуменными взглядами обменялись многие. Сабир, пребывая в задумчивости, не заметил, что в кабинете, задержался Бадр Зойра.

- Мои император, позвольте мне сказать кое-что... в узком кругу.

Сабир вскинул чуть удивленный взгляд и жестом пригласил воина сесть. Бадр покосился на стоящего у окна Сифа Йонну:

- Могу ли я говорить откровенно?

- Вряд ли вы озвучите что-то, неизвестное моей тайной службе.

- Мой император, прошу простить меня за то, что я сейчас скажу, однако таков мой долг. Когда речь заходит об атаках и штурмах, я предпочитаю понимать, какими силами командую. Я был в Эльтре от начала и до конца, а потому все, что произошло там, видел своими глазами. И теперь не знаю, верить ли им или считать себя безумцем.

Сабир усмехнулся совершенно откровенно.

- Почему же не стали говорить об этом при всех? Думаю, совет бы обрадовался вашим словам. Безумец, носящий звание хранителя границы - это прекрасная шутка, не находите? - ни капли гнева, недоумения или растерянности. Император наслаждался этим разговором, ждал его.

Бадр нахмурился еще сильнее.

- Что именно я видел? Это не магия стихий, как бы мало я ни был знаком с ней.

- Хотите скучные подробности? Это сложное плетение, основанное на взаимодействии стихийных элементов, изначальной магии Тьмы и небольшой жертвы крови, - император забавлялся, игрался, как кот с мышью.

- И для чего это плетение предназначается?

- Для того, чтобы дать вам преимущества, о которых вы и мечтать не смели бы.

- Насколько эти силы будут подвластны мне, как командиру большого кагота?

- Они подконтрольны мне, этого для вас должно быть достаточно.

- В Хёртен перевес в сражении обеспечили они?

- Вы догадливы.

- Верно ли, что после отступления Дари Ширказ Нэму ущелье Хёртен превратилось в выжженную пустыню?

- Абсолютно. А вы хорошо осведомлены.

- Не более чем того требует мое звание. И ответственность перед своими людьми.

- И чего же она требует сейчас?

- Узнать, насколько эти силы безопасны для жителей империи. Всякое оружием, которому доверяешь свою жизнь, должно быть изучено в совершенстве. Неумелый воин, впервые взявший в руки меч, может ранить и себя, и товарища.

- Вы напрасно беспокоитесь: этот меч не в ваших руках. Выполняйте мои приказы, об остальном позабочусь я.

- Но маги?

- Маги - моя забота. И верховного жреца Илияса. Поверьте, в этих вопросах он знает побольше вашего. И что-то я не припомню его возражений. У вас еще что-то?

Хранитель юго-восточной границы поднялся и глубоко поклонился. И, не мешкая более, вышел из кабинета. Его опасения за собственную жизнь оказались напрасными, но вот слова леди Мейрам обрели гораздо больший смысл. Стража прикрыла створки дверей, оставляя сиятельного и Сифа Йонну наедине.

- Присматривай за ним, - сухо кинул через плечо император, даже не обернувшись. - Пока не трогай, но пусть задержится в столице. Умен, наблюдателен, храбр. Таких людей не стоит оставлять без внимания.

- Как прикажете.

- Что с грузом камней?

- Илияс согласился предоставить столько, сколько потребуется для нужд империи. У храма Всех Стихий хорошие запасы - к нашему счастью, саяны чтут старинные договоренности.

- Боюсь, это ненадолго. Разумеется, их пустоши пока останутся без внимания, но рано или поздно их постигнет та же судьба, что и Недоре. Но это не важно сейчас. Как именно ты получил согласие верховного жреца?

- О, не беспокойтесь, я не был чрезмерно груб. Всего лишь убедителен. Не хочу утомлять вас излишними подробностями.

Сабир внимательно изучал лицо главы своей тайной службы - совершенно непроницаемое, холодное, лишенное эмоций, словно неживая маска.

- Что ж, время пришло. Прикажи своим людям начинать. Проход через Хёртен открыт.