Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 9

Следующие три дня прошли в похожем стиле. Мы вставали с утра, завтракали, собирались и выезжали в дорогу. По пути просто болтали или обсуждали основы алхимии, хотя больше всё-таки болтали, так как без наглядных примеров (хотя бы в виде реагентов) объяснить много было попросту невозможно. Нин Чан оказалась очень начитанной и приятной о общении девушкой, почти столь же жадной до изучения искусства алхимии, как я был жаден до изучения законов работы Ци в целом. На фоне такого единения интересов совершенно неудивительно, что я почти сразу стал переносить на бумагу очертания её системы меридиан, заполняя купленную специально для этого книжицу подробными рисунками с пояснениями о поведении Ци, особо уделяя внимание её аномалиям. Делать это, сидя в седле, с моим контролем тела было совсем не сложно, а девушке и интересно, и полезно. Ещё ей было интересно послушать про «Высший Мир», а я был совсем не прочь развлечь свою спутницу-наставницу историей-другой, если она не касалась именно моей жизни. Нет, не из непонятных мистических соображений секретности, просто… ковыряться там и посыпать солью не до конца зажившие раны не хотелось, однако поведать о клановой политике, принципах культивации и системе Небесных Уровней — почему нет? Много разговоров также ушло на разбор очень заинтересовавшего Нин Чан факта о том, что практики моего прошлого мира никаких «закалок тела» не проходят, сразу же начиная с манипуляций Ци, проходя так называемую стадию «Сбора Ци», основанную на медитациях, а не физических упражнениях. Ниндзю естественным образом удивляло, как же так, ведь неподготовленное тело просто не может удержать в себе нужную энергию, а то и покалечиться можно в попытках. Ну, я и рассказал ей то, что сам понял по этому вопросу, сопроводив рассказ наглядными рисунками, иллюстрирующими местную систему меридиан и родную для меня. Естественно, не скрывая различия в самой Ци и, очевидно, физиологической природе людей. Всё же в моём прошлом мире почти все имели хоть какую-то долю крови драконов и, как ни крути, были куда как более совершенными в плане процесса развития и общей силы. Это не «патриотизм» или какой-то выпендрёж, просто голый факт. Да, разница в качествах и свойствах Ци вносила свою лепту, но сама энергосистема у местных просто «не тянула» то, что давали меридианы и даньтянь по «прошлому образцу», в то время как в обратном случае всё работало, пусть и с некоторым неудобством.

Каждый вечер мы останавливались в очередном постоялом дворе, где ниндзя снова показывала мне преобразования, я же — калибровал свою пророщенную «аномалию», выправляя мелкие огрехи и «дорабатывая напильником» — всё-таки мне требовалось не тупое копирование, а осознанное повторение. Мы с девушкой отличались хотя бы тем фактом, что я — мужчина, то есть иные физиология, масса тела, расположение каналов и так далее. Так что я смотрел, как что происходит в её теле, анализировал и пытался повторить алгоритм, но уже у себя, по ходу повторения вылавливая огрехи, «неровности», ещё какие баги… короче, чувствовал себя калибратором. Ага, и культивировал сродство с Гаррусом в частности и турианцами вообще.

Изменилось всё на четвёртый день, когда мы оставили лошадей, сошли с нахоженных путей и устремились в чащу леса. Вернее, изменилось скорее на четвёртую ночь и пятый день — так-то вокруг очередного постоялого двора было довольно нахожено. Там и охотники, и грибники, и просто тропинки к деревням или хуторам каким. А вот уже через полдня пути обжитость мест как-то сошла на нет, в итоге к вечеру мы в самом деле уже были в чащобе, про которую вполне можно было сказать, что нога человека здесь если когда и ступала, то не в этом веке точно.

– Дальше нам нужно будет углубиться на несколько дней пути, – Нин Чан махнула рукой в сторону пущи. – Предлагаю переночевать сегодня здесь на деревьях, так будет безопаснее.

– Ах да, Демонические звери, – как и в империи Чжоу, в этом мире люди занимали не так уж и много места под солнцем, большая часть территорий являлась диколесьем, в котором обитали различные крокозябры той или иной степени смертельности. Впрочем, большинству из них было далеко даже до живности Второго Небесного Уровня, не говоря уже о чём-то большем. Исключения, понятное дело, встречались, но были редкостью и больше слухами, чем чем-то реальным. Хотя слухи тоже стоит потом проверить — есть ненулевая вероятность, что там действительно кто-то интересный обитает и просто устраняет свидетелей своего присутствия путём захавывания.

– Да, – подтверждающе кивнула девушка. – Здесь ещё относительно безопасно, но дальше уже нет. Но не беспокойся, у меня есть специальный амулет, что скроет нас от чутья зверей.

– Хм-м-м, – вообще, хорошая возможность попробовать тут Поглощение, а если жертвы сами будут ко мне бежать, то тем лучше, – используй на себе, сестрица Ся, а я проверю, насколько эти существа отличаются от привычных мне.

– Брат Су очень рискует, – покачала она головой. – Стоит ли подвергать себя опасности без повода?

– Знаешь… – начав подъём, я запрыгнул на приглянувшуюся мне ветку ближайшего дерева. Сон всё ещё не входил в мои планы, но медитировать можно и на дереве, – твои слова звучали бы внушительнее, если бы ты не накачала снотворным уважаемого мастера Мэна, тем самым сбежав в лес к опасным зверям без прикрытия опытного и сильного практика.

– Т-ты… знал? – последовавшая за мной бедная девочка от таких откровений чуть было не оступилась.

– Угу…

– А-а-а… почему сразу не сказал? – жалобно спросила она.

– Ну, я видел, что он просто спит, так что… – я пожал плечами, – это ваши личные взаимоотношения с наставником. Неуместно постороннему в них влезать, хотя, признаться, мне было интересно, за что ты так старика.

– Он… хотел отменить поход! – прозвучало обиженно. – В ту ночь вдруг сказал мне, что мне нечего идти, что мне было делать?

– Просто вдруг сказал? Ни с того ни с сего? – удивлённо оборачиваюсь к девушке.

– Да. Только что всё было нормально — мы собирались в дорогу, и тут он такое заявил. Я была так шокирована, что в отчаянии усыпила его, – густо покраснев от стыда, потупила она взгляд.

– Хм-м-м, – что-то здесь было не так… – Его опечалила перспектива, что его юная и прекрасная ученица должна будет поцеловаться с подозрительным и коварным молодым человеком? – бросаю пробный шар.

– Ч-что? – не поняла она, а потом ка-а-ак поняла… и ещё сильнее налилась краской стыда, да ещё и отвернулась. – Н-нет… он просто с-сказал, что твой метод может не дать нужного результата, и… тогда всё пойдёт наперекосяк!

– Вот как? Хм-м-м… – здесь точно было что-то не так! – А я-то думал, что там всё-таки будет вариант с подозрениями к молодому человеку. Я бы на месте мастера Мэна однозначно подозревал бы всех проходимцев, крутящихся рядом с моей ученицей, в чём-то нехорошем. Нельзя быть слишком бдительным! Кстати говоря… – в голову постучалась одна догадка. – Да, это всё объясняет! – тут же кивнул я сам себе.

– Б-брат Су?

– Понимаешь… – рефлекторно закладываю руки за спину, – возможно, мастер Мэн специально тебя спровоцировал.

– Что? Зачем? Почему ты так решил? – непонимающе захлопала она глазками.

