Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 3

В таком неспешном и малость меланхоличном ключе, когда я сожалел лишь об отсутствии любимого коврика для медитаций и личных апартаментов, поскольку обо всём остальном думать себе запретил вообще, прошло ещё несколько дней. Энергия стабильно копилась, ниндзя стабильно подглядывала, а чай — стабильно пился. Словом, я даже начал улавливать какую-то размеренность и гармонию во всём этом, тем более что после приобщения даньтяня к энергии местного Солнца я начал уделять больше времени Луне, целенаправленно фильтруя улавливаемую Ци, с тем, чтобы поскорее достичь нового слияния. А ведь Ци Луны — она такая прохладная, умиротворяющая, спокойная, с такой сладковато-щекотной ноткой вечного сна… В общем, я уверенно шёл к установлению мира и покоя в своей душе, как неожиданно оный покой был прерван:

– Хэй, старший брат! Су Му! Су Му!

– М-м-м? – я нехотя приоткрыл один глаз, чтобы увидеть Ли Юнь Тяня. – Что?

– Там Ян Кай сейчас будет драться! – сообщили мне как о чём-то стоящем и важном.

– И? – я пока не догонял.

– Ну так Ян Кай же! – вновь повторили мне.

– Я его знаю? – вот в упор не помнил…

– Он известная личность — ученик-помощник, что застрял на Третьей Ступени Закалки Тела!

– Повторю ещё раз: ну пошёл он драться, что с того? – уже с некоторым раздражением посмотрел я на миньона. Пусть я и понимал, что этот парень — не мой вассал, но к некоторым привычкам очень быстро привыкаешь и очень сложно отвыкаешь. Куча слуг, что решают все твои бытовые вопросы и рады выполнить любое мелкое поручение, — как раз одна из таких, потому порой выходило немного… неуклюже.

– Так это! Он же начал побеждать! Три года не мог перейти на четвёртую стадию Закалки Тела, его постоянно избивали, и чтобы заработать себе на еду, он постоянно подметал улицы, а тут уже дважды побил ребят на Пятой Ступени! Все гадают, сможет ли побить в третий раз или нет? Пойдём посмотрим?

– А до этого он что, даже тех, кто на Третьей Ступени, не побеждал? – продолжил я недоумевать от полученной характеристики. Ибо… ну… ладно, не можешь побить тех, кто чуть сильнее, но каким рукожопом надо быть, чтобы не справляться с равными? Да и всегда ведь есть ребята Первой и Второй Ступени, и их тоже можно вызвать. Да, тут есть ограничение по рангу, и вызвать кого-то отличающегося от тебя больше, чем на две ступени развития, нельзя, но отличаться ведь можно не только вверх, но и вниз. Очков вклада за победу над слабейшим, конечно, дадут чуть меньше, но всё равно это лучше, чем только улицы подметать.

– М-м… – озадачился светловолосый. – Кажется, нет. Он сам никого не вызывает! Этим он, кстати, тоже знаменит. Ну что, пойдём?!

– Хм-м… ладно, пошли, – не то чтобы я горел желанием прерывать процесс прогонки магии сквозь своё тело, ведь это — Магия. Пожалуй, единственное, что действительно радует меня в этой жизни. Она да запасы чая. Но тут был тот момент, когда приходилось соответствовать образу оригинального Су Му, просто потому, что слишком уж выбиваться не стоило. Так что пришлось идти через всю секту, пока мы не вышли в один из дворов, где и была назначена «дуэль», за которой с верхушки очередного дерева наблюдала уже знакомая мне ниндзя. С блокнотиком.

Но вернёмся к основным действующим лицам. В левом углу ринга расположился ноунейм номер один. Может, Су Му и знал, как его зовут, но точно не общался, так что я с ходу припомнить имя не мог. В правом углу стоял ноунейм номер два. Собственно, ничем особо не примечательные типусы, встретишь на улице — даже не запомнишь, тем более что они ещё и в одинаковых ученических костюмах были.

– Вот, это Ян Кай, – указал мой проводник на левого от меня поединщика, что отличался от правого тем, что имел чёрные волосы, собранные в высокий хвост, против короткой коричневой шевелюры.

– Угу… – без интереса протянул я, лениво разглядывая начало мордобоя. Ну и по привычке «включив глазки».

Правый парень особо не изменился, разве что теперь стала видна система его меридиан — как и у всех местных, куцая и слабая, со странной геометрией и непонятным оттенком Ци. Вернее, оттенок был голубым, но вот что он означал по своим свойствам — бог весть, точно не силу звёзд. А вот левый… Он обладал такой же системой, разве что залитой светом, похожим на солнечную Ци, но, помимо неё, у него был отливающий золотом скелет.

Очень насыщенный Ци золотой скелет.

И это меня напрягло. Потому как я доподлинно знал — изменение костей скелета в какой-либо вид металла или камня есть первейший признак становления НЁХ в среде культиваторов. Как обладатель нефритового скелета, ответственно заявляю. Вот только тут налицо было «искусственное приживление» — слишком слаб и несовершенен был весь остальной организм…

… Падаждите-падаждите!

Какой-то неудачник-дворник вечно огребал от всех, не имея мозгов вызвать кого-то равного или слабейшего, просто для зачёта, но внезапно начал нагибать? Резко, вдруг, вот только что? И у него золотой скелет, светлая Ци, и-и-и (взгляд вверх — на дерево)… за ним следит симпатичная ниндзя?

