Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 6

Следующие два дня прошли спокойно и размеренно, хотя и не сказать что очень продуктивно для моего развития. Темп жизни в средневековье, будь оно даже всем из себя анимешно-псевдокитайским, довольно неспешен, потому от момента зачисления в Теневой Зал до момента, когда в этом Зале надо будет начинать реально работать, могла пройти и пара месяцев, элементарно потому, что ученику надо было освоить всю нужную учебную программу. Обычных учеников ведь учат лишь самым базовым вещам и приёмам, не имеющим почти никакого отношения к тем стилям боевых искусств и техникам секты, которые и отличают её от всех остальных. Старшему ученику дают уже чуточку больше, вплоть до специфических приёмов использования Ци для атаки и защиты, но и это всё ещё достаточно общие знания, возможно, с некоторыми декоративными особенностями исполнения, но принципиально не отличающиеся от того, что можно получить в любом другом клане или секте. Статус элитного ученика, как несложно догадаться, продолжает тенденцию, и тут уже можно говорить о начале изучения именно уникальных стилей Павильона. Не самых ценных и важных, но всё-таки уже таких, которые не спутаешь с техниками других организаций. В этом смысле в данном мире очень любили подчеркнуть своё отличие и выделиться из общей массы, делая исполнение приёмов таким, чтобы вот точно никто не перепутал. И смысл в это вкладывали примерно такой же, как и в гербово-родовую символику, плюс в этом было что-то вроде защиты авторских прав и борьбы с ворами секретов. Украсть же чужую технику, особенно хорошую и интересную, это же буквально то, о чём грезит каждый второй культиватор, не считая каждого первого, но если ты просто украл описание конкретной техники или выбил её секрет пытками у пользователя, ты не сможешь сам переделать её так, чтобы никто не узнал. Как минимум ты не сможешь это сделать быстро, ведь ты украл только итоговый результат, а не «техпроцесс» его получения. Новые приёмы конкретного стиля разрабатываются годами, и разрабатывают их большие мастера этого стиля, которые обладают и опытом, и пониманием, что там зачем и почему оно так. Посторонний человек может списать чужое решение задачи, но если он не понимает темы урока, он не сможет переработать это решение, представив его «своими словами». Аналогия грубовата, но вполне подходит. В итоге даже если технику твоей секты кто-то украл, он оказывается в положении, когда применять её ему крайне опасно, ведь можно прослыть вором и спровоцировать охоту за собой со стороны «обворованного». Ну а, возвращаясь к моей ситуации, я вообще стал основным учеником и, соответственно, получил доступ к основным секретам секты. Той их части, которая может быть открыта людям, не входящим в непосредственное руководство Небесного Павильона.

И чтобы меня допустили до полноценной работы в Зале, мне следовало освоить хотя бы то, что полагается уметь старшим ученикам, а то личные уникальные стили и техники — это, конечно, хорошо, но нельзя же, чтобы ставший чуть ли не лицом секты ученик не владел тем, чему эта секта учит? Это же натуральный оксюморон получится, и вообще ситуация довольно стыдная. Словом, как минимум мне требовалось освоить программу старшего ученика, а по-хорошему — нагнать и то, что положено уметь элитному. И под это дело мне выдали кучу книг, за которые я старательно и засел, почти не отвлекаясь на другие дела.

По итогу честно скажу, что местные методички меня приятно удивили. Некоторая поэтичность выражений, набившая мне оскомину ещё по прошлому миру, в них всё ещё имелась, но при этом составлены они были именно как чёткие инструкции. Буквально пошаговые, с расписыванием всего хода тренировки на определённый приём чуть ли не с протоколированием каждого пука. Некоторые моменты таких инструкций вызывали у меня вопросы о своём назначении, смысле и целесообразности, но я не мог не отметить, что сами по себе методики освоения того или иного приёма были предельно ясны и понятны, настолько, что осознать алгоритм действий и повторить его по инструкции смог бы даже самый тупой чурбан. Другое дело, что за этими инструкциями не угадывалось теории и общих принципов, словно люди механически записали нужные действия, но совершенно не представляли, зачем и почему они нужны. Это было странно и очень непривычно, но, повторюсь, инструкции были понятны и с ними можно было работать.

Ну и, закончив чтение выданной литературы, я к этому приступил. Признаться, было подспудное ожидание каких-то проблем и внезапных неразрешимых осложнений, всё же я радикально расширил свою систему меридиан, но нет — для местных техник оказалось вполне достаточно и того, что оригинальная структура сохранилась, а то, что она стала частью другой, уже роли не играло. Но всё по порядку.

Начал я, что логично, не с дистанционных энергетических ударов, рассчитанных на сферу Ли Хэ (3), а с базовой подготовки Ци — той самой техники, что должна, во-первых, помочь практику осуществить переход с ранга Кай Юань (1) в ранг Ци Дун (2), а во-вторых, просто привести его Ци к эталонному для техник данной секты спектру. По идее, это было необязательно, и сами приёмы можно было исполнять на разных видах Ци, в том числе, скорее всего, и на моей, но мало того, что я банально хотел разобраться в основах, так ведь тут ещё и был совершенно новый для меня метод прививания своей Ци определённого спектра. Отложить такое на потом ради практики какого-нибудь удара ладонью с выплеском Ци я не мог чисто физически… Даже несмотря на то, что предложенная метода хоть и была весьма подробна, но выглядела для меня… экзотично, если не сказать грубее.

Но я был опытным сумасшедшим, которому доводилось творить самую разную дичь, так что, мысленно сообщив небесам нечто вроде: «Надеюсь, до перхоти с шерстяной жопки священной обезьяны, собранной после дождя в последний четверг месяца слепым пожилым гомосеком, у нас дело не дойдёт…», я дождался, пока «тень от камня высотой в ладонь вытянется до той же длины», и, повернувшись к солнцу правой щекой, принял «позу журавля», подтянув одну ногу к подбородку и встав на носок второй. Руки разведены в стороны, ладони сложены лодочками. Ах да, ещё нужно было чуть присесть. Кря, бл… в смысле, курлы-курлы. Или как там матерятся журавли?

В общем, да, я дошёл до этого дерьма. Если раньше я мог только иронизировать и шутить на тему подобных методов культивации, то теперь вот оно стало частью моей жизни. По моей же доброй воле, хочу заметить! А всё потому, что — ну надо же разобраться? Не важно, что курил автор инструкции, требуется сжать зубы и таки выполнить всю написанную им ахинею, параллельно вслушиваясь в свои ощущения, чтобы понять, что и зачем там происходит. Логично? Логично. Вот благодаря такой логике я и стоял журавликом.

Второй момент был ещё более эпичен — я должен был «очистить свой разум». Угу, стоя в этой самой позе. Но ладно, тут я мог мухлевать сколько угодно, просто концентрируясь на ощущении магии внутри себя и возможности её контролировать — сколько бы времени ни проходило, а эти чувства всё так же вызывали щенячий восторг и наслаждение, которые очень легко переплавить в умиротворённое бездумное созерцание.