– Ну, начнём с того, что твой учитель явно воробей стреляный… Кхм, в смысле, очень опытный мастер, который вряд ли бы смог не заметить какие-то добавки в еде, тем более если сам учил тебя алхимии, – поправился я и разъяснил свою мысль. – А во-вторых, как твой учитель, он наверняка заинтересован в том, чтобы ты научилась самостоятельности в принятии решений, то есть он мог просто подталкивать тебя к проявлению характера. Правда, насколько я мог судить, он действительно спал, и это слабое место моей гипотезы, – честно признаюсь в конце.

– Ну-у… я использовала очень хорошее средство, которое создала сама, – застенчиво пролепетала девушка. – Такое, которое бы его усыпило на пару дней, даже если бы он заранее принял противоядие…

– … Как коварно! – с уважением и полной одобрения улыбкой качаю головой.

– Не смейся! – возмущённо сжала ручки в кулачки Ся Нин Чан. – Не может быть, чтобы учитель меня так разыграл! Ты всё выдумал!

– Ох, прости, как скажешь, – я улыбнулся.

– Почему ты так уверен, что он притворялся, говоря те слова? – надулась ниндзя.

– О чём ты? Я же согласился с твоим суждением, – моя улыбка стала шире.

– А сейчас ты дразнишься! Я же вижу, что ты не согласился!

– Старшая сестра, не обижайся, пожалуйста, просто я могу чувствовать… что-то вроде отголосков эмоций, направленных на меня. Особенно мне нравится ощущать милую панику и смущение от леди.

– У-у-у-у… – девушка втянула голову в плечи и принялась источать именно этот коктейль чувств, став ещё более похожей на Ан Сюен. Последняя мысль слегка подпортила хорошее настроение, сжав сердце чувством тоскливой ностальгии. Уже не так болезненно, как раньше, но… моя милашка осталась где-то там, за гранью реальности, и я её больше не увижу. А ведь так хочется порой обнять, зарыться лицом в густые тёмно-русые волосы и окунуться в букет щекотной неловкости, что она испытывает…

– Ох, прошу прощения, – прикрываю глаза, чуть наклоняя голову в лёгком извиняющемся кивке, чтобы дать себе секунду справиться с чувствами. – Так всё же, неужели ситуация действительно требовала усыплять мастера Мэна?

– Он бы не отпустил меня, – немного обиженно буркнули в ответ. – Стал бы искать «правильного» кандидата. Или ещё что-нибудь. А я уже более года могу перешагнуть на следующую ступень развития, но без Кристаллов Росы Девяти Инь это загубит мой дар, и потому приходится просто сидеть и ждать. И я не хочу… не могу отказываться от шанса и снова просто сидеть и ждать, пока наставник кого-то найдёт. Не после того, как у меня появилась надежда!

– Н-да, – довольно сложная ситуация. Очень… неоднозначная.

– Брат Су не одобряет?

– Нет, – я покачал головой, – в том смысле, что мне сложно судить. Я сам, в некотором роде, большой… хм, любитель культивации. Мне нравится изучать что-то новое, развиваться, и необходимость сидеть и ничего не делать, ожидая какого-то непонятного случая, иначе рискуя загубить все свои прошлые усилия… это настоящая пытка, – девушка благодарно кивнула. – Однако я могу понять и беспокойство мастера Мэна, всё-таки я действительно «тёмная лошадка», – видя некоторое непонимание в глазах ниндзи, поясняю: – неизвестный и неучтённый элемент. Ставка на такого может принести как огромный выигрыш, так и сокрушительное поражение. Пожилые люди же не любят рисковать, импровизировать и принимать необдуманные решения.

– Но я — не пожилая леди! Мне ещё и двадцати зим не минуло!

– Молодости же, – я усмехнулся, – как раз свойственны горячность и задор. Иногда это работает, иногда нет.

– У-у-у, брат Су говорит как древний мудрец, хотя до этого утверждал, что ему было восемнадцать…

– Ну, – пожимаю плечами, – я всё-таки «Гений Поколения», мне можно сочетать в себе всевозможные достоинства и таланты. А ещё я очень скромный Великий Мастер, – мои губы вновь растянулись в улыбке.

– Хи-хи, да, очень скромный, – согласилась Нин Чан.

– Ну ладно, восхищаться моей персоной мы можем и завтра в пути, а пока предлагаю отдохнуть. Тебе не помешает поспать.

– Как распределим смены дежурства?

– Не переживай об этом и спокойно отдыхай. Я буду медитировать — это вполне заменит мне сон, да и подойти к нам никто не сможет.

– Ладно… – немного покосив на меня карим глазом, согласилась девушка…

Деревья здесь были не чета чахлым «берёзкам городской черты» моего первого мира, да и в прошлом, честно признаюсь, таких исполинов я не видел даже в горах Бэймин. Не то чтобы лес был воплощением этаких сказочных буреломов со зловещими искривлёнными стволами, непроглядным мраком вдоль тропы или ещё чем-то в этом роде, просто некоторые деревья выглядели так, будто застали ещё динозавров, в том смысле, что имели настолько толстые стволы и такую общую высоту, что вот ну никак не дашь им меньше пятисот лет жизни. В таком контексте, найти подходящую ветку, где мы могли спокойно разместиться вдвоём, было совсем несложно — тут иные стволы были в человеческий рост радиусом, и остальное у них тоже соответствовало. Ну а после обнаружения места под ночёвку я, как и обещал, сел медитировать.

Ещё с полчаса после этого я ощущал на себе любопытный взгляд, приправленный милой суматохой в эмоциях, но усталость взяла своё, и в какой-то момент ниндзя принялась раскладывать спальник, а после действительно устроилась кемарить. Было довольно забавно чувствовать, что, несмотря на изрядную опаску в эмоциях Ся Нин Чан, она на самом деле меня совсем не боится и даже не допускает мысли, что, оставшись с ней наедине в глуши, я сделаю что-то плохое. Весь страх, то и дело мелькающий у неё в эмоциях, был сконцентрирован на том, как бы не ляпнуть что-то, из-за чего она попадёт в глупое положение, не более. Девушка не просто боялась выставить себя в дурном свете больше, чем перспективы грязного поведения от едва знакомого парня, она второй пункт в ракурсе страхов вообще не рассматривала. И это было как очень забавно и мило, так и весьма странно. Мне казалось, мастер Мэн должен её на эту тему накручивать только в путь, а он, похоже, просто ограничил её общение со сверстниками, толком не вбивая на подкорку никаких фобий и предубеждений. Странно это было. Я лично на его месте вряд ли бы так смог. А ещё странно, что за все эти дни я его ни разу не почувствовал даже в плане интуиции. Если моя гипотеза верна, дядька лишь сделал вид, что попался в ловушку ученицы, и всё это время сопровождал нас на отдалении, наблюдая и страхуя. Вот только пусть я и помнил спецов лорда Северной Стражи, что, находясь всего на Шестом Небесном Уровне, могли легко скрываться от моей чувствительности и даже Звёздных Глаз, когда я тоже был уже на Шестом, но всё же мастер Мэн не напоминал такого спеца, да и моя техника Звёздных Глаз была не та, что раньше. Сейчас она работала на Ци, де-факто, Девятого Небесного Уровня, то есть кто-то с энергетикой меньшего качества просто не должен быть способен от неё укрыться чисто физически. И тем не менее мастера Мэна я ни разу не заметил. И сейчас не замечал, хотя все чувства напрягал очень активно. И это было очень странно. Неужели Нин Чан права и на самом деле обвела учителя вокруг пальца, применив что-то более сильное, чем он ожидал? Если это правда, то это… было бы смешно, если бы не было так глупо. Я ведь, по сути, натуральный Демонический Практик, и девочка, получается, отдалась в полную мою власть. Бр-р-р! Не, я точно буду учить своих дочерей так, чтобы они при виде таинственного и обаятельного парня с невиданными возможностями бежали от него впереди собственного визга и ни при каких обстоятельствах не отправлялись в дикие дебри наедине с ним. Да, однозначно, я буду отцом-тираном! Никаких друзей-мальчиков! Только милые робкие подружки, с которыми можно спать под одним одеялком, точка!.. Кхм, так, не думать о мотивации и планах лорда Ся Ле при воспитании дочери и сведении её с Ан Сюен, просто не думать!

