Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 32

Увы, долго отдыхать и расслабляться не получилось. Уже на следующее утро нужно было принимать участие в «официальном объединении» сект, с организацией «Багрового Зала» и «Грозового Зала», да ещё совмещённом со «ссылкой» Старшего Наставника и его сторонников на бывшую территорию секты Красного Облака, что логичным образом приводило к серьёзным перестановкам в руководстве, общей организации секты и даже учебном процессе, так как профильные техники развития и боевые искусства у всех трёх сил были разными.

При чём тут был я, точнее, мы все? Ну, так Су Му мало того, что сильнейший практик на всю округу и Мастер из Высшего мира, так ещё и официальный Наследник секты Небесной Башни, а значит, просто обязан участвовать в подобных вещах, тем более если хочет, чтобы всё было хорошо. Я хотел. Мои жёны тоже хотели, ибо все так или иначе были с интересами секты повязаны. Су Янь была внучкой Второго Наставника, что теперь становился Главным Наставником, Ся Нин Чан — ученицей Хранителя Зала Вкладов и, фактически, главным алхимиком секты, сестрёнки Ху отстаивали интересы своего батюшки и подчинённых, словом, только Цзы Мо была как бы не при делах, но она блондинка и вообще дикарка из страны жутких северных варваров — ей можно.

В общем, организационные дела погребли с головой и капитально. Авралов и дедлайнов никто, конечно, не устраивал, никуда прям с места в карьер не спешил и жилы старался не рвать, но пока одно, пока другое — дни пролетали в один миг. Создать артефакты для острова Красного Облака, что будут перерабатывать нейтральную Ци в демоническую, нужную для тамошней экосистемы, с возможностью напрямую зарядить их и вручную, чтобы от внешнего фона не зависеть. Создать защитные артефакты, в которые практик сможет подать свою Ци и получить на выходе звёздную, что станет насыщать его тело, обеспечивая защиту против того же фона. Переработать методики тренировок основных техник развития сперва Небесного Павильона, а потом Багрового Клана с Грозовым Доменом и даже сектой Красного Облака, систематизировав и объединив все те наработки, что я вёл ещё со времён Пещеры Наследия, когда тренировал многочисленных молодых практиков, попадавших под моё начало. А после систематизации и доработок в письменном виде ещё и внедрить в обиход, отдельно разъяснив всё наставникам, что не имели Звёздных Глаз, а потому нуждались в весьма подробных объяснениях, чтобы действительно всё понять и суметь пояснить другим. О друзьях оригинального Су Му тоже не стоило совсем уж забывать, пусть даже с учётом всех откровений о моём происхождении и уровне силы они и сами теперь боялись и подышать неправильно в сторону старого приятеля. Однако свои люди есть свои люди, а значит, отдельные уроки и помощь в развитии были обязательны. Отдельно шла эпопея с распределением мест в иерархии учеников при слиянии трёх сект, то есть всеми этими званиями от простого ученика до Старшего, Элитного и Основного, после чего подходящим кадрам ещё и административные посты стоило утвердить, вроде места лидера Зала Смотрителей, на которое я, кстати, назначил Лань Чу Дэ. И да, именно я и именно её. Я — потому как Великий Мастер из Высшего Мира и лицо, самое заинтересованное в том, чтобы все ключевые посты в секте занимали компетентные люди, а не просто самые наглые и пробивные, ибо секта мне нужна была жизнеспособным и развивающимся объединением, а не банкой с пауками, которые только грызться друг с другом и могут. А её — потому что девушка обладала не только шикарной фигурой, но и очень неплохими организационными способностями и умела руководить людьми без всяких запугиваний и прочих применений силы, плюс парни так устроены, что терпеть не могут выставлять себя в дурном свете перед красивыми женщинами, следовательно, опасность выставить себя дураком перед такой красоткой будет дисциплинировать очень многих куда лучше перспективы получить пиздюлей от смотрителя-мужчины. И если кто-то думает, что на этом мои проблемы закончились, то он глубоко неправ! Это была даже не середина, ведь… «ты же сам упоминал, что хочешь переписать некоторые наши правила, Мастер Су? Сейчас — самое время!» И мне пришлось «пилить» эти самые правила. Например, бои и вызовы. Теперь они стали обязательны для всех учеников, начиная с третьей ступени Закалки Тела (0), но победа (или поражение) в них не приносила и не убавляла «очков вклада». То есть да, это было добавление спаррингов в обучающий процесс «юных дарований» — до этого подобного рода «мероприятия» были в рамках «выбивать бонусы из слабаков и стараться, чтобы их не выбили из тебя». А ведь ещё нужно было ознакомиться с правилами других сект, как-то их учесть, прописать, как перевести всех на общую базу… Вот ей-богу, если бы не моё упрямство, последовал бы совету Лина и не парился, просто приказав и пообещав опиздюливать всех, кто не согласен. Разумеется, старый Мастер говорил несколько иначе, но, если упрощать, суть сводилась именно к такой сентенции.

И такого рода важных и нужных дел генерировалось процессом слияния сект вагон и маленькая тележка. И это не считая организации переезда на земли Облачников, с отбором не только людей, которые будут нужны на новом месте, но и материального обеспечения к ним, начиная с банального серебра и заканчивая библиотекой передаваемых техник и алхимическими средствами. А потом ещё со всем этим, Мастером Вэй Си Тонгом и его последователями метнуться до бывшей резиденции секты Красного Облака, дабы убедиться, что там никто ещё не поселился. И что в соседнем городке власти тоже нет. Попутно — «спаять» портал, вроде того, что был в Горы Пустоты, только между Павильоном и «Сектой Небесного Облака», как решил назвать своё детище свежеиспечённый Глава, подчёркивая как притязания на старые владения «Облачников», так и связь с Небесным Павильоном. И да, потом мне пришлось «паять» второй «портал» в Павильоне. Ну и связать их между собой, сделав якорями для «внепространственного коридора», ибо это было куда как проще, надёжнее и менее затратно, чем каждый раз строить переход с нуля и ориентироваться по «условиям», выделить из которых ключевые я всё равно не успел.

В общем, следующий месяц проходил под лозунгом «тащить круглое, катить квадратное!» Девочки тоже пахали: близняшки знали всю подноготную своего клана и были в курсе «Грозовиков» (в основном Цзяо, конечно, но и Мэй «на подхвате» помогала), Янь делала примерно то же самое для Небесного Павильона, взяв себе в помощь Цзы Мо, которой нужно было вникнуть в дела «Грозовиков» более основательно. Ну и тренироваться дальше. Нин Чан, глядя на нас, творила различные «мозговые стимуляторы» — скромница-алхимик была не сильна в общении, потому помогала так, как могла. Ну а ночами мы снимали моральную усталость очень приятным методом. И нет, там был не только секс (хоть и не без этого), но и просто посиделки рядом с озером у водопадика, и какие-нибудь истории от Цзы Мо, принесённые из «далёкой и таинственной страны», всё это здорово помогало.

В процессе как-то почти незаметно случилось прощание с гостями из династии Тянь Лян и Долины Короля-Призрака. Первые, получив подарочные тома с рукописным описанием доработанных мной их же собственных техник развития и два золотых жетона (один — с символикой Небесного Павильона, символизирующий на землях династии Хань, что они — наши гости и под нашей защитой, а другой — с гербом клана Тёмной Луны, уже как пропуск лично ко мне, коли в будущем они захотят прислать кого-то с сообщением), отправились восвояси почти сразу после свадьбы. Вот Лэн Шань гостила у нас дольше, периодически подвергаясь самодовольным подколкам и лёгкому тиранству со стороны Цзы Мо, что нет-нет да предлагала замолвить за неё словечко перед «Великим Мастером», но только если та её «как следует» попросит. При этом так провокационно и развратно облизываясь в этот момент, что в принципе-то не очень и возражающая брюнетка мгновенно взрывалась и, пыхая пламенем, поносила эту «бесстыдную дикарку» на чём свет стоит, чем неимоверно веселила коварную блондинку. Но так или иначе, совершив с небольшой моей и правильно подобранных пилюль помощью очередной прорыв на следующую ступеньку Чжэн Юань (4), девушка поблагодарила за всё, уверила в том, что навеки у меня в долгу, и, обещав отплатить, тоже отправилась в свою секту.

Так всё и шло — не то чтобы сильно напряжно, но когда основной поток проблем закончился, мы все дружно вздохнули с облегчением. Ну и не могло не радовать, что подобная работа нас сплотила ещё больше, а не вызвала какие-то конфликты и обиды, что ни говори, но повезло мне с девочками, даже наша «демоническая принцесса», что ни разу не демоническая, но действительно принцесса, влилась в коллектив в, скажем так, полном объёме и получила статус «полноправной жены», а не «наложницы»… Кхм… В общем, там было сложно и немного неловко. Но! Это всё осталось позади! А ещё не было никаких Ян Каев! В общем, благодать. Я мог вернуться к своим исследованиям, тренировкам и забавам, вроде создания техникой не менее чем Пятого Небесного Уровня по сложности исполнения мороженого для милой маленькой девочки. А ещё все в округе были такими предупредительными, вежливыми и праведными, что я прям всей кожей ощущал себя жутко мажористым аристо из китайской сянси, причём аристо, который уже вконец затиранил всю округу и теперь наслаждается своей шикарностью. В честь чего, кстати, невольно заказал ещё один парадно-повседневный халатик с цветами и символикой клана Тёмной Луны, ибо Главный Злодей На Этой Горе должен одеваться стильно!

Словом, всё было хорошо, всё было замечательно. А в один прекрасный вечер, когда я забежал в Зал Вкладов, дабы украсть свою кареглазую прелесть на совместные посиделки в уединённой беседке за пиалкой ароматного чая, ко мне неожиданно пристал Мастер Мэн.

– Хм? Долина Короля-Врачевателя? – переспросил я пожилого практика, уже обняв свою ниндзю и не сразу сообразив, что он не как обычно ворчит на мою распущенность, а говорит что-то другое.

– Именно! Там живёт мой старый приятель, Мастер Сяо. Он не особо силён, как мастер боевых искусств, но является едва ли не лучшим алхимиком этого мира!

