Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 12

В таком ключе прошло ещё три дня. Ну и три ночи, которые были очень нелегки. В том смысле, что Мэй'Эр не оставляла попыток по моему совращению, и хотя те оставались достаточно в рамках, да и в действительности именно совращать меня не планировали (скорее тут было подбирание ключиков к моему сердцу), но я всё-таки не настолько крепок духом, чтобы игнорировать прелестную девушку в лёгком платье, что то прижмётся, едва ли не мурлыкая, то «попросит одолжить колени», чтобы прикорнуть, то свои предложит… Одним словом, ночами было сложно.

Помимо этого, каким-то непонятным образом к нашей группе прибилось ещё четыре десятка человек от всех трёх сект-кланов. Кого-то я вытаскивал от живности (пусть и не такой крупной, как в первый раз, и без ядра с массивами), кто-то просто сам просился полным составом, в общем, пришлось вспоминать молодость и строить слуг, эм… в смысле окружающих. То есть организовывать работу, охрану, а потом, немного подумав, ещё и тренировки. Из серии «вон там есть относительно слабая зверушка, вперёд, ребята и девчата, если что, подстрахую и подлечу». Ну и добытые ресурсы спокойно распределял, кому что нужно и кто на что наработал. Например, находит одна группа какие-нибудь Багровые Цветы Янь, из которых получаются отличные пилюли для практиков боевых искусств на основе этой самой Янь-Ци, ну или огня, что отличалось друг от друга, однако в этой группе таких практиков нет, в итоге цветочки я, конечно, перерабатываю, но их сборщикам выдаю полный эквивалент препаратов именно на их тип Ци, а эти пилюли придерживаю для тех, у кого нужная техника развития. С учётом того, что я всегда получал пятую часть произведённого, да и в целом районы поисков сам же и назначал, буквально отправляя группы туда, где видел Ци-насыщенные области, отчего общие поиски и сбор проходили очень эффективно, обделённых добычей не было. И даже если кто-то в охотах и поисках не участвовал, а был занят на иных нужных направлениях, от заготовки еды и воды на всю эту ораву до помощи в сортировке собранного (в конце концов, не посылать же мне мальчишек и девчонок, едва взявших ранг Кай Юань (1), на Демонических зверей, которые и ребятам стадии Ли Хэ (3) иной раз могут прикурить дать? Или отправлять их в дальнюю разведку, где тоже чёрт его знает, что ещё может случиться?), то и они без награды не оставались — мне своей долей поделиться было не жалко, скорее даже нужно, так как сумка очень уж располнела. В итоге прям почувствовал себя коммунистом: от каждого по способностям, каждому по потребностям.

Аналогично, собственно, было и с тренировками. Пусть я не был экспертом именно по местным техникам развития, но рукопашный стиль поставить мог любому, как и объяснить упражнения, позволяющие косвенно тренировать меридианы и нарабатывать хотя бы самые примитивные навыки самоусиления и вкладывания в физические удары Ци. И был это не чистый альтруизм с моей стороны, хотя и не без того, но, помогая подопечным, я и сам получал массу полезной информации в области «пощупать и посмотреть местные стили», буквально «под микроскопом» изучая реакции энергетики местных практиков на приёмы и методы тренировок из моего прошлого мира, да ещё и с выборкой на куче добровольцев.

Народ, к слову, от такой моей активности и «либерализма» немного шизел и ходил в перманентном афиге, но сбежать не пытался, потому что, эй, где ещё ему дадут столько высококачественных пилюль? Да, я подсадил кучу подростков на сомнительные вещества и тем самым подчинил своей воле. Можно собой гордиться. Титул главного злодея на этой горе подтверждён.

Ещё из хорошего — за эти дни мы нашли и завалили ещё одного Демонического зверя с прошитым шаловливыми ручками создателя этой гробницы ядром. То имело уже светло-зелёный, как молодая трава, цвет, но тоже с красными прожилками. Однако этого явно было мало для реакции, но гипотезу о том, что ядра — это некий ключ, можно было считать доказанной.

Самое же интересное началось на четвёртый день: мы встретили ещё одну группу учеников, преимущественно из Багрового клана, под руководством второй близняшки. Разумеется, девушки сразу «слиплись», я получил благодарность (пусть и без поцелуя) от Ху Цзяо'Эр, и дальше было принято решение идти всем вместе. Официальной причиной тому была новость, что старшая наследница главы Багрового клана тоже встретила на своём пути Демонического зверя с зачарованным ядром, и хотя девушке удалось его завалить, но в процессе боя погибло трое других учеников, а ещё семеро оказались тяжело ранены. Их, к счастью, её группа не бросила и тащила с собой, так что я всех вылечил, но было очевидно, что даже группы, возглавляемые действительно сильным практиком, по праву считающимся гением, рискуют в местных лесах. При этом особую пикантность ситуации Багрового клана и лично Ху Цзяо'Эр придавал тот факт, что её младшая сестра была всё ещё в начале ранга Кай Юань (1), то есть находилась в самой большой группе риска. В таких условиях отказываться от помощи надёжного союзника было откровенно глупо.

– А вы неплохо постарались, – уже после объединения сил отметила старшая из сестрёнок, с недоумением рассматривая показанный сестрой объём «трофейных» пилюль и тех немногих редких растений, обработать которые я не мог или не знал как, но вот Ху Цзяо'Эр определила их как нужные для себя.

– Да, брат Су удивительный! – счастливо разулыбалась младшая, ничуть не стесняясь моего присутствия. – Он может обработать почти любые травы прямо на месте, и то, что у него получается, намного лучше, чем у наших алхимиков!

– Это как-то… – Ху Цзяо'Эр явно не находила слов. – Я не знаю, как сказать, но ведь брат Су ещё совсем недавно был на стадии Закалки Тела (0)…

Вот оно и случилось. Объём несоответствий превысил лимит объяснимого, и девушка утратила возможность игнорировать мои странности. Ведь как бы шапочно она ни была знакома с прошлым Су Му, но когда ничем не выдающийся парень из сонма глупеньких подростков, которыми младшая сестрёнка крутит как хочет, внезапно и вдруг — на ровном месте, за пару месяцев и буквально с нуля — догоняет и перегоняет в плане силы её — признанного Гения, который развивался много лет и ни разу не сачковал в тренировках, а потом к чистой силе ещё и добавляется редкое мастерство в сложной и кропотливой профессии… Словом, да, я просто видел на её лице те же эмоции, что обуревали Су Янь, когда она решительно потребовала у меня ответа на вопросы «кто я такой и куда дел её брата?»

– Ох, неужели сестрёнка Цзяо хочет узнать маленький секрет этого молодого человека? – заложив руки за спину, изображаю провокационную загадочность. То есть всем видом показываю, что не считаю её интерес бестактным вторжением в то, что её не касается, и в принципе готов открыться, но буду при этом дразнить, потому что я — злодей и это делает смысл.

– Хм… – мою пантомиму внимательно осмотрели, взвесили и, кажется, поняли правильно. – Не то чтобы меня это особо волновало, но я должна убедиться, что это никак не повредит моей младшей сестре, – сложив руки на груди и выпустив на лицо покровительственную ухмылочку, приняла она игру.

– Сестрёнка Цзяо так жестока к чувствам этого юноши, – прикрываю глаза, – а ведь в самой большой опасности здесь находится именно он. Все знают, сколь высоки таланты прекрасных леди в женском коварстве и хитрости, а ведь этот ученик так молод и неопытен…

– Брат Су! – смущённо пискнула Ху Мэй'Эр, залившись краской.

– Вздор! – в противовес ей, веско и без тени неловкости отмахнулась Цзяо'Эр. – Не человеку, что с первой встречи делал всё то, что делал ты, говорить о чужих коварстве и хитрости!

– Неужели сестрица Ху в чём-то меня обвиняет? – с улыбкой искоса ловлю её взгляд.

– Просто говорю как есть, – гордо отозвалась близняшка, немного наклонив голову вбок.

– Но что же я такого делал?

– Ты сам знаешь. Но если так интересно, думаю, сестрица Су Янь будет рада предметно растолковать тебе каждый отдельный случай, только попроси.

– Произнося столь болезненные слова, сестрёнка Цзяо продолжает утверждать, что именно коварство и хитрость этого юноши представляют тут наибольшую опасность…

– А как же иначе, если этот юноша способен так отвечать этой девушке?

– А что, если я просто стараюсь соответствовать высокому уровню, показанному прекрасной леди?

– Тогда ты допустил большую ошибку, вызвав этим в ней серьёзные опасения.

– Но разве подобает благородной мисс опасаться того, кто трое суток всеми силами заботился о благополучии и безопасности её милой младшей сестрёнки, попавшей в дикий лес, полный ужасных Демонических зверей и неведомых опасностей?