***

Утро началось ровно так же, как в прошлые дни совместного похода, за тем лишь исключением, что завтрак в этот раз представлял собой пару закинутых «в топку» полосок вяленого мяса и несколько глотков воды. Эх… не то чтобы я привык к хорошему питанию, но как-то так получилось, что, даже тренируясь «дикарями» у Озера Синего Карпа, мы постоянно питались свежатинкой (да не пресной, а поджаренной с солью, специями, любовью, старанием!) и всякими маленькими лакомствами, вроде рисового печенья к чаю. А уж если вспомнить разносолы Академии Небесной Звезды, усилия поваров клана Тёмной Луны и вполне сносную кухню всяких постоялых дворов и «Небесного Павильона»… В общем, возвращаться к сухпайкам было немного печально. Ну да ладно, жить можно.

– Брат Су, – позвала меня ниндзя.

– М-м-м?

– Дальше в лесу высокий шанс наткнуться на мощного Демонического зверя. Я сейчас активирую защитный браслет, что отведёт их взгляды, но нам… – она чуть смутилась, – нужно держаться поближе друг к другу.

– Ясно, активируй, хотя я бы посмотрел на этих зверей поближе, сестрица Ся, – в ответ девушка переключила своё внимание на простой серебряный браслет без украшений, надетый на её левое запястье.

Впрочем, внешний вид артефакта волновал меня несильно, а вот его работа — вполне. Итак, стоило юной леди подать в металл свою Ци, как там развернулась довольно сложная структура. Так-так, что у нас там? Прикинув движения энергии и что они должны делать, я погрузился во внутренние расчёты и предположения. Так, вот этот элемент явно барьер, но на местной Ци, да ещё и с учётом насыщенности его не то что пальцем, взглядом проткнуть можно. Я, конечно, немного утрирую, но именно что немного. Однако его стабильность завязана на массив в браслете, а потому, пока браслет цел и в нём есть Ци, этот барьер будет работать и даже «самочиниться». К тому же функционал у преграды был ни разу не защитным, а скрывающим: «заклинание» не пропускало запахи, звуки, сглаживало колебания Ци внутри и, полагаю, искажало визуальную картинку за пределами. Плюс сама структура знакомым образом «размывала» само наше присутствие, вроде техники скрыта Синхэ. Только на два порядка проще и примитивнее, но и скрываться предполагалось не от мощных практиков Восьмого-Девятого Небесного Уровня, а от Демонических животных, чей разум, на самом деле, довольно просто обмануть: если что-то не пахнет, не шуршит, не видится и не источает Ци, то зверь не будет искать, всматриваться и пытаться найти какие-то несоответствия. Разумеется, речь идёт о неразумных зверях, но в ближайшей округе только такие и водились.

– Готово, – ответила девушка. – Пойдём?

– Да, – я кивнул, размышляя о том, стоит ли демонстрировать Нин Чан технику Поглощения или нет?

Подкачаться на местной живности, раз уж всё равно проходим мимо, было бы неплохо. Но вот при свидетелях… впрочем, о чём это я? Тут натурально есть техники «Пожирания Души» и прочая хтонь, которая не то чтобы совсем хтонью не считается, но и не вызывает повального открытия «кирпичных заводов имени отбитых Некромантов» при засвечивании. К тому же ниндзя и так выдала мне свою тайну и сейчас продолжает помогать в развитии этого направления, хотя я отчётливо вижу, что мои успехи вызывают у неё зависть. Небольшую и не чёрную, но я сейчас себя чувствую тем самым пресловутым «азиатом, который может сделать круче», несмотря на твои старания и уйму убитого времени. Но не породит ли подобное «откровение» большую зависть? Хм-м… нет, вряд ли. Пусть я ещё не слишком хорошо знаю ученицу мастера Мэна, но… она действительно сильно напоминала Ан Сюен, так что подобное скорее придаст ей дополнительной мотивации к тренировкам, а раз так, то почему бы и нет?

Первого Демонического зверя мы встретили через пару часов ходьбы. И выглядел он… Так, кажется, я что-то там упоминал про деревья, помнящие динозавров? Ну так вот, как выяснилось, это не так уж и круто — потому как динозавры спокойно себе ходили по лесу и искали, кого бы сожрать. Энергетика у твари отличалась от привычных мне Демонических зверей, но по своей насыщенности находилась где-то между Четвёртым и Пятым Небесными уровнями, ближе к Четвёртому. Что для местных было как бы дофига в любом случае, тем более что, насколько я видел, Ци у зверя, как и в моём мире, была более мощной и «телесной», нежели у людей этого мира, хотя, как и у них, сильно уступала в насыщенности привычному мне уровню. Барьер, проецируемый артефактом, восприятие твари вполне обманывал, пусть Нин Чан порой и косила глазом в сторону топающей по своим динозавровым делам гигантской рептилии, но какой-либо особой опаски я от неё не ощущал — девушка была полностью уверена в том, что артефакт скроет нас от внимания «доисторического хищника».

– Подожди тут, я на минутку, – когда мы оказались за спиной монстра, обратился я к ниндзе.

– Брат Су, что ты… – но закончить она не успела — я выскользнул за пределы барьера, сразу же захлопнувшегося за моей спиной.

Мой шаг оставался беззвучен, Ци я не выпускал, ветер дул в лицо. Ящер так и не понял, что его убило. Рывок — и я в основании шеи, судя по анатомии противника, достать меня с этого места он сможет, разве что упав на землю и начав по ней перекатываться. Но кто даст ему время это сделать? Ладонь коснулась шкуры, чужая жизнь раскрылась перед внутренним взором палитрой красок, и я привычно тяну на себя, для надёжности формируя из пламенных жгутов на Лунной Ци дополнительные магистрали захвата и фиксации. Мгновение — и потоки красно-коричневой энергии Демонического зверя устремляются в моё тело, насыщая то жизнью и духовной силой. Сопротивление… отсутствовало. Пусть по количеству энергии эта туша сильно меня превосходила, но качеством — нет. Так что я «вырвал душу» из монстра и поглотил её всего за несколько ударов сердца. Вот я касаюсь ещё полного сил и жизни динозавра, секунда — и я уже на земле, а за моей спиной падает высушенная мумия, рассыпающаяся под собственным весом. Выдранная же сила усваивается почти мгновенно, заполняя мой даньтянь, расширяя меридианы, укрепляя мышцы, кости, органы… ну и даруя чувство этакой духовной сытости. «Естественные» меридианы откликнулись на подобное самым положительным образом, я видел, как они «впитывают» в свои стенки часть Ци из моего тела, укрепляются и уплотняются, да и само тело… переживало Прорыв. Точнее, опять его эрзац-версию, толком не поднявшую резерв и не улучшившую качество Ци, но заметно отразившуюся на теле, выведя то на полноценный Третий Небесный Уровень, а значит, я теперь мог совершать рывки на околозвуковой скорости без необходимости окружать себя покровом Ци и полностью укреплять все ткани её вливанием. Оно всё ещё было желательно, но в случае, если меня застигнут врасплох и на таких скоростях ударят, это уже не закончится смертельными травмами.

– Ну вот и славненько, – испепелив мумию потоком пламени и без проблем найдя купол барьера, я вновь вступил под него.

– (О_О)'… – встретил меня робкий взгляд маленького мокрого воробушка, что ещё и трогательно сцепил лапки перед грудью…

– Мы это уже проходили, сестрица Ся, – вздохнул я, спеша спрятать руки за спину и покрепче сжать одну другой, от греха подальше. – Да, это моя способность, вроде твоего дара, только завязанная на… хм, даже сложно вот так объяснить… на сочетание моей родословной, жизненного опыта и восприятия мира.

– (О_о)? – мокрый нахохлившийся воробушек жалобно моргнул.

– Да, оно позволяет мне убить могущественного противника одним прикосновением. И за счёт его смерти стать сильнее.

– (о_О)»… – ещё один морг, и на меня смотрит котёнок, которого зажал в угол огромный лабрадор.

– Да, разумеется, у такой техники есть ограничения. Чем больше разница в силе между мной и жертвой в пользу жертвы, тем сложнее, дольше и опаснее её таким образом уничтожать. И тем сильнее… ну, назовём это «откатом», что проходит по моему телу.

– (v_v)… – а теперь выражение глаз Ся Нин Чан стало как у мокрого котёнка, брошенного в коробке под дождём…

– Нет, мысли читать я не умею. Просто у тебя очень… выразительный взгляд. А ещё я натренировался на общении с моим другом — он Демонический зверь высокого Небесного Уровня. Тот тоже порой как взглянет, так сразу понятно всё, что он о тебе думает, – реакция девушки действительно была весьма выразительной, и это забавляло. Немного.

– А-а-а… почему ты мне всё это рассказал? И показал?

– Ну, сестрёнка Ся поделилась со мной своей тайной и помогает в освоении алхимии, так что я не вижу, почему не должен отвечать доверием на доверие.

– (>__>)… – она отвела взгляд и отвернулась… – Ам… Нам в-вон туда! – и махнула лапкой в сторону дальнейшего маршрута.

– Хорошо, – я доброжелательно улыбнулся, – я следую за тобой.

– Угу…

Дальнейший маршрут проходил в несколько неловкой тишине, девушке явно было что обдумать, я же на ходу погрузился в медитацию и принялся более подробно изучать своё тело. Да, первичная оценка подтвердилась — вливание довольно неплохой порции Ци и жизненной силы не только расширило мои привычные меридианы, но и в целом укрепило организм, выведя его, как бы ни банально это звучало, на новый уровень. Особенно хорошо это было заметно на «исходных» энергетических каналах тела, что тоже пережили качественное изменение, со всей очевидностью перейдя с ранга Ци Дун (2) в состояние, характерное сфере Ли Хэ (3). Кажется, тут у нас «обратная тяга», в том смысле, что мои каналы тянут плоть, а та, в свою очередь, подтягивает изначальные каналы. Ну а те, опять же, влияют на мои меридианы, поскольку срощены с ними в единую сеть и разделять их, на деле, не совсем верно. В общем, я опять втыкал на магию, и мне было хорошо и чудесато, как и положено правоверному культиватору. Ежевечерне закидывающемуся флаконом Веществ, да.

Кстати о закидывании. Раз уж практическое исследование показало, что применение способности Поглощения для меня вполне безопасно и даже пользительно, глупо было останавливаться на достигнутом, тем более что времени у нас ещё хватало. Так что дальше мы шли не совсем прямо, порой делая небольшие крюки и «зачищая» монстриков. После каждого Поглощения я проверял свой организм, но всё было более чем хорошо, прогресс летел семимильными шагами — и Четвёртый Небесный Уровень был взят уже через двух зверушек, а там, после ещё четырех, вышел на Пик. Пятый уже виднелся даже не на горизонте, а в пределах «махнуть рукой», точнее, ночь-две помедитировать, что не могло не радовать, поскольку с него-то и начиналось всё самое интересное. А вот Поглощение лучше на ту же пару дней отложить, во всяком случае, звериное — слишком много «грубой» Ци, не предназначенной для людей. И пусть моя всё равно «перешибала» стороннюю по качеству и насыщенности, проходила звериная через тело, и то под конец марафона начало показывать признаки «переутомления». В общем, во избежание ненужных проблем аппетиты стоило чуток придержать и переварить как следует уже откушенное.

К счастью, для реализации этого плана от меня не требовалось каких-то особенных телодвижений, напротив, помимо охоты на Демонических зверей в этих горах можно было заниматься и множеством иных, не менее полезных дел, например, сбором редких Ци-насыщенных трав, а потом, по вечерам — предметным изучением того, как их преобразовывать в пилюли, под руководством гениальной девочки-алхимика. Техника Звёздных Глаз позволяла довольно легко находить в общем лесном фоне сгустки Ци, которые как раз и выступали или очередным Демоническим зверем, или какой-нибудь делянкой с ценным «клевером». Причём, как оказалось, данное начинание было полезно не только для меня, но и для Нин Чан, таланту которой требовалась практика. В том смысле, что для неё навык создания пилюль был сродни боевым тренировкам для меня, то есть отработка моторики, точности, скорости — словом, мастерства. Причём как раз работа с редкими растениями, которые вдоль сельской дороги не найдёшь, была для неё наиболее интересна и предпочтительна, ибо пусть учитель и давал ей доступ к ресурсам Зала Вкладов, но большая часть ресурсов в том зале была как раз низкосортными, а что-то редкое — оно редкое. Даже для секты. В общем, распробовав удобство «личного человека-радара», который за полчаса способен принести ей в дар больше редких травок, чем она иной раз получает за месяц, Ся Нин Чан быстро вернула себе душевное равновесие и, казалось, радовалась процессу обучения не меньше моего.

В таком темпе миновало пять дней, за которые я всё-таки разнообразил наше меню жареными птичками, а ещё вышел на Пятый Небесный Уровень, отчего был благ, добр и вообще начинал любить этот мир и всех его представителей. Особенно одну милую кареглазую милашку, что не только не стала шарахаться от всего такого жутко демонического меня, но и делала то, чем проще всего было покорить моё сердце — она открывала мне новые грани Магии! И делала это с огромным энтузиазмом, желанием, а главное — понятным языком и с практическими демонстрациями! И шутки шутками, но у нас действительно получилось, что два искренне увлечённых смежными интересами человека нашли друг друга и просто теряли всякое чувство времени, когда погружались в обсуждения. Правда, в бочке мёда была и ложка дёгтя, в том смысле, что местная живность перестала быть для меня «нажористой». Нет, она всё ещё давала прирост Ци, даже заметный, но и планки взятия нового Небесного Уровня у меня с каждым разом становились всё больше, причём это «больше» явно превосходило то, которое было при моём первом восхождении. На начальных рангах это ещё не очень бросалось в глаза, но к Пятому Небесному Уровню стало очевидно, что размерность уровня относительно номинала у меня поднялась в четыре-семь раз. То есть для малых уровней поменьше, а для высоких — побольше. При этом ведь и в нормальном виде Прорыв на каждый следующий Небесный уровень требует раз в пять-шесть больший объём Ци, нежели был пределом предыдущего. То есть сложилась парадоксальная ситуация, в которой по сложности энергетики и качеству Ци я был Девятым, если вообще не Десятым, по объёму резерва соответствовал где-то пику нормального Шестого, если не началу Седьмого, но при этом номинально моё тело стояло лишь в начале Пятого Небесного Уровня, и чтобы шагнуть на номинальный Шестой, мне надо накопить Ци ещё четыре раза по столько. Бред. Аж мозги кипят. Однако очевидно, что хоть зверушками и можно столько взять, ещё поплутав в этих горах с недельку-две, но Демонические звери хоть и сбиваются иногда в стаи, нельзя сказать, что их прямо легионы и плюнуть некуда. То есть тут уже надо было за ними целенаправленно бегать и их искать, что… требует свободного времени, а мы тут вообще-то были по делу. Так что сафари постепенно завершалось, пусть и совсем на нет не сходило, ибо не отказываться же, когда какая-нибудь крокозябра сама на дорогу вылезает? Но вот наш путь был окончен, и мы вышли на некий утёс, с которого открывался вид на довольно живописную долину внизу.