Третий этап — правильное дыхание и «вбирание Мировой Ци». Причём не привычное мне «жёсткое вытягивание» или «позволение наполнять себя» от практиков Огня и Звёзд соответственно, а что-то вроде «насоса», когда ты «колышешь» свою энергию определённым образом, и она как бы выплёскивается наружу, но не с концами, а, смешавшись с «атмосферой» там, то есть вобрав в себя чуток внешней Ци, втягивается обратно. А потом опять выплёскивается. И опять втягивается. При каждой итерации добавляя в качающуюся по энергоканалам энергию строго определённый объём внешней Ци, со строгой же периодичностью. И так очень долго. Вхо-о-о-одит и выхо-о-одит, вхо-о-о-одит и выхо-о-о-одит. Замечательно выходит, как говорил один депрессивный ослик.

И надо сказать, минут через тридцать, когда я уже даже перестал ощущать себя придурком-наркоманом, словившим очень странный приход, этот процесс начал давать некий эффект. Стараясь не спугнуть это чувство, я «углубился в себя» и занялся «внутренним созерцанием». Буквально. И когда осознал, что именно вижу, хотел сильно ругаться. Но восхищённо, чего уж там!

Родная энергосистема этого тела… вибрировала. Она не просто впитывала и пропускала через себя Ци, она как будто пыталась слиться с проходящей энергией и начать вырабатывать уже новую форму Ци, не ту, что впитала, не ту, что была, а некую производную, что не является примитивной смесью двух цветов, а выступает скорее продуктом случившейся химической реакции. Чем-то это напоминало слияние Ци с даньтянем, но тут «естественный» даньтянь как раз оставался нетронут — в него лишь сливалась избыточная энергия, а вот вся сеть родных меридиан тела — менялась. Я бы сказал, что тут тот самый случай, когда у человека нет какого-то органа, и потому другая его начинка пытается как-то взять работу выбывшего собрата на себя. И если у слепых там обостряется слух и тактильное восприятие, то у местных практиков без нормального даньтяня его функцию на себя пытаются взять меридианы! И все эти упражнения — это «механическая подстройка» системы. Правда, не совсем ясно, при чём тут моральное состояние и строго определённые часы, с этим нужно ещё покопаться, но уже открывшееся… изумительно! Прививать себе свойство определённого типа Ци, просто подобрав алгоритм тренировки, без всяких внешних источников эталонного вида, — это Гениально! Правда, я пока не видел этому методу особого применения, элементарно потому, что ты пойди ещё догадайся, какое свойство Ци тебе нужно и как его добыть (в том смысле, что как менять под него алгоритм), да и «вручную» прошивать себя, сливая нужный тип Ци с даньтянем, всяко быстрее и удобнее, но принцип! Принцип! Просто изумительно.

И я в упор не понимаю, как они вообще дошли до этого? В том смысле, что идея подстройки меридиан под Ци — она не нова и окей, но сколько и чего нужно было скурить, чтобы привязать такую подстройку под всяческие «позы зю»? Что за вещества местные потребляли для того, чтобы вот всё вот это подобрать и придумать?

Ответов не было, зато в моём организме завелась довольно интересная и новая для меня Ци. Пока всего капелька, пока даже не особо твёрдо завелась — процесс «тренировки» меридиан продолжался, но наблюдать за этим было безумно интересно. Как и брать под осознанный контроль.

Сперва я отказался от позы, потихоньку перехватив управление всеми движениями и колебаниями энергии у «подсознательного» и «рефлекторного», начав направлять их собственной волей. Потом изменил дыхание, поигрался с эмоциональным состоянием, расположением к солнцу, временем суток… В смысле, я просто не прекращал практику, даже когда её надо было прекратить согласно руководству. И-и… первые же результаты подобного изучения не то чтобы полностью перевернули мои мысли по поводу Ци местных, но где-то близко.

Итак, если ранее, просмотрев память Су Му, я подозревал, что здешним практикам проще даются некоторые техники, вроде полёта, потому как сама их Ци ближе к «тварному» миру, пусть и выглядит жиденькой (точнее… Как бы это выразить?.. Её духовность более материалистична, назовём это так, как бы бредово оно ни звучало), то на практике оказалось, что всё с точностью до наоборот.

Это моя Ци более «материальна». Не только в плане сильной телесной составляющей, а именно в отношении влияния на материю и реальность вокруг. Я спокойно могу усиливать себя, выдавать огненные атаки, что тут как раз к «материи» и относятся, ну и так далее, вроде возможности просто тянуть энергию извне, перерабатывая её под себя и не заморачиваясь. Буквально общаться напрямую с природными явлениями, стихиями и даже чисто физическими понятиями, такими как межзвёздная пустота. А у местных всё не так.

Их Ци и сама структура энергетики куда как менее материальны и ближе к «духовному», всему тому, что выражается мыслями и эмоциями, — их Ци буквально перемешана с энергией души. А поскольку духовность и души у каждого свои, то и творить такие ребята в итоге могут каждый своё. Разумеется, есть общие основы и «грубые» воздействия, доступные с любой энергией, но чем выше твой уровень развития, тем сложнее и требовательнее исполняемые техники к питающей их силе. И степень этой сложности довольно просто представить, когда самое «примитивное и грубое» — это встать в определённое время в определённом месте с определённым настроем. Почему? Потому, что в другом времени, другом месте и с другим настроем ты не сможешь впитать из внешней «грубой» Ци те «тонкие» компоненты, что нужны тебе для развития выбранным методом. Ибо духовность, да. Потому реальные высокоуровневые практики развития действительно могут быть исполнены только в определённый день и час. Или там девственником или девственницей. Или, наоборот, развратником. А культивация на всякую демонятину пусть и может быстро дать тебе силушки, так же быстро свернёт твои мозги в трубочку и по полной скорраптит. Просто потому, что для подобного пути развития ты не просто должен будешь использовать сомнительные методы, нет! Ты будешь обязан наслаждаться резнёй, пытками, пожиранием младенцев и прочим пиздецом, просто потому, что иначе твоя «духовная компонента» не будет соответствовать требованиям практики. Аналогично и со всякими «тёмными артефактами» — гипотетический Нер'Зул не будет нежно шептать своей жертве на ушко и подстраивать вокруг неё полную задницу и безысходность, не будет и тупо ломать волю и личность, он просто за счёт своей «эталонной негативной духовности» натурально «насрёт в душу», исказив тебя под свой шаблон. В общем, весело, не так ли? Возможно, не всё было так страшно, и наверняка имелись целые россыпи подводных камней и прочая куча нюансов, но в общих чертах выглядело всё как-то так.

Что это означало для меня лично? Ну, во-первых, я теперь понял, как заставлять меридианы, доставшиеся мне в наследство, вырабатывать Ци, и мог запустить процесс так же просто, как и раскочегарить собственный даньтянь. Выход там был мизерный и на фоне возможностей даже простого поглощения силы Звёзд или Солнца совершенно ни о чём, но момент полезный, хоть на общем фоне открытий совершенно мизерный. Во-вторых, «чисто по физухе» я действительно уже неприлично толстый и могучий, и с дальнейшим развитием это будет заметно всё больше. В-третьих, как раз касательно этого развития — мне не нужно извращаться со сворачиванием хитрым узлом, достаточно просто понять, что рекомендует делать автор очередной методички по развитию меридиан, а дальше просто имитировать это воздействие моей собственной волей — с её качеством такая «эмуляция» тренировки будет на три порядка эффективнее, чем «стандартная» по методичке.

Это из хорошего и приятного.

Теперь перейдем к «в-четвёртых» и уже не очень для меня радостному. Местная «более лёгкая фракция Ци», назовём это так, пусть мне и доступна, и даже манипулировать ей у меня выйдет так же свободно, как и всей остальной (всё-таки Девятый Небесный Уровень — это не жук чихнул, это товарищ, что уже что-то понимает за магию, да), однако, в силу изначально разного подхода и специфики, тут могут быть техники и целые направления, что представляют нешуточную опасность даже при относительно малом энергопотреблении. Например, как я успел ознакомиться в более продвинутых методичках, пусть пока и просто «для общего развития», всякие «атаки на душу» тут были не как в моём прошлом мире — «один приём на все случаи жизни, а больше мы не знаем», тут реально могли душу разорвать, превратив противника в овощ. А то и вообще — просто и бесхитростно сожрать. Причём эти техники не считались чем-то невероятным и недоступным! Да, владела ими далеко не каждая секта, кого попало к ним тоже не подпускали, но они тут были на уровне «на каждом углу не повстречаешь, но, в принципе, будь готов наткнуться в жизненном пути на пару-тройку ребят, что любят-умеют-практикуют». С чего я взял? Да с того, что это прямым текстом писалось в одной из методичек, повествующих как раз о «духовном ударе» — том самом, которому меня научил ещё проректор Сюэ, сразу пояснив, что больше ничего по теме не знает. А здесь «по теме» знали намного больше и могли неприятно удивить, так что особо бронзоветь не стоило, хотя я и не собирался, но учтём — чисто на всякий случай. К тому же перспективы всё равно открываются огромные! Да и развитие своё можно будет попробовать ускорить и улучшить, добавив к знакомым мне способам выкладки от местных, например, «научив» свои меридианы вырабатывать Ци так же, как это делают меридианы местных. В общем, интересно, аж жуть!

К тому же медитации медитациями, но когда я разобрался с «позой зю» и механикой её работы, я не спать пошёл, я взялся за местные приёмы, вполне себе продолжая при этом правильным образом «качать Ци» в меридианах. И если всякие удары ладонью с выплеском энергии через выходы энергоканалов по её центру или создание твёрдого когтя-клинка (на что хватает контроля), как продолжения указательного и среднего пальцев, меня скорее позабавили, чем заняли на сколь-нибудь долгий срок, то вот энергетическая атака на расстоянии и варианты защитных покровов заинтересовали.

Визуально они мало отличались от всё тех же «Огненного клинка» или «Щита», но вот исполнение у них было если и не кардинально иным по своему принципу, то уж точно мне непривычным. Точнее сказать, в том, как эти вещи создавались, не было бы ничего необычного для Пятого Небесного Уровня и выше, когда развитость энергосистемы и контроль своей Ци возрастает настолько, что все подпорки вроде ручных печатей и движений тела уже становятся не нужны и ты свободно можешь манипулировать своей Ци вне организма, выпуская её наружу в любых объёмах в любом направлении, буквально не вынимая рук из карманов. Но то на Пятом Небесном Уровне и выше, а на Втором подобное просто нереально — система энергоканалов недостаточно развита для свободного пропускания энергии наружу и сопротивляется этому, как будет сопротивляться чрезмерной нагрузке неразработанная мышца. Да, к достижению Пика Второго Небесного Уровня, если ты не пренебрегал направленными на это тренировками, можно разработать меридианы так, что будет возможно и выдать выброс Ци на пару метров с кулака, и покрыть себя простейшим защитно-усиливающим покровом, что на самом деле в большей степени пропитывает ткани тела, чем покрывает его снаружи, но вот это — предел нормального практика моего прошлого мира на данной ступени развития. Я нынешний могу побольше за счёт того, что прорастил себе более развитую и совершенную энергосистему, но это «побольше» не такое уж и большое — техники Третьего Небесного Уровня я осилю, но на Четвёртый лучше не замахиваться — там уже нужен просто другой масштаб пропускной способности и объёмов задействованной энергии, мои же меридианы до такого ещё не доросли, да и энергии столько нет. Но это всё в обычном случае и, так сказать, в нормальных обстоятельствах. И с последними-то мне как раз и открылся большой сюрприз.

А всё дело в том, что структура родных меридиан этого тела, а также геометрия их расположения оказалась крайне… даже не так… КРАЙНЕ удобна для выпускания энергии наружу. Я бы даже сказал, они работали по принципу этакой вытяжки, сами подталкивая Ци выходить. Пока я занимался обычными тренировками по привычным методам, это не ощущалось, ведь я почти не задействовал родные меридианы организма, лишь те их элементы, что совпадали с нужной мне структурой, а потому взяли на себя её роль. Возможно, будь я менее опытен, я бы обнаружил это раньше, просто оказавшись не в силах контролировать энергию на должном уровне, чтобы та вся уходила куда требуется, не вливаясь побочными потоками куда не надо, но я был достаточно опытен, поэтому моя Ци текла только по тем меридианам, по которым я хотел, ни каплей не попадая туда, куда мне было не нужно. И вот теперь я почти внезапно (всё же я видел следы подобного ещё на примере энергосистемы Ся Нин Чан) обнаружил, что я, пусть и несколько ограниченно, то есть только через конкретные области тела, могу выпускать Ци наружу не методом «с натугой пропихнул через узкое горлышко», а «открыл краник — и оно радостно потекло». И потекло с пропускной способностью, эквивалентной Пятому-Шестому Небесным уровням. Да и контроль над этой Ци оставался не хуже.

Нет, повторюсь, полного соответствия не было — данный механизм был ограниченным аналогом того, к чему я привык, как если тело полностью замотать в гипс, но оставить свободными руки — руками ты можешь шевелить без проблем, но это не значит, что сможешь сплясать лезгинку. Я вот тоже не мог бы с такой «свободой действий» формировать полноценные массивы и барьеры, но техники попроще — легко.

Однако то, как само тело местных практиков помогало им освоить энергетические воздействия на мир, было не единственным открытием, ждавшим меня при изучении техник Небесного Павильона. Вторым открытием стала сама структура атаки и защиты. Она была… универсальной.

Техники моего прошлого мира всегда были настроены на конкретный вид Ци, с которой они и должны работать. Звёздный практик может скопировать атакующий приём огненного, но эффективность этого приёма у обладателя иначе тренируемой системы меридиан и другого типа Ци будет, в лучшем случае, в два раза ниже, чем в оригинальном исполнении. А уж взять и запитать огненную технику ледяной Ци и вовсе невозможно — просто ничего не сработает, даже если речь идёт о самых примитивных атаках, которые от стихийного выброса мало чем отличаются, но нет, проще действовать именно стихийным выбросом — пользы будет больше, чем пытаться «поджечь костёр, поливая его водой». Само исполнение техники несёт в себе её смысл: когда ты режешь что-то ножом, сама моторика твоих движений предполагает разрезание ножом, а не какое-нибудь раскатывание скалкой. И если ты возьмёшь в руки скалку и начнёшь ей совершать движения для разрезания ножом, у тебя нифига не получится, ты ничего не разрежешь — инструмент должен соответствовать исполняемому действию. Да, некоторые инструменты могут заменить друг друга, но далеко не все и не всегда. С видами Ци то же самое — звёздная Ци может заменить огненную в атаке, но огненная не может заменить звёздную в исцелении, равно как и солнечная не заменит ледяную в охлаждении.

Здесь же моторика исполнения той же дистанционной лучевидной атаки выглядела… и работала так, что её можно было совмещать с любым видом Ци. И атака случится. И она будет эффективна. Причём чем сильнее и качественнее твоя Ци, тем эффективней.

Десятисантиметровый в диаметре синий «лазерный» луч на звёздной Ци с моей ладони натурально пропахивал землю в тридцати шагах от меня на добрых полметра в глубину. Серебристый луч на лунной Ци делал это чуть хуже, но тоже очень здорово. Как и золотой на солнечной Ци, и багряный на огненной, и даже второй синий на ледяной. Они все имели мощный кинетический эффект, сохраняя свою стихийную составляющую лишь как побочный поражающий фактор, будь то ожог или охлаждение, и это было то, как работала данная техника — ей просто было наплевать на «топливо», она била «лазерным» лучом с кинетическим эффектом, и не колышет. А ещё эта атака была довольно экономичной, то есть я реально её тянул в рамках череды опытов и повторений, имея резерв лишь Второго Небесного Уровня, потратился, конечно, но тянул. Аналогичный по структуре и исполнению барьер на этом фоне вообще не смотрелся, в том смысле, что — ну да, он гасит кинетические удары и удары Ци, но на фоне вышеописанного это было вообще ни о чём.

В общем, я так увлёкся экспериментами, что умудрился совершенно прохлопать появление Су Янь, а ведь расстались мы с ней на довольно неоднозначной ноте. Собственно, только когда она подошла и начала разговор, я кое-как смог осознать, что вообще-то уже вторые сутки на тренировочной площадке экспериментирую без перерывов. Н-да, вот это я понимаю — унесло. И никаких Веществ — исключительно на родной дури!

– Я поговорила с Хранителем Мэном, – изливая на меня коктейль из неловкости, растерянности и стыда, сухо сообщила сестра. – Мне пришлось пересказать ему в общих чертах наш разговор, но он утверждает, что твоя душа всё ещё твоя, а значит… ты всё-таки мой брат, что просто… хм, очень быстро повзрослел, но… это очень непривычно, – голубые глаза ещё на середине речи вильнули в сторону, и весь вид девушки кричал, что она совершенно не знает, что говорить дальше.

– Понимаю, – успокоив все процессы по движению Ци в теле, поворачиваюсь к ней, – я тоже испытал… сложный набор чувств, когда проснулся и осознал, что ещё вчера мечтал произвести впечатление на дочь торговца рисом из деревни Чёрной Сливы, а вот теперь помню, как умышленно провоцировал Короля Севера, объясняя ему, что он ведёт себя как идиот…

– (О_о)?.. – на меня покосились с большим подозрением относительно моего здоровья.

– Вот и мне было примерно так же неловко. Причём за оба фрагмента своей биографии…

– И… кем был этот Король Севера?

– Лордом Северной Стражи и наместником нашей провинции. Я был дружен с его дочерью, он посчитал, что это из корыстных соображений, я посчитал, что его мнение меня оскорбляет. Мы немного рассказали друг другу о своих позициях, после чего он выгнал меня из своего дворца, но в силу некоторых обстоятельств мне это было выгодно, так что я сам к этому вёл.

– Не уверена, что я хочу спрашивать… – вновь отвела взгляд Су Янь.

– В тот момент я ещё был младшим наследником своего клана и вокруг крутилось очень много интриг, так что объяснять весь контекст и обстоятельства действительно будет очень долго, да и не нужно. Главное, что финал у этой истории хороший — Лорд Ся Ле был хоть и гордым человеком, но разумным и достойным, так что в конечном итоге он внял моим аргументам, и мы стали если не друзьями, то уважающими друг друга союзниками.

– И всё же я не понимаю, – покачала головой девушка. – Если ты — Су Му, то почему там ты был гением, на равных разговаривающим с правителями целых регионов, а здесь два года не мог освоить даже стадию Закалки Тела?

– Думаю, это из-за обстоятельств, – чуть покривил я душой, хотя моё попадание ведь тоже можно назвать обстоятельствами? – Там я был рождён как младший наследник клана, в котором практикуются крайне неприглядные методы воспитания наследников. Я буквально с самого раннего детства знал, что если окажусь слаб, то меня убьют или другие наследники, или сам Глава клана, который был мне двоюродным дядей и видел во мне угрозу своему сыну. Поэтому пришлось очень рано повзрослеть и очень старательно искать пути стать сильнее. Здесь же у меня были ты и дед, за вашими спинами я был в полной безопасности. Власть меня никогда особо не интересовала ни там, ни здесь, но там я вынужден был стремиться к ней, чтобы выжить, а тут я мог расслабиться и просто жить, наслаждаясь любящей семьёй и привилегиями внука Второго Наставника Небесного Павильона.

– Понятно, – отчего-то слегка порозовев и смутившись с новым оттенком, односложно ответила Су Янь.

– Правда, – продолжаю мысль, – я думаю, что и тут начал бы быстрый рост, когда достиг сферы Ци Дун (2). В той жизни у меня тоже всё было не очень хорошо первые годы тренировок, и я почти не выделялся на фоне прогресса сверстников, но когда по-настоящему распробовал управление Ци, достигнув определённого уровня силы, тогда я сильно изменил своё отношение. То, что раньше было тяжёлой обязанностью, стало удовольствием, в которое я нырнул с головой, после этого и начался мой основной прогресс.

– А что за история с девушкой из Теневого Зала? – явно желая сменить тему, подняла на меня синие глаза сестра.

– Какая история?

– Что ты влюбился в неё и поэтому попросился в Теневой Зал, – пунктуально объяснила Су Янь.

– А… – невольно я мазнул взглядом по окрестностям, но нет, ниндзи нигде не ощущалось. – Если речь идёт про Ся Нин Чан, а она — единственная девушка, которую я знаю из Теневого Зала, то между нами ничего нет. Она милая, конечно, но мы разговаривали всего пару раз, да и после возвращения памяти я ещё не до конца пришёл в себя, чтобы думать об отношениях.

– (v_V)? – взгляд сестры приобрёл ну о-о-очень скептический окрас. В нём так и читалось воспоминание о сёстрах Ху.

– Не смотри так, – не удержался я от улыбки. – Душевное смятение от воспоминаний и переоценки своей жизни может не давать думать о серьёзных отношениях, задвигая их все на дальнюю полку с мотивом «не до того сейчас», но оно не делает из меня мужеложца, который не испытывает удовольствия от созерцания красивых девушек. Я всё ещё вполне здоровый парень, которому приятно общество красавиц, просто голова у меня сейчас занята совсем другим. Опять же, учитывай воспоминания наследника Старшей Семьи. Там всё очень непросто с поисками спутницы жизни.

– Тогда зачем ты попросился в Теневой Зал? – не стала спорить девушка, хотя и не полностью мне поверила. Не проигнорировала слова и аргументы — нет, но у неё тоже были опыт и воспоминания. Опыт общения с Су Му, а потому некоторым заверениям она уже на автомате прописывала гриф «сомнительные».

– Ну… – думаю, лучше не говорить ей, что это ради халатика. Не оценит. – В прошлой жизни я так долго был у всех на виду и купался в различных интригах, что просто захотелось вступить туда, где мне не будут постоянно действовать на нервы подхалимы Старшего Наставника и где я смогу спокойно от всех прятаться и ни в чём не участвовать.

– То есть ты решил сбежать от ответственности? – не дрогнув и морщинкой, уточнила девушка.

– Это… не совсем корректная формулировка, – я старательно сделал вид, что мне стыдно, – я предпочитаю: проявил благочестивую скромность.

– Э-эх, – устало вздохнула Су Янь. – Ты точно мой брат…

Это прозвучало с таким смирением и принятием неисправимого зла мира, что я не удержался от смешка.

– Чего смешного? – лазурные глаза прищурились на меня с укоризной.

– Да так, – пожимаю плечами. – Я ведь действительно не хочу влезать в совершенно ненужные мне конфликты. Я был человеком, способным в одиночку уничтожать армии, и в течение года-двух вполне восстановлю свою силу, к чему мне что-то доказывать в глупых детских ссорах с теми же Су Хун Чэнем или Вэй Джуанем?

– Ты очень уверен в себе… – поджала губы брюнетка, после чего отвела взгляд. – Не знаю, как к этому относиться, – признала она. – Я понимаю твои слова и понимаю, что ты всё ещё мой брат, но это непривычно.

– Понимаю…

– Разве? – вновь покосилась на меня девушка. – За весь наш разговор ты ни разу не назвал меня старшей сестрой, зато несколько раз указал на свою силу.

– Ум… – н-да, мой косяк. – Прости, я не хотел тебя обидеть или как-то намекнуть на то, что я теперь старше. Просто хотел объяснить. Так, чтобы это было максимально понятно.

– Но ты всё равно уже не считаешь меня старшей, – констатировала Су Янь.

– Я… – на какое-то мгновение я затруднился с ответом. Она и впрямь была проницательной девушкой, хоть тут всё и лежало на поверхности, но подметить этот момент на фоне прочих откровений вот так вот прямо в ходе разговора смог бы не каждый, даже с учётом восточной повёрнутости на иерархии и статусе. Однако эта же повёрнутость значила, что такой факт мог серьёзно ранить чувства моей собеседницы. – Не буду врать, у меня и в самом деле уже не получается думать о тебе как об авторитете, что добился много большего, чем я, но это не значит, что я перестал тебя уважать. Я всё ещё восхищён твоим талантом и достижениями, и память о прошлой жизни это только усилила. Так уж вышло, что боевые искусства, основанные на ледяной Ци, в том мире были потеряны. Так что в моих глазах ты всё ещё Гений, в полной мере достойный уважения. Просто… там я привык во всём полагаться только на себя и всю ответственность за поступки тоже нести сам, не ожидая, что придёт кто-то старший и меня защитит. И, познав это чувство однажды, очень сложно вновь стать маленьким ребёнком, что прячется за старшую сестрёнку.

– Хорошо, – опустила взгляд к земле Су Янь. Судя по её эмоциям, мне удалось немного сгладить острый момент. – Мне надо обо всём подумать. Я вернусь к себе.

– Как скажешь, сестра, – я не поленился изобразить уважительный поклон с упиранием рук одна в другую. – Буду ждать нашего нового разговора.

– Угу, – чуть заторможенно кивнула девушка и, развернувшись, отправилась на территорию жилых кварталов Павильона. Я же мысленно выдохнул. Всё прошло не так уж плохо, а на фоне возможных альтернатив так и вовсе замечательно…

***

Визит сестры стал началом череды хлопотных дней. Ничего серьёзного или неприятного они не несли, но так совпало, что Второй Наставник раскачался дать внучку мастер-класс и взяться за его подготовку лично, дабы тот не ударил в грязь лицом перед Третьим Наставником, который руководит Теневым Залом. При этом слепо-глухо-тупым уважаемый Су Суань Ву не был, потому, даже занятый кучей своих хлопот, вполне был в курсе моих тренировок, пусть и без слишком мелких подробностей, но то, что техники Павильона я начал осваивать буквально с полпинка — это он знал. В общем, пришёл он ко мне радостный, довольный, но с железобетонным намерением не дать внуку увязнуть в прикладном характере тренировок, а наполнить его межушное пространство полагающейся теорией и философским пониманием вопроса. Потому что как же без него? Духовность! Нельзя быть культиватором без духовности! Духовность — это главное! Литература — царица наук! Поэзия — её царь! Философия нравственности! Путь быка в облаке, помноженный на стрекочущего зайца, — познай истину мироздания — вкури смысл жизни — пилюли откроют тебе тропу!

Понятное дело, что я ёрничаю и иронизирую, но так как мужика явно никто не просветил относительно моего «вспоминания прошлой жизни», а сам он не сильно интересовался причинами, побудившими внучка взяться за ум (главное, что тот за него взялся, и сейчас нужно не упустить момент, использовав его на полную, пока у малолетнего оболтуса не случилось рецидива), мне приходилось послушно внимать, кивать и делать умные глаза, даже когда мне хотелось сбежать. Не то чтобы мне так уж часто это хотелось, но… но китайская литература — это не моё.

К счастью, у почтенного Старейшины Небесного Павильона были и другие дела, так что, посвящая моему истязанию часиков по пять в день, затем он благополучно отпускал меня на волю. И нет, занятия наши не были такими уж бесполезными — мужик, может быть, и не был гением, но очень крепким профи, знающим своё дело, — безусловно, так что в разговорах с ним удалось так или иначе подтвердить почти все мои выводы о природе местной Ци, системе меридиан и возможностях техник, а также почерпнуть ещё немало полезного. В частности, мне стала более понятна система местных Прорывов со ступени на ступень. Приёмы он мне тоже помог поставить правильно, дав несколько советов по исполнению, которые из книг не почерпнёшь. Но всё же самым интересным были именно Прорывы.

Если суммировать изложенное Су Суань Ву, то система меридиан местных практиков открывалась для использования постепенно. То есть вот ты простой человек, и от системы меридиан у тебя есть лишь некий зачаточный рудимент, который даже толком не работает. Стадия Закалки Тела же — это процесс опосредованной стимуляции энергосистемы через физические упражнения, диеты и самовнушение, что постепенно расталкивает меридианы, заставляя те работать, производя родную Ци тела, появление которой в организме и приводит ко всякого рода выводу примесей и укреплению тканей. Соответственно, чем больше ты расшевелил меридиан, тем выше твоя ступень Закалки. Что до девяти ступеней, то тут всё просто: меридианы — это как группы мышц, начиная тренировать одну группу мышц, ты тренируешь всю группу, ибо нельзя в том же бицепсе одно мышечное волокно сокращать, а все соседние — нет. Оно всё сокращается комплексно — взаимосвязанными участками. Ну и получилось так, что системы энергоканалов в телах местных жителей делятся ровно на девять условно самостоятельных «групп меридиан», развитие каждой из которых мало влияет на остальные, как мышцы руки у человека, качающего гантельку, мало влияют на мышцы пресса.

Но всё это подготовительный этап — базис. Полноценным практиком человек становится, перейдя на стадию Кай Юань (1), для чего требуется не только раскачать и пробудить систему меридиан, но и начать использовать свою Ци, хотя бы неосознанно. И тут тоже всё очень забавно. На первой ступени ранга Кай Юань (1) ты будешь способен использовать лишь, условно, десять процентов магистралей, как по части содержащейся (вырабатывающейся) энергии, так и в плане каналов для течения этой энергии, остальные в принципе не чувствуя и не применяя во время неких активных действий. Соответственно, переход со ступени на ступень здесь — это в прямом смысле «открытие» для себя ранее неактивных участков сети энергоканалов. И да, ты не обязательно начинаешь их даже чувствовать (с чувствительностью внутри тела у местных хреново, да и сама Ци очень «жиденькая», в результате чего далеко не все могут похвастаться тем, что чувствуют её сразу, как она у них появилась), просто они начинают использоваться, что естественным образом повышает боевые возможности. Собственно, на этом и строится тяга местных к мордобою. Когда ты не можешь осознанно почувствовать что-то внутри себя и даже применяешь его по большей части инстинктивно, не имея возможности как-то пощупать и управлять разумом, вариант стимуляции через бессознательное — через инстинкты и рефлексы, когда бой, когда кровь кипит, тебе прилетает в морду и ты сам машешь кулаками уже в полуобморочном состоянии — вполне рабочий. На пике напряжения организм мобилизуется, подключает резервы, перешагивает через себя и-и-и… да, вполне уверенно «расталкивает» или «подключает» ранее неактивные участки сети меридиан, что доказано многими поколениями местных практиков.

Стадия Ци Дун (2) начинается, когда вся система циркуляции Ци пробуждена и участвует в жизни культиватора, в том смысле, что не осталось кусочков, что никак не шевелятся, когда человек «применяет силу». Как правило, к достижению этого ранга любой практик уже не только худо-бедно умеет чувствовать свою Ци, но и способен её осознанно применять, хотя бы в рамках минимальных выбросов. И тут начинается тренировка именно своей Ци, вернее, меридиан, что её вырабатывают, начиная с того самого приобщения к некоему эталону. В принципе, ничего не мешает «приобщиться» и раньше, это даже будет хорошо, но на такое способны далеко не все, одно только «очисти разум в позе журавля» — та ещё задачка не на один месяц тренировок для большинства. Поэтому традиционно «Трансформация Ци» начинается со стадии Ци Дун (2), и здесь Прорывы со ступени на ступень олицетворяют уже развитие энергосистемы. В общем виде это развитие происходит именно через приобщение меридиан к некоему эталону Ци, то есть буквально их апгрейд с улучшением качества «производимого продукта», который у нормального практика происходит не сразу во всей системе, а поэтапно — от самых главных магистралей к периферийным, и занимает много месяцев с различными этапами тренировок, включая постижение конкретных приёмов с использованием Ци.

Сфера Ли Хэ (3) концепцию продолжает, будучи первым этапом, на котором ширина меридиан полноценно наращивается и в процессе Прорывов от них начинают прорастать дополнительные энергоканалы, разветвляя и усложняя всю систему. Здесь тренировки становятся даже чем-то похожи на привычные мне, упирая на создание нагрузки энергоканалам и поглощение Ци из внешних источников, подходящих технике развития практика. И да, по итогу я несколько ошибся с приведением силы Ся Нин Чан к привычным мне мерам. Судя по всему, правильнее было соотнести её не со слабым Третьим Небесным Уровнем, а скорее уж со Вторым, просто с особенностями, позволяющими легко выпускать Ци наружу.

Соответственно, местный ранг Чжэн Юань (4) для меня был аналогом Третьего Небесного Уровня, тем более что и у местных адептов боевых искусств при переходе на него значительно расширялась область допустимых манипуляций своей Ци во внешней среде и в тренировках начинался особый упор на общее усиление Ци, с активным применением эталонных образцов-источников более качественной энергии, нежели вырабатывают меридианы практика. То есть в дело шли местные аналоги Звёздных Камней, Пурпурных Нефритов, Экстракта Холодного Снега и прочих Рубинов Огненной Слезы, что были наиболее близки по спектру и свойствам той технике развития, которую применяет эксперт. Ну или пилюли, да. Наварить пилюли, что будут давать какой-то конкретный вид Ци, в местных условиях было проще и доступнее, чем искать природные источники. Развитие и тренировка энергосистемы тут, к слову, тоже шла поэтапно, с разделением на девять ступеней — это был естественный процесс, обусловленный самой геометрией и взаимосвязью системы меридиан людей этого мира.

Финальный же для местных ранг Шень Ю (5), он же «Небесное Вознесение», говорил, что ты молодец — ты заочищал и затренировал себя до такой степени, что достиг стадии, когда твоя Ци — это уже не просто Ци какого-то слабого человека, а прям Истинная Ци! Самая прям очешуенная и крутая, которая лучше всех, и даже природные источники тебе завидуют. Правда, её тоже можно тренировать, делая лучше и сильнее, а также расширять дальше систему меридиан, но как там и что работает — это уже сам. В смысле, большие дяди (включая уважаемого Второго Наставника), конечно, чего-то там на этом поприще достигли и как-то оно у них идёт дальше и что-то там развивается, но что, почему и как — это они и сами не очень в курсе… Короче, старайся! Духовность! Поэзия! Литература! Жди просветления и отвали.

Такой вот коленкор.

Но, честно, за объяснения дядьке спасибо. Вот прям от чистого сердца.

И забавно, что Су Янь полностью угадала мой текущий уровень развития согласно состоянию родной системы меридиан тела. Стадию Кай Юань (1) я, очевидно, проскочил разом, просто взяв и включив в работу все энергоканалы тела, не спрашивая их мнения и не деля на фрагменты. Способ подключения был явно необычен, но результат остался тем же. А вот дальше, да, настала стадия Ци Дун (2), в которой я начал совершенно канонично и по всем правилам приобщать систему циркуляции Ци к эталонному спектру энергии выбранного «боевого стиля». И пусть тоже делал это не совсем как все, но, как бы это ни было смешно, оставался в рамках нормальной механики, сперва приобщая именно основные магистрали, имеющие выход наружу, а вот остальные даже не трогая. В смысле, вот я научил ключевые меридианы вырабатывать нужную Ци, она растеклась по всей системе и сделала вид, что всё уже, всё ништяк. А я-то не знаю, как нужно, ну и делаю вывод, что раз уже вырабатывается, значит, всё — задача выполнена, а что во всяких капиллярчиках и «углублённо залегающих» участках оно не очень работает, продолжая выдавать лишь родную Ци тела, что просто размывается более мощной, и это надо менять, то мне неведомо — я вчерашний обычный ученик, что только с Закалкой Тела колупался, такому, как я, знать о физике развития поздних рангов не положено.

В общем, получив пинок полезной информации, я частично пересмотрел свои тренировки и расширил методу приобщения родных меридиан тела к нужной Ци на всю энергосистему, не быстро, но потихоньку обучая все нужные участки вырабатывать правильную энергию. Ну и потихоньку сливая эту «эталонную местную Ци» со своим даньтянем. А так как вырабатывалась она не слишком быстро, процесс этот тоже был неспешен. Ся Нин Чан, к слову, вновь начала появляться в наблюдательной позиции относительно моих тренировок, но то ли хранитель Мэн её накрутил, то ли она сама слишком смущалась после прошлого раза, но ко мне не выходили. Очень упорно. Даже прятались, когда я звал. Так как это было похоже на вызов, а заниматься совсем уж одной только тренировкой мне было скучно, в какой-то момент я начал безобразничать, заранее просчитывая место, где она засядет, и размещая там пиалку с чаем. После второго раза, когда к концу тренировки пиалка оказалась выпита, к ней добавились орехи в меду. Вспышка смущения, когда ниндзя их нашла, настигла меня и за две сотни метров от места действия, подарив замечательное настроение на весь последующий день.

Так, совершенно незаметно для меня, пролетело почти две недели. Все родные меридианы тела были научены всему, что надо, выведя меня, условно, на девятую ступень Ци Дун (2), а на тринадцатый день после разговора с Су Янь я закончил процесс слияния Ци того спектра, который практикует Небесный Павильон, со своим даньтянем и, соответственно, получил возможность вырабатывать её не только родными для тела меридианами. Вернее будет сказать, я теперь мог придавать родной Ци её свойства по своему желанию, да и сами эти свойства стали неотъемлемой частью моей родной Ци, если не делить её на разные спектры. Как и в прошлом мире, ощущение завершения слияния с новым эталоном сопровождалось кратким ощущением этакого звона, зародившегося в даньтяне и прокатившегося по всему телу краткой волной изменений. Прорыва не случилось, этого и ожидать не стоило, да и система энергоканалов почти не усилилась в своих насыщенности и пропускной способности, но теперь мои меридианы «знали» новую Ци и были готовы работать с ней, как с родной. Чем-то это напоминало нанесение антикоррозийного покрытия, но, естественно, без самого покрытия — именно энергоканалы сами по себе, а также все ткани тела стали невосприимчивы к «негативным» эффектам, что может иметь данный вид Ци, ровно так же, как они получали когда-то подобную «настройку-устойчивость» к огненной или ледяной Ци.

Само собой, за данным достижением последовали сравнительные испытания, которые выявили два факта. Первый — данный вид Ци в прямой атаке намного слабее любого другого доступного мне спектра. Слишком она… мягкая. Аморфная. Духовная. Факт второй — я не смог понять её свойств. Ну, кроме первого. Обычно у Ци чувствуются свойства — хоть какие-то параметры. Например, у той же Ци Луны с самого первого мига чувствовался свой собственный особый холод, не связанный с холодом льда, а тут… непонятная аморфность… газообразность… разреженность… даже выразить это словами сложно. Эта Ци очень плохо взаимодействовала с телом (усиление, ускорение, упрочнение — всё это получалось в разы хуже, чем даже у огненной Ци, для таких вещей в принципе плохо подходящей), но в то же время этой Ци было очень легко управлять за пределами тела. Я бы сказал, что она идеально подходит для формирования массивов, но тоже нет, так как она была аморфной — ей было просто-напросто сложно удерживать статичную форму мелких элементов. Создать узор на секунду-две ей было проще, но удержать его без расползания и искажения элементов дольше этих двух секунд — уже требовало хорошей концентрации. А ведь чем сложнее массив, тем больше в нём мелких элементов, даже барьеры, начиная с Шестого Небесного Уровня, — это сложнейший каскад энергетических линий, с каждым следующим Небесным Уровнем всё более многослойный и армированный. Словом, всё было очень странно. Хотя и не очень обидно, так как массивов под эту Ци у меня пока и не было.

Так или иначе, я получил результат, и пусть он вышел неоднозначным, сказать, что очередная веха моей жизни завершена, было можно. Любые преодолённые ступеньки в вопросе познания и изучения Ци я считал важными вехами, и тут не стоило делать исключений. А раз уж такое дело, то и отпраздновать его не грех. Хотя бы тем, что я схожу за заказанной одеждой. Помыться, впрочем, тоже не мешает, но это частности.

Приняв сие судьбоносное решение и в очередной раз обнаружив на «наблюдательном посту» ниндзи пустые пиалу и формочку для орехов в меду, уже через несколько часов я вновь заходил на рынок в Лесу Чёрных Ветров. Ся Нин Чан ещё провожала меня некоторое время с расстояния, о чём свидетельствовали время от времени доносящиеся со стороны отголоски её эмоций, но за территорию Небесного Павильона девушка выходить не стала. Вот на тему того, подглядывала ли она за мной в купальне, у меня точной уверенности не было. Где-то рядом она точно тихарилась, да и смущением от неё веяло весьма и весьма, но всё же тихарилась она, как мне казалось, несколько дальше возможных точек обзора, да и по характеру не производила впечатление девушки, которая на такое решится. В любом случае, точно я не знал, как бы, мало ли там какие техники? Оставим этому моменту элемент таинственности и неопределённости.

На рынке всё было по-прежнему, и я спокойно добрался до лавки портного. Там меня уже вовсю ждали и радостно улыбались.

– Молодой Мастер Су! Ваш визит как нельзя кстати, мы как раз закончили заказ и уже думали направить кого-нибудь в Небесный Павильон, дабы пригласить вас, – судя по радушию и воодушевлению, у торговца-портного было что продемонстрировать и чем гордиться.

– Ну что же, уважаемый, – кивнул я мужчине, – тогда позвольте взглянуть.

– Разумеется, одну минуту! – и мужичок довольно спешно, едва ли не переходя на бег, направился на верхний этаж своей лавки, откуда он вскоре спустился с парой помощников, тащащих несколько увесистых свертков. – Вот, прошу вас! – по его жесту ткань была уложена на специальный столик, а парни, выглядящие немногим меня старше, поклонились и исчезли в сторону лестницы наверх.

Предоставленные наряды оказались выше всяческих похвал: ткань приятна на ощупь, нигде никаких заметных швов, вышивка ровная и точно такая, как я заказал. В оттенках тоже всё предельно точно: «бытовой» танчжуан представлял из себя набор из узких штанов, «запашной» рубахи со стоячим воротником и чего-то вроде жилета, что можно было надеть сверху. Ну или не надевать. Правда, смущали меня в этом наряде пуговицы — оригинальный костюм подобного не имел. Я вопросительно выгнул бровь.

– Так гораздо удобнее и быстрее одеваться, – пояснил мой невысказанный вопрос портной. – Всё-таки ваш наряд очень архаичен и не учитывает изменений последних эпох. Но, если хотите, мы можем их спороть и оставить только классический способ крепления.

– Не стоит, – я покачал головой, – меня всё устраивает, – я не настолько помешан, чтобы отказываться от более удобного варианта в угоду «исторической достоверности». Да, мне хочется иметь привычные стиль и фасон, но это не означает, что я зубами буду держаться за каждую складочку или оттенок. По оттенку, кстати, они угадали почти идеально — белая основа с фиолетовым узором и фиолетовый же жилет, всё как положено.

Что касалось «парадного», в смысле «походно-выходного» костюма, то он имел уже фиолетовую основу с тёмно-синими вставками и золотистыми узорами, что в комплекте с наручами с золотыми полумесяцами составляло цельную и гармоничную картину. В общем, прекрасно, шикарно и замечательно. В качестве дополнительной вишенки на торте шёл пресловутый «халатик», хотя это скорее было косодэ, или как там правильно именуется накидка на кимоно у японцев? Не важно, а важно то, что был он правильного фасона и правильного цвета. Как говорится, «заказчик остался доволен».

Собственно, это я торговцу и сказал, к его вящей радости. Далее была скучная и тривиальная оплата товара, не то чтобы меня разорившая, но внутреннее земноводное недовольно квакнуло. Впрочем, после того, как я оделся в привычный мне формат, а остальные вещи сложил в любезно предоставленную портным сумку, Внутренний Зверь смилостивился и перестал грозить мне удушением. В таком приподнятом настроении я и вышел наружу, чтобы почти тотчас подвергнуться коварному нападению. Выглядело это нападение так:

– Брат Су! – розововолосая девушка сделала «хвать» на моей руке. – Твой новый наряд тебе невероятно идёт.

– Ху Мэй'Эр, – ну да, кто бы ещё это мог быть? – я тоже рад тебя видеть и не могу не отметить, что твоя красота делает изысканным любой наряд, но… – я покосился на довольно зажмурившуюся красотку, – ты же не караулила меня у магазина… опять?

– Брат Су, как ты можешь такое говорить? – и глазками невинно так хлоп-хлоп, что вот вообще никаких сомнений в коварном плане не остаётся. – Зачем бы мне это делать?

– И ты не расставляла своих шпионов, чтобы те следили за рынком и сказали тебе, как я появлюсь? – улыбнулся я, подхватывая её игру.

– Нет-нет, я добропорядочная женщина, и у меня нет никаких шпионов… ну-у-у… Возможно, – она разве что застенчиво ножкой не шаркнула, – я могла попросить торговцев Багрового клана шепнуть, если вдруг ты окажешься неподалёку.

– Я вот почему-то так и подумал. Ну да ладно. Как твои дела? Как поживает сестрица Цзяо'Эр?

– Ах, как ты можешь, гуляя рядом с такой красавицей, как я, думать о ком-то ещё, пусть и о моей сестре? – притворно возмутилась она.

– Сестра Мэй, – в моём взгляде был мировой укор на тему её аморальных действий и домоганий, да-да, это было именно оно, а не что-то иное, сто процентов!

– У нас всё замечательно! Я прошла Закалку Тела (0) и теперь нахожусь на стадии Кай Юань (1), и сестра обещала помочь мне с культивацией, – улыбнулась девушка, совершенно мимоходом сделав заявку на Гения поколения.

Какая у неё там была ступень Закалки Тела при прошлой нашей встрече? Шестая? В смысле, она за жалких две недели преодолела дистанцию, на которую обычные местные практики тратят от одного года до полутора лет? Хотя, погодите… Она же — ступенька на пути к Величию Главного Героя Сянси, да ещё и девушка — она обязана быть Гением, иначе ништяков могучему герою не отсыпать и защиту не обеспечить.

– Кстати, не хочешь зайти к нам и проведать её, заодно насладившись очередной чашечкой чая? – между тем применила ко мне приём «глазки» эта негодяйка, и-и-и… она явно настроена Очень Решительно, раз сулит мне ещё больше Чая!

– М-м-м, ты знаешь, чем искусить мужчину, – я хмыкнул, наблюдая, как она прячет взгляд, ну да, недавно «искушение» у неё было в несколько иной области и иными методами. – Но сначала я должен навестить сестру Янь, иначе, боюсь, она сделает со мной что-то не очень хорошее.

– О, хи-хи, понимаю! Старшие сёстры — они такие!

– Если хочешь, можешь составить мне компанию, – почему бы и нет, в самом деле?

– Ох, это на тот случай, что при свидетелях сестра Янь не будет пытаться сделать с тобой «что-то не очень хорошее»? – понятливо закивала провокаторша.

– Да, что-то в этом роде, – признал я. К тому же мне было интересно посмотреть на реакцию старшей родственницы, когда её брат-повеса придёт с очередной девушкой. Из серии «он гений, но раздолбай редкостный, ничего не изменилось». Это очень правильное и полезное представление, так что однозначно да.

– Тогда с удовольствием, – и, никого не стесняясь, Ху Мэй'Эр пошла со мной под ручку к Смотрительнице рынка от Небесного Павильона.

Су Янь по поводу нашего визита испытывала очень яркие и противоречивые чувства. Ещё ярче и противоречивее они стали, когда я упомянул, что леди из Багрового клана вновь приглашают меня воспользоваться их гостеприимством и оценить запасы чая. Настолько «противоречивые», что сестрёнка не выдержала и едва ли не в категоричной форме заявила, что «брат не может постоянно находиться в доме Ху Цзяо'Эр, поскольку это породит очень нехорошие слухи, и вообще, чаю можно попить и у неё». Разумеется, одна оторва сразу же смогла это истолковать нужным образом и, поблагодарив за приглашение, метнулась за своей старшей сестрёнкой.

– Н-но я не… – однако высказывать свой протест уже было некому. – Эх… Брат, это всё твоя вина!

– Я просто пришёл навестить свою старшую сестру, чтобы она не переживала и первой в Небесном Павильоне увидела мой новый костюм для работы в Теневом Зале, – улыбаемся и машем. – Да, я очень рад, что ты решила пригласить к себе сестёр Ху, но в чём ты меня обвиняешь? В чём я виноват?

– Ты… хитрый, наглый и коварный… – постановила девушка. – У тебя и раньше был потенциал в этом, но сейчас он вышел на совершенно иной уровень, – ох, сколько возмущения плещется в этих лазурных глазах…

– Что же, мне остаётся только взять ответственность на себя и удостовериться, что наследницы Багрового клана останутся довольны гостеприимством Небесного Павильона, – я продолжал улыбаться, наслаждаясь возмущением, изливаемым «второй Винтер».

– Ох, когда-нибудь твой язык втянет тебя в очень большие неприятности. И тогда я скажу: «я же предупреждала, брат», – она скрестила руки под грудью.

– Но до того воистину эпохального момента нам нужно продемонстрировать гостеприимство леди Ху, а потому… где я могу раздобыть чайник? – в ответ был тяжёлый вздох. И да, чайник мне всё-таки предоставили.

Не скажу, что последующее чаепитие вышло лёгким и непринуждённым, но и танцем на минном поле его было не назвать. Девушки не были подругами, даже сестрёнки Ху имели между собой какие-то трения, скорее всего, связанные с разницей в возрасте и силе, так что ожидать тёплых душевных посиделок и не стоило, но нечто приличное и в целом позитивное у нас получилось. Не слишком долгое, но смочить горло перед возвращением в Небесный Павильон более чем позволившее. А дальше, да, пришлось раскланиваться и возвращаться, тем более что теперь у меня была униформа, а следовательно, надо было отметиться перед Хэ Бэй Шуем — главой Теневого Зала.