– Алхимиком? – встрепенулась Нин Чан, чью изящную фигуру я не спешил отпускать из своих объятий.

– Да, – кивнул седовласый практик. – Эта юная ученица уже на стадии Шэнь Ю (5), а этот старик всё-таки не алхимик, хоть и кое-что в этом искусстве понимает, но чтобы расти дальше, тебе нужно взглянуть на Истину в Пруду Мириады Лекарств и, возможно, поучиться у этого старого пенька Сяо! – в последнем восклицании явно звучала учительская ревность. Впрочем, тот факт, что Мэн признал, что чего-то не знает и для дальнейшего развития его воспитаннице нужно двигаться дальше, делал пожилому культиватору честь — очень немногие могут «отпустить» своих учеников, особенно если действительно вкладывали в их обучение душу.

– Что ещё за пруд? – насторожился я, ибо в памяти зашевелилось что-то про Ян Кая и некую серую жидкость, которую он слямзил из некоего тайника, а потом пользовал направо и налево… Да и общая суть… Опять архиценное сокровище, над которым народ трясся тысчонку-другую лет, а Главный Герой Сянси упёр у хозяев и доволен. Да, точно, то самое ограбление тех, кто приютил его как друга, а ещё ограбление через девушку, а то и нескольких, в смысле, та жидкость как раз им-то и должна была принадлежать, но он украл, а потом бросал им огрызки…

– Кхм, – чуть нервно огладил бороду старик, – признаться, я только слышал, что это — реликвия всех Алхимиков Великой Династии Хань, да и многие другие практики из наших соседей стремятся узреть это Чудо и готовы пойти на многое, чтобы попасть на Священный Пик, где расположен Пруд.

– Что скажешь, Нин Чан? – повернулся я к ниндзе, рефлекторно оглаживая её спинку подушечками пальцев.

– Ам? Ну… – она смутилась, – я… я бы хотела там побывать! Можно?

– Конечно, – я обнял это смущающееся чудо. – Я хочу, чтобы ты была счастлива и довольна нашей жизнью, и никогда не подумаю в чём-либо ограничивать тебя, никого из вас.

– Ум-м-мх… – степень смущения красотки взяла новую высоту, – с-спасибо!

– Этот юнец говорит слишком развязные вещи! – привычно недовольно встопорщил усы пожилой практик.

– О чём вы, Мастер Мэн? Разве не долг мужчины делать его женщин счастливыми?

– Ты играешь словами! Коварный мальчишка… Кхм, ты же ведь до своего перерождения был мальчишкой, а не каким-то умудрённым Мастером?

– Да. И я об этом вам говорил, между прочим.

– Кхм, неважно! Я старый и слабый, ничего удивительного, что этого практика уже подводит память!

– Не говорите так! Мастер, я помню, что вы большой-пребольшой обманщик! И всё вы помните! – не дала включить наставнику заднюю девушка. И да, атаковала его мощной волной укора.

– Эм-м-м… ма, неважно! В общем, нам нужно посетить Долину Короля-Врачевателя, там как раз скоро будет Сбор Алхимиков! Но те, кто с алхимией не связан, туда не допускаются! – солидно заложил руки за спину и выпятил пузо дед.

– Вы подразумеваете, что брать с собой Су Янь и остальных не стоит?

– Верно, если вас двоих я ещё смогу представить, и вы сможете доказать, что не чужды алхимии, то весь твой гарем там будет точно лишним! – вздыбил усы мужчина.

– Понимаю, – я согласился. – Впрочем, ничего страшного — девочкам и так есть чем заняться…

– Тебе тоже! Так что мы с Нин Чан вполне сможем добраться самостоятельно и… – Мэн начал свою любимую игру «держать своё сокровище подальше от всяких там», даже если этот «всякий там» — законный муж, а старик видит, что у нас в семье всё хорошо и даже замечательно. Хм, почему у меня в голове опять мысли-картины о «стереотипном папаше, что встречает парня дочери с ружьём наперевес»?

– Ну что вы, Мастер, как я могу не проводить мою дорогую супругу? Хотя, можно и иначе.

– Иначе? – старик моргнул.

– Конечно! Я могу дать вам один из ключей от нашего Тайного Сада, вы спокойно дойдёте до места, и я по нему открою Переход! Не стоит отвлекать нашу Нин Чан от практики ради путешествия в неведомые дали!

– Ох, ты хочешь отправить беззащитного старика одного, без присмотра в такую даль! Сколь же бессердечен этот юноша?!

– (>_>)… – я смотрел на «беззащитного старика», что в одиночку мог спокойно вырезать все местные «Священные Семьи» и не сказать что от этого сильно бы запыхался. Но эти слова ведь были сказаны не для меня…

– Ох, мастер! Что вы такое говорите! Конечно же, мы вас не оставим и присмотрим в этом путешествии! – добрая леди-алхимик приняла всё за чистую монету.

– (>___>)… – мой взгляд приобрёл укоризны.

– (=^__^=)! – этот старый засранец сразу же включил «доброго дедушку» и принялся добродушно улыбаться. – Ох, сердце этого старика радуется, когда он смотрит, какой хорошей леди выросла его ученица.

– Я ведь отомщу… – посылаю ментальный посыл этому гаду, что проделал всё это не иначе чем из любви к искусству или из странной псевдокитайской логики, типа «или я выведу свою ученицу из-под его влияния, или… обеспечу им больше времени наедине, чтобы у неё было преимущество в войне с остальным гаремом этого пакостника». И деда совсем не смущало, что никакой «войны» в моём гареме нет. Ну, если не считать вечных пикировок Янь и Цзяо, но это у них уже сложившаяся традиция, против которой никто не возражает.

– Возможно, – вслух отмахнулся старик, – но это будет потом.

– Учитель? О чём вы? – невинно похлопала глазками на наставника Ся Нин Чан, а потом что-то сообразила и повернулась ко мне. – Су Му, вы опять говорили через Море Сознания?

– Нет-нет, ничего такого! – принялись мы хором убеждать ниндзю, что всё хорошо, прекрасно и замечательно. Ну и дали повод в очередной раз подозревать нас в родственности, да.

Но, кроме шуток, Мэн прав: если с голой мощью и энергетическим улучшением я своим девочкам помочь мог и помогал, да и по боевым массивам и практике Ци мог сделать многое (хоть в своей прошлой школе, хоть на местный манер, спасибо Ци-ориентированному программированию), то вот алхимия… Увы, но тут для меня был тёмный лес, и дальше тупой «копипасты» в чём-то серьёзном мне было не продвинуться, во всяком случае, в ближайшее время — теоретическую базу прочитать я успел, но просто прочитать и разобраться во всех принципах и законах — это две больших разницы. В том числе и по времени, которого у меня больше не становилось. Нет, если забить вообще на всё и только учиться, то может быть, но я всё-таки человек и хочу хотя бы иногда отдыхать, не говоря уже о том, что и моим женщинам хочется внимания и заботы, сколь бы строги традиционно-псевдокитайские семейные отношения ни были. В общем, алхимией я сознательно жертвовал. Пусть лучше Нин Чан будет нашей главной девочкой-зельеваром! Так что походу быть, но нельзя и просто так взять и пойти куда надо — требовалось уведомить всех заинтересованных, закрыть срочные дела, убедиться, что всё налажено нормально, немного на прощание потискать Сяо Ю'Эр, в конце концов! В общем, сборы затянулись примерно на неделю. Да и то, как «сборы»? Фактически, в путь-дорогу отправлялись только я, Мэн и Нин Чан, в то время как остальные продолжали заниматься делами объединённой секты, в том числе и меня замещая… Ох, лицо деда, когда я сказал, что мне нужно идти, а в моё отсутствие все вопросы будут решать Янь и Цзяо… да-а-а, это было забавно. Но вот всё было кончено, и мы таки отправились в Долину.

– А если бы этот вредный старик дошёл сам, всё было бы куда быстрее! – не мог я удержаться от продолжения пикировки, пока мы летели на восток.

– Б-брат Су, ты же не обижаешься на Мастера? – с глубоким беспокойством в голосе поинтересовалась Ниндзя.

– Конечно нет, – я улыбнулся и чуть стиснул свою прелесть, – просто твой муж любит иногда поворчать, особенно когда он знает, что можно ведь было поступить гораздо проще и лучше.

– Из нас троих старик только этот практик, – солидно воздвигаясь памятником самому себе на полотне летящего клинка, вмешался Мэн. – Этот юнец сам признал, что он юнец! А значит, право ворчать — только моё!

– Хи-хи! – рассмеялась в ладошку девушка.

Впрочем, время полёта мы провели не только за шутливой перепалкой — старый мастер был не против поговорить и об алхимии, тем более что его ученица смогла достичь реально едва ли не потолка даже для «продвинутого уровня» в этом мире. Всего классов Веществ, пардон, Пилюль, было шесть — Общий (1), Земной (2), Небесный (3), Загадочный (4), Духовный (5) и Святой (6). Каждый из классов делился на три ступени — низшую, среднюю и высшую. Те пилюли, на которых мы экспериментировали в начале нашего с Нин Чан знакомства, относились к низшей ступени Общего класса (1) и были доступны к изготовлению любым мало-мальски умелым алхимиком. После того, как над ними поколдовала прекрасная леди, они стали высшими, то есть без вреда, побочек и куда как полезнее, но при этом оставались относительным ширпотребом. Земной класс (2) уже требовал определённой квалификации создателя, умения и навыков, которые хоть и можно наработать обширной практикой, но уже точно не каждому, в смысле ленивые рукожопы, которым лишь бы тяп-ляп и побыстрее, уже не справятся, сколько бы практики ни имели. На Небесный класс (3) уже нужны были не только навыки алхимика, но и реагенты помощнее, какие просто так не найдёшь, вроде тех трав, что мы собирали в Пещере Наследия или на острове Красного Облака. Что же касалось Загадочного класса (4) и выше, там и навыки алхимика уже должны быть Выдающимися с большой буквы «В», и реагенты — ещё мощнее и эксклюзивнее. Какой-нибудь мухомор тридцатилетней выдержки, собранный в полнолуние на северном склоне невинной девой пятнадцати лет, был вполне себе стандартным ингредиентом для подобных «таблеточек». Ну и людей, что могли такое делать, во всём мире были единицы, абсолютное большинство которых как раз и живёт в Долине Короля-Врачевателя.

Помимо всего вышеперечисленного, были в местной алхимии и всякие «вишенки на торте» и прочие «кундштюки». Не стоит забывать, что тут всё-таки не простая химия, а ещё и Ци есть, так что, помимо влияния на качество самих Пилюль, при помощи «магии» можно было «навесить» ещё две особенности. Первая — это «Вены», что-то вроде построения эрзац-меридианов. По ним даже может циркулировать Ци — разумеется, капли. Но эти капли обеспечивают едва ли не «вечный срок годности» пилюли и очень круто помогают местным практикам усваивать из лекарств всё полезное, на уровне «кровавых капель», возможно, даже выше. А если «вены» ещё и подогнаны хотя бы похоже под «человеческую структуру», то эта штука этими каплями Ци может тебе и меридианы слегка прокачать. Опять же, на пару капель, но эта пара капель будет не слабенькой разреженной «духовной Ци», что гоняют местные, а плотным алхимически чистым концентратом. В общем — крутая штука. Второй же разновидностью особенностей была так называемая «Облачная Пилюля», и это, скажу я вам, вообще зверство. Оно, если говорить откровенно, уже даже не столько Вещество, сколько комплексный одноразовый артефакт, в который внедряются полезные массивы, «энергетический насос» и ещё целая куча всего. Мэн о таком только слышал, и то на уровне мифов и легенд, потому был без понятия, что и как там нужно «программировать», и Нин Чан показать не мог. Но штука вроде как была эпической, причём если «венозные» просто не теряли свои свойства со временем, то «облачные» эти свойства только усиливали, напитываясь Ци и «выдерживаясь». И вроде как предела этому не было. Последнее — маловероятно, всё-таки какое-то ограничение по ёмкости Ци там должно быть, даже если оно каким-то образом периодически уплотняет энергию, переводя её в более мощное состояние, всё равно бесконечно этот процесс идти не может, и рано или поздно он упрётся в свою сингулярность, но в любом случае — Эпика остаётся Эпикой.

Вот так мы и летели к цели, останавливаясь на отдых в глухих местах, где я открывал переход и мы возвращались домой. Мэн откланивался и покидал нас, а воссоединившаяся «молодая семья» уединялась в обсуждении новостей, смаковании чего-нибудь вкусненького, добытого, а порой и приготовленного целой принцессой демонической секты, что, как выяснилось, любила и умела готовить очень даже вкусно и сытно. Небольшой побочный эффект от её практики с насекомыми — для выращивания жуков требовалась специальная хитрая смесь, да и невкусное эти зажратые засранцы жрать не будут, ну а там девушка вошла во вкус и в итоге полюбила готовить — это для неё было что-то вроде медитации. Ну а после ужина, если у присутствующих были силы и желание (а они, как правило были), мы занимались всяким интересным. И нет, не только в кровати! И я имею в виду не только пошлость! Хотя, конечно, зажать сестрёнку в уголке на террасе, или близняшек у водопада, или… кхм, неважно! В общем, это тоже хорошо, да!

На подходе же (точнее, подлёте) к нашей цели мы встретили довольно странное зрелище. В том смысле, что… как бы это сказать… Ладно, скажу как есть. Народ массово рубился. Да, именно так. С высоты открывался вид на десяток стычек, причём как «дуэлей», так и натуральных «стенка на стенку».

– Долина Короля-Врачевателя является священным местом, в ней и десяти милях окрест любые битвы запрещены, и тот, кто нарушит этот запрет, навсегда теряет возможность войти в Долину и воспользоваться услугами алхимиков, – прокомментировал ситуацию Мэн.

– И потому они устраивают разборки и резню в одиннадцати милях… Наверняка ещё и пытаются пресечь возможность войти в Долину для сект-конкурентов.

– Не в массовом ключе, но… да, порой подобное случается, – согласился пожилой практик.

– Это бесчестно! – стиснула кулачки ниндзя.

– Как ни прискорбно, но вполне ожидаемое развитие событий, – я пожал плечами. – Куда нам?

– На Облачный Пик, – махнул рукой старый практик, – мой друг Сяо Фу Шэн обитает там — это самый священный, после Пика Короля-Врачевателя и Пика Лорда Долины. Но, думаю, тут стоит пройти пешком — негоже бесцеремонно вторгаться в чужой дом, даже если это дом друга, что давно звал погостить, – мы с Нин Чан согласно кивнули и пошли на посадку вслед за почтенным Мастером. Я ещё подмечал толпы псевдокитайцев различной степени мудаковатости, но пока не собирался бежать отлавливать подопытных — что ни говори, но их действия были логичны: если выяснять отношения в «священном месте» нельзя, то надо выяснить их до этого места. И стараться не пускать туда тех, кого ты хочешь прибить. Собственно, нечто подобное я сам провернул в Регионе Смерти, когда уведомил, что оторву голову любому, кто посмеет устраивать разборки вблизи нашего лагеря… кхм… м-да.

Сама Долина Короля-Врачевателя представляла собой немаленький торговый город, где, вопреки словам Мэна, было порядочно и не связанных с алхимией людей. В том смысле, что многие проделывали немалый путь, чтобы разжиться качественными Веществами, ну и оставались на несколько дней для того, чтобы передохнуть, как следует осмотреться и порешать свои дела. Так что были тут и торговые площади, и гостевые дворы, и бордели, и мастерские — словом, полноценный город, что жил с алхимиков и для алхимиков. Потому сия братия пользовалась большим почтением. Мэн вообще вытащил из колечка пару странных значков с символом инь-янь, только не чёрно-белых, а серебристо-золотых, один из которых протянул Ся Нин Чан.

– Что это?

– Жетон Мастера-Алхимика, – ответил старик, – в этом городе он откроет множество дверей и убережёт от большинства бед.

– Ам… а как же брат Су?

– У этого старика только два жетона, – Мэн, к его чести, выглядел немного сконфуженным.

– Ничего страшного, – я обнял и немного потискал мою прелесть, – этот практик просто станет сопровождать маленькую старшую сестру. Ну а если кто-то захочет доставить ему неприятности…

– Хм-м… в принципе, мне этот жетон не так уж и нужен… – задумчиво обронил пожилой мужчина.

– Ох, Мастер, перестаньте считать меня воплощением Зла, Коварства и прочих замечательных вещей! К тому же тут всё-таки торговый город, а потому я буду обязан пригласить на прогулку моих прекрасных леди.

– Ох, и за что мне всё это? – закатил глаза старик. – Ладно, поскольку сегодня идти к Сяо действительно будет уже невежливо, ибо мудро поступает тот, кто ходит в гости по утрам, то, полагаю, мы можем уделить день на отдых и подготовку…

– Спасибо! – радостно обняла учителя моя милашка, отчего грозный практик слегка смутился и пробубнил себе под нос что-то вроде «да чего уж там, я что, я вообще ничего такого». На этом нас отпустили на погулять.

Разумеется, сначала мы сняли гостиницу, и… да, когда я говорю «сняли гостиницу», я имею в виду именно полностью гостиницу. Жетон Мэна и вправду творил чудеса — при виде данного знака вся обслуга становилась настолько покладистой, насколько это вообще возможно, и натурально была готова пинками выгнать иных постояльцев, дабы те «не докучали почтенному мастеру и его ученице с сопровождающими». Так что я мог спокойно в комнате открыть портал и пригласить остальных девушек пройтись по магазинам и просто полюбоваться красотами долины, благо сама долина была «безопасной зоной», где никаких конфликтов не было уже лет сто, да и мои девочки уже перешли в категорию «тяжеловесов», так что опасаться даже просто излишнего и навязчивого внимания не стоило. В общем, да, мы пошли отдыхать и смотреть, что тут есть интересного. Лично я завис в чайных лавках, что было, признаться, ожидаемо. Ещё мы прошли мимо магазина семьи Дун, той самой, из которой родом был приятель Ян Кая, телохранителей-старейшин которого я немного повбивал в гумус. Разумеется, посещать этих товарищей мы не стали, скорее уж наоборот — обошли представительство по большо-о-ой дуге. На всякий случай. Впрочем, уже вскоре я узнал, что предосторожность эта была напрасной. Эх, а ведь ничего не предвещало…

Итак, собравшись с утра, мы направились на Облачный Пик. Как я говорил, ничего не предвещало. Нин Чан предвкушала встречу с профи в своём любимом направлении, Янь, Цзяо, Мэй и Цзы Мо решили обождать нас в городе — далеко не все лавки были изучены, а переться толпой к мужику, что топил за самоизоляцию и уединённость, было как-то неправильно, так что девочки решили уделить больше времени поиску чего-нибудь интересного, чем доставлению неуютности почтенному Мастеру, тем более что алхимия их не сильно привлекала. В общем, собрались мы с утра пораньше да полетели. На подходе к пику нас было стопорнул некий товарищ, пребывающий где-то на первой-второй ступени Шэнь Ю (5), но, увидев значок и услышав, что Мэн «прибыл повидать своего старого друга, а также представить ему своих учеников», лишь поклонился и пожелал хорошего дня и доброй встречи с дядюшкой Сяо. И… он реально был доброжелателен и почтителен! И не потому, что мы могли его прикопать на месте, а… из уважения к заслугам, что означал значок! Кажется, мне начинают нравиться алхимики. Нет, кроме шуток, они первые псевдокитайцы на моей памяти, что не спешат выгибать пальцы по любому поводу и общаются вполне нормально! Правда, тут стоило сделать скидку на то, что Мэн предупредил Сяо о нашем приходе посредством «духовной рации», так что наши приметы могли передать, ну или просто предупредить о гостях.

Впрочем, всё моё благодушие слетело, когда мы приземлились. Нет, поначалу всё было очень и очень хорошо: нас встретили две женщины, лет тридцати на вид и пребывающие на стадии Шэнь Ю (5), тоже начальных ступеней. Весьма фигуристые особы, да и с личиками у них всё в порядке, равно как и с открытостью костюмчиков. Кроме того, вышедший к нам из дома чуть позже них мужчина неопределённого возраста сразу же радушно улыбнулся:

– Брат Мэн, ты припозднился, – ему можно было дать как сорок, так и все шестьдесят. Морщин почти нет, но бледно-соломенная шевелюра, заплетённая в косу, имеет немало седины. Сам он был не особо высок и пусть и ощущался где-то на уровне пятой ступени Шэнь Ю (5), было очевидно, что мужчина — не боец. Об этом буквально кричало всё: его костюм, слабо приспособленный для резких движений, поза, движение Ци… Чистый «мирный» ремесленник. Разумеется, с учётом его уровня, в случае чего сломать хребет ребятам и на пике Чжэн Юань (4) он сможет легко, но вот при столкновении даже с молодым и «слабым» Шэнь Ю (5) я бы на мужика уже не поставил.

– Надеюсь, ты не прогонишь меня из-за этого, брат Сяо? – улыбнулся Мэн.

– О чём ты говоришь?! Этот старик обязан тебе жизнью и никогда бы так не поступил! – и тут…

– Ых-х-х… – выпучил глаза Мэн.

И я был с ним солидарен. Почему? Потому, что теперь из дома вышла молоденькая девица, лет шестнадцати, впрочем, с уже сформированной фигуркой, красивым личиком, обрамлённым бледно-голубыми, почти белыми волосами. И… Ян Кай.

С-су-у-у-ука-а-а, Ян Кай!

Что он тут забыл?! Он же пошёл Мстить! За Силой! Какого хера он здесь?! Тут же просто алхим… Осознание пронзило всё моё естество. Я же ведь сам вспоминал, что у них тут заныкано сокровище в пару тысяч лет выдержки, которое он в каноне упёр. Почему, почему я не подумал, что оно может привлечь внимание Главного Героя Сянси и у нас?! Оно было обязано его привлечь! Так, нужно бежать! Нет, поздно! Если мы сбежим сейчас, этот козёл что-то заподозрит!

– М-мастер? С вами всё в порядке? – забеспокоилась Нин Чан.

– Брат Мэн! Тебе плохо? – присоединился к беспокойству и Сяо.

– А? Ч-что ты тут делаешь, мерзкий мальчишка?! – всполошился наш старик. Пришлось ему «телепатировать», чтобы охолонил и не нарывался. Ибо идти в лобовую на Дитя Судьбы — это очень болезненный способ самоубийства, нам требуется действовать тоньше и осторожнее.

– Не обращай внимания, брат Ян, – улыбаюсь, – Мастер Мэн реагирует так на любого мужчину, что оказывается рядом с его воспитанницей.

– Ты… наглый юнец! – поддержал мою игру Мэн. Хотя… вот этот выкрик, очевидно, не заставил его сильно напрягаться.

– Рад видеть тебя, хотя действительно не ожидал встретить здесь. Я слышал, что ты отправился в странствие, чтобы собрать сил в противостоянии с тем Демоническим Практиком…

– Да, всё верно, старший брат, – поклонился этот подхалим, изображая вежливость и обходительность, – но сейчас я слишком слаб, чтобы противостоять ему. Старший как-то упоминал, что для того, чтобы стать по-настоящему сильным, нужно понимать мир, а потому я попросился в ученики к Мастеру Сяо, – я такое говорил? Когда? Впрочем, я ещё и не такой берд мог нести, чтобы не вызвать лишних подозрений у этого ходячего кошмара.

– Так вы друг друга знаете?! – обрадовался алхимик.

– Старейшина Сяо! К тебе прибыл гость издалека! Ты хочешь, чтобы я тут весь день стоял? – резко сменил тему Хранитель Зала Вкладов.

– Ох, конечно! Пожалуйста, брат Мэн, заходи, поговорим!

– Пойдёмте, – это старик уже нам.

– Хо? – удивился Сяо, всё-таки как бы ни был он «либерален» (если такое слово вообще подходит) и мягок, но иерархия и иерархические отношения — это то, что соблюдается почти всеми псевдокитайцами. Всегда. И мы в глазах почтенного алхимика были сопровождающими, быть может, даже личными учениками Мэна. Однако ученик, пусть трижды личный, это не равный. Такого не приглашают на «посидеть в кругу друзей» — просто не тот уровень и круг общения. А Сяо приглашал именно на «дружеский разговор». Впрочем, он был достаточно вежлив и любопытен, чтобы не начать возмущаться или требовать объяснений здесь и сейчас, так что только кивнул.

– Думаю, мы сможем поговорить позже, брат Ян, а пока я вынужден откланяться — не стоит сердить Мастера Мэна… больше обычного.

– Да, конечно, брат Су, – покивал этот гад, и на этом мы распрощались. Он ещё окинул взглядом Нин Чан, но никакого интереса в нём не было, что не могло меня не радовать… как и тот факт, что Янь осталась в городе.

Когда же мы зашли в дом к уважаемому алхимику, можно было и вовсе расслабиться. Хотя, сперва я не постеснялся наложить несколько защитных барьеров. И от подглядывания. И от подслушивания. И следящих.

– Фу-у-ух… – теперь можно было выдохнуть.

– (О_О)… – бедный Сяо смотрел на это, выпучив глаза.

– Да как это вообще возможно? Почему из всех направлений он выбрал это?! Как? Какой в этом смысл? – вцепился себе в бороду Мэн Ву Я.

– Эх, ведь стоило предполагать. В конце концов, он всего лишь выпустил из заточения безумного демонического практика Трансцендентного Царства. Это было слишком мало и слишком легко, чтобы от такого отделаться…

– Что будем делать? – с надеждой вглядываясь в мои глаза, спросил наставник моей ниндзи.

– Следить. И прятать женщин. И не оставлять их без присмотра.

– Хм… может, это… – Мэн затравленно огляделся, – сбежим?

– Поздно. Оно нас увидело, а значит, если мы резко исчезнем, может начать выяснять, почему. Нет, может и плюнуть и забыть, но если зацепится… к тому же теперь опасность угрожает всей долине.

– Твоя правда… Ох, Небеса, за что вы так жестоки?!

– Может, мне кто-нибудь наконец объяснит, что происходит? Брат Мэн, не то чтобы я не был рад тебя видеть, наоборот, ты — желанный гость в этих стенах, но… что происходит?

– Хм… – Мэн покосился на меня.

– Что? Ты уже один раз спас жизнь мастеру Сяо, как я понял. Тогда имеет смысл спасти его ещё раз.

– Твоя правда, – вздохнул старик и повернулся к другу. – Брат Сяо… нам нужно поговорить. Пусть пришли мы сюда не с этим, но… обстоятельства меняются. И всей долине может грозить смертельная опасность!

– Хм-м… Если это какая то глупая шутка… – нахмурился алхимик.

– Я похож на того, кто будет так глупо шутить?! – возмутился Мэн.

– И то верно… Прошу прощения, брат Мэн. Так что ты хотел мне сказать? И, быть может, представишь своих спутников? И расскажешь, почему этот юноша позволяет себе общаться к старшим столь непочтительно?..

Ну и Мэн рассказал. Всё рассказал. Потом, подумав, почесав бороду и переглянувшись с Нин Чан, ещё и про неё рассказал. Без подробностей про «особое телосложение», но вот «гением, что рождается раз в сотню лет» назвал, да.

– А каков самый высокий класс пилюль, созданных тобой? – перевёл взгляд на девушку изрядно ошарашенный мужчина.

– Загадочный класс (4), низшая ступень, – скромно сложив ручки перед собой, ответила Ся Нин Чан.

– И какого успеха ты добилась в создании таких пилюль?

– Мне удалось это всего пять раз… – кареглазая красавица бросила на меня робкий взгляд, – и это было довольно сложно, – быстро вернулась она к разговору.

– Ох… – почтенный алхимик нервно подёргал кончик бородки. – А что насчёт Небесного класса (3)? Сколько неудач?

– Ни одной, – мгновенно и с предельной честностью ответила девушка.

– Что?! – кажется, этот факт для него стал куда более шокирующим, чем новости о Сыне Удачи. – Невозможно! Даже я, человек, что занимается алхимией не один десяток лет, не могу обещать стопроцентного успеха!

– Нет ничего невозможного, брат Сяо, – осадил его Мастер Мэн. – Пред тобой, кроме моей ученицы, стоит выходец из Высшего Мира, который в свои восемнадцать сильнее меня! Если ты думаешь, что мой рассказ — это просто сказка, то не надейся! Опасность, о которой мы предупреждаем, реальна! Я сам убедился в этом, и ты тоже должен был уже испытать это на себе! Клянусь своей левой рукой, этот Ян Кай понимает в алхимии меньше, чем горный козёл в этикете! Но ты всё же взял его в свой дом! Признайся, он показал что-то невероятное, что заставило тебя проявить интерес, несмотря на его абсолютную бездарность! Что это было?

– Он прошёл экзамен на подавление яда из специально приготовленной мной пилюли, – стушевался хозяин особняка.

– Так и знал! – вспыхнул дед. – Эта ходячая чума обладает иммунитетом к любым ядам, он ничего не проходил, он просто сожрал твою пилюлю и поглотил её Ци!

– Поглотил Ци? – ещё больше растерялся Мастер Сяо Фу Шэн. – Но это невозможно. Он сказал, что смог подавить яд техникой, не связанной с алхимией…

– Увы, Мастер, – вклиниваюсь в диалог, – но Ян Кай именно поглотил Ци. В его теле есть особый артефакт, способный поглощать и запасать в себе любую Ци, в том числе и из самых ядовитых веществ, без всякого вреда для носителя. Однако всё это неважно, куда важнее то, что мы теперь будем делать?

– Да, нам нужно составить план, – сложил руки за спиной Мастер Мэн, – а тебе, дружище, придётся нам поверить, в противном случае я боюсь даже представить, что ждёт всю Долину Короля-Врачевателя…