– Мы пришли! – с ноткой торжественности огласила ниндзя.

– Хм-м… – я активировал свои «глазки» и, встав рядом с девушкой на самом краю обрыва, внимательно вгляделся в панораму, но ничего выдающегося не заметил.

В том смысле, что фон Ци в этом месте был ровным и ничем не примечательным, никаких «источников», аномалий или ещё каких всплесков-завихрений. Или их не видно даже практику Девятого Небесного Уровня. Правда, при всём уважении к местным обитателям и чудесам, в таком уровне скрыта я сомневался. Потому вариантов было несколько: или моя спутница ошиблась, и это не то место, или аномалия проявляется в строго определённое время. О чём, кстати, Старейшина Мэн действительно упоминал, хотя меня смущает совсем уж полное отсутствие каких-либо остаточных следов… Ну или долина будет использоваться лишь как «инструмент», и нужно совершить ещё какую-то магию, чтобы всё заработало как нужно.

– Ничего отличающегося от остальной местности не вижу.

– Ещё рано, – развеяла мои сомнения девушка, – к тому же мне нужно подготовить место, чтобы Кристалл Росы Девяти Инь вообще появился, – угу, значит, всё-таки «ритуалы», ну окай.

– Хорошо. Что нужно делать?

– Ну… – она смущённо переступила с ноги на ногу, – мне потребуется сделать некоторые приготовления. Е-если хочешь, можешь посмотреть…

– Разумеется, хочу, – не стал я отказываться, поворачиваясь к ней и, естественно, прекратив поддерживать технику глаз. – Однако этому практику показалось или сестрица Ся предложила это как-то неуверенно? – чуть раздвинул я губы в улыбке. – Поверь, если речь идёт о чём-то личном, что не стоит демонстрировать посторонним, то я не обижусь, если ты не станешь мне это показывать. Я знаю, что такое секреты, передаваемые от Учителя к Ученику, и меньше всего хотел бы вредить этим важным отношениям.

– Н-нет! Н-ничего такого! – опять залилась краской ниндзя, мило замахав лапками, укрытыми в чёрные перчатки. – Просто это будет немного утомительно и займёт много времени.

– Ну, если ты так говоришь, то я обязан составить тебе компанию и морально поддержать, – пожимаю плечами. – Пойдём?

– Д-да! – и мы «пошли». Спустившись в долину, Ся Нин Чан принялась искать какие-то только ей ведомые места и расставлять в них небольшие колышки из захваченного с собой рюкзака. А поверх колышков накладывать интересный массив, задачей которого было… хм…

– Он призван собирать и фильтровать природную Ци? – я кивнул в сторону установленной леди конструкции.

– Верно, – подтвердила она, сосредоточенно проверяя, всё ли правильно развернулось и работает, – долина — это огромная природная чаша, в которой может сконцентрироваться энергия Инь, но она слишком большая, а Ци поступает не так уж и много, потому в природных условиях далеко не каждый год можно встретить достаточный уровень концентрации энергии Инь для её образования в Кристалл Росы. Мастер Мэн придумал специальный массив, который помогает направить естественные токи Ци таким образом, чтобы концентрации точно хватило. Чтобы его установить, нужно обойти всю долину и разместить в правильных местах сделанные Мастером детали будущего построения. Но даже так получить Кристалл Росы Девяти Инь можно только в определённый день, когда сходятся звёзды и поток мировой Ци сильно возрастает.

– Понятно, – толково придумано, эдакий невод, точнее, мелкий фильтр, совмещённый с чем-то вроде насоса. Насос качает Ци, фильтр улавливает нужные фракции, задерживая их рядом с собой, а сама долина становится своего рода накопителем, что собирает всю эту мощь в относительно небольшом пространстве, тем самым позволяя набрать требуемую концентрацию нужной энергии, не полагаясь на случай. Да, мужик явно проделал титаническую работу для своей ученицы, раз всё это подготовил и провернул.

Следующие два дня мы ходили по действительно немаленькой долине и расставляли уловители в нужных местах. Ся Нин Чан, вынужденная тратить на каждый колышек собственную Ци, заметно выматывалась, и решать этот вопрос вливанием в неё целебной звёздной Ци я опасался, так как это могло привести к преждевременному Прорыву или ещё каким нежданчикам из-за разницы в качестве энергии. Но, к счастью, пусть я и израсходовал большую часть взятых с собой пилюль в первые дни, после сбора трав в лесу у нас хватало свежих, на которые я уже не покушался, да и у девушки на этот случай был запас, потому хоть и с напряжением, однако работу она тянула. Свежие пилюли я, кстати, действительно почти не трогал. Понятное дело, что иметь дополнительную каплю энергии и не иметь дополнительную каплю — это уже две капли разницы, а где две, там и все десять может быть, но тут получались уже пилюли ценные, а не ширпотреб какой, и лучше было их отдать секте или Су Янь. Да и жадничать с моими возможностями к развитию было просто свинством. В смысле, с точки зрения сферических псевдокитайских культиваторов в вакууме, оно, быть может, и норм, типа, греби всё под себя, никому не давай, пихайся локтями, рвись к власти, но эй! Кто вообще в здравом уме будет доверять мнению псевдокитайских культиваторов в морально-этических вопросах? В общем, быть свиньёй я как-то не хотел, тем более по отношению к месту, ставшему мне новым домом, и людям, ставшим новой семьёй, а потому наиболее удачные результаты обработки собранных реагентов мы честно хранили, честно собираясь пустить на добрые дела.

И вот к вечеру второго дня всё было наконец-то готово. Милая девочка-ниндзя с заколкой для волос в форме бабочки устало присела отдыхать, заодно давая отдых глазам, а я развёл костёр и приступил к ритуальному жертвоприноше… кхм, в смысле, готовке пойманного чуть ранее зайца. Увы, не кролика, и даже не белого — местные зайцы были адекватными малыми и в летнем лесу ходили в летнем «камуфляже», но у него были уши и наглые глаза должной формации, поэтому он был пойман и приговорён к расстре… превращению в ужин, да! Одним словом, нам оставалось только перекусить и дождаться нужного времени, после чего «собрать урожай».

– Скоро вся долина наполнится ледяной энергией, – спустя минут двадцать открыла глазки Ся Нин Чан, не иначе как привлечённая приятным запахом уже насаженных на веточки и вовсю румянящихся над углями кусочков мяса. – Кристалл Росы Девяти Инь соберётся воедино и откроется — таким он останется до рассвета. За это время мы должны найти его и собрать, если не успеем, он медленно начнёт распадаться.

– Мы успеем, – заверяю девушку, чуть шевеля импровизированные шампуры. – Но что означает «откроется»?

– Это сложно описать. Он появляется немного похоже на бутон цветка и становится завершённым только после того, как внешняя оболочка откроется. Когда ты это увидишь, ты всё поймёшь.

– Понятно, – киваю с благодарностью. – Кстати, сестрица Ся, у меня тут возникла идея: а что если нам попробовать добавить в исцеляющие пилюли немного моей звёздной Ци, как думаешь, если я выпущу её небольшим облаком, ты сможешь такое провернуть? – о том, что я могу лечить и что такое энергия звёзд, Нин Чан уже знала, всё-таки эти полторы недели мы постоянно разговаривали.

– Твоя Ци очень плотная, брат Су, но я думаю, можно будет попробовать, – карие глазки девушки загорелись интересом. – Полагаешь, так можно улучшить качество целебных пилюль?

– Было бы неплохо. Если всё получится, то мы сможем значительно увеличить эффективность даже самых простых лечебных средств Павильона, а главное, это почти ничего не будет нам стоить.

– Да, количество доступной брату Су энергии просто поразительно, – покивала ниндзя с капелькой белой зависти.

– Сестрица Ся не должна слишком захваливать этого юношу. Лучше выбери, какая веточка тебе больше нравится, – киваю на шашлык.

– Вот эта справа, – без дополнительных понуканий ткнула Нин Чан пальчиком.

– Приятного аппетита, – протянув ей просимое, улыбнулся я, тоже беря в руки «шампур».

Вскоре моя спутница спустила свою полумаску, открывая вид на более чем милое и чистое личико, что тем не менее удивительным образом делало её неузнаваемой, и принялась кушать. И насчёт неузнаваемости я не шучу — образ девушки менялся почти кардинально в зависимости от того, носит она маску или нет, при том, что сама маска, в общем-то, была очень тонкой и облегающей, но вот переоденься Нин Чан в другое платье, сними маску и пройди рядом со мной по улице, я не факт, что узнал бы её даже сейчас — прожив бок о бок уже полторы недели. Причём её лицо я видел далеко не первый раз — мы как бы и до этого кушали вместе, но всё равно, в момент, когда она спускает маску (просто спускает маску, оставаясь абсолютно в том же наряде!), я каждый раз ощущаю этакую нереальность, словно передо мной появляется другой человек. Удивительно. И кстати, на мой личный взгляд, маска на манер вуали ей поразительно шла, но это так, маленькое лирическое отступление.

Ужин проходил тихо, вкусно и уютно, завершившись, как и положено правильному ужину, распитием душистого чая из глиняного чайничка, что закипел на углях. Вечер потихоньку переходил в ночь, небосвод украшался россыпями звёзд, воздух свежел — всё было точно так же, как и все дни до этого, за исключением того факта, что в какой-то момент к естественной свежести воздуха стала примешиваться дымка прохладной Ци.

– Это и есть ледяная Ци вашего мира? – поинтересовался я у спутницы, наблюдая при помощи техники Звёздных Глаз, как пространство вокруг нашей стоянки заполняет сине-фиолетовый туман.

– Это энергия Инь, – подтвердила Нин Чан, тоже оживлённо закрутив головой по сторонам, очевидно, не столько видя, сколько чувствуя новую Ци. – Теперь нам надо подождать пару часов, пока она соберётся в Кристалл Росы Девяти Инь. Вот, у меня есть подвеска, способная противостоять холоду энергии Инь, – достала из своего мешочка небольшой керамический медальон девушка, тут же активируя впаянный в него массив.

Тот сработал похожим с её скрывающим браслетом образом, только область, накрытая барьером, оказалась куда меньше, укрыв, по сути, только девушку, ну и сам барьер был виден невооружённым взглядом. По структуре это было что-то вроде мыльного пузыря, не дающего внешней энергии войти в закрытую область. Простенько, дёшево, но при этом почти неповторимо на привычной мне «тяжёлой Ци» — сам впаянный в керамику массив базировался на иной традиции и апеллировал к свойствам местной «духовной Ци», куда более податливой к воле практика и формированию структур вне физического тела вообще.

– Брат Су, тебе лучше подойти ближе — область действия этой подвески не очень большая, – вырвала меня из аналитических мыслей и созерцания Ся Нин Чан.

– Этот молодой человек благодарит старшую сестру Ся за заботу, но он должен отклонить её щедрое предложение, – отрицательно покачал я головой с полуулыбкой. – Боюсь, старшая сестра забыла, что этот практик, помимо прочего, является пользователем Ци льда, поэтому окружающий холод ему не страшен. С моей стороны было бы довольно некрасиво пользоваться этим, чтобы приблизиться к сестрице Ся на недопустимое в обычное время расстояние.

– Ой… – пальчики в чёрной перчатке пристыженно прикрыли ротик в чёрной маске, а открытая кожа вокруг глаз начала стремительно заливаться краской.

Только вот я отмечал это уже исключительно краем сознания.

– Впрочем, если старшая сестра предупреждена и всё ещё хочет в объятия брата, то кто он такой, чтобы отказывать?! – преувеличенно бодро вскакиваю на ноги и ловлю девушку в охапку ещё до того, как она успела среагировать.

– А?.. – с запозданием пришёл снизу растерянно-испуганный звук, а мои эмпатические чувства затопило просто океаном смущения и паники.

– Тс-с! – игнорируя момент, что раньше бы отправил меня в глубины нирваны от умиления, склоняюсь к её ушку. – Мы не одни. Я чувствую приближение двух десятков практиков, четверо из которых примерно равны по силе Су Янь, восемь почти как ты, а остальные немного ниже. И от них разит жаждой крови в наш адрес.

Я всё ещё не до конца разобрался с определением местных рангов силы по той ауре Ци, что исходит от практиков, но вот моё восприятие после выхода на Пятый Небесный Уровень позволяло и без Звёздных Глаз ощутить такие ауры с расстояния в пару километров. Да и эмпатия не молчала: ребята конкретно так дышали предвкушением вперемешку с желанием вскрыть мне глотку. Конкретно мне. И искали конкретно меня. Такое не спутаешь. И, похоже, они видели огонёк нашего костра с утёса над долиной, потому как фокус в нашу сторону был очень уж чёткий, как и эмоции с посылом «нашёлся, гад!»

– Где? – настороженно переспросила девушка, совладав с эмоциями.

– За моей спиной. Я специально встал, чтобы тебя загораживать.

– Но я ничего не чувствую, – растерянно возразила девушка.

– С их скоростью им добираться до нас чуть меньше минуты. Если начнётся бой, не подставляйся — держись за мной. Я защищу тебя, сестрёнка Ся.

– Б-брат Су! – жар от того, как вспыхнуло её лицо, достиг моей кожи. – Я знаю, что ты — Гений, но я тоже не слабая. Я на пике девятой ступени стадии Ли Хэ (3)! Если дойдёт до боя, я буду сражаться, – решительно глядя мне в глаза, заявила милая и о-о-очень смущённая ниндзя, после чего потянулась за отворот своего костюмчика, откуда вытащила очередной артефакт.

– Кхм-м… Хорошо, но постараемся не доводить до драки, – ответить на этот пассаж Нин Чан не успела — незваные гости вошли в область её восприятия, что тут же вызвало заметные перемены в выражении лица девушки и закаменение мышц спины, которые я ощущал через ткань её наряда, не спеша разрывать объятья. – Приготовься и держись сзади, – шепчу в ушко, сам уже закончив насыщать тело Ци в технике усиления.

Спустя пару десятков ударов сердца мы уже были не одни.

– Так-так, кто же тут у нас? Неужели мы прервали двух воркующих голубей? – не скрывая глумливость в голосе, обратился к нам мужчина с тёмно-серыми волосами и высокими скулами в цветах Багрового клана. Стадия развития Чжэн Юань (4), причём, похоже, сильный. По крайней мере, ощущался он более «толстым», нежели Су Янь.

– Убери свои руки от этой женщины и смотри нам в глаза, когда с тобой разговаривают! Или внук Второго Наставника настолько распутный и шелудивый пёс, что даже манерам не обучен?! – куда более резко и разгневанно рявкнул вслед за ним более молодой парень с густыми бровями и уровнем развития стадии Ци Дун (2), то есть на ранг меньше, чем у Ся Нин Чан. Кажется, прошлый Су Му его знал… Точно — Лун Хуэй, он был внуком Лун Цзай Тяня — прошлого Главы Багрового клана и нынешнего Старейшины. Того самого, на которого мне ещё жаловались сестрёнки Ху.

– Хм… Могу я узнать, по какой причине Багровый клан направил убить меня четверых мастеров ранга Чжэн Юань (4) и восемь мастеров стадии Ли Хэ (3)? – осматриваю окруживших нас мужчин, окончательно убеждаясь, что да — тут прямо-таки ударный кулак одного из двух наших ближайших соседей, который даже не подумал маскироваться.

– Ты так самоуверен и нагл! – спесивость на роже подростка никуда не ушла, как и перевозбуждённые децибелы из голоса, а вот вышеописанные мастера помалкивали, пусть и с ухмылочками, но цепко следя за нашими с Нин Чан движениями. – Впрочем, это и так понятно! Мало того, что ты посмел строить планы на мою будущую жену, так ещё и открыто изменяешь ей с другой женщиной! Неужели ты думал, что такая жизнь никогда не приведёт тебя к достойной расплате?!

– Эм… – я моргнул. – Это… – в смысле, у нас тут просто взревновавший парень, который что-то не так понял, а не какой-то говнюк, что просто хочет «задавить броненосец, пока тот чайник»?

Кхм… я вот теперь даже немного растерян. В том смысле, что да, поведение хамское и на пару ударов в лицо он уже заработал, но не убивать же любящего парня за то, что он — любящий парень? Попробуй кто кадрить Вайсс, пока я отлучился на тренировку, я бы по возвращении тоже пошёл как минимум бить лицо, а то и сразу отрывать голову. Так что понять парня я мог. Вот только тут был один нюанс…

– А на кого я строил планы?

– Ты решил прикинуться дураком? – как его перекосило, как бы не начал харкать кровью. – Или ты настолько мерзкий распутник, что теряешься в том количестве женщин, которым оказываешь знаки внимания?! – видя отчётливое непонимание на моём лице, он продолжил: – Я говорю о Ху Мэй'Эр!

– О! – вот нельзя было так сразу сказать? – Но я не строил на неё никаких планов, – спешу объяснить ситуацию. – При всей очаровательности Ху Мэй'Эр, я — внук Второго Наставника Небесного Павильона, моя старшая сестра — признанный Гений секты, и сам я, очевидно, со временем займу высокое в ней положение, в то время как Ху Мэй'Эр — дочь Главы Багрового клана, и любые отношения, кроме приятельских, между нами потянут за собой кучу сложных политических проблем и нервотрёпки, вплоть до прямого военного конфликта, а мне это совершенно не нужно.

– Трус! Ты несколько раз посещал с ней дом её сестры на рынке! Куча людей видела, как ты распускал руки, прижимая её к себе, и даже оказывал знаки внимания Ху Цзяо'Эр! Так как смеешь ты блеять сейчас, что не строил на неё планов?!

– Эм… – я уже понимал, что это не сработает. Никогда не срабатывает. Нигде. Но бли-и-ин… – Я не знаю, кто тебе такое рассказал, но посуди сам: если бы я посмел ухаживать за Ху Мэй'Эр и Ху Цзяо'Эр одновременно, неужели бы гордая дочь Главы Багрового клана и Смотрительница рынка в Лесу Чёрных Ветров не попыталась бы меня закопать прямо на месте, предварительно отрезав то, что находится у мужчины между ног? А если бы я и смог добиться некой взаимности от одной из них, неужели бы я — Основной Ученик Небесного Павильона — постеснялся бы в этом признаться открыто? Какой мужчина вообще стал бы стесняться отношений с такими красавицами?

– Прикуси свой грязный язык! – брызгая слюной, вознегодовал подросток. – Твои лживые речи не спасут тебя, трус! С таким высокомерием, я удивляюсь, как ты дожил до этого дня! Но теперь твой путь окончен — твой блеф не сработает на нас! Сегодня ты заплатишь за свои гнусные преступления!

– Тяжёлый случай, – я вздохнул. – А уж обвинять кого-то в трусости, имея за спиной два десятка бойцов… – я прищурился и махнул рукой, – ну, такое себе… Кстати… – я тут вспомнил один момент, что мелькал в разговоре с красотками-близняшками, – а сама сестрёнка Мэй'Эр в курсе, что она — твоя будущая жена?

– Её мнение не имеет значения! – отмахнулся мой собеседник. – Но знай: за то, что ты посмел ухаживать за моей женщиной, я заберу твою!

– Э? – я вновь малость опешил. – В каком смысле?

– Ты действительно дурак, Су Му? Хотя не важно! – отмахнулся он, переведя мигом ставший сальным взгляд на Ся Нин Чан за моей спиной. – Я много дней шёл за вами через горный лес, но сегодня я хорошенько повеселюсь! Такая чистая и поистине прекрасная женщина стоила того, чтобы искать ваши следы две недели! Ты, Су Му, сегодня умрёшь, в этом нет сомнений, а эта маленькая девчонка будет моей игрушкой!

От такого откровения моя спутница вспыхнула страхом пополам с негодованием, неосознанно вжимаясь грудью мне в спину, я же продолжал обтекать. Он же только что был праведно негодующим влюблённым, что пришёл отстаивать честь дамы сердца, пусть и немного грязными методами, но тут я мог его понять, как-никак когда ты идёшь отрывать голову гнусному ублюдку, что пытается подкатить шары к любимой, довольно глупо допускать вероятность, что голову оторвут именно тебе. Но, чёрт возьми, когда в это чистое и праведное намерение закрался пункт про изнасилование другой, по идее, «жертвы» того негодяя, коего ты идёшь карать?

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – поднимаю правую руку в жесте «минутку внимания», – так ты, получается, не влюблён без ума в Ху Мэй'Эр, а просто хочешь сделать её своей, как приложение к статусу и постели, и возмущает тебя именно возможность уплывания из рук той власти, которую можно достигнуть при вступлении в брак? И ты сейчас хочешь изнасиловать мою спутницу просто потому, что она красивая, и это для тебя — нормальное поведение?

– Заткни свой грязный рот, спесивый мальчишка! – за малым реально чуть не прикусив язык, то есть чуть не харкнув кровью, прорычал парень. – Господин Вэй, убейте его и принесите мне эту женщину! Если она посмеет сопротивляться — переломайте ей руки и ноги, но осторожнее с лицом. Я хочу насладиться этой красотой! – отдал распоряжение классический мудак-культиватор. Нормальным парнем тут и не пахло, а вот я окончательно ощутил, что всё благодушие и миролюбие у меня испарилось. Не то чтобы я не подозревал, что всё этим и кончится, но всё-таки испытывал смутную надежду, что можно будет просто ограничиться побоями молодого идиота. Я бы его потом сам и вылечил бы… может быть. Но вот такое…

– Будьте спокойны, господин Лун, я не упущу её, – между тем вновь заговорил сероволосый с высокими скулами, по совместительству являющийся самым сильным из четырёх практиков стадии Чжэн Юань (4).

– Сестрёнка Ся, не шевелись, – шепнул я девушке и развернул вокруг нас все массивы техники «Пылающего Огнём Солнца», дополнительно прикрыв Ся Нин Чан барьером на Лунной Ци.

Уже несущаяся к нам со всех сторон толпа резко отпрянула, когда их встретила стена густо-фиолетового пламени, покрывшего наши тела. Я использовал свою единую Ци, не придавая ей свойства только Огненной или Солнечной, так что температура внешней части покрова могла легко травмировать и полноценный Шестой Небесный Уровень.

– Чт… Что это за техника?! – поражённо послышалось со всех сторон.

– Господин Вэй, что это?! Какое-то сокровище? – заголосил и вражеский лидер-мажор.

– Не смотрите на технику, молодой господин! Смотрите на Ци! Это не стадия Ли Хэ (3) и даже не Чжэн Юань (4)! Это пик Шень Ю (5)!

– Шень Ю (5)? Откуда у этого лентяя Су Му такая сила?!

Слушать дальше, как и пускаться в объяснения, я не стал, просто выпустив во все стороны двадцать Огненных клинков. Моё управление энергией вне тела было сейчас на зависть мне же самому из тех времён, когда я победил в проводимом Академией Небесной Звезды «Турнире Башни Бога», так что настигли противников огненные болиды почти мгновенно, поразив всех точно в сердца. Мелькнула даже мысль дестабилизировать оболочки снарядов в момент соприкосновения, чтобы пламя не просто пробило плоть кинетическим импульсом, испепеляя маленький участок и заставляя вскипеть кровь, но вообще пожрало тела нападавших, однако я от неё отказался. В конце концов, у нас тут вроде как элита благородного клана культиваторов, у которой по карманам всякое может лежать, и было бы глупо терять что-то ценное, обращая тела в пепел просто ради большей зрелищности.

Дикий крик сгорающих заживо людей был громким, но оборвался очень быстро. Их смерть принесла мне немного Ци и заметку, что стоит зайти в Багровый клан к Старейшине Лун Цзай Тяню, что был предком этого придурка, и прикопать его — кровники мне не нужны. Даже если опасности вроде как не представляют.

– Б-брат Су… – ошарашенно хлопала глазами бедная ученица мастера Мэна.

– Прости, сестрица Ся, – поворачиваюсь к ней, развеивая технику, – кажется, из-за этого ученика ты стала свидетелем не самого приятного события.

– Н-ничего, брат Су! Ты был полностью в своём праве и поступил верно! – сохраняя на лице выражение «(О_О)'», ответила девушка. – Но что это была за техника? – она явно чувствовала себя очень не в своей тарелке и старательно искала тему для смены.

– Это техника «Пылающего Огнём Солнца» — одна из сильнейших техник Пятого Небесного Уровня, предназначена для защиты и атаки одиночного мощного бойца или же отряда более слабых.

– Брат Су не устаёт поражать эту деву… – она чуть вжала голову в плечи.

– Кхм… если хочешь, я могу попробовать научить тебя ей или чему-то похожему, – развожу руками. – В конце концов, должен же я отблагодарить сестрёнку Нин Чан за доверие и науку? Кстати о науке, не пора ли нам начать сбор Росы Инь?

– А? Д-да! В самом деле, пора! – ниндзя с готовностью и охотой ухватилась за предложенный мной вариант уйти с поляны, на которой только что прикончили в мгновение ока два десятка человек.

– Тогда я следую за сестрой, – киваю, заложив руки за спину. Ну а трупы… трупы можно будет осмотреть и чуть позже, заодно запах чуток выветрится.

– У-угу… – и мы поспешили в тёмный, наполненный зловещим туманом лес, куда и повела меня скромная и стеснительная девушка, попросившая о помощи…

Надо сказать, данная завязка на неплохой хоррор не успела получить какое-то развитие, потому как, стоило нам лишь чуть углубиться в лес, я почуял ещё одного гостя, куда как более мощного, чем прошлые визитёры, но, в отличие от них, этот посетитель точно был на нашей стороне. По крайней мере, взглянув в нужную сторону с применением техники Звёздных Глаз, его систему циркуляции Ци я узнал.

– Прекрасный вечер, мастер Мэн, – поприветствовал я приближающегося к нам практика, что летел над деревьями, буквально стоя на полотне китайского меча «цзянь».

– М-мастер?! – резко сбледнула ниндзя и уже привычным жестом юркнула мне за спину, явно опасаясь гнева наставника.

– Что здесь произошло? – спустился с уровня древесных вершин явно обеспокоенный старик. Через плечо у него были перекинуты пустые ножны, правда, едва Мэн сошёл ногами на землю, летающий меч тут же в них запрыгнул. И это не меч был каким-то крутым артефактом — старикан сам им управлял при помощи интересной техники Ци. – Кто те обгоревшие люди на стоянке? Они напали на вас?

– Да. Это были члены Багрового клана, у нас вышло довольно неприятное недоразумение.

– Недоразумение?

– Их возглавлял Лун Хуэй — внук Старейшины Лун Цзай Тяня, и он был уверен, что я ухаживаю за Ху Мэй'Эр и её старшей сестрой, поэтому решил убить меня, пока я нахожусь вне Небесного Павильона. Как я понял, он сам планировал жениться на Ху Мэй'Эр, чтобы стать следующим Главой клана, а меня посчитал конкурентом, желающим того же. Я попытался объяснить, что это не так, но он не стал слушать и позволил себе озвучить нехорошие мысли в отношении сестрицы Ся, поэтому мне пришлось его убить.

– Хм, хорошо, я понял, – он огладил бороду. – Но почему же молчит моя дорогая ученица?

– У-у-у-у… – донеслось у меня со спины, а там и из-за плеча последовал Смущённый Зырк. Да-да, именно так. – М-ма-а-астер, – ох, как же жалобно это прозвучало. У меня даже возникло желание обнять это чудо, погладить по голове и сказать, что всё будет хорошо. Судя по лицу Старейшины, не у меня одного, – я очень, очень виновата перед вами…

– Эх, ладно, – кажется, Мэн был готов ей простить что угодно, – этот старик сам виноват, что недооценил свою ученицу.

– М-м-м, то есть вы не ожидали, что она накачает вас столь ядрёной смесью, что вы вырубитесь и проспите куда дольше, чем рассчитывали? – каюсь, не удержался.

– Этот старик не понимает, о чём твердит юноша, – Хранитель Зала Вкладов сделал на редкость непричастное лицо. – Кхм, раз непосредственной опасности нет, предлагаю отложить разговоры и заняться поисками Кристаллов Росы Девяти Инь. Ты всё подготовила как надо, ученица?

– Да! Мы с братом Су как раз пошли на поиски, – виновато-беспомощно ответила Нин Чан.

– Тогда продолжим! – принялся рулить ситуацией дед, первым потопав вперёд.