– Конечно, ведь он мог делать это с неким намерением… – прищурилась девушка.

– Чистое и благородное намерение защитить друга, разумеется, не рассматривается? – вскидываю бровь.

– Разумеется, ведь рассматривать стоит худший вариант, чтобы не оказаться жестоко разочарованной! – с достоинством ответили мне.

– А как же вера в дружбу, симпатию и желание мужчины не упасть в грязь лицом под взглядом леди?

– Если бы эти вещи встречались в нашей жизни почаще, тогда, возможно, я бы в них и верила…

– Ох, сестрица Цзяо говорит такие печальные слова. Должно быть, на её долю пришлось много страданий…

– Брат Су, сестра! – прервал нашу игру возмущённый окрик от Ху Мэй'Эр. – Может, вы перестанете так открыто флиртовать?!

Мы со старшей близняшкой переглянулись. В её глазах я видел хорошо знакомых мне бесов, да и эта улыбка, которую стараются скрыть, но не могут до конца удержать… Старшенькая леди Ху, увидев мой взгляд, улыбнулась ещё чуть шире — видимо, внутренний тролль девушки признал собрата.

– Сестрица Мэй, о чём ты говоришь? Эта леди лишь пыталась выяснить намерения Основного Ученика Небесного Павильона!

– Верно-верно, это был просто вежливый разговор брата и сестры по культивации, – подхватил я, – о каком флирте идёт речь? – так, главное — не заржать!

– Вы… вы… У-у-у, я всё расскажу сестрице Янь! – пообещала младшенькая.

– Ох, неужели моя милая сестрёнка ревнует? – перешла в атаку Цзяо, коварно совершив очередное «хвать» и принявшись тискать младшенькую.

В ответ было негодующе пыхтение. Ну а я… а что я? Тут две шикарные красотки в минимуме одежды начали передо мной тискаться. Так что я сделал вид, что меня нет, и сосредоточился на созерцании этого шоу… в смысле, стал мудро прозревать пространство и время, не обращая внимания на внешние раздражители, ага, так и запишем. На этом «разговор» с сёстрами закончился, намерения и готовность приоткрыть карты были продемонстрированы и замечены, но девушкам явно требовалось время, чтобы всё обдумать и прийти к какому-либо выводу. Ну а пока продолжаем культивировать! И наслаждаться зрелищем.

Последующий день ничем не отличался от предыдущих, всё те же «разнарядки на работы» и «выдача по потребностям», разве что представители Багрового клана тоже подтянулись на эти самые «разнарядки» — приобщаться, так сказать, к социализму посредством команды сверху, в смысле от старшей близняшки. Довольно широкий жест, если так посмотреть, более чем наглядная «демонстрация намерений», но уже со стороны Цзяо'Эр. Что же, я был в принципе не против, да и скрываться не собирался, а потому — почему бы и нет? Новый разговор состоялся уже тем же вечером, правда, получился он куда как более фривольным, чем я предполагал, но тут стоило учитывать образы и характеры близняшек, так что сам недоглядел, впрочем, всё оставалось в рамках… ну, около того, но уж кому тут жаловаться, но только не мне.

– Уф, брат Су, – улыбнулись мне похожие друг на друга как две капли воды красотки, – ты вновь медитируешь…

– Сестрёнка Мэй'Эр, сестрёнка Цзяо'Эр, – вежливо киваем леди. – Да, вот появилось свободное время, а раз так, почему бы не потратить его на тренировку?

– Это… довольно похвальный подход для молодого человека, – осторожно ответила старшая.

– Да, – подхватила младшенькая, – мне даже становится стыдно отрывать брата Су и вновь просить поделиться своим теплом… – и глазки так отвела.

– Да, брат Су очень добрый и та-а-ак заботится о моей сестрёнке, – а вот старшая близняшка продолжала напор, – не поделится ли брат теплом и с этой леди? – и такая улыбочка… многообещающая.

– Сестрица Ху, неужели ты хочешь, чтобы я снял свой танчжуан и отдал тебе? Этот юноша готов, но боится, что он не так понял леди… Ведь он останется почти голым, – в эту игру можно было играть и вдвоём.

– Ох, – порозовели щёчки у Цзяо, да и Мэй сильно смутилась, – это было бы слишком непочтительно к молодому мастеру, но у тебя большой халат, мы бы вполне могли укрыться им… втроём и согревать друг друга… – предложение было на грани фола, а с учётом статусов близняшек — скорее за гранью, но… я всё-таки не был тем дубом, образ которого демонстрировал «в официальной обстановке» для соблюдения приличий.

– Что же, как я могу отказать этим леди? – я скинул верх своего наряда, красотки-близняшки устроились у меня по левую и правую руку и накинули халатик обратно на нас троих. Получилось тесновато, отчего леди были «вынуждены» прижаться ко мне поплотнее, а мне не оставалось ничего иного, кроме как приобнять их обеих за талии.

– Ох, у брата Су такие мышцы… – разумеется, Цзяо не могла не воспользоваться моментом, и тонкие девичьи пальчики прошлись по моим груди и животу. Мэй от сестры не отставала. И это было чертовски приятно.

– А сестрёнки столь изящны… – я не стал оставаться в долгу и огладил бока близняшек, пусть и не спускаясь к «запретным местам».

От девушек послышались довольные смешки, выражающие одобрение моему поведению. Однако я не обманывался их смехом. Да, им нравилось то положение, в котором мы оказались, но это было скорее приятным бонусом, внутри же обе были сосредоточены и явно намеревались устроить мне небольшой допрос, сдобренный женскими чарами. Ну вот точно.

– Кажется, – немного поёрзав, «устраиваясь поудобнее» и попутно чуток потёршись о меня плечиком, начала заход Цзяо, – в прошлой нашей беседе этот молодой человек упоминал какой-то свой маленький секрет? – пальчики леди вновь начали рисовать узоры у меня на груди.

– М-м-м, так сестрёнки хотят узнать этот секрет?

– Ох, брат Су, нечестно дразнить любопытство женщины! – потешно надулась старшая. – Не так ли, сестрёнка Мэй?

– Да, брат поступает очень нехорошо, так играя с нежными девичьими сердцами! – ещё одна лапка начала выписывать узоры у меня на груди. Ох, опасно играют девочки, впрочем, за трое, пардон, уже четверо суток я доказал, что являюсь прямо-таки воплощением добродетели. Или образцом столярного искусства, да. Так что риск, с их точки зрения, не так уж и высок.

– Хм-м-м, – я с лёгкой улыбкой и интересом скосил глаза сначала на одну, а потом и на вторую леди. Обе прикидывались паиньками и воплощениями милоты и невинности, но ноты хитрости и проказливости всё равно сверкали в их глазах, – ну что же, если эти леди продолжат приглашать меня на чай после раскрытия этого маленького секрета, то данный практик не против его раскрыть.

– Ох, конечно! – заверила меня старшенькая, что и вела, по сути, всю беседу. – Брат Су столько всего сделал для Багрового клана вообще и этих сестёр в частности, что угостить его чаем — это меньшее, что мы можем предложить ему в ответ.

– О, значит, есть и большее? – я вновь огладил тонкие станы девушек кончиками пальцев.

– Возможно… – прижалась ко мне Цзяо. – Как я знаю, этот практик очень понравился моей младшей сестрёнке…

– Сестра! – полыхнула возмущением со смесью неподдельного стыда рекомая младшенькая. – Брат Су! Она говорит… правду, но лишь с тем, чтобы скрыть, что брат понравился не только младшей сестре! – сдала старшую родственницу Мэй.

– Хо, этот практик весьма польщён. Что же, пожалуй, он и в самом деле может раскрыть этот маленький секрет, тем более что и не собирался его скрывать. Всё дело в том, что я… вспомнил свою прошлую жизнь.

– О?! – прозвучало синхронно. – И кем же брат Су был в прошлой жизни? – продолжила уже одна Цзяо. При этом она изрядно напряглась, пусть и пыталась это скрыть.

– Меня звали Лян Ю. Я жил в совсем другом мире, люди в котором отличались от обитающих здесь тем, как происходило их развитие и как была устроена система меридиан. Сам же я достиг пика Девятого Небесного Уровня — стадии развития примерно на пять-шесть рангов выше привычного вам ранга Шэнь Ю (5), и в принципе… меня можно было назвать одним из самых сильных людей того мира.

– Так брат Су — Великий Мастер из Высшего Мира? – оторопело переспросила Ху Цзяо'Эр. – Это… многое объясняет. Так вот почему иногда кажется, что брат Су — умудрённый годами Старейшина… – и-и-и… никаких претензий, удивления и прочего, даже её лапка вновь продолжила выписывать у меня на груди узоры.

Хотя… а почему нет? Кто был для неё оригинальный Су Му? Цзяо его, скорее всего, вообще видела лишь мельком и сильно со стороны, а для Мэй… ну, ещё один ничего не представляющий придурок, волочащийся за её юбкой, отличающийся от десятка таких же молодых парней разве что фактом бытия внуком Второго Наставника Небесного Павильона. Так что, полагаю, даже скажи я, что сожрал оригинального Су Му и занял его место, вряд ли их мнение как-то изменится — общаются-то сестры как раз со «вселенцем», а не «оригиналом».

– И… сколько же было Мастеру Лян Ю, когда его душа отправилась на реинкарнацию в наш мир? – младшенькой было немного неуютно, но не оттого, что она тут обнимается с «монстром», а скорее от того факта, что имеют место обжимания со «стариком», да и не только обжимания ведь могут быть.

– На тот момент мне было восемнадцать.

– Веков? – робко предложила Мэй.

– Нет. Просто восемнадцать, – я усмехнулся. – Правда, событий я за эти малые годы пережил массу.

– Ох, теперь я чувствую себя бездарностью, – пригорюнилась старшенькая, которой исполнилось двадцать. Ага, та самая, что считалась Гением клана.

– Сестрёнка Цзяо на себя наговаривает, она очень талантлива.

– Но этой леди очень далеко до Великого Мастера из Высшего Мира, – покачала она головой.

– Этот практик был бы признателен, если бы леди продолжили общаться с ним так, как общались. Ведь они всегда общались только с ним, и этому практику очень нравилось такое общение.

– Хи-хи, как и говорил брат Су — он тот ещё развратник, – взбодрилась Мэй.

– Верно-верно, – моя рука всё-таки соскользнула с талии красотки на область несколько ниже. Реакции… не последовало, если не считать налившихся краской щёк.

– А кто ещё знает? – вернулась к беседе старшая близняшка, заметившая поползновение моей руки, но также никак не возмутившаяся подобным, разве что… хм, мне показалось или тут есть капля досады? А если так? Вторая рука оказалась на попке второй сестрёнки. Досада сменилась удивлением и разливающимся стыдом. Девушка вновь чуть поёрзала, и… всё. Хм-м-м, ох уж эти женские эмоции, а ведь я ощущаю, что там далеко не только симпатия. В том плане, что да, я, как мужчина, кажется, нравился близняшкам, Мэй больше, Цзяо меньше — просто в силу общения, но, по идее, не настолько, чтобы позволять мне подобные телодвижения. А вот некоторая доля расчёта… ну, мы всё-таки говорим о наследницах псевдокитайской секты культиваторов, хорошо, что тут хоть какая-то симпатия есть, а не просто расчёт «заполучить билет в высшую лигу путём раздвигания ног перед Великим Мастером». Серьёзно, наличие тут такой симпатии — это, по меркам нормальных людей, сопоставимо с признанием в любви. Но что-то я увлёкся, стоит всё-таки ответить на вопрос.

– Мастер Мэн Ву Я, его ученица, моя сестра… да и всё. Я не делаю из своей ситуации секрета, но и не кричу о ней на каждом шагу.

– Вот как, – Цзяо чуть поджала губки, – теперь мне становится многое понятно…

– Понятно? – я вскинул бровь.

– Касательно Су Янь, – она улыбнулась. – Ай-яй, «нехорошие слухи» её пугают… впрочем, она никогда не была честна с собой до конца.

– Кажется, этот юноша не хочет знать, что имеет в виду сестрёнка Цзяо…

– Хе-хе, – донеслось от Мэй, а когда я повернул к ней голову, мне состроили глазки, – с учётом того, что этот молодой мастер сам признал, что он — большой развратник, всё он понял. А ещё эта леди очень рада, что брат Су поделился с ней таким секретом! – и, чуть подтянувшись, меня чмокнули в щёку. Приятно. А спустя секунду стало ещё приятнее — поскольку второй щеки тоже коснулись мягкие девичьи губы.

– Это наша благодарность за доверие, – пояснила старшая близняшка.

– И за то, что брат Су присматривает за нами…

– И брат должен почаще заходить к нам на чай! – продолжили меня «прессовать».

– Разумеется, – соглашаемся и киваем, киваем и соглашаемся.

Остаток вечера и ночь мы просто просидели, общаясь. Леди просили рассказать что-нибудь о «Высшем Мире» — как и остальным посвящённым в тайну, им было не чуждо любопытство. Я рассказывал, почему нет? Тем более когда тонкие девичьи пальчики так приятно бегают по груди… Что по местным меркам было довольно развязно, если не сказать развратно, но девочкам, что бегают по улицам в полупрозрачных интимных пеньюарах, на данный факт было откровенно пофиг. Вот что-то большее — там да, нужно куда более долгое знакомство или свершить какой-нибудь Подвиг во имя Прекрасной Дамы. Впрочем, означенные дамы всем своим видом демонстрировали, что они совсем не против познакомиться поближе. И… я вот уже был не уверен в своём решении держаться от всяческих наследниц подальше. Что ни говори, но… проклятье, это шикарные близняшки! Кто вообще может отказаться от шикарных близняшек, когда те сами едва ли не прямым текстом говорят, что на всё согласные и очень даже за? Эх, Лян Ю, твоя кобелиная натура не доведёт тебя до добра…

***

Как бы то ни было, в компании с основным ядром Багрового клана мы провели ещё два полных дня, хорошенько «запылесосив» область уже суммарно где-то в пятнадцать километров радиусом, большей частью представляющую из себя гористые леса. То, насколько огромно это свёрнутое пространство, с каждым днём поражало меня всё больше. Лечебные и прочие ценные травы тут росли буквально на каждом шагу; Демонических зверей было не очень много, но по территории они были разбросаны крайне ровно; иногда встречались пещеры с каким-нибудь лютым нежданчиком, вроде натуральных охранных роботов, только глиняных и работающих на Ци, которые охраняли какую-нибудь табличку с описанием боевого стиля в картинках или нефритовую безделушку. С последними было сложнее всего. Не столько даже справиться — разобрать глиняных болванов, что были довольно быстры и сильны для местных практиков и даже что-то могли в плане тактических приёмов, на деле выходило несложно, особенно когда в дело вступал я или Ху Цзяо'Эр, впрочем, и разведывательные команды, что составлялись из наиболее сильных ребят, не встречали с этим проблем. Главная сложность была именно в трофеях. Мне-то лично за глаза хватило и просто посмотреть на структуру массивов, что заставляют этих големов работать, но остальным были важны «Сокровища!!!», именно так — с большой буквы и с восклицательными знаками. А тех было мало, в то время как нас — много. Иной раз приходилось очень хорошо поскрипеть мозгами, чтобы решить всё так, дабы никто не чувствовал себя обворованным.

Также за это время мы нашли и прибили ещё одного Демонического зверя с заколдованным ядром, таким образом получив на руки уже четыре шарика, назначение которых я от коллектива отнюдь не скрывал, всё из тех же соображений, чтобы не подорвались случайно. Помимо этого, на нас вышли ещё несколько групп учеников, вот только, в отличие от прошлых разов, тут нашлась одна, которая не стала присоединяться, а напротив, едва выяснив, кто у нас главный, быстренько навострила лыжи куда подальше. И были это не представители Грозового Домена, на которых можно было бы подумать в первую очередь, а очень даже ученики Небесного Павильона, а точнее, представители Зала Смотрителей, коих возглавлял Се Хун Чэнь.

Парень, как выяснилось, после того нашего боя уже вылечился, но ничего не забыл и не простил, я бы даже сказал, он ныне «горел пердаком» в сторону моей личности так, как редкий главный герой сянси возбухает на гнусных аристо в начале своего пути. Вот только он не был главным героем сянси, а являлся хрестоматийным гнусным злодеем второго плана, который лебезит перед сильными и самоутверждается на слабых. Так что держал он морду в лучших традициях восточного подхалимажа и свой отход обставил со всеми почтением и любезностью, какие только могла родить его холуйская варежка. И, вот честно, я бы использовал более мягкие термины для описания случившегося, но беда в том, что его реальные эмоции в свой адрес я чувствовал, и был там такой накал оскорблённой ненависти, что мама дорогая! В общем, правильно поступил парень, свалив со своими прихлебателями подальше, иначе я бы его просто прибил, в какой-то момент тупо не выдержав. А так его нежелание видеть оскорбителя спасло полудурку жизнь. И слава богам. Без шуток. Но после выхода из этой гробницы всё-таки надо будет его тихонько прикопать. Надо…

Впрочем, кроме этого маленького эпизода, в остальном дела шли позитивно, а к вечеру уже, получается, шестого дня в этом пространстве я углядел вдали крупную группу пользователей Ци, которая при проверке оказалась учениками, ведомыми уже моей сестрой. В этой же группе нашлась и парочка приятелей оригинального Су Му, которые благополучно перешагнули стадию Закалки Тела (0) и смогли попасть в гробницу, однако как-то особо долго общаться нам с ними было не суждено, ибо… ибо да — строгая старшая сестра узрела брата-раздолбая в компании двух сомнительных девиц, и на этом моменте его друзья-приятели резко вспомнили, что им просто жизненно необходимо пойти… да хотя бы во-о-он в ту сторону, просто ну о-о-очень надо, а вы, товарищ Су Му, держитесь там. Денег нет, но вы держись. Счастья вам, здоровья, и всё такое.

– Брат, – сухо поприветствовала меня Су Янь, пробежавшись оценивающим взглядом по лицам сестрёнок Ху.

– Рад, что ты в порядке, сестра, – в противовес «друзьям-товарищам», ничуть не смутился я, открыто улыбаясь «ледяной волшебнице» и держа одну руку за спиной. – Как у тебя всё прошло?

– Неплохо… – ещё один пристальный зырк на дочек Главы Багрового клана. – А ты как?

– Немного выматываюсь морально от необходимости координировать столько учеников и организовывать их работу, но в остальном всё хорошо. Кстати, ты случайно не встречала сильных Демонических зверей… эм… – чуть сбился я, припоминая, как тут делятся ранги силы монстров, – четвёртой-пятой сферы?

– Да, я встретила одного зверя Четвёртой Сферы недалеко от места, где оказалась после входа, – кивнула Су Янь. – Как я поняла, ты тоже таких встречал?

– Да, парочку Четвёртой Сферы и одного Пятой. Ещё одного убила сестрёнка Цзяо, – вполоборота киваю на означенную. – Ты ведь достала из него ядро?

– Конечно. Но в чём причина того, что ты об этом заговорил?

– Могу я взглянуть, чтобы убедиться? Потом всё расскажу.

– Хорошо… – с некоторым недоумением отозвалась брюнетка с голубыми очами, но шарик показала.

– Как я и думал, такое же внедрение массивов… – констатирую, освидетельствовав «Звёздными Глазами» бледно-синий шарик с одной красной прожилкой.

– Может ли быть так, что всех сильных практиков выкидывает рядом с местом обитания такого монстра? – включилась в разговор Ху Цзяо'Эр.

– Очень может быть, – кивнул я.

– Тогда на одного зверя наверняка выйдет Фань Цзы Цзи, – повела в воздухе кистью девушка. – Он основной ученик Грозового Домена и довольно силён. Ещё может повезти Се Хун Чэню из вашей секты, пусть он послабее, но справиться может. Тогда нам осталось найти их, и мы соберём все ядра.

– Боюсь, сестрица Цзяо, не всё так просто, – качаю головой. – Бесспорно, наиболее сильных претендентов могло умышленно закидывать поближе к наиболее сильным Демоническим зверям, но это не значит, что таких зверей ровно столько, сколько и сильных практиков. В конце концов, мы ведь нашли ещё двух за те дни, что изучали это пространство.

– Действительно… – с капелькой досады поджала губку девушка.

– Может быть, вы всё-таки объясните мне, в чём дело? – не выдержала Су Янь, до того молча следившая за нашими репликами.

– Да, конечно, – виновато склоняю голову и лезу в собственную сумку. – Суть в том, что в эти ядра встроено два массива, вернее, фрагмент некоего очень сложного массива и другой массив, который его активирует. Мы полагаем, что это может быть ключом для перехода на следующий уровень пещеры или активации иного механизма…

Изложение строгой старшей сестрёнке всех подробностей по ядрам и нашим рассуждениям, за которыми пошёл и рассказ о нашем житье-бытье и тех причинах, что заставили Багровый клан держаться вместе с группой Небесного Павильона, заняло некоторое время. Ещё больше его, правда, заняли рассказы о том, что мы тут нашли, что я подсмотрел в структуре глиняных големов и как у нас работает делёж добычи. Вот на последнем моменте сестрёнка Су Янь пыталась «вправить мне мозг» на тему моего излишнего расточительства, но быстро сдалась после того, как я выдал ей небольшой кристаллик Экстракта Холодного Снега, что сотворил прямо на её глазах, и заверил, что в спокойной обстановке смогу создать и больше, и лучше, так что все эти местные пилюли-вытяжки не сказать что представляют для нас большую ценность, а младшие пусть качаются и радуются. В ответ меня окинули полным сложных чувств взглядом, явно поминая мою «иномировую реинкарнацию», поняли, что я эту сущность открыл сёстрам Ху, вознегодовали на это, капельку обиделись, ещё больше за меня распереживались, но с позицией согласились.

А ещё ближе к ночи «Винтер» воспылала праведным возмущением оттого, как себя ведут близняшки, вернее, куда они пристраиваются ночевать и что делают с её «наивным-глупым-младшим братом», с коего уже стаскивали халат. Словом, как и положено Грозной Старшей Сестре, Су Янь меня отбила, устроила головомойку и героически прогнала «этих наглых вертихвосток». Ну и Бдила весь следующий день, буквально нависая у меня над душой.

Было забавно и мило. А ещё позволило в кратчайшие сроки всё показать и объяснить по части устроенного мной социализма в отдельно взятой банде псевдокитайских культиваторов-гробокопателей. Ибо спустились в гробницу с целью её разорения, да.

Ну а так как народу уже стало много и охватывал он поисками значительную территорию, довольно скоро мы нашли и группу, возглавляемую основным учеником Грозового Домена. Таким образом, почти все спустившиеся в гробницу ученики нашлись, за исключением тех, кто или оказался совсем в каких-то далях, или банально помер. Точную судьбу «потеряшек» определить было не всегда возможно, так что их считали «пропавшими без вести», за тем исключением, где были свидетели смерти. В среднем получалось по десятку подтверждённых трупов, точнее, у нас было семеро, у «Грозовиков» — девять, а вот «Багровым» то ли не повезло, то ли так сказалась потеря нескольких относительно сильных парней, что я упокоил в долине сбора Кристалла Росы Девяти Инь. Так-то половина из них смогла бы войти в гробницу и, следовательно, прикрыть своих. В результате у подчинённых сестёр Ху уже было полтора десятка «подтверждённых» трупов и самое большое количество «пропавших».

Ну а так как народу реально уже перевалило за две с половиной сотни и для такой орды уже чисто физически требовалось ставить несколько лагерей (просто чтобы хватало места у воды и, скажем, у кустиков, не говоря уже о сборе провизии на всех), собравшись общей группой, уважаемые практики решили поделиться на свои секты-кланы и дальше «качаться монофракцией». Близняшки были в принципе не против и дальше пребывать в кооперации, но, увы, тут уж в самом деле слишком много народу, а разделяться смешанными группами было совершенно за гранью всех традиций и понятий. Плюс воевать «плечом к плечу» на «равноправных» условиях сложно. Всегда найдётся умник, что захочет потянуть одеяло на себя и тем самым запорет всё дело или как минимум сильно его осложнит. Трения у нас в коллективе и так были, ибо как им не быть в толпе подростков? Но когда тут командная вертикаль ещё и осложнена наличием лидеров всех групп… Ну вот как кому-то из «грозовиков» выполнять мои приказы, если тут и основной ученик их секты присутствует? И обратная ситуация: если нарушающий порядок умник будет из моей секты, то я осадить его смогу, просто за счёт собственного статуса, но вот из другой… Ху Цзяо'Эр или Фань Цзы Цзи придётся его защищать, потому как иначе они просто потеряют лицо. Даже если они будут согласны со мной и сами окажутся не прочь спустить шкуру с идиота, стоять в стороне, когда «чужак» наезжает на «своего», они не имеют права. Наказывать и вправлять мозги через них? Тут уже лицо буду терять я, мол, как так — сильный просит слабых (читай — унижается перед ними), чтобы наказать ещё более слабого? Оттуда же невозможность создать «единое командование». Это Ху Цзяо'Эр ещё может себе позволить ко мне «прислониться», просто потому, что в этом мире взгляды всё-таки более патриархальные, чем в моём прошлом, и к женщине тут вопросов не будет, тем более в ракурсе того, как явно они с сестрой строят на меня планы, но вот тот же Фань Цзы Цзи тупо не имеет права ронять авторитет своей секты, фактически, признавая власть над ней другой секты. Максимум мы можем создать единоразовый пакт, когда нужно ушатать кого-то, кого в одну секту ну никак не вынесешь, но таких мы пока не встречали.

Как итог, после переговоров люди разошлись по трём лагерям, и каждый стал вариться в собственном соку, разве что вечерами я позволял себе совместно с сестрой наведаться к близняшкам или пригласить их в наш «лагерь» и обсудить успехи дня минувшего, совместив с «разделом территории», чтобы не мешать друг другу. Заодно координировали действия по эпическим зверушкам, которых нашли ещё четырёх, вернее, трёх, ибо одну, как мы и предполагали, завалил Фань Цзы Цзи. Координировать же действия стоит, потому как эти три были уже тварями Шестой Сферы, что эквивалентно местному человеческому рангу Шэнь Ю (5) или где-то Пятому Небесному Уровню по моей системе оценки. Два зверя были послабее — начало Шэнь Ю (5), и, в принципе, большой группой да под началом Ху Цзяо'Эр, Су Янь или Фань Цзы Цзи, то есть практиков стадии Чжэн Юань (4), прибить их было можно, а вот последний пребывал на пике ранга, так что даже всем вместе ученикам трёх сект на него пытаться навалиться было очень опасно. В том смысле, что если я не буду помогать. Так-то я и один мог всех троих зверюг завалить, хоть по одному, хоть одновременно. Но вот как раз это меня попросили не делать. Во-первых, да, ради статуса, потому как завалить такую тварюшку было почётно, а во-вторых, стоит помнить, что местная система развития очень сильно завязана на реальные бои, то есть тем же Ху Цзяо'Эр, Су Янь, основному ученику Грозового Домена и всем ребятам, что достигли хотя бы первых ступеней Ли Хэ (3), не говоря уже о Ци Дун (2), было полезно и очень желательно своими силами превозмочь таких противников, ведь в такой схватке шансов «взбодрить» и подстегнуть энергетику у них неизмеримо больше, чем в обычной тренировке. Ну а так как говнюков среди нас не было и тот же Фань Цзы Цзи оказался вполне адекватным и приятным в общении парнем, весьма благодарным к тому же за заботу о членах его секты, то нет ничего удивительного, что «разумные люди смогли договориться». В итоге одного зверюгу взял на себя Грозовой Домен, второго — Багровый клан, ну а третьего было решено бить всем вместе, но чуть погодя, а перед этим окончательно зачистить территорию от всего полезного, а то мало ли активация ключа из ядрышек сделает этому пространству некий кряк, после которого сюда уже будет не вернуться? И да, Грозовому Домену мы тоже объяснили про массивы и поделились своими соображениями.

О, ещё забавный момент. Уже на следующий день после разделения я замечал полные тоски взгляды тех ребят, что покинули мой отряд, вернувшись к своим сектам. Что-то мне подсказывало, что мой раздел добычи и уровень участия старшего в битвах с Демоническими животными им понравились куда как больше, чем «традиционные»… А ещё были пилюли. Да, те самые крутые дико Ци-насыщенные пилюли, которые мог делать на коленке только я, превращая стога почти бесполезного и негодного к транспортировке сена в то, что может сделать тебя ощутимо сильнее вот прямо сейчас, ну или помочь чуть позже — не суть. Так что этим бедолагам оставалось только печально смотреть да завидовать выходцам из Небесного Павильона, которые продолжали ходить дово-о-ольные. Ну и слегка офигевающие от «щедрости старшего брата Су». Впрочем, если с традицией распределения благ социума рвачей и жадюг народ ничего не мог сделать, то вот с пилюлями хитрожопые анимешные прсевдокитайцы нашли выход — и побежали между тремя лагерями «челноки», и расцвела контрабанда сена… А потому что да, за несколько дней вынужденного сотрудничества люди успели обрасти связями, знакомствами, разведать подходы, а потом — кому какая разница, кто принёс на переработку охапку колдунского клевера? Старший брат Су ведь не в накладе — ему всё равно пятая часть, а там процентик посреднику отщипнуть — и все счастливы! Кроме тех, кто пришёл последними и связями не обладал, то есть должен был вертеть ту же схему уже через сеть посредников. И хотя я быстро всё вычислил и, в принципе, мог убрать перекупов, установив более справедливую систему… Я не стал этого делать. В конце концов, я был действительно не в накладе, а попытка сломать самоорганизовавшуюся систему однозначно потребовала бы кучу нервов, да и нельзя требовать от китайцев слишком много. То, что они хоть так сотрудничать начали, это уже достижение века, особенно помня, как три наши секты-клана вечно друг с другом собачились. Требовать больше — это уже неэтично. Всё равно что кота обривать налысо. Нежная, ранимая душа средневекового псевдокитайца-культиватора не выдержит слишком долгого контакта с социализмом — при виде честного распределения благ и отсутствия возможности легко нажиться на ближнем они впадут в депрессию, шок, психоз, начнут харкать кровью и просто перемрут. Вот сто процентов! Так что это не моя лень, нет! И не то, что мне плевать на окружающих! Я, напротив, о них забочусь! Это благородство, доброта, этика! По крайней мере, именно так и будет записано в моих мемуарах.

Ну а уже где-то на восьмой день пребывания внутри данной пещеры-гробницы, аккурат в момент, когда сестрёнки Ху с Багровым кланом уже вовсю разделывали на мясо здоровенную ящерицу Шестой Сферы, на нас вышла группа с Героем Сянси, и по роже этого героя я сразу понял, что говно где-то уже успело попасть в вентилятор. Судя по тому, как он зыркал на всех «синехалатников», да и на остальных тоже, стадия «Ичиго фсе предали!!!» уже миновала, и теперь он будет Мстить. Ну или как минимум получил Моральное Право всех кинуть, подставить, обокрасть и свалить в закат. Ну зашибись.

Лидером же его группы была девчонка, опять же, из наших, с очень большими… глазами. И русой косой до попы. Попа, кстати, тоже была шикарной, пусть личико не такое милое, как у Мэй'Эр, но вот фигура… фигура тут была вне конкуренции.

– Приветствую тебя, старший брат. Я — Лань Чу Дэ, седьмая ступень Ци Дун (2)! Как хорошо, что мы вас встретили, – с открытой улыбкой и радостью в глазах подошла ко мне вышеописанная красотка.

– А я Не Юн, из Зала Смотрителей, приветствую старшего брата! – тут же влез мелкий паренёк со светло-коричневыми волосами и рожей… вот не знаю, как описать… Вроде бы и нормальная, но эта подхалимская улыбочка так и кричит, что ему только штампа «мелкий мудень» на лбу не хватает.

– Приветствую, – вслед за ним сложил руки в уважительном жесте высокий парень в одеждах Багрового клана, глядя на меня с некоторой настороженностью. – Я Цзо Ан, пятая ступень Ци Дун (2).

– Ду И Шуань, – поклонилась далее невысокая, скромно держащая себя девушка с карими глазами и двумя пышными хвостиками волос, спадающими на грудь, – шестая ступень Ци Дун (2). Рада знакомству со старшим братом.

– М-м… Да, я тоже, – киваю в ответ всем четверым, с выражением глянув на Ян Кая.

– Приветствую, старший брат. Ян Кай, ученик-помощник. Первая ступень Кай Юань (1), – спохватился тот и, запихнув эмоции поглубже, вспомнил о вежливости.

– Мы пришли на звуки битвы, – поспешила переключить моё внимание на себя Лань Чу Дэ, вероятно, решив, что я могу оскорбиться заминкой Ян Кая. – Брат может рассказать, что тут происходит?

– Багровый клан сражается с Демоническим зверем Шестой Сферы. Мы договорились, что он будет их добычей, поэтому не мешаем, но подстраховываем на всякий случай. Грозовой Домен во главе с Фань Цзы Цзи сейчас на другой стороне поля боя и тоже готовы вмешаться, если дела пойдут плохо.

– Вы объединились? – удивилась девушка, назвавшаяся Ду И Шуань.

– Да, здесь достаточно ресурсов на всех, так что драться друг с другом за них нет смысла. Лагеря расположены на отдалении друг от друга, чтобы не мешать, но в целом мы действуем сообща. Вы сами в порядке? Раненых нет?

– Благодарим старшего брата за беспокойство, мы в порядке, – поклонилась девушка.

– Хорошо. Если вы голодны, Чжэн, – киваю на парня с чёрными волосами, собранными в пучок, что был одним из друзей Су Му, – отведёт вас в лагерь и накормит. Чуть позже я попрошу вас рассказать мне, где вы оказались и что видели, хотя, конечно, не стану задерживать, если вы, – перевожу взгляд с Цзо Ана и Ду И Шуань, – захотите сразу отправиться к своим.

– Замечательно! – улыбнулась Лань Чу Дэ. – Мы действительно давно не ели! Брат Ан, сестра Шуань, не уходите сразу, давайте пообедаем вместе напоследок!..

Должен признать, лидером девочка была не только за силу и свои красивые… глаза… пятого размера. Буквально в десяток секунд она убедила не шибко рвущихся в чужой лагерь ребят всё-таки туда пойти, взяла в оборот проводника и вообще собралась и отбыла в рекордные сроки. И вроде бы всё хорошо, вот только Судьба и Сценарная Необходимость Сянси сразу же напомнили, что здесь вам не там, и попытались воплотить что-то классически упоротое. Скорее всего, попытку угандошить Ян Кая, в случае которой, с вероятностью в 100%, в тот же момент на нас вылезет какая-нибудь НЁХ и начнёт ушатывать, а этот гадёныш, воспользовавшись ситуацией, смоется. Скорее всего, прихватив мешок хабара. И заныкается в какой-нибудь пещере, где, конечно же, совершенно случайно обнаружит свой Рояль, а то и Симфонический Оркестр сразу. В общем, ко мне подошёл Не Юн, который, вот же совпадение, кушать совсем не хотел и делал это так «не подозрительно», что своим отказом идти в лагерь со всеми возбудил паранойю героя сянси, из-за чего уже он вскоре отстал от группы и тишком двинулся между рядами учеников Небесного Павильона за товарищем по команде. Но всё по порядку:

– Старший брат Су, – вежливо обратился ко мне Не Юн. О, и, разумеется, даже не подумал обращать внимание на присутствие в зоне слышимости нашего разговора Ян Кая.

– Да, младший брат, слушаю, – я вздохнул, уже предчувствуя какую-то дичь.

– Я по поводу Ян Кая… – воровато понизив голос, сообщило чмо. – Дело в том, что он подло заполучил редкую Статуэтку Боевых Искусств и присвоил её себе. Наверняка в ней хранится множество секретов!

– В смысле — «подло»? Он украл её у других? – изображаю недоумение.

– Нет, мы оказались в пещере, где было множество оживающих каменных марионеток, и он достал её из груди такой марионетки во время боя, а потом спрятал, не став ни с кем делиться. Брат Ян слишком много себе позволяет! Мы должны забрать её у него!

– Эм… Вы убили марионетку, а он взял её, пока никто не видел?

– Он взял её, когда мы сражались с другими марионетками. Он точно знал, в какой из них она находится, быстро убил её каким-то подлым приёмом и схватил статуэтку, пока мы отвлеклись на остальных.

– Ты говоришь, он разбил ту статую?

– Д-да… – кажется, он начал что-то понимать по тому, какое удивлённое лицо я корчил.

– То есть… это был его законный боевой трофей? – вскидываю бровь. – И ты хочешь, чтобы я напал на своего младшего брата и ограбил его, отобрав его честный трофей? Ты в своём уме?! – а теперь прессануть его душу жаждой крови, а заодно полыхнуть Ци, не слишком сильно, чтоб народ вокруг не травмировать, но красиво, с золотистым пламенем по всему телу…

Да, я откровенно перегибал палку, но… Ян Кай нас подслушивал, а потому я должен был показать, что у нас тут, по крайней мере, не все «гады и мудаки, которых можно и нужно обкрадывать, предавать и бить в спину». Не факт, что сработает, но Синхэ же в итоге стал приличным человеком, не так ли? Ну, подумаешь, немного демонический культиватор, правая рука главы отбитой секты революционеров и просто слегка поехавший маньяк, человек же хороший!

– Э-э-э, я… – резко утратил способность к членораздельной мысли аж посеревший пацанчик. Да и окружающие, мягко говоря, впечатлились. Специально на них я не давил, но с учётом их чувствительности даже к самому минимальному аромату Ци…

– Мы — Небесный Павильон, благородная и уважаемая секта, а не сборище беспринципных бандитов. Нападают на своих лишь бесчестные ублюдки. Тебе некуда девать силы? Ну так я найду им применение — тут вокруг ещё можно найти Демонических зверей, на которых можно напасть с куда большей доблестью! А теперь — пошёл прочь!

Пару часов спустя, когда народ слегка отошёл от шока, а сам я отбился от беспокойства примчавшейся на порыв Ци сестры, я выловил и самого «Дитя Судьбы», или как там эти герои сянси правильно называются? Парень изображал паиньку, но откровенно дичился, пришлось изображать «благородного дона» и предупреждать о том, чтобы он был осторожнее, мол, прости, приятель, ты не особо силён, но засветил ценную вещь, а потому у всяческих жадных кретинов может начаться необоснованный приступ амфибиотропной асфиксии и просто завидки включатся, так что будь осторожен и, если что, дуй ко мне — я прикрою. Ну и сам приглядывать буду. На осторожный и полный вежливого недоумения вопрос «а на кой это нужно тебе, дорогой товарищ?» честно ответил, что мудаков везде хватает, но мой долг, как основного ученика и внука Второго Наставника, этим мудакам вправлять мозг. Если сильно надо — то вручную и через задницу. На этом, оставив героя сянси обтекать, приходить в себя и склеивать шаблон, я и откланялся. Надеюсь, этого хватит. К тому же у Ян Кая остался его «первый найденный артефакт». А это хорошо. Потому как есть некоторая вероятность, что он будет пусть и крут, но крут умеренно, а вот если этот артефакт отобрать, то в ходе или отбирания и бегства, или «обиженного брожения» после самого отбирания этот деятель сто процентов опять откопает какой-нибудь рояль, даже не рояль, а Роялище, самый мощный из того, что в такой локации вообще можно найти. Мне такое было не нужно, я такое не одобрял. Так что лучше пусть играется со своей «куколкой». Тем паче что та же команда показала аналогичные статуэтки, и что там почём, я примерно понял. Нет, оно круто, «мечта лентяя» — в меридианы встраивается готовый атакующий массив, который не нужно ни поддерживать, ни контролировать, только влей в него Ци — и всё, техника сработает. Без дураков, шикарная штука, особенно своей архитектурой, что не повреждает энергетику при врастании в неё, но такую я теперь и сам смогу сделать. Себе лично — влёгкую, кому-то другому — провозившись с недельку, но смогу. К тому же были у этой штуки и минусы — «проблема шарманки», то есть, получая готовую технику, ты можешь её просто использовать — и всё, «крутить ручку музыкальной машинки», не более того. Можно ослабить, можно напитать посильнее, но развить из неё что-то большее или создать аналог, да даже научить кого-то другого — это уже почти нереально, если у тебя нет Звёздных Глаз. Вот поставляйся такая штука с полноценной методичкой, что объясняет, что-куда-зачем-для чего, то да. А так… нет, безусловно, можно разобраться и на одной «статуе», «записать мелодию от шарманки на слух», но это требует усилий, работы мозгов и желания этим заморочиться. Герои сянси же не способны заморачиваться. Их предел изобретательской деятельности — это взять уже готовую технику и использовать её как-нибудь через задницу, путём впихивания в неё запредельного объёма силушки. Получающийся в итоге «Бадабум!» называется новой изобретённой лично техникой, и на этом герой сянси — всё. Лимит на творчество выполнил. Причём, как правило, весь — на всю жизнь вперёд. Так что будем надеяться, что я смог хотя бы частично нейтрализовать этого типа. Но сестрёнок нужно оберегать активнее. Всех. Ибо мало ли…

Ближе к вечеру.

– Хм-м… Как интересно, – протянул я, оглядывая огромную пещеру своим «звёздным шаринганом».

После улаживания срочных дел с Ян Каем я попросил Лань Чу Дэ, которая уже рассказала мне об их приключениях, проводить меня с Су Янь (не оставлять же родную сестру в одном лагере с Главным Героем Сянси?!) к той пещере, где они провели аж восемь дней, не вылезая. А они реально как были выброшены порталом в некую пещеру с глиняными големами, так в ней и сидели. Уже этот факт говорил о том, что пещерка непроста. Как-никак, а ребята ранга Ци Дун (2) — это, по местным меркам, уже не слабаки, тем более когда речь идёт о пятой-седьмой ступени данного ранга. А таких ребят тут было четверо, плюс Главный Герой Сянси. То есть надо было ещё постараться найти им задачу на восемь дней махача без желания уйти. Опять же, весь опыт исследования остального пространства данной гробницы показывал, что каменные болванчики всегда что-то стерегут, а здесь только из них самих можно было выковырять статуэтки, исполненные в разных боевых стойках, и больше ничего. А это было в высшей мере подозрительно. Мало того, что пещер подобного размера (а потолки тут были метров в пятьдесят высотой, а само пространство и вовсе объёмами с хороший футбольный стадион) мы нигде больше не встречали, так ведь и такой охраны больше нигде не было, при этом в это место ещё и портануло Главного Героя Сянси…

– Смотрю, вы не уничтожили всех… – кивок в сторону неподвижных грубо обтёсанных каменных болванчиков, целыми рядами сидящих в коленопреклонённых позах вдоль стен. В смысле, тут и битого камня хватало, кое-где разбитые статуи аж грудами лежали, но и целых было ещё много. Как и пятен массивов-ловушек на полу, стенах и самих статуях, что активируют только несколько ближайших болванов, но не пересекаются с остальными управляющими контурами.

– Они очень прочные, – с долей извинения улыбнулась Лань Чу Дэ. – Чтобы пробить их тело, приходится тратить много энергии, а потом восстанавливаться, – глаза девушки указали в центр зала, где было больше всего разбитых глиняных марионеток, а ещё возвышался странный круг из высоких и массивных колонн, расстояние между которыми позволяло пройти человеку, но не голему.

– И вам любезно предусмотрели место для отдыха… Занятно, – в колоннах, которые не доходили до свода пещеры, но и ничего другого не поддерживали, я видел течение небольших ручейков Ци, однако понять, куда те идут, пока было сложно.

– Колонны действительно стоят очень удобно, но почему ты так акцентируешь на этом внимание, брат? – до сих пор не очень понимая, зачем я её сюда потащил, спросила Су Янь.

– Потому что их специально воздвигли на этом месте, чтобы у тех, кто войдёт в пещеру, было место для отдыха и лечения. Ещё и укрепили встроенными массивами, чтобы те случайно не были разрушены марионетками или самими обороняющимися практиками. Насколько я могу судить, даже наш дедушка не смог бы быстро сломать одну из этих колонн, чего уж говорить об обычных учениках? И мне очень интересно, зачем могло быть нужно делать нечто подобное?

– Возможно, это было испытание! – позитивным тоном предположила светловолосая обладательница пятого размера груди. – В конце концов, зачем бы ещё размещать в этих каменных марионетках ценные статуэтки боевых искусств, если не для того, чтобы проверить тех, кто достоин их получить?

– Хм-м… – мой взгляд всё ещё блуждал по залу, осматривая структуру взаимодействия покрывающих его массивов. – Как это ни прискорбно, но, похоже, мне действительно придётся извиняться перед Старейшинами…

– Брат? – не поняла Су Янь.

– По всей видимости, эта пещера действительно сделана для испытания, – качаю головой, направляясь к ближайшей группе глиняных болванов. – Ну кто бы мог подумать, что эти бредовые сказки про древних культиваторов, которым кровь из носу надо оставить своё наследие не детям и ученикам, а левым гробокопателям, окажутся настолько реальны… – подняв правую руку в сторону големов, формирую перед ней массив Шквала Огненных Лезвий и спустя миг наблюдаю, как полтора десятка местных стражей разлетаются на осколки под градом отливающих золотом огненных болидов.

– П-потрясающе… – ошарашенно выдохнула Лань Чу Дэ, в шоке приоткрыв ротик.

– Да, как я и думал, – подняв голову, отслеживаю взглядом, как и куда рассеивается Ци из разрушенных массивов, обеспечивавших работу големов.

– Что такое? – изрядно напрягшись от непонимания происходящего, потребовала больше конкретики моя старшая сестрёнка.

– В колоннах не только укрепляющий массив, в них ещё и что-то вроде накопителя, улавливающего энергию, которая высвобождается после уничтожения марионеток и, – зажигаю над рукой бледно-голубой огонёк из «особо духовной Ци», обретённой мной по методике развития Небесного Павильона, причём так, чтобы не особо удерживать, – применения техник в этой пещере, – киваю сам себе, наблюдая, как и куда потянулась по воздуху рассеиваемая мной сила. – Вся та энергия, которую практики применяют для атак, не просто рассеивается в воздухе, она впитывается колоннами, заряжая некий механизм…

– То есть чтобы пройти это испытание, нужно было уничтожить всех оживших марионеток? – мгновенно уловила мысль Су Янь.

– Как минимум, – подтвердил я, нагибаясь к одной из только что забитых статуй, чтобы, пробив ей слой глины на груди, вытащить из обнаружившейся там полости маленькую статуэтку, столь же схематично и грубо изображающую человека, как и сами големы. – А вот эти штуки здесь, скорее всего, для приманки, – рассмотрев слабо сияющий в статуэтке массив, протягиваю её сестре. – Эдакая проверка кандидата, если хотите.

– Но что она проверяет? – приняв глиняного солдатика, перевела недоумённый взгляд на остальные обломки стражи Су Янь. А вот Лань Чу Дэ стало очень стыдно и неловко, до неё явно дошло, что проверку они не прошли.

– Думаю, любознательность, терпение и… назовём это основательностью подхода к своему развитию, – пожимаю плечами. – Эти статуэтки выглядят ценными, но в действительности их ценность очень обманчива. Они дают лёгкую силу, позволяя сразу и без труда получить в распоряжение мощную технику, но не дают понимания, как эту технику развивать, как создавать такие же и даже как ей научить кого-то другого. Человек, способный хорошо оперировать Ци внутри своего тела, ещё сможет прощупать вросший в него массив и описать его структуру на бумаге, но в нормальной ситуации это уже кто-то ранга Чжэн Юань (4), для которого эти техники уже и не особо интересны. А для остальных они представляют собой и вовсе ловушку — пока ты слаб, эта техника даёт тебе огромное преимущество, ты постоянно ей пользуешься и в итоге не развиваешь ничего другого, потому что оно заведомо будет слабее, а значит, не нужно, но потом ты достигаешь уровня, на котором данная техника уже не представляет из себя ничего выдающегося, и обнаруживаешь, что развивать ты её не можешь, а ничего другого уже не умеешь. Тем не менее большинство всё равно будет обмануто блеском лёгкой силы и даже не задумается о тех проблемах, что возможны из-за неё в перспективе. И, получив одну-две такие статуэтки с техниками, мало отличающимися друг от друга, они просто побегут дальше — искать другие сокровища. Людей же, которые, увидев одинаковость ценности добычи, всё равно остались бы в зале и начали собирать все фигурки, чтобы разобраться в их устройстве и принципах работы вложенных в них техник, очень немного, особенно если внушить им, будто где-то впереди будут гораздо более ценные вещи. Это ведь очень простой и надёжный обман: если при входе уже такие полезные вещи, то где-то в глубине и вовсе можно найти нечто запредельное.

По мере моего монолога пышногрудая красотка выглядела всё более и более сконфуженной и пристыженной, а вот в лазурных глазах Су Янь потихоньку разгоралось предвкушение, ведь мои слова значили, что в этом месте может найтись и что-то ещё более ценное, ведь не просто же так колонны поглощали Ци?

Собственно, к проверке последнего вопроса мы немедленно и приступили. Уничтожить големов было несложно. Да, местные практики ступени Ци Дун (2) или даже Ли Хэ (3) должны были попотеть, в том смысле, что даже при наличии подходящей огневой мощи их «резерв» оставался не особо большим, следовательно, требовались «перекуры», тут разве что начиная со ступени Шэнь Ю (5), местного «потолка», можно было говорить о сколь-либо серьёзной выносливости. Однако у меня такой проблемы не имелось, так что глиняные болванчики выкашивались только в путь.

Продолжая исполнять роль «щедрого гения», я предложил леди с большими… глазами собрать статуэтки и позже распределить их среди «нуждающихся». Сами «пособия» действительно не сильно отличались друг от друга и предлагали «прописать» в меридианы примерно одни и те же массивы, с очень небольшой вариативностью, вроде положения структуры (в руке, ноге, голове или груди) и типа атаки, в смысле луч, конус в тридцать/шестьдесят/девяносто градусов, областная «лужа» и так далее. Но, откровенно говоря, всё это была одна, ну, максимум две техники, всё остальное — модификации, которые практик, понимающий, что он делает, и так сможет внести. Ожидаемо и прогнозируемо. Возможно, фигурка Ян Кая немного отличалась, он же ведь весь из себя Главный Герой, что по определению вытянет в лотерее самый выигрышный билет, но, скорее всего, отличие там было всё в той же модификации, то есть просто самое мощное и совершенное исполнение техники из возможного для запечатывания в такую форму передачи.

Интересное началось, когда последний истукан превратился в груду осколков. Ци из него благополучно втянулась в колонны, как и «паразитные потери» от моих атак. Достигнув некоего показателя наполненности, сии архитектурные особенности решили изобразить графитовые стержни в ядерном реакторе, в смысле, шустро втянулись в пол. И запустили некую реакцию, на основе которой построился и запитался пространственный массив. То, что это был именно он, я не сомневался — больно уж характерные черты в структуре Ци проступили. Пусть сам по себе он был не особо мощным, по объёму задействованной энергии соответствуя хорошей технике этак Шестого Небесного Уровня, если не Пятого, но вот сложность… н-да, сдаётся мне, местные практики эволюционно развивались не в грубую мощь, а в контроль и тонкость воздействия: составные массивы, информационное Ци-программирование, Ци-алхимия и едва ли не Ци-ядерная энергетика, та самая, что соответствует по своей сложности каким-нибудь фантастическим реакторам «солнечной ионизации» и прочим холодным ядерным синтезам. И это было безумно интересно! Понятно мне процентов на тридцать-сорок, но интересно! Но без пол-литры… чая тут точно не разобраться, а чая нема… эх. Впрочем, даже того, что я понимал на уровне «нажать на кнопку, получить результат», вполне хватало, чтобы догадаться, что вообще происходит. Происходила же… «расконсервация» некой пространственной аномалии. Очень небольшой, буквально четыре-пять квадратных метров.

Несколько десятков секунд — и процесс завершился, являя нам… труп. Тело принадлежало мужчине примерно лет сорока-пятидесяти, сохранность идеальная — ни следов разложения, ни каких-либо деформаций. Черты лица правильные, на самом лице — усталость и умиротворение, казалось, будто неизвестный практик просто спит, но это было совсем не так. Его тело покрывало множество ран и потёков крови, а энергетика была разрушена чуть меньше чем полностью. Внутри виднелись следы крайне мощной демонической Ци — на уровне моих «знакомцев» из Преисподней. Сама энергетика… сложно сказать точно по останкам, но не ниже Восьмого Небесного Уровня, хотя общая недоразвитость «геометрии» местных культиваторов сохранялась. Что ещё интересного? Одежда, пожалуй. Облачён сей тип был в привычный мне традиционный халат, по нынешним меркам являющийся жуткой архаикой. В руках труп, сидящий в позе лотоса, держал две вещи: желтоватую страницу, словно вырванную из какой-то книги, и кольцо. Обычное железное кольцо, весьма непритязательное на вид. Вещи лежали в раскрытых ладонях трупа, словно он предлагал подойти и взять трофеи.

– Невероятно, Древний Практик! – источая едва ли не религиозный трепет, прошептала Лань Чу Дэ.

– Труп древнего практика, если быть точным, – поправил я собеседницу.

– Слишком сохранившийся труп, – нахмурилась Су Янь. – Может ли это быть ещё одна ловушка?

– Нет, – оглядев рассеивающиеся массивы, ответил я девушке, – просто он пребывал в ином пространстве, полагаю, это помогло ему сохраниться, – я подошёл ближе и «присмотрелся» к предлагаемому.

Кольцо содержало в себе очередной массив, заставивший мой мозг печально подвывать. Потому что энергетическая насыщенность там была от силы началом Третьего Небесного Уровня, если не Второго. То есть даже по моим нынешним меркам далеко не лучшей моей формы — откровенно никакая. Вот только сложность… когда в ма-а-аленьком колечке напихано силовых линий и «принципиальных схем» раза в полтора больше, чем было в колоннах и големах вместе взятых… Это заставляет напрячься. Это всё равно что найти внутри какого-нибудь древнего вычислителя на электрических реле современный айфон. Да, «вычислитель» больше и кушает энергии как десять таких айфонов, но вот производительность… И да, это тоже был пространственный артефакт с, судя по всему, привязанной к нему пространственной аномалией. Блин, чувствую себя каким-то неандертальцем, что попал в начало двадцать первого века. У меня есть дубина и мой бицепс шире, чем туловище у большинства встречных жителей, но при этом чувствую себя таким тупеньким и отсталым, что просто ой. Ладно, будем учиться.

Второй «дар» представлял собой лист с текстом на непонятном языке, и… этот листик содержал в себе структуру массива в разы сложнее, чем заставившее меня внутренне плакать колечко. Причём я даже не мог разобрать структуру этого массива — мне на неё даже смотреть было больно. Нет, не в плане энергетической насыщенности, она была весьма скромной, но завихрения силовых линий… словно я смотрю на электросхему какого-нибудь суперкомпьютера, с парой сотен тысяч диодных мостов, парой миллионов транзисторов, тиристоров, различных резисторов и конденсаторов, в общем, на содержимое эдакого атласа-гроссбуха, которым убить можно. Ага, и всё это без «легенды» и обозначений, да ещё на основе какой-то очень странной Ци, ничего похожего на которую я никогда не видел. Без шуток не видел — эта Ци отличалась от всего, что я видел в своей жизни, как горсть снега отличалась бы для средневекового жителя Сахары от всего, что видел в своей жизни он. Я её даже сравнить ни с чем не мог, разглядывая визуально. И если хотя бы в общем приближении понять, что делает кольцо, просто взглянув на него, я мог, то вот ЭТО… идей нет. То есть вот вообще нет. Это уже не «айфон», а какая-то колония нанороботов. Ага, которую ты нашёл в могиле древнего викинга.

– Брат? – с беспокойством спросила Су Янь.

– Да, прости, задумался… – стоит ли брать ЭТО? Вопрос хороший.

Судя по уровню «проверочного испытания», пройти его мог и адепт на стадии Ци Дун (2), пусть просидев тут месяц и изрядно задолбавшись, но смог бы. Что это значит? Что для какой-то ловушки подобного уровня массивы — явный Пэрэбор с большой буквы Пэ. Души в этой «магии» я не чую, то есть никакого «хитрого нечестивого воскрешения» тут тоже не предполагается, если только это не какое-то хитрое «жертвоприношение», но подобное — уже паранойя. Вообще, по-хорошему, стоит использовать для добычи таких артефактов или того, кого не жалко, или героя сянси. Хотя… это почти одно и то же. Но из «не жалко» тут только девушка с пятым размером груди, которая не сделала мне ничего плохого, а давать штуки, что даже выглядят архиэпично, грёбаному герою сянси? Да ещё и добровольно? Ну уж не-е-ет. Впрочем, его сюда телепортнуло, значит, или эти артефакты уже настроены на него, или их можно брать голыми руками. Брать или не брать, вот в чём вопрос? Эх, ну ведь не удержусь я от любопытства… но для начала пошлём по импульсу Ци в вещи.

Лист с неизвестным текстом отреагировал… никак. Энергия в него ушла, но на этом всё. Видимо, или предполагается более тщательное изучение, или вообще нужно собрать всю книгу. А вот колечко в ответ «плюнуло» небольшой книжечкой, скорее даже брошюркой. И в ней Ци не имелось. Хм-м… ладно, допустим. Наморозив себе по-быстрому что-то вроде тонкой палки, я осторожно подвинул выпавшую методичку поближе, а потом, чуть поменяв конструкцию «палки-тыкалки», перелистнул обложку и… увидел обычный текст. Написано было на местном наречии, но в очень, очень архаичной манере. Это было что-то вроде… дневника? Ежедневника? Да хрен его знает, это нужно изучать вдумчиво, основательно, долго и, желательно, запивая всё это дело декалитрами чая. Сейчас я ничего подобного позволить себе не мог. Зато убедился, что кольцо — это именно то, что я подумал, пространственное хранилище. Так что вскоре оно перекочевало из руки мертвеца на мой палец, правда, с интерфейсом разберусь позже, ну а пока… убираю записи и лист с неизвестными письменами в свою сумку. После чего обращаю в прах тело неизвестного культиватора.

– Б-брат Су! – отшатнулась Лань Чу Дэ.

– Так будет правильно. Не стоит оставлять непогребённым подобного практика. А то как бы чего не вышло, – да и на его месте я бы предпочёл, чтобы мои останки испепелили, а не оставили в пещере, где шляются всякие левые гробокопатели.

– Что это были за Сокровища? – Су Янь была куда интереснее эта тема.

– Кольцо-хранилище и какие-то записи, но на их расшифровку потребуется время, и я не уверен в успехе. Да… сестра Лань…

– Брат Су? – нервно обернулась она ко мне.

– Ты можешь оставить пару статуэток для себя… но забудь о том, что ты здесь видела.

– К-конечно! Брат Су очень добр и щедр, – склонила она голову, источая странную смесь благодарности и страха. Благодарность была понятна — по местным правилам, я мог всё забрать себе вообще без вариантов, а тут «передал в общак», да ещё и в личное пользование пару сокровищ выдал. Страх тоже был понятен. У неё на глазах было найдено некое Очень Крутое Сокровище. И, опять же, по местным понятиям, я вполне бы мог прикопать эту леди прямо здесь, а потом говорить, что чутка не досмотрел и её прибили големы. Просто для того, чтобы устранить свидетеля.

– И я очень надеюсь, что ему не придётся жалеть о своих доброте и щедрости, – добавила давления Су Янь, взглядом выражая раздумья по поводу целесообразности жизни Лань Чу Дэ.

– Яа-а-а всё поняла! Эта ученица ничего никому не скажет! – истово ответила рекомая ученица.

– Хорошо, если так… – обещая немедленное расчленение при любом неверном не то что движении — мысли, закончила моя дорогая сестрёнка.

На этом исследование пещеры было завершено, и мы поспешили вернуться в лагерь — раздавать статуэтки и делать вид, что нашли в пещере только их. Эх, жаль, что нормально изучить полученное у меня получится только после окончания всей этой эпопеи, но (я скосил глаза на неприметное колечко) если там есть хотя бы половина кубометра «инвентаря», это сколько же чая я смогу с собой носить? Подобная награда мотивирует к тому, чтобы немного потерпеть.