Это начинало нравиться мне с каждой секундой всё меньше и меньше. Что-то я такое когда-то читал… что-то такое было… Ещё и на обложке вот этот черноволосый с хвостиком руку всё время вскидывал, аки фашик какой. Блин, да, сянся про паренька с золотым скелетом, там вроде бы как раз фигурировали девушка-ниндзя, некая ледяная волшебница и сёстры-близняшки с бледно-розовыми волосами…

То есть что?.. Я опять попал в сянсю? Не просто в мир культиваторов где-то по соседству с прошлым, а прям в историю Героя Сянси? И не Е Синхэ, который должен был в этот соседний мир уйти, а вот совсем нового? Про которого своя сянся есть? И вот это вот он?

Так, голова, напрягай извилины! Что я помню о той истории? Да нифига толком не помню, кроме стандартного набора штампов сянси: местный главный герой, являющийся «неудачником» и «отбросом», находит на ровном месте «артефакт силы» и оттого крутеет. А потом идёт приключаться и пылесосить округу на ништяки, да с размахом, который и Е Синхэ не снился. Ну и, как положено, все эти ништяки позволяют ему держаться и Превозмогать ребят, что до такого же уровня дошли сами, своим трудом. И доминирование на роялепаде выставляется чем-то хорошим и положительным, да. И-и… кажись, я опять попал в злодея второго плана, которого местный Иванушка-дурачок должен был показательно уделать. Это не точно, но эй, я — мажор со связями в верхах секты, который прожигает жизнь и таскается за юбками, я — сто пудов один из первых сюжетных злодейсов!

Ох, ё… У меня же тут за местного гения числится сестра-красотка, которая холодная снаружи и добрая внутри. И пусть лично я отношусь к ней никак, Су Му девушку искренне любил и уважал, а ведь начинающий крутеть Герой Сянси просто обязан что-то сделать с местным Гением, таковы законы жанра. И перспектива, что какой-то окрутевший и, естественно, оборзевший дворник будет что-то делать с бедной девушкой, меня откровенно не радовала, причём ни в каком формате. А ведь он там что-то делал! Точно что-то там было на тему охмурения красотки, как это водится у всех Героев Сянси, и чуть ли не до постели в первый день…

Ох, грехи мои тяжкие, мало мне было Е Синхэ… Так, делать резкие телодвижения сейчас не стоит, буду держать сестру от него подальше и думать, главное — не пытаться удавить его самостоятельно, сюжетная броня Героев Сянси реально работает, доказано по прошлому миру.

Приняв подобное решение, я с новыми вниманием и концентрацией стал наблюдать, как обладатель рояля рихтует лицо ноунейму крышкой от этого самого рояля. Такое себе зрелище, мягко скажем. Уровень навыков рукопашного боя этого Ян Кая был откровенно слабеньким, причём не только с позиции привычной мне планки, но и в целом по меркам Империи Чжоу. В моём прошлом мире многие практики ещё на стадии сбора Ци, то есть ещё до достижения Первого Небесного Уровня, были гораздо техничней и сбалансированней. Здесь же хорошо отработаны удара три, из тех базовых приёмов, которым в Небесном Павильоне учили каждого ученика, но мало того, что они и сами по себе предельно просты и прямолинейны, отчего предсказуемы и плохо приспособлены для работы с Ци, так и за их рамками никакой техники толком не видно. Его противник был слабее, владел теми же приёмами, но заметно хуже отработанными, и я буквально видел десятки моментов, когда можно было закончить бой вот просто мгновенно, но Ян Кай его не заканчивал. Он тупо бил кулаком или ногами по одному шаблону, давя противника грубой силой и собственной прочностью. В первые мгновения я думал, что это какая-то месть по типу: «я был слабаком, а теперь пасматрите я какой!», но нет — у него тупо не была поставлена техника рукопашного боя — не было полноценного самодостаточного стиля, даже самого примитивного. Он освоил самые базовые приёмы, которые ему показали наставники, и освоил очень неплохо — было видно, что он их хорошо отрабатывал, но за их рамками явно ничего не учил, даже не подглядывал за чужими тренировками, судя по всему. Нет, я уже понял, что тут у молодых учеников к этому довольно расхлябанное отношение — его противник тому прямое доказательство, да и в целом местные стили рукопашного боя были и близко не ровней тому, на что были способны практики пути Дракона моего мира, но всё же видеть это было неприятно. Реально один дуболом хреначит другого крышкой от рояля — это вот именно тот уровень таланта и искусства, который я сейчас наблюдал.

К счастью, закончился этот позор достаточно быстро — большая дубина в очередной раз доказала, что сила есть — ума не надо. Обделённого роялями ученика отделали не сказать что в мясо, но хромать ему дня три, даже с лекарствами. Ну а обладатель золотого скелета, довольно улыбнувшись, поклонился неподвижному телу на земле и, подхватив метлу, пошёл по своим делам, явно наслаждаясь поражённым ропотом толпы зрителей.

– Бедняга Чжо Динь Юнь, – посетовал кто-то в толпе недалеко от нас, – а ведь три недели назад он так же победил Ян Кая.

– Да, помню, тогда Ян Кай тоже упал без сознания, – ответил ему другой. – Но Динь Юнь был милосердней! Он аккуратно его вырубил, когда сам Ян Кай отказывался принять поражение, и бил не так сильно, не собираясь вредить.

– Точно, помню! – вставил уже третий. – Ян Кай тогда сам себе больше половины травм нанёс, встречая удары в лоб, Динь Юнь его ещё пощадил, так ничего и не сломав!

– Эй, хватит болтать, лучше помогите отнести его!

– Да ну! Очнётся и сам дойдёт.

– У него нога сломана, как он дойдёт? Этот Ян Кай настоящий безумец, мог бы просто дать ему сдаться.

– Э-эх…

Слушая разговоры учеников, я восстанавливал в памяти знания Су Му относительно подобных случаев. Вообще, в Небесном Павильоне не было принято помогать проигравшим в спарринге, мол, настоящий эксперт боевых искусств по определению достаточно силён, чтобы дотащить себя до места, где он сможет восстановиться. Но тут, видимо, симпатии толпы были на стороне проигравшего слишком сильно, то ли оттого, что все примеряли ситуацию на себя, то ли потому как не могли поверить в реальность, а значит, и честность победы Ян Кая. Как бы то ни было, парочка ребят действительно двинулась к пострадавшему с целью взять его на закорки и куда-то уволочь, и смешков на данную тему от остальной толпы отнюдь не последовало.

По идее, это было не моей проблемой, но… чёрт подери, его отделал Главный Герой Сянси, чей золотой скелет, насколько я успел разобраться в движениях Ци, мало того, что чисто физически придавал его рукам крепости и веса, так ещё и являлся натуральным вторым даньтянем с огромным запасом Ци и подключением ко всей сети меридиан, куда эту Ци мог впрыснуть в любой момент. И это сто процентов не было честным поединком равных.

– Расступитесь, – попросил я ближайших учеников, что плотной стеной встали между мной и проигравшим.

– А?

– Что?

– Брат Су просит его пропустить! – заметно громче продублировал мои слова Ли Юнь Тянь.

– Да ладно, пусть пройдёт в другом месте, – начал было отмахиваться один из парней помоложе, но тут же получил предостерегающий тычок в бок от соседа:

– Ты не знаешь, кто такой Су Му? – последовал в ответ трагический шёпот, а самого парня уже оттаскивали с дороги.

– Ха? Что? – недоумевал тот, но сопротивляться не спешил.

– Эх, неуч! Он внук Второго Наставника, а его сестра сейчас находится в первой десятке сильнейших учеников в Небесном Павильоне, с ним лучше не связываться!

– А-а… – впечатлился уводимый, а мне только и оставалось, что делать вид, будто я ничего не заметил, да внутренне вздыхать над тем, что да — я мажор, которого прикрывает своим авторитетом старшая сестрёнка.

Впрочем, не человеку, который сам придумал изображать на публике послушного консорта своей девушки, стесняться такого положения дел, а потому я спокойно дошёл до пострадавшего и, жестом попросив добровольных санитаров не торопиться, взялся за лечение. Трещина в ребре, сотрясение мозга, перелом левого бедра, травмы рук, множественные гематомы… Н-да, в такой момент начинаешь понимать, что Е Синхэ реально был добрым парнем с большим сердцем.

– Мастер Су… это же… – начал было комментировать сияние вокруг моей руки и сходящие на глазах гематомы один из санитаров.

– Не вызывайте больше Ян Кая — вы не победите, – спокойно перебил я, продолжая лечение. – Его реальный уровень силы минимум на пять стадий выше формального.

– То есть он врал о своей Пятой Стадии Закалки Тела?! – вознегодовал кто-то за спиной.

– Нет, о стадии он не врал, но фактическая его сила сейчас где-то в районе Кай Юань — это особенность его техники развития, – столь же спокойно ответил я, завершая лечение. – Я закончил, он очнётся через пару минут.

И, отключив технику «Звёздных Глаз», я развернулся, чтобы уйти.

– Мастер Су, но что нам делать с Ян Каем?! – вновь донеслось от учеников.

– Просто не лезьте к нему и налягте на тренировки. Особенно это касается тех, кто раньше его избивал, вам это пригодится, – коротко глянув на толпу, убеждаясь, что меня услышали, я всё-таки продолжил путь. Мне тоже стоило налечь на тренировки и хорошенько подумать. Очень хорошо подумать…

Рефлекторно отвечая на вал вопросов облепивших меня на обратном пути друзей прежнего хозяина тела, я напряжённо крутил в голове варианты. Ситуация выглядела далёкой от симпатичности и обещала целую гору проблем на ровном месте. Это с Е Синхэ всё было более-менее безопасно, потому как пусть он и был немножко лицемером, но определённый моральный стержень у него всё же имелся, и на добро он всё-таки старался платить добром. Я бы даже сказал, что по итогу нашего общения он оказался действительно хорошим парнем, не без тараканов в голове, но человеком, которого можно уважать и которому можно доверять. Опять же, мотивация Синхэ была довольно проста и ничуть не опасна: улучшить жизнь своего маленького провинциального клана, защитить его от невзгод — понятные и достойные уважения желания, которые никак мне не угрожали. Здесь же мы имеем уже три года точащую зуб на весь мир обиженку, которая очень сильно хочет стать альфой и всем показать. Очень упрямую обиженку, которая не умеет уступать и сдаваться, как мне уже мимолётно поведали в ходе чесания языков, ибо за три года Ян Кай ни разу не проиграл поединок, приняв поражение, только нокаутом, а до него бросался на противника как ненормальный, независимо от травм и соотношения сил. А ещё очень тупую. В смысле, может, он и не полный дегенерат, но точно крайне туннельно мыслящий индивидуум. Настолько, что за те же три года не догадался воспользоваться собственным правом вызова на тех, кого он может победить, тем самым хоть немного выправляя ситуацию со своим положением в секте.

Плюс (и это очень жирный плюс!) он был дофига голубокровым и породистым аристо, как я только что вспомнил! Семья Ян была одной из самых охреневших, зажравшихся и олигархичных во всей местной империи (так называемой «Великой династии Хань»), имея такие привилегии и возможности, что Дворец Лорда Северной Стражи всем составом нервно курит в сторонке. Единственная причина, почему никто в Небесном Павильоне не ассоциировал Ян Кая с этой семьёй, это тот факт, что никому и в голову не могло прийти, что член этой семьи может опуститься до уровня дворника. Я совершенно не помнил предыстории такого положения дел, но вот что там в истории была целая арка, посвящённая тому, как покрутевший и забронзовевший Главный Герой участвует в каком-то соревновании наследников семьи, а к нему на помощь подваливают все, кого он так или иначе на своём пути к успеху охмурил, это точно было.

И вот что с ним таким офигительным делать? Набиваться в друзья? Так не выйдет. Это с Е Синхэ у меня вся обстановка способствовала налаживанию отношений, а тут мы с ним даже не знакомы, и он уже начал крутеть. Да и нахрена он мне такой красивый в друзьях нужен? Он же, блин, реально сферический Главный Герой Сянси в вакууме, пусть я не помню конкретики, но уж тот факт, что он использовал всех «друзей» исключительно для собственного развития, ничего не давая взамен, в лучшем случае швыряя не нужные лично ему объедки со стола вешающимся на него девчонкам, причём частенько объедки оставались от того, что он получал благодаря этим девчонкам, а то и вообще у них же и украв, — этот факт я помнил однозначно. Я, если верить смутным ощущениям, как раз из-за него и бросил читать ту сянсю.

И возвращаясь к вопросу — что делать-то? Понятно, что, по-хорошему, его надо бы удавить как можно быстрее, но тут «смотри пункт с реально работающей сюжетной бронёй». Да я и сам уже вижу, что и без всякой «управляющей реальностью мистики» мне не дадут его закатать в асфальт. Одно его происхождение уже говорит, что не дадут. Глава Небесного Павильона не может не знать, что у него на попечении такой кадр, и каким бы Глава ни был затворником, ему нафиг не нужны конфликты с одной из самых могущественных сил мира. Поэтому, кстати, бессмысленно и сдавать Ян Кая на тему «он завладел крутым духовным сокровищем». Да, это поднимет бучу, да, какие-то проблемы парню это нарисует, но потом придёт Глава и скажет «ша», мол, раз судьба так велела, что нашёл он, значит, ему и владеть.

Лично на него рыпаться и караулить где-то в стороне? Так ведь сто процентов что-то пойдёт не так, и я окажусь на роли посрамлённого, а то и убитого — с последним у Ян Кая всё очень просто. Игнорировать его? Вариант, на самом деле, не худший. Мой личный опыт говорит, что самый надёжный способ замедлить развитие Главного Героя Сянси — это оставить его в покое и не трогать. Минус этого варианта в том, что «потрогать» его может кто-то другой, и тогда буст тоже не заставит себя ждать, а где буст, там и опасность для моей старшей сестрёнки. Пусть я с ней ещё ни разу не пересекался, но память Су Му говорит, что она действительно хорошая и добрая девушка, просто младший брат-раздолбай вынуждает её быть строгой. И отдавать такую мстителю-обиженке, которому от неё нужны только «зарубка на мече» и дополнительный рояль для прокачки… Да ну нафиг! Каким куском дерьма вообще нужно быть, чтобы знать о такой перспективе и умышленно её допускать? Я, если так подумать, не готов ему и ниндзю отдавать, он же её тоже просто попользует пару раз к собственной выгоде и забудет напрочь, убежав дальше, пока она сама не прибежит, опять же, подкатывать ему новый рояль, нужный для его выгоды. А те близняшки из Багрового клана? Они же тоже жертвы, получается!

Воистину, всё познаётся в сравнении. Если с Е Синхэ я готов был просто отойти в сторону и ничему не мешать, то здесь такая мысль вызывала стойкую антипатию. Мне, человеку, что, по сути, уже один раз достиг вершины, не были интересны ни мирская власть, ни положение в обществе. Мне не нужны ни ресурсы, ни поддержка — я уже проходил путь становления полубогом, и моих знаний и опыта вполне достаточно, чтобы вновь взойти на вершину без всего. И, казалось бы, мне должно быть плевать на местную «обезьяну с гранатой», что, как и любой Главный Герой Сянси, принципиально не способна создать ничего нового собственными силами, а может лишь паразитировать на чужих трудах и достижениях, выгребая их под себя со всего мира и называя это гениальностью. Вот только что-то не получалось у меня выкинуть из головы эту ситуацию. Легко плевать на несправедливость и философски пожимать на неё плечами, когда она вершится где-то далеко и никак с тобой не связана, а вот когда ты точно знаешь, что рядом объявился моральный урод, который будет успешно использовать всех и вся, шагать по головам, присваивать чужие достижения, ломать жизни и грести всё под себя исключительно ради собственных силы и власти, но прикрывая всё это словами о благородстве и праведности, это уже совсем иное отношение вызывает. Не хочу я безмолвно смотреть на такую пьесу из первых рядов.

Только и убить я его тоже не могу. Даже если отбросить все прочие моменты, его золотой скелет явно является творением кого-то крайне могущественного, и это творение уже интегрировано в его организм. И создавай я такую штуку, я бы обязательно вложил в неё парочку систем безопасности, рассчитанных в том числе и на поползновения ребят моего собственного калибра. Считать гения, сумевшего сотворить такой имплант, наивным дурачком, ничего не разумеющим в менталитете культиваторов, было бы крайне глупо, следовательно, такие системы есть и в его поделке. Я же и в своём прошлом теле не тянул на человека, способного создать золотой скелет кому-то другому, тем более если этот кто-то — почти обычный человек, да и леди Шангуан такого, как мне кажется, не могла, а она была посильнее и поопытнее меня. Так что рыпаться в ту сторону очень не рекомендуется. Как минимум до полного восстановления формы.

И это вновь возвращает нас к вопросу «что делать?», ответ на который, похоже, только один — качаться и внимательно следить за этим Ян Каем…

Тем же вечером.

Отойдя от невесёлых мыслей на тему «что делать с борзым нагибатором с сюжетной бронёй», я продолжил делать то, что привык делать в любой непонятной ситуации — гонять магию по своим жилам. Правда, сегодня в моих планах значилась не только и даже не столько медитация, сколько более активная закалка и укрепление каналов. Причём не всех подряд, а в первую очередь для школы боя «Небесного Демона Тёмной Луны»… Ох, эти пафосные названия всё ещё вызывают мысленную челодлань.

Можно было, конечно, идти по проверенному маршруту с освоением стилей Боевых Искусств Огня, но, во-первых, огневики в ближнем бою слабоваты. Ну не приспособлена огненная Ци для физического усиления — не те у неё базовые свойства, отчего даже лучшие техники усиления, укрепления или ускорения будут иметь посредственный эффект на фоне прямых аналогов от Драконов или Звёздников. Во-вторых же, клановый стиль боя Тёмной Луны мне просто нравился. Он был оригинален, эффективен и моей гибридной Ци подходил банально лучше, чем специализированные стили Огня. Опять же, в нём были приёмы, актуальные независимо от уровня развития, да и просто вопрос семейности, корней, наследия предков… Анимешные китайцы меня испортили! Пожив среди них, тоже начал ощущать какой-то особенный пиетет перед этими вещами!

Но вернёмся непосредственно к технике, точнее, к боевому стилю. В прошлый раз я получил к нему доступ уже на относительно высокой стадии развития, и мне пришлось дополнительно уделять внимание контролю над потоками Ци и развитию периферийных каналов, что в «обычной» жизни огненного практика использовались слабо. Не скажу, что это было чем-то особо сложным, но не могу не отметить и того факта, что лишние силы и время на это дело ушли. Однако сейчас я мог начать практиковать данный стиль «как положено», тем самым экономя время в будущем. Как говаривали товарищи доктора, «профилактика лучше, чем лечение». Пусть тут не совсем «профилактика», а там было не совсем «лечение», но общий концепт, полагаю, ясен.

Потому я собрал в походную сумку бурдючок с водой, чайничек, немного чаю да отправился вглубь лесополосы у секты — далеко уходить не было ни смысла, ни желания, но и заниматься на виду у всех мне претило. Полагаю, сказывалось бытие личным учеником проректора Сюэ, что означало личные полигоны и прочие блага. Да и потом мы с девочками занимались в диких и уединённых местах… эх.

Изменив спектр собственной Ци на лунный, я принялся прогонять её по своим меридианам, совмещая движение энергии с исполнением нужных ката. Постепенно скорость движений возрастала, равно как и давление Силы. Пусть Второй Небесный Уровень — ещё не достаточная платформа, чтобы перейти на сверхзвук и создать полноценную ударную волну, но потоки ветра, вызванные моими движениями, начали раскачивать деревья и срывать с них листву. И я вновь ощутил поток внимания с одной из веток. Как и ранее, он был полон любопытства и замешательства. Скосив взгляд и обнаружив знакомую тень, я мысленно пожал плечами и продолжил, ускоряя прогонку Ци и усиливая её притяжение с небес, благо уже стемнело и луна показалась на небосклоне. Увеличение циркуляции и поглощение логично привели к образованию Покрова, вот только в этот раз он был не золотым, а серебряным. Стоило покрову воплотиться, как от наблюдателя с ветки донеслась особо сильная вспышка удивления, мгновенно сменившаяся испугом.

Я было начал беспокоиться, что у местных есть что-то связанное с «серебряным огнём» и сейчас о «явлении жуткого демонического практика» побегут докладывать со всех ног, но ситуация оказалась куда как банальнее и проще: от удивления наблюдавшая за мной ниндзя просто… оступилась и начала падать с дерева. Признаться, на этом моменте я впал в лёгкий ступор. То есть… это же практик, и практик далеко не начальной ступени. И… вот просто так взять и упасть с дерева? Это как? Такое вообще может быть? Как показал сегодняшний случай — да, может. Впрочем, размышлял об этом я на ходу — тело как-то почти помимо моей воли совершило мощный прыжок вперёд, и вместо того, чтобы упасть на землю, девушка упала мне в руки. Несколько мгновений она ещё не понимала, где оказалась, и просто была чуть растеряна и немного напугана, но вот осознание пришло, и я увидел, как все не скрытые маской части её лица становятся ярко-красными.

– Кхм… Здравствуй… – я чувствовал себя донельзя глупо. Точнее, вся эта ситуация была откровенно идиотской. Стоишь, держишь симпатичную девушку на руках, а у самого только досада да некоторое ощущение неуместности всего происходящего.

– (О_О)… – лежит, краснеет.

– Не то чтобы я не желал проявить вежливость и галантность, но… можно я поставлю тебя на землю? Полагаю, мы ещё недостаточно хорошо друг друга знаем, чтобы находиться в том положении, в котором находимся сейчас…

– (О_О)! – новое осознание. Судорожные кивки.

– Ну вот и славно, – я осторожно поставил свою ношу на ноги.

– С-спасибо. И прошу прощения, что прервала твою тренировку, просто это… никогда ничего такого не видела.

– Я уже понял, – вздыхаю. Ну, особо скрываться я и не собирался — всё равно бесполезно и шила в мешке не утаишь. – Как хоть этот ученик может обращаться к сестре по учёбе? – спросил я у этого неловкого чуда.

– Ся, – я замер, – Нин, – сердце пропустило удар, – Чан, – уф… совпадение. Просто совпадение, к тому же ещё и неполное.

– Вероятно, ты и так меня знаешь, но ученик Су Му рад познакомиться с сестрой Ся, – исполнил я полагающийся поклон, в последний момент не допустив ошибки, а то жест с соприкосновением рук перед собой тут хоть и был похож на привычный мне по прошлому миру, но исполнялся чуть иначе, и рука, в которую упирался кулак, не оставалась раскрытой ладонью, а обхватывала его.

К счастью, конфуза не случилось, и, повинуясь рефлексу, девушка повторила ритуальное приветствие. Причём повторила как равному, хотя, очевидно, находилась выше в иерархии, как минимум являясь старшим учеником секты, а то и вообще элитным или основным — других в Теневом Зале просто не было, а у неё ещё и была довольно развитая система меридиан на фоне обычных учеников.

Хм-м-м, ну вот мы познакомились, и теперь просто говорить «пока, я пошёл дальше заниматься» как-то просто неуместно. Но и о чём-то с ней говорить… понятия не имею, о чём. То, что у неё есть масса вопросов, это очевидно, но ответов я давать не особо желаю.

– Возможно, сестра желает выпить чая? – если я что-то и начал понимать в псевдокитайском менталитете за две жизни в двух мирах анимешных культиваторов, так это то, что если не знаешь, о чём говорить, — предложи чай. Беспроигрышная стратегия.

– Здесь? Как?! – она удивлённо похлопала глазами.

– У меня всё с собой, – пожимаю плечами и отхожу заваривать напиток.

Так, налить немного из бурдючка в глиняную пиалу, нагреть, окунуть листья, смывая с них пыль, теперь можно положить их в заварочный стаканчик, а самому уже налить воды в чайник и вскипятить её, теперь дадим жидкости чуть-чуть остыть и… Признаться, я немного увлёкся священнодействием и не обратил внимания на мою новую знакомую — слишком привык к тому, что все мои прекрасно знают, как я завариваю чай… да и сами заваривают точно так же.

– Ты… ты кипятишь воду силой своего Янь?

– А… Ну… Да, – на меня посмотрели очень странным взглядом. – Что? Мне лень разводить огонь и кипятить воду, сделать всё это с помощью Ци гораздо проще.

– (О_О)… – взгляд продолжался.

– Что?

– Нет-нет! Ничего! Просто… это очень необычно.

– Возможно, – пожимаю плечами. – Ну ладно, – разливаю ароматный настой по пиалам. – Вот, прошу.

– Спасибо, – девушка схватила пиалку и отвернулась. Смущается? А, нет, просто прячет лицо — сдвинула маску и делает глотки. – Очень вкусно.

– Не за что, – тоже делаю глоток прекрасной жидкости. – Хм-м… Раз уж ты всё равно здесь, возможно, ты не откажешься немного помочь мне?

– Помочь? Как?

– Я сейчас отрабатываю один интересный стиль, что вычитал в книге. Но мне нужен спарринг-партнёр, чтобы выявить возможные огрехи, – вновь касаюсь губами пиалы.

– Ты… хочешь бросить мне вызов? Н-но… я нахожусь на пике ранга Ли Хэ и… – ах да, здесь же обычные тренировочные спарринги превратили в мерило статуса и заслуг…

– Прости, я не имел в виду вызов, я предложил что-то вроде совместной тренировки, не ради победы, а ради практики. Всё равно ты ведь за мной присматриваешь, а так сможешь посмотреть моё искусство поближе. Обещаю, я не буду проводить против тебя опасных атак.

– Ты думаешь, что бой поможет тебе прорваться? – сделала она логичное по местным представлениям предположение.

– Нет, мне просто нужно наработать мышечную память и разработать меридианы для наилучшего исполнения этой техники.

– Разработать меридианы? О чём ты говоришь?

– Высокоуровневые стили ближнего боя строятся не столько на физической силе тела, сколько на правильном применении Ци практика для самоусиления. Самый простой пример — это равномерное насыщение тканей тела своей Ци, – демонстрирую описанное, покрывая тело тонкой плёнкой базового покрова на основе солнечной энергии. – Но хоть он и универсален, но малоэффективен — техники, в которых ты точно знаешь, в какой момент, каким количеством и какой участок следует насыщать, способны дать много большие усиление удара или защиту нужного участка тела. И, естественно, чтобы хорошо этим овладеть, необходимо много тренировок, в том числе с реальными противниками. Как практик отрабатывает удар, чтобы научиться исполнять его быстро и точно, так и тут необходимо отрабатывать движение Ци в теле, чтобы научить меридианы пропускать её до нужного участка с достаточной скоростью и в ровно отмеренном количестве.

– (О_О), – безмолвно таращилась на меня забывшая о том, что пыталась прятать лицо, девушка.

На её лобике, как приклеенный, располагался насыщенный Ци драгоценный камень в форме фиолетового ромба, глаза имели светло-карий оттенок, ну а общий овал лица… чем-то она напоминала Ан Сюен, но очень отдалённо и больше из-за цвета волос и глаз. Оно и к лучшему.

– Что же, видимо, я поспешил, – отложив чай, прикрываю глаза в жесте извинения, когда пауза начала затягиваться. – Прошу, прости меня за эту бестактность, сестрица Ся — этот ученик последнее время слишком много тренируется и не всегда отдаёт себе отчёт в словах, – я действительно немного переборщил, а девочка ведь меня совсем не знает и к такого рода заходам непривычна, так что извиниться и тихо свалить в туман — это тот вариант, который сейчас будет для всех наименее дискомфортен.

– Не нужно, – остановила меня Ся Нин Чан. – Если брату нужна помощь, я с удовольствием помогу.

– И всё же я должен извиниться, – вновь склоняю голову. – Я понимаю, что повёл себя бестактно и всё это довольно неловкая ситуация, однако я действительно не хотел ничего плохого — просто слишком сосредоточился на тренировках и потому сейчас ещё не совсем хорошо соображаю во всём остальном. Нужно некоторое время, чтобы разум смог достаточно сосредоточиться на том, как вести себя в обществе, а не только на мыслях о развитии.

– Ничего страшного, – забавно запаниковала девушка, чуть не замахав ладошками, но вовремя вспомнила, что держит пиалу. – Ты же тренируешься по двадцать часов в сутки, я всё понимаю! Не каждый обладает такой силой воли и выдержкой!

– Не думай обо мне слишком хорошо, сестрица Ся, мне просто нравится чувствовать движение Ци в теле, поэтому для меня это скорее удовольствие, чем напряжение. Но ты права — спать нужно почаще, иначе совсем одичаю, – выдавил я лёгкую улыбку с целью разрядить обстановку, а то её смущение и даже стыд стали уж очень вязкими, что даже если захочешь — не сможешь не почувствовать.

– Ты так странно говоришь, брат Су… – отметила ниндзя, отводя взгляд. И, как будто опомнившись, резко продолжила: – Но если хочешь, мы можем приступить прямо сейчас!

– Как тебе будет угодно, – ещё раз чуть улыбнувшись, склонил голову я и направился в сторону от посуды. – Я готов, – вновь разворачиваюсь лицом к поспешившей за мной девушке.

– Я начинаю! – немного нервничая, однако уже успев вернуть на лицо маску и поставить пиалу на землю, сообщила она и нанесла первую пробную атаку.

И была эта атака медленной и печальной. В том смысле, что я реально мог раза четыре ударить за тот период времени, который понадобился Нин Чан, чтобы довести руку до моей груди. Я же спокойно отклонил её атаку, а второй рукой обозначил касание парой пальцев к боку, почти под мышкой. Создай я там хотя бы небольшой выброс огненной Ци, это была бы, в лучшем случае, тяжёлая рана.

– Сестра, пожалуйста, не сдерживайся и атакуй этого ученика сильнее, – попросил я.

– Х-хорошо… – и она ускорилась. Раза в два. То есть я продолжал оставаться много быстрее неё, будучи всего лишь Вторым Небесным Уровнем.

Причём пусть качество моей Ци и было крайне велико, но я не использовал Солнечную или Звёздную Ци, вернее, я не придавал своей Ци их свойства, полностью настроив спектр на Лунную, у которой нет никаких особенных ускоряющих эффектов. Иными словами, моя скорость, по меркам прошлого мира, в лучшем случае, соответствовала практику Третьего Небесного Уровня, да и то только за счёт общего качества энергии и энергетики, и эта оценка не учитывала возможности адептов Боевых Искусств Звезды — те бы могли со мной посоперничать и на Втором. Моя же противница, на секундочку, пребывала в первой десятке сильнейших учеников Павильона, если верить её словам о Пике ранга Ли Хэ.

Отбив ещё несколько ударов, я активировал Звёздные Глаза — мне вполне хватало «свободного времени», чтобы начать изучать «механику» движений моей спарринг-партнёрши, а раз так, то почему бы не совместить полезное с полезным? И увиденное меня опечалило.

Система её меридиан была шире и более развитой, нежели у обычных учеников, но в сути своей оставалась всё такой же несовершенной и оборванной. Наиболее разработаны были каналы, ведущие к центрам ладоней, да и сам стиль сосредоточен на ударах, наносимых именно раскрытой ладонью, при этом признаков усиления тела за счёт Ци практически нет, а то, что есть, явно неосознанное. Никакого управления циркуляцией, усиления конкретных мышц, связок, костей… И при этом своей Ци она управлять явно могла и умела — это было видно по структуре имеющихся меридиан, но, создавалось такое впечатление, тренировалась только выпускать Ци вовне, а не применять внутри себя. Это было очень странно, буквально прямая противоположность тому, как это происходило в моём прошлом мире, где на малых этапах развития можно было свободно управлять Ци в собственном теле, а вот выпускать наружу являлось уже проблемой, исчезающей лишь по достижении Третьего-Четвёртого Небесных Уровней, а у адептов пути Дракона и вовсе Пятого. Правда, было в энергетике девушки и ещё кое-что непонятное. Какие-то странно выглядящие узлы, ответвления и своего рода уплотнения отдельных участков меридиан. Ничего подобного ранее я не встречал ни у кого из практиков Небесного Павильона, да и в прошлом мире тоже. Эти образования никак не участвовали в бою и выглядели чем-то инородным для остальной системы, не в том смысле, что были в какой-то момент приживлены, а в том, что выбивались из логики её развития. Пусть система меридиан у здешних людей и выглядела чахлой и блёклой на фоне привычной мне, подобно тому, как молодая рябина выглядит на фоне кроны могучего дуба, но тем не менее при взгляде на рябину ты понимаешь логику её роста и не ожидаешь, что на ней вдруг начнут расти кактусы и алоэ. Здесь же как раз такое ощущение и складывалось, мол, рябина как рябина: листики, ягодки — всё как положено, и тут в произвольном месте на ней растёт фиалка, ещё в одном — кактус, а в третьем — укроп. И это не что-то злокачественное — вообще никаких признаков отторжения или помех для остальной системы. К тому же хоть в бою девушка этими образованиями и не пользовалась совершенно, но в иное время Ци через них явно гоняла, и довольно активно — это тоже было видно по следам тренированности и приходившейся ранее нагрузки. Очень странно и, пожалуй, любопытно, но спрашивать об этом будет неприлично — в среде культиваторов за такие вопросы и члену семьи могут в морду дать.

Между тем, факты оставались фактами: девушка была слабее меня. Безусловно, её боевой стиль был много лучше того, что демонстрировали обычные ученики — и техничней, и гармоничней, и сами движения гораздо хитрее, без тупого «абыр» и попыток мериться грубой силой — Ся Нин Чан упирала на то, в чём, как девушка, была заведомо лучше мужчин — ловкость и скорость, но всё равно на фоне того, к чему я привык в поединках с Принцессой Севера, это было очень слабо. Считав карту её движений, я уже мог «направлять» бой так, как мне требовалось. Да чего там? Откровенно говоря, я реально мог отбиваться от неё одной рукой, второй попивая чай. Не то чтобы это было бы просто, но саму вероятность подобного трюка и его успешного исполнения я допускал. Само собой, делать так я не собирался — не стоит оскорблять человека, что согласился тебе помочь, демонстрацией пренебрежения его усилиями, но это было возможно. Так что мы продолжили «сражаться», и я честно использовал эту возможность по полной, вбивая в это тело стиль движения техники Небесного Демона Тёмной Луны, пусть и пока лишь ту её часть, что была предназначена для чистой Лунной Ци, без добавления Тёмной.

Увы, минут через двадцать пришлось прекращать — у девушки растрепалась причёска, выступила испарина на лбу, да и дышала она тяжело.

– Думаю, этого хватит. Ученик благодарит сестру за помощь, – я склонился в положенном вежливом поклоне.

– Ты… ха… ты… ведь… даже не вспотел!

– Полагаю, моя техника развития даёт мне некоторые… преимущества. Но не будем об этом. Ещё раз спасибо за помощь, быть может, сестра не откажется от ещё одной пиалы чая? После тренировки её может мучить жажда…

– Да… наверное… да. И может эта ученица попросить брата Су отвернуться, чтобы она могла привести себя в порядок?

– Конечно, – я пошёл священнодействовать над чайником, подчёркнуто не глядя на смущённую тян, что осталась спешно причёсываться и утирать лицо платочком.

Позже. Зал Вкладов секты Небесной Башни.

– Мастер! – влетела в помещение кареглазая девушка в чёрно-фиолетовом облачении.

– Ся Нин Чан? Разве ты не должна сейчас выполнять свои обязанности в Теневом Зале? – удивился невысокий седовласый старик крепкого телосложения с густой бородой до основания шеи. – Или моя дорогая ученица пришла проведать своего Мастера, чтобы он не скучал этим ранним утром? Ох, ты столь привязана к своему Мастеру, я так счастлив! – расплылся мужчина в добродушной улыбке.

– Мастер, я должна вам кое-что рассказать! – не приняла шутливого тона девушка, ловя взгляд учителя полными внутреннего переживания глазами.

– Что случилось? – сразу же стал серьёзен Старейшина Мэн Ву Я, на лбу которого от тона ученицы пролегла складка.

– Вы знаете ученика Су Му, брата Су Янь?

– Разумеется, я слышал о внуке Второго Наставника, но что случилось? Он оскорбил тебя? – продолжил недоумевать старик, и на миг не допустивший, что обычный ученик мог бы причинить физический вред его гениальной ученице.

– Он практикует Боевые Искусства Янь не менее чем Духовного, а скорее Святого ранга! – выпалила девушка. – Его Янь-Ци очень чиста и насыщенна! Минимум в десять раз лучше, чем у последнего из тех, кого вы нашли! И он уже достиг сферы Шень Ю!

– Подожди, ученица моя, что ты такое говоришь? Этот старик, кажется, ослышался. Боевые техники делятся на ранги — от низшего к превосходному: ранг Земли, ранг Небес, Загадочный ранг, Духовный ранг и, наконец, Святой ранг. И Святой ранг настолько редок и ценен, что даже этот старик не знает ни одной такой техники. С чего ты взяла, что какой-то ученик может практиковать именно его? И о каком достижении сферы Шень Ю ты говоришь? Я определённо слышал, что ещё недавно Су Му был только на стадии Закалки Тела.

– Я наблюдаю за ним уже почти три недели, – принялась объяснять девушка, – и он определённо практикует Святое Боевое Искусство. Я сама видела, как он прорывался — я никогда не видела ничего подобного! – и ученица Теневого Зала принялась подробно повествовать обо всех удивительных и непонятных вещах, которым стала свидетелем за прошедшее время.

Переходы с ранга на ранг и обратно, с полным игнорированием составляющих их ступеней развития; лёгкое и небрежное превращение поглощаемой мировой Ци в чистую Янь; таинственные исчезновения скопленной Ци, после которых новое накопление становилось быстрее; ощущения принадлежности Су Му сразу к нескольким рангам одновременно, хотя это казалось абсолютным безумием и нереальностью; медитации почти по двадцать часов каждый день, без перерывов и признаков усталости; странные покровы Ци, от тех, что были в первых медитациях, до появления холодного серебристого пламени, не имеющего по ощущениям ничего общего с Янь-Ци, но столь же совершенного и чистого, и, наконец, небрежно сформированной плёнки золотого сияния вокруг тела, опять основанного на совершенной Янь без малейшей примеси; исцеление травм другого ученика; слова о сути тренировок и своей техники; золотое сияние и вытягивающиеся зрачки глаз, при которых возникает ощущение, что её видят насквозь… Девушка вывалила на своего наставника всё, что терзало её собственное любопытство и что она смогла заметить во время своего наблюдения, даже кипячение воды при помощи какой-то специальной техники Янь и просьбу помочь в тренировке ради практики, а не победы, после которой стало очевидно, что в ближнем бою она абсолютно ничего не может с ним сделать — настолько он был быстрее и сильнее, а его стