Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 20

Поиски я начал с аэроразведки. Полноценно летать на длинные дистанции было всё ещё сложно и затратно, но «короткие перебежки», в смысле, перелёты — вполне. Так что первый пункт поисковых мероприятий был прост, как мычание: поднимаешься повыше, активируешь звёздный шаринган и шаришь этим самым шаринганом по округе в надежде обнаружить этого златокостного голубокрова. Увы, сего мутанта обнаружить не удалось, но на побережье была довольно мощная «засветка» в Ци, подозрительно похожая на ту, что выплёскивал Ян Кай в своих тренировках. За счёт техники развития, очевидно, подаренной Золотым Скелетом, он имел довольно плотную и сильную по местным меркам Ци, и рассеивалась она относительно медленно, думаю, в естественной обстановке такое количество «рассосалось» бы не ранее, чем за недели две, а то и месяц. Хотя, в данном районе… скорее уж до первого шторма, ну да не суть. В любом случае, я нашёл зацепку, с неё и начал.

Приземлившись на ничем не выделяющийся кусочек пляжа, я приступил к более вдумчивому поиску следов, но… увы, ничего, кроме повышенного фона Ци. Если на земле и были какие-то следы, то прибой и недавний дождь их полностью стёрли. Ох, грехи мои тяжкие! Ну вот почему Герой Сянси не может спокойно сидеть на попе ровно?! Ладно, долой раздражение, думай, Лян Ю, думай! Что бы ты тут делал на месте тупого борзого мажора с личным демоническим духом в жопе? Угу, на безлюдном пляже…

…

…

Блин, я это уже проходил! Я не могу заставить себя отупеть до уровня, на котором за три года не соображу, что могу сам вызывать на рейтинговые бои, причём не только тех, кто сильнее!

Ладно, будем использовать «план Б», который я уже применял ранее: задалбывать всех прохожих и местных на тему «вы не видели тут вот странного парня в синем вот с таким хвостиком?».

Тяжело вздохнув, я отправился к рыбацкой хижине, что располагалась относительно неподалёку от места тренировки Ян Кая. Ну и начал опрос. Собственно, долго опрашивать не пришлось — этот придурок, имея при себе запас ликвидной наличности, на который обычная семья могла бы жить если не два поколения, то лет пятнадцать так точно, продолжал ходить в сильно потрёпанном и грязном халатике секты Небесной Башни. Зачем? Почему? Какой в этом смысл? Есть ли он вообще? Эти и многие похожие вопросы терзали меня, пока старик-рыбак делился своей историей, точнее, историей знакомства с Ян Каем. И чем больше он рассказывал, тем сильнее я оху… удивлялся.

Итак, начнём с того, что этот дятел великовозрастный мою просьбу «присмотреть-выяснить, что как» или выполнил за полчаса и потом забил, или сразу забил и пошёл «тренироваться» на пляж. Где стоически отрабатывал какие-то свои практики, тут старик пояснить ничего не мог, но делал он это под проливным дождём, весь такой грустный, одинокий и загадочный юноша, а потому внучка деда… ну, вы поняли. Проблема была только в том, что эта внучка — маленькая немая девочка лет десяти. Люди из секты Красного Облака силой утащили её родителей по своей сектантской надобности, с тех пор девочка получила психологическую травму и не разговаривает. Родителей, разумеется, тоже никто больше не видел. Ну так вот, девочке стало жалко «одинокого бродягу», и она привела его в дом и поделилась едой, благо пусть старик с внучкой жили в откровенной нищете, о чём говорили латаные-перелатаные одежды, с едой у них проблем не было — рыбы всегда было вдосталь, порой они даже меняли излишки на хлеб и овощи. В общем, эдакая «добротная бедность», когда хотелось бы лучше и красивше, но, по крайней мере, не пухнешь с голоду. Пример клана Лазурного Пера показал мне, что может быть и куда как хуже, хотя так они сами виноваты, но всё же. Однако история сейчас о другом, и она ещё не закончилась.

В общем, юноша согласился переночевать в хибаре рыбака (земляной пол, топят «по-чёрному», то есть просто костёр в помещении, натуральная хибара), тем более, когда идёт дождь, хоть какая-то крыша над головой лучше, чем её полное отсутствие. Но вот беда — ещё до рассвета припёрлись «краснооблачники» и предложили старику «воссоединиться» с сыном и невесткой, короче, тоже пожелали забрать на свои сектантские нужды. Тут и встал Ян Кай. И предложил забрать его вместо старика. На этом моменте моя интуиция завыла дурным голосом — это сто процентов был Путь к Роялю, на который мир толкал Героя Сянси, ибо неестественностью от этого хода тянуло сильнее, чем тухлятиной от пролежавших неделю на солнце потрохов. Ведь… ну, это же Ян Кай! Тот самый мажор, что за три года в секте себе не завёл ни одного не то что друга, но даже приятеля! Который на всех смотрел как на говно ещё в Пещере Наследия! Который Золотая Кость и Голубая Кровь! Да какое ему дело до старика-рыбака и его внучки, обрекаемой на голодную смерть? Я не уверен, что он подаст руку утопающему в болоте — а ведь там подобное действие ему ничего стоить не будет, здесь же натуральное самопожертвование! То есть вот натурально! Не просто встать и навалять двум, очевидно, младшим ученикам уровня принеси-подай, какие только и могли бегать в поисках всяких бродяг и нищих для загребания в рабство, а прогнуться, полебезить, включить актёрочку и записаться в рабы!

Это было абсолютно неестественно и противоречило всему, что представлял из себя не только Ян Кай, а просто любой практик боевых искусств, элементарно потому, что у практиков боевых искусств есть гордость. Но нет, он встал, он изобразил блаженного идиота, который прям всю жизнь мечтал побатрачить на секту Красного Облака, и главное — он безропотно стелился перед людьми, собратья которых вот только что загоняли его в лесу и пытались убить!

Он сто пудов как-то услышал игру рояля из кустов и помчался на мелодию! Да и теперь этот старик считает Ян Кая очень «добрым и достойным молодым человеком», а девочка так и вовсе краснеет и зажимается… Кстати, весьма любопытная девочка — одета, конечно, в обноски, пострижена небрежно и «по-мальчишески», но черты лица довольно правильные, глаза синие, пусть и несколько тускловаты, но с возрастом это может измениться, а главное… её кожа не имела дефектов, родинок и прочих изъянов. Быстрый взгляд подтвердил вспыхнувшее подозрение — девочка уже прошла Закалку Тела (0) и сейчас находилась на первой ступени Кай Юань (1). В десять лет. Ну, или в одиннадцать. И, судя по всему, этот уровень она взяла рефлекторно, толком не тренируясь и не имея учителей. В какого монстра она сможет вырасти лет через пять-шесть при наличии мастера-наставника, даже представить страшно. И она как минимум чертовски благодарна Герою Сянси, если вообще не словила «первую любовь», оно вроде бы рановато, но… вот хрен его знает, тем более когда речь идёт о Герое Сянси…

– Что же, благодарю за рассказ, – я встал. – Возможно, вы знаете, куда забирают таких «добровольно присоединившихся»?

– На остров Красного Облака, Молодой Мастер, всех всегда увозят туда… а вот обратно возвращается мало кто. Ваш друг, должно быть, уже там.

– Понятно, ещё раз спасибо. И я бы рекомендовал вам перебраться в более благополучные и спокойные места.

– Эх, Молодой Мастер, ваш друг говорил то же самое, но я уже слишком стар для этого, а Сяо Ю — ещё слишком юна, мы просто не сможем уйти достаточно далеко, чтобы ученики секты Красного Облака нас не догнали, – дед печально погладил внучку по голове.

– Я могу помочь вам с переездом к месту расположения моей секты. Небесный Павильон не использует рабский труд. Вы сможете обосноваться в деревне Чёрной Сливы, что ближайшая к нам, а Ю’Эр мы можем принять в Павильон, я вижу в ней хороший потенциал, и, если она пожелает, наши Мастера смогут его развить и огранить.

– Ох… это… я не знаю, что сказать…

– Просто скажите «да», – я растянул губы в улыбке. – Поверьте, я не желаю вам зла и действительно хочу помочь. Ну а если вы не верите словам, поверьте делам, – и, протянув руку, я коснулся его плеча и направил в старое тело целительную звёздную Ци.

Как и у любого старого человека, у Сяо Чена было множество хронических болячек, как возрастных, так и тех, что невозможно не заработать, постоянно живя в сырости и холоде. И сейчас я их исцелял, начиная от радикулита и воспалённых суставов, заканчивая хворью в лёгких. Несколько долгих секунд — и старик помолодел лет на пять, сам не заметив, как задышал с много большей лёгкостью.

Впрочем, вскоре он осознал, что стал чувствовать себя куда как лучше, да и мои слова не оставляли двоякой трактовки, так дед, будучи правильным псевдокитайским нищим крестьянином, попытался было упасть мне в ноги и начать благодарить. Как я ненавижу такие моменты… В общем, рассыпаться в благодарностях я старику не дал, сославшись, что «этому практику, конечно, лестна благодарность этого пожилого человека», но у него, в смысле, меня, ещё куча дел, и нужно «спасать» младшего брата по секте. Имя Главного Героя Сянси сработало наилучшим образом, и рыбак с внучкой принялись шустро собирать свои пожитки. Хотя, сколько там было тех пожитков? Пара «запасных» рубищ да связка с вяленой рыбой и какими-то травками (вроде сладких корней и чего-то типа дикого чеснока и картофеля) — вот и все «богатства».

– Мы готовы, господин, – спустя пару минут сборов произнёс старик.

– Хорошо, тогда, – я создал очередной «маячок, чтобы вернуться в это же место» и открыл переход в пагоду, – прошу, – старик с внучкой смотрели на портал едва ли не с религиозным трепетом. Но в себя пришли довольно быстро. Девочка, решительно вздохнув и выдохнув, шагнула вперёд, старику не оставалось ничего иного, как последовать за внучкой.

– Ох, где это мы? – выдохнул рыбак. Ю’Эр лишь с любопытством крутила головой.

– Это что-то вроде пространства для перехода. Не обращайте внимания, – делиться подробностями по технике с людьми, что в будущем могут вновь пересечься с Героям Сянси и чья лояльность мне далека от предельной, я не собирался. У девочки, конечно, потенциал шикарный, но у нас тут есть ситуация, когда пресловутый Сын Удачи «жертвует собой» ради невинного дитя. Так что как бы тут импринтинг какой не произошёл. Нет, «вылечить», конечно, попробуем, но как фишка ляжет. В любом случае, особо распространяться не стоит, да.

Вышли мы по «маячку» в моём личном доме, после чего, немного подумав, я направился напрямую в Зал Вкладов. Да, у меня был Мастер Мэн, и я не буду стесняться применять его для разруливания ситуаций. Старик, ожидаемо, был в своих владениях и ругался с каким-то бедолагой на предмет того, что бедолага хочет слишком много Веществ.

– Эти травы я могу поменять только на треть флакона пилюль! Твоё желание получить полный — это попытка ограбить этого старика!

– Н-но Мастер Су подобный набор трав превращал в полтора флакона и…

– Вот и иди к мастеру Су! А у меня только треть флакона! – отрезал Мэн Ву Я.

– У-у-у, жадный старик… – удручённо пробормотал себе под нос паренёк.

– Я всё слышал!

– Я тоже, – вхожу в помещение Зала. – Мастер Мэн, – киваю могучему практику. – О, – напрягаю память, – Лэй Хань, привет.

– Мастер Су помнит моё имя… – в состоянии шока произнёс ученик с середины стадии Кай Юань (1).

– Разумеется? Ты что-то хотел? Я сейчас несколько занят, но пара минут найдётся.

– Ох, простите, я не хотел отрывать Мастера от его дел, просто у меня скопилось трав… – мне показали на довольно плотный пучок.

– О, разумеется, – обычная очистка и наполнение Ци заняли буквально пяток секунд. – Держи, – пилюли перетекли к счастливому владельцу. Означенный владелец отделил пятую часть, даже чуть больше, и с поклоном вручил мне обратно, а сам довольный побежал прочь.

– Ты слишком разбаловал этих учеников, – покачал головой Мастер Мэн, – от них и раньше покоя не было, а уж сейчас… эх, – тут его взгляд скользнул на двух людей за моей спиной, явно не имеющих никакого отношения к секте. – Кхм, – вернул себе предельно собранный и официальный вид старикан. – Итак, ты закончил свои дела?

– Ещё нет, но в своём путешествии по следам Ян Кая я встретил этих людей. Они помогли нашему младшему брату, и я решил ответить добром на добро.

– Хм? – старик приподнял бровь. Да, по меркам местных культиваторов я и так был на уровне святого, но всё-таки разумного святого, а не блаженного идиота. То есть просто как-то помочь крестьянам (а по их одежде социальный статус был очевиден сразу) — это да, это вписывалось в ту картину мира, что нарисовал себе Мастер Мэн, однако «тащить на себе» хрен знает откуда левых людей и представлять их, де-факто, второму человеку в Небесном Павильоне — однозначно нет, это было бы слишком даже для «добряка».

– Это Сяо Ю и её дедушка Сяо Чен, в том месте, где они жили раньше, им угрожала нешуточная опасность. У девочки хороший потенциал, плюс они помогли Ян Каю, так что я предложил им наше гостеприимство и помощь.

– Хм… – Хранитель Зала Вкладов внимательнее взглянул на девочку. Секунда… Он моргнул. – Что? Этот старик не спит? Кай Юань (1) первой ступени? Сколько тебе лет, дитя, кто учил тебя?

– (>__>)… – и нырк за деда. – (<_<)’?

– Простите мою внучку, уважаемый Мастер, – поклонился старик, – из-за того, что случилось с её родителями, она перестала говорить. И… что вы подразумеваете? Её учил только я… Ловить рыбу, разводить костёр, готовить… – по мере перечисления «обучения» бедолага Хранитель Зала Вкладов начинал натурально Пучить Глазки. Ибо осознавал, что вот эта пигалица — даже не самоучка, а «прокачалась», сама того не подозревая.

– Кхм… ам, а сколько малютке Сяо Ю’Эр лет?

– Десять, уважаемый Мастер.

– Охо-хо… – выдохнул практик из иного мира. – Что же… разумеется, мы поможем вам, а Ю’Эр… Думаю, мой старый друг с удовольствием примет её в Павильон и, быть может, даже возьмёт личной ученицей — этот старик видит в маленькой леди выдающийся потенциал. Я сейчас позову свою ученицу, она поможет вам обустроиться, а мне нужно перемолвиться парой слов с Мастером Су… – рыбак, за которым пряталась девочка, вновь рассыпался в благодарностях, а Мэн тем временем кликнул Нин Чан, что раскладывала и перебирала какие-то корешки-каменья в подсобке, и просто бросил бедную скромную ученицу «на растерзание», велев «позаботиться о госте и нашей будущей ученице».

Несчастная ниндзя только и успела, что проводить меня печальным взглядом, чирикнуть «привет» — и, собственно, всё, злобный иномировой культиватор сграбастал её избранника и уволок в неизвестном направлении — даже обнять и приветственно чмокнуть красавицу не дал, пердун старый! И пофиг, что мы расстались всего пару часов назад! Любимых девушек надо обнимать и целовать — точка!

Утащили меня, правда, недалеко, буквально отвели во внутренние помещения Зала Вкладов через пресловутую кладовку, потом ещё пара коридоров и дверей — и вот мы уже в комнате самого Мэна.

– Ух… Ты же ушёл всего три часа назад! Где ты откопал такое чудо?! – отбросив официальный тон, вывалил на меня наболевшее старик. – В десять лет уже на стадии Кай Юань (1), без наставников и даже понимания, как культивировать! У неё явно особое телосложение и талант, что превосходит даже твою сестру! Во всяком случае, до получения Наследия.

– Я просто шёл по следам Дитя Удачи и подбирал то, что он бросал или игнорировал. И, поверь, это только начало. «Всего лишь» гениальная девочка-практик, что, скорее всего, в него успела влюбиться и, когда подрастёт, сможет принести какие-нибудь блага, техники или просто спасти из огромных неприятностей, что он сам на свою голову навлёк. Возможно, героически пожертвовав собой.

– «Всего лишь»? – вздыбил бороду Мэн. – О-о-ох, я всё больше не хочу верить этому молодому мастеру, но не верить не могу… И… пункт с неприятностями и жертвованиями собой обязателен? Девочка ведь действительно настоящий алмаз, что Небесный Павильон сможет огранить в истинный бриллиант. Жалко же…

– Будем стараться этого не допустить. В конце концов, есть большая вероятность, что он о ней уже забыл и не вспомнит, потом просто дать им немного пообщаться, чтобы позволить Ян Каю показать своё отношение и пренебрежение, ну а потом свести общение к нулю… быть может, и пронесёт.

– Как же хорошо было раньше. Никаких забот. Никаких тревог. Я был обычным тихим калекой… – ещё раз вздохнул старик.

– А кому сейчас легко, почтенный Мастер? – я усмехнулся. – Ладно, время не ждёт — доверяю наших гостей вам, а мне пора возвращаться — Дитя Судьбы я ещё не нагнал, и мне страшно оттого, что он там ещё может учудить.

– Хочешь сказать, ты ещё не знаешь, где он?

– В том-то и дело. Я просил его посторожить корабли секты Красного Облака и дождаться меня, а он мало того, что за эти дни не соизволил рваную одежду Павильона на что-то сменить, хотя деньги на это я ему специально давал, так ещё и умудрился записаться в рабы этой секты.

– Куда?! – выпучил глаза Мастер Мэн.

– Как раз когда он ночевал у этих людей, к ним ворвались младшие ученики секты Красного Облака, которые искали себе рабов для каких-то дел на своём секретном острове. И в этот момент Ян Кай, очевидно, решил, что на том острове есть какие-то ценные сокровища и это идеальная возможность наложить на них руки, поэтому включил подхалимаж и, изображая блаженного идиота, отчаянно мечтающего пойти в рабство секте Красного Облака, уговорил взять себя вместо Сяо Чена. И, учитывая его реальный характер, я готов поставить свой любимый халат и все деньги против горсти гнилых опилок, что там действительно есть какие-то архиценные сокровища и он уже вовсю употребляет, нагло игнорируя те причины, по которым обычно рабы на этом острове долго не живут, – в свою очередь, поделился наболевшим я.

– Ох, в самом деле, Мастер Су, тебе уже пора! Удачи на твоём пути!

– Да, конечно, – я закатил глаза, – но хоть извинись за меня перед Нин Чан… Всё, я ушёл, – и с этими словами я, мысленно матеря этот мир, Главных Героев Сянси и силу китайского напыха, вновь открыл переход в рыбацкий домик.

Ну а оказавшись на месте, пошёл в город — узнавать, где этот остров Красного Облака находится и как туда попасть. Ещё я отчаянно пытался вспомнить, что же там за рояль закопан, но, увы, не смог. Да, вроде бы в истории Ян Кая какой-то остров фигурировал, но остров тот был вроде бы с той самой карты, которую псевдокитайский фетишист вытатуировал на спине своей жены, это же был явно другой остров… Впрочем, когда это останавливало Героев Сянси в сборе ништяков?

В городе выяснить всю подноготную… удалось элементарно. Итак, Остров Красного Облака был собственностью секты с таким же названием. Секта была третьесортной, в прямом смысле слова — таков был её ранг. То есть там не было ни одного практика на Пике Шэнь Ю (5), да и сама численность вряд ли превышала тысячу человек. Тем не менее эта секта была довольно богата и даже могла «поогрызаться» на ребят «Второго эшелона», не столь толстых, как Небесный Павильон (что, де-факто, лишь чуть не дотягивал до «Первосортной Секты», а после свершившегося-таки прорыва Главы скоро и официально войдёт в Первый Ранг Сект). Такую мощу «облачники» имели благодаря большому количеству Веществ, что поставлялись ими на рынок, и ещё большему — что потреблялись членами секты напрямую. Не сказать что там было что-то архиэпичное, но масса редких компонентов — то да. Это не было секретом, как и то, что всё это они везут с того острова. А вот почему порядка восьмидесяти процентов «сборщиков» с острова не возвращается, уже не знал никто. Тем не менее провинция тут многолюдная, проблем с «добровольцами» не возникает, и потому раз в месяц на остров уходит корабль, чтобы привезти новых сборщиков и забрать хабар и то, что осталось от старых. И такой корабль как раз вчера утром и покинул порт. С учётом того, куда забирали Ян Кая, и отсутствия его Ци в ближайшей округе… короче, мне нужно было попасть на этот остров. Вот только сделать это было непросто. Вернее, непросто именно сейчас — в следующий месяц-то пожалуйста, надень одёжку попроще, сделай вид позашуганнее, и тебя очень быстро выловят и «пригласят» побатрачить, а вот сейчас — никак.

Пришлось проникать ночью в саму секту, вовсю используя технику сокрытия от Е Синхэ, там зарываться в архив, выяснять расположение этого грёбаного острова и маршрут к нему, а потом… искать кого-нибудь, кто мог бы меня туда отвезти. На что ушло суммарно три дня, после которых… на море начался шторм, продлившийся ещё три дня, причём шторм мощный, со здоровенными волнами и порывами ураганного ветра, связываться с которыми в своей нынешней форме я не хотел.

Пришлось опять ждать, коротая время за отработкой техники телепортации на тёмной Ци. Увы, для моей энергетики она пока была ещё слишком тяжеловесной — микроконтроль процессов я тянул, но ширина и пропускная способность энергоканалов были для неё маловаты, и это не прибавляло радости. А потом ещё и согласившийся меня везти мужик дал заднюю — у него штормом разбило баркас, и отвезти меня он теперь не мог при всём желании. В общем, мироздание мягко намекало, что Герою Сянси нужно некоторое время на переваривание рояля, в которое его никто не должен тревожить. Но я к тому моменту уже озверел более чем достаточно, чтобы послать это мироздание, а потому, просто уточнив направление у пострадавшего мужика, взял и… побежал. Да, прямо по воде, косплея Иисуса или какого залётного шиноби из «Рыбного Рулета». Ибо это летать далеко и долго для меня было ещё тяжеловато, а вот просто как следует «втопить» — совсем другое дело.

До острова я добрался за два дня, можно было бы и быстрее, но мои таланты к ориентации в пространстве заканчивались всякими телепортами и массивами к карманным измерениям. Да и тяжеловато было в открытом море с ориентирами, идти же по звёздам… во-первых, я не умел, во-вторых, есть подозрение, что без всяких секстантов и астролябий это будет тот же «плюс-минус лапоть», на который я и так выйду благодаря чувству направления. И воздушной разведке. В общем, до берега я добрался, но задолбался нехило. Ноги приятно ныли от такой «разминки», а по жилам циркулировала сила местной касатки — тварюшка попыталась схарчить меня на подходе к острову, будучи Четвёртым Небесным Уровнем, плюс-минус. Что же, это была последняя глупость в её жизни — я был слишком задолбан и зол, чтобы миндальничать, и врезал по рыбе Поглощением. И вот наконец-то я на месте.

Небольшой, но и не маленький тропический остров с парой гор в центре был даже красив, эдакой красотой элитного курорта, с золотистым песком на пляже, экзотическими пальмами и прочей эстетикой тропиков, вот только вся эта ляпота ломалась одним маленьким, но ключевым моментом — весь остров был погружён в демоническую Ци. Ту самую штуку, что крайне вредна и неприятна даже для опытных практиков боевых искусств, не говоря уже про простых людей. Словом, кажется, я нашёл причину столь высоких потерь у сборщиков…

Ладно, это лирика. У нас же задача — найти Главного Героя Сянси. Дано: остров с демонической Ци, на которой собирают ценные травы. Где здесь искать героя сянси? Естественно, в месте, откуда исходит вся эта Ци! Ведь очевидно, что главный рояль именно там. В общем, вперёд — дичь, которую не жарить, а переживать, уже ждёт нас, я чувствую.

Некоторое время спустя.

Я шёл к источнику странной аномалии, игнорируя целые россыпи излучающих разную Ци цветов, фруктов и прочих редкостей, расположившихся просто с какой-то умопомрачительной плотностью. Их качество, так, навскидку, было примерно таким же, как у тех горных травок, что мы с Ся Нин Чан собрали по пути к долине с Росой Девяти Инь, но вот количество… впрочем, если подумать, то ничего удивительного тут не было. Практики третьесортной секты не рисковали заходить далеко вглубь острова, фонящего демонической Ци, их невольники, состоящие из простых людей… с учётом уязвимости местных ко внешним энергиям, полагаю, даже прогулки по самому краю острова могут сильно давить на психику, соваться же вглубь простому смертному — это и вовсе гарантированное безумие, а то и вовсе смерть, так что весь этот гербарий прекрасно рос невозбранно и вольно. Пока с ним не случился Главный Герой Сянси, что явно упорол-таки какую-то дичь, так как только за время моего пребывания на острове покров демонической Ци стал заметно слабее. Не то чтобы на порядок, но для того, кто может видеть и чувствовать окружающее остров «марево», снижение его насыщенности было очевидно, а значит, в скором времени всей этой красоте наступит цугундер. И не важно, толпа ли злых и жадных практиков в следующем же месяце соберёт тут всё с беспощадностью сельскохозяйственного комбайна-культиватора (хм-м-м, кажется, я начал понимать истинный смысл, что вкладывается в столь «почётный титул» практиков) или же пропажа демонической Ци похерит весь природный баланс этого места, результат один — ещё одно место «излишних ресурсов» благополучно утилизировано, а местный «избранный» получил свой рояль, забрав из него хорошо если десятую часть потенциала, это если считать демонический источник, что он, скорее всего, сожрал. По природным ресурсам он вряд ли и процент «осушил», оставив все остальные девяносто девять просто терять свои свойства и гнить. Впрочем, я не Герой Сянси, так что посмотрим, что тут можно будет сделать. Думаю, Ся Нин Чан с Мастером Мэном смогут собрать много больше полезного, чем этот «Иванушка-Дурачок», да ещё и семян и ростков для «Тайного Сада» наберут. Так что опять тратимся, делаем капельку Экстракта Холодного Снега и кидаем… хотя лучше аккуратно положим вот в эту ямку от корней под упавшим деревом — возвращаться сюда будем уже после того, как «Дитя Удачи» свалит. Хм… это может потребовать больше месяца, хотя… нормально, «Облачникам» всё равно хана, а на освободившееся место далеко не сразу придёт кто-то новый, так что пойдёт. Главное, чтобы флора не увяла, но вроде не должна — остаточного фона на какое-то время хватит. Так, ладно, маячок сделали, соломки подстелили, а теперь вперёд, смотреть, что именно там упорол этот придурок.

Придурок нашёлся на вершине одного из пиков небольшой скалы, что расположилась в центре острова. Всего пиков в наличии было три, но Герой Сянси, ожидаемо, нашёлся на центральном, что был чуть выше и основательнее других. И встреча наша была… Короче. Вот спустился я с небес, никого не трогая, а тут Оно! Которое Ян Кай! Всё в том же уже откровенно дышащем на ладан халатике, валяется на спине, рядом с ним местная корзина травника. Корзина пуста, но вокруг валяется масса самого подозрительного вида шкурок и обглоданных плодовых веточек от фруктов и ягод, половина из которых, если судить по тому, что я видел Звёздными Глазами, пока шёл через остров, сто процентов ядовита и может свалить с ног и более крепкого товарища, нежели… Ох, вашу мать, он уже на четвёртой стадии Ци Дун (2)! А ещё он явно поглотил кучу демонической Ци, кажется, вместе с неким материальным носителем. Золотой Скелет явно не дал той разрушить меридианы, но следов на энергетике было просто «мама не горюй». Короче, на какой-то миг я даже подумал, что он всё-таки сдох, обожравшись в сыром виде ядрёных ядовитых Веществ, и я вижу просто остывающий труп, но… куда там!

– Ох… Брат Су? Что ты тут делаешь?! – открыло глаза и узрело меня это… это существо.

– Вообще, бежал тебя спасать, после того, как узнал, что тебя схватили практики из секты Красного Облака и отправили на этот остров, с которого возвращаются хорошо если двое из десяти. Но… вижу, у тебя всё под контролем.

– Да! Мой Мастер Велик и Превосходен! – встрял знакомый дух, что изрядно так обожрался и на этой почве явно начал терять берега.

– У меня нет слов… – я прикрыл глаза.

– Наконец-то ты начал осознавать величие моего господина! Присягни ему и… кх-х-х…

– У меня была очень тяжёлая неделя, потому не беси меня, недодемон, – окутанная золотистым светом Солнечной Ци рука чуть сжала «шарик» духа.

– Брат Су? – взгляд Ян Кая потяжелел. Бл*ть, ну вот только этого мне не хватило.

– Эх, – выпускаю слугу, – прошу прощения, брат Ян. Но то, что с тобой творится, искренне тревожит меня.

– О чём ты говоришь? – нахмурился практик.

– Всё то же, что и в прошлую нашу беседу. После каждого твоего доброго поступка эта тварь пытается совратить тебя на сторону демонических практик. Ты защищал своих напарников в гробнице — он посоветовал тебе связаться с проклятым оружием, пожирающим души, ты защитил трёх леди и прикрыл собой маленькую девочку с беспомощным стариком — и вот ты уже испиваешь саму суть полноценного демона. Маленького и слабого, но… для человека даже на стадии Шэнь Ю (5) этого бы было уже достаточно. Полагаю, очередные лекции о том, как удобен, прекрасен и приятен путь демонического практика, тоже прилагались.

– Достаточно для чего? – хмурость парня возросла.

– Для того, чтобы преобразиться в демонического практика, конечно, – я пожал плечами. – Я уже говорил, их пороки культивируют их силу, а их сила — культивирует пороки. Исключения если и встречаются, то они или очень специфичны, или у них есть какой-то другой изъян, вроде изначального безумия практика. У тебя таким исключением может стать «Золотой Скелет», вот только… ты уверен, что его сил хватит, если всё продолжится в том же духе? Уверен ли ты, что знаешь всё об этом… я не знаю, что это, артефакт, массив или ещё что-то. Тем более что я вижу, как в твоих жилах уже начинает течь кровь демона.

– Я… действительно вобрал её, и она сделала меня сильнее…

– Разумеется, – кивнул я, убирая руки за спину, – а потом её можно будет усилить, например, хорошенько поигравшись с какой-нибудь невинной красивой девушкой… не спрашивая её согласия. Или убив пару-тройку чем-то не понравившихся тебе людей, желательно — слабых и беззащитных, вроде того старика и немой девочки. Или зверски запытать родителей и испить их души. И именно это она будет шептать тебе… на пару с тварью, изображающей твоего «слугу», – я вновь усмехнулся. – Покорного демонического практика, что честно и беззаветно служит своей неудавшейся жертве, которую не смог сожрать.

– Нет! – отшатнулся Герой Сянси.

– Да, не слушайте его, господин, он просто завидует вашему таланту! – это какому? Найти и сожрать очередной допинг? Ну… я бы не сказал… – Вы поглотили и пережгли демоническую кровь, тем самым укрепив свою суть! То, что говорит этот ничтожный, — ложь!

– Есть простейший способ это проверить, – я усмехнулся.

– Как?

– Ты же практикуешь искусство Янь, не так ли?

– Да… – осторожно ответил он.

– Тогда… – я вызвал перед собой сферу Солнечной Ци, в самый центр которой добавил ма-а-аленькую капельку Огненной. – Это Янь-Ци, превосходящая Святой Ранг. Для обычного практика, не сфокусированная в технику, она совершенно безвредна, для Янь-практиков так и вовсе полезна, – парень утвердительно кивнул, изучая жадным взглядом сферу Ци в моей ладони, – но… для демонов и демонических практиков она обжигающа. Если ты действительно «переборол» демоническую кровь, то поглощение этой Ци лишь усилит тебя, но вот если нет… будет больно, но ты действительно сможешь «пережечь» отраву, что сам впустил в себя под очередной ложью твоего «слуги», – я очень хотел помочь Ян Каю, я искренне переживал за него, ведь демонический путь — это плохо, это противоречит образу «Благородного кабальеро», я спасаю его от этого и делюсь своей силой! Ну а о том, что там «троянский конь», я старался вообще не думать, и да — это тоже пойдёт ему на пользу! Я верю в это!

– Хорошо, – Герой Сянси сел в позу для медитации и начал «тянуть» висящую перед ним высококлассную «Янь-Ци», а пока он это делал, я вовсю изучал его, так сказать, «в упор», правда, не столько его, сколько Скелет… который, падла такая, в ответ начал как-то задумчиво посматривать на меня.

Спустя полчаса жадный культиватор дотягивал вкусную Ци и явно уверялся в том, что он крут и Су Му перестраховывается… а потом просачивающаяся по крупинке в потоке Солнечной Огненная Ци, имеющая качество и силу Десятого Небесного Уровня, достигла критической концентрации в его даньтяне и меридианах… и Ян Кай заорал. В тот же момент Золотой Скелет включился в «поддержание жизни» своего носителя, напитывая его тело целительной силой, да и я «приложил руку», напитывая тело пациента Звёздной Ци. Было искушение вместо этого «впрыснуть» ещё огоньку или чего покрепче, но слишком уж тут скелет активничать начал, не факт, что смог бы его так прибить или хотя бы искалечить, а второго удара мне могла и не дать чёртова «сюжетная броня». Впрочем, особо лечить я не торопился, скорее «снимал показания», потому следующие пятнадцать минут прошли у «Дитя Удачи» очень насыщенно и интересно. Но вот он пришёл в себя… оказавшись аж на первой ступени Ли Хэ (3) — такая прожарка, совместно с накачкой действительно мощной Ци, его действительно подстегнула.

– А вот теперь ты действительно выжег демоническую кровь в своём теле…

– Ты… – налитые кровью глаза Героя Сянси нашли шарик его духа-слуги.

– М-мастер, я!.. А-а-а-а… – это всё, что тот успел сказать, пока Золотой Скелет его засасывал, чтобы растворить и поглотить.

– Правильное решение, нужно было это сделать с самого начала, – кивнул я Ян Каю.

– Брат Су… Ты вновь спас даже не мою жизнь, но мою душу… Я запомню это, и настанет день, когда я отплачу.

– Хорошо, брат Ян, как скажешь, а пока лучше отдохни — кажется, не только у этого практика была напряжённая неделя, но и у тебя выдался не самый лучший день, – я знал, что о своём обещании он забудет сразу же, как достаточно покрутеет, впрочем, плевать, главное, я смог сломать ещё один рояль у Героя Сянси и остался в живых!

На рост стадии культивации наплевать! Герои Сянси никогда не тащат за счёт стадии культивации — для них все эти ступени и ранги абсолютно пустой звук, ничего толком не решающий в жизни. Главное их оружие — это уникальные сокровища, наследия и прочие «счастливые возможности», которые они накопили и которые как раз и позволяют плевать на разницу в ранге развития и творить вещи, совершенно недоступные их актуальным противникам. Демоническое оружие, пожирающее души, было как раз таким сокровищем для парня на стадии Кай Юань (1) — когда все его противники ходят с простыми мечами, такая вещь ультимативно говорит, что в любом поединке на холодняке ты выйдешь победителем, ещё и, небось, крутеть будешь от каждого убитого, как я при использовании Поглощения. Личный призрак Мастера пика Шэнь Ю (5), как минимум способный для тебя шпионить, а ещё явно умеющий в работу с энергией души, это тоже штука, которая никак не бьётся парой банальных ступеней развития. Каким бы он ни был поехавшим демоническим практиком и как бы Ян Кай ни отнекивался именно от демонических искусств, это всё равно личный репетитор с огромными знаниями и опытом, а ещё пусть и урезанными, но возможностями Мастера пика Шэнь Ю (5). Да, при достижении самим Ян Каем данного уровня развития он станет не нужен, но до того момента он имбалансный чит, одним фактом своего существования расширяющий возможности парня многократно. Ещё такими вещами были Золотой Скелет и атакующий массив, встроенный в его меридианы, но массив — мелочь, просто красивая висюлька, полезная только на самом начальном этапе, который Ян Кай уже, по сути, прошёл. Вот Золотой Скелет — тот да, проблема, кою пока непонятно как решать, но вот то, что удалось у него забрать и пьющее души пыряло, и личного призрака, это большое достижение. Большое дело в области ослабления Главного Героя Сянси. Но самое главное — он считает, что от этого выиграл, ибо шагнул на стадию Ли Хэ (3), а потому мир не будет подгонять ему «компенсацию». Теперь осталось спровадить его с этого островка. Благо есть куда, правда, тащить по воде его на себе я не собираюсь, а сам он точно бежать не сможет… Ладно, подождём корабль, заодно оценим, что тут на островке есть. М-м-м, звучит как план.

***

Следующие две недели прошли в стиле Робинзона, только мой «Пятница» во всём проигрывал тамошнему компаньону вынужденного «губернатора» необитаемого острова, поскольку каноничный дикарь-людоед так-то был парнем смышлёным и дрессировке поддавался, мой же спутник в этом плане был совершенно безнадёжен. Зато более-менее разведали остров. Лично я старался запомнить тот флёр демонической Ци, что тут ещё оставался, постепенно слабея и сходя на нет — если в «Тайном Саду» будем делать теплицы с местной флорой, то и «генератор фона» нужно будет присобачить… Ещё бы знать, как его сделать — пока в голове только мысль ещё об одной «сфере Ци», вроде тех, что вращаются в пагоде, но с «запрограммированным впрыском» по времени, и не в практика, а в окружающую среду… м-м-м, да, интересная штука, но мне пока не хватает знаний, чтобы подпиливать имеющийся образец под такой функционал… и времени, чтобы книжки от Мастера Мэна поизучать, особо нету, разве что ночами, пока мой «друг» спит, да и то — очень осторожно, ибо мало ли.

Ещё за это время мы встретили нескольких других «сборщиков». Кое-кто из них уже был в неадеквате, но большинство просто отличались скверным настроением и некоторой агрессивностью — просевший фон на мозги действовал слабее, но всё-таки действовал. Хотя, тут также могло иметь место и банальное жизненное обстоятельство, ну, из серии, что когда тебя, де-факто, угоняют в рабство и бросают на необитаемом острове с голой жопой на месяц, настроения это тебе не прибавит никак. Да, местный крестьянин вполне выживет в таких условиях, и острогу себе какую-нибудь сообразив, и определив, что из местных овощей-фруктов кушать можно без риска копыта откинуть, но счастлив от подобного всё равно не будет и без «помощи» разлитой в воздухе демонической Ци. Как бы то ни было, общаться с кем-либо из «черноногих» или как-то им помогать Ян Кай не собирался, даже мысли не мелькнуло, я, признаться, тоже не видел смысла напрягаться, тем более что фон продолжал слабеть, и потому народу не особо что и угрожало. Но вот настал светлый миг прибытия корабля, к которому в этот раз потянулась куда как большая толпа, чем обычно.

– Смешаемся с ними? – спросил мой спутник.

– Можно, но… – я изобразил сомнение, – лучше иди один, а я покину остров так же, как на него прибыл. Пешком.

– Брат Су? – с некоторым удивлением воззрился на меня Герой Сянси.

– Я… не очень уверенно чувствую себя во время качки, – отвожу взгляд. И да, я нагло врал, поскольку понятия не имел, как я на самом деле себя чувствую, ибо никогда во всех своих жизнях на палубах каких-либо судов не находился. Но это был лучший аргумент, чтобы отвязаться от не самой приятной компании.

– О! Ладно, – во взгляде Ян Кая мелькнуло старательно скрываемое превосходство, ну да, он-то куда как лучше в этом вопросе, то есть уже превосходит в чём-то своего «друга», а значит, чувство собственного величия получает небольшое почёсывание пузика, всё хорошо, счастье, зашибись! – тогда встретимся в городе?

– Да, всё как договаривались, – за эти две недели мы успели «обсудить план», вернее, я покивал на предложения мажора: он, как «прошедший испытание», может спокойно вступить в секту, а если и не получится — банально украсть нужные одеяния и сделать вид, что всегда в ней состоял, а там и на нужный корабль, идущий к нужному острову, спокойно проникнет. Моя роль была стать его «прикрытием» и ниндзявить, благо принадлежность к Теневому Залу являлась прекрасным обоснуем для такой тактики. Ну и да, тут нужно было изобразить скорбь, ведь мне придётся не просто ниндзявить, а делать это на покачивающемся на волнах корабле, то есть страдать. Вон, Ян Кай даже изобразил что-то вроде сочувствия. Но на этом мы с ним и расстались. Проводив отбывающий корабль взглядом (на всякий случай, а то мало ли) и убедившись, что он всё-таки свалил, я отошёл в тропический лес и… открыл портал, вскоре шагнув на территорию Небесного Павильона.

– Лян Ю? – встретила меня Янь, что как раз медитировала в своём домике, сжимая в ладошке Экстракт Холодного Снега — для сестрёнки я сделал несколько штук, заодно и якорь получился очень надёжный. – С возвращением!

– К сожалению, я опять ненадолго, – я печально улыбнулся, впрочем, не забыв обнять и поцеловать эту прекрасную и милую леди, – всего пара дней — и мне опять придётся сопровождать «Дитя Удачи».

– Может, ты всё-таки несколько преувеличиваешь? – покачала головой Янь. – Ну не может этот практик стадии Кай Юань (1) быть столь опасен.

– Он уже в начале Ли Хэ (3), – поправил я девушку.

– За… два месяца?!

– Я ведь говорил, – качаю головой, – когда речь идёт о Детях Удачи, оставь Логику и Здравый Смысл за дверью. А ещё он нашёл труп молодого демона и смог поглотить его силу, попутно немного разорив источник трав другой секты и… – вздыхаю. – В общем, всё как я говорил, но давай не будем о нём, лучше расскажи, как вы тут?

– Всё хорошо, – улыбнулась сестрёнка. – Благодаря твоему подарку, – она продемонстрировала крупинку Экстракта, – с такой мощной Ци, я уже вышла на восьмую ступень Чжэн Юань (4).

– О, поздравляю! – я был искренне рад успехам Янь.

– Ещё мы более-менее разобрались с тем, что хотим видеть в Тайном Саду и Дворце… Пришлось отменять заказ более чем половины мебели, – это прозвучало уже менее довольно.

– Близняшки? – понимающе усмехаюсь.

– Кто же ещё? – закатила глаза ледяная волшебница. – Хотя вынуждена признать, некоторые их предложения довольно… приемлемы.

– Неужели так сложно сказать, что тебе самой понравилось?

– Хмф… – попыталась состроить невозмутимую мордочку леди. Но очевидного так и не признала, ибо это же «коварные безответственные вертихвостки, фи-фи на них!»

Увы, как бы ни было мне приятно общество Янь, я вновь тут был по делу и потому, позволив себе лишь выпить немного чаю и потискать эту красавицу, отбыл дальше работать на благо будущей семьи. Я направился в Зал Вкладов.

– Опять ты… – уныло ответил старик за стойкой. – Как же раньше было спокойно…

– Что случилось, Мастер Мэн?

– Ты подарил моей ученице место, где можно обустроить Тайный Сад и лабораторию, полностью отрезанную от любых случайных колебаний внешней Ци, и теперь спрашиваешь «что случилось?» – старик поднял на меня усталый взгляд. – Восемнадцать раз.

– Что «восемнадцать раз»? – не понял я.

– Я переделывал проект восемнадцать раз, потому что «учитель, а может быть, ещё вот тут поправим?» или «а вот тут такое замечательное место для водопада!»…

– Водопада? – я моргнул.

– Вот и у меня была такая реакция, но Ся Нин Чан так жалобно смотрела… В общем, водопад будет. И меня не волнует, где ты возьмёшь на это Ци — переделывать всё в девятнадцатый раз я не буду!

– Ла-а-адно, но, собственно, чего я зашёл…

– Ученица этого старика на заднем дворе, высушивает некоторые травы, чтобы правильно дошли корзинки с семенами…

– Ага, спасибо, но я к вам обоим, но да, тут нужно позвать сестрёнку Ся, – и я быстренько метнулся в указанном направлении, где без проблем нашёл деву-алхимика, поймал, поцеловал в щёчку, потискал и утащил… к сожалению, не в свою берлогу, а обратно в зал. Где поведал о своих последних приключениях.

– То есть, – быстро смекнул дед, – ты хочешь сказать, что этот… этот… нашёл целый остров, забитый ценными растениями, и просто взял и похе… – Мэн Ву Я покосился на девушку, – обрёк все эти ценнейшие ингредиенты на гибель?!

– Ну, в целом, да.

– Какое расточительство, недаром он мне сразу не понравился! – нахмурил брови старый практик. – Так что ты предлагаешь?

– Я открою переход, вы с сестрёнкой Ся осмотрите остров и соберёте всё, что нам может понравиться, а через неделю-две я вернусь и переправлю вас обратно.

– Хм-м-м, ладно… подождите меня здесь, этому старику нужно написать записку и закрыть зал.

Ждать пришлось недолго, и вот мы уже вновь в тропическом лесу, где Мэн, сделав буквально два шага, сорвал с дерева какой-то зелёный лимон, вернее, непонятную хрень в форме зелёного лимона, но словно вырезанную из стекла.

– Это же Малахитовая Груша! – вцепился в бороду старик. – Семь сотен лян серебра за плод, и то попробуй ещё их найти!

– Учитель, а вон там Огненные Яблоки, – Ся Нин Чан указала пальчиком на соседнее дерево, усыпанное действительно чем-то похожим на яблоки, только настолько красные, что действительно складывалось ощущение, будто они горят.

– Так… – старик окинул округу тяжёлым взглядом, в котором так и читалось «я остаюсь жить здесь, и хрен вы меня отсюда вытащите», – на правильный сбор и подготовку к хранению тут уйдёт немало времени, так что не торопись возвращаться, юноша, в случае чего мы с Нин Чан сами прилетим обратно в Павильон, а ещё… – тяжёлый вздох, – посмотри, сможешь ли ты расширить то карманное измерение. Чует моё старое сердце, что Тайный Сад нужно делать больше.

– Значит, будет и девятнадцатый раз? – я усмехнулся.

– Наивный юнец! Если всё продолжится таким образом, то будет и девяностый, но чего уж, расстараюсь, – старик скосил взгляд на счастливую ученицу, что уже что-то аккуратно откапывала при помощи прихваченной лопаточки.

– Ладно, попробую, но пока — чем я могу помочь, Мастер?

– Добывать ростки травы я тебе не доверю — нет у тебя опыта, – сразу же определил дед. – Так что бери корзины и наполняй их всеми плодами, что тут найдёшь! – кажется, в Мэне пробудился его Внутренний Зверь, в смысле, Хомяк. Ну что же, не совсем так я рассчитывал провести те два дня, что у меня были, пока Герой Сянси плыл обратно на материк в трюме корабля злобной секты, но есть такое слово «надо», тем более такой счастливой Нин Чан я видел лишь после подарков из Пещеры Наследия… и известия о Тайном Саде, в общем, окей, берём корзинку и пошли собирать мандарины, или что тут ещё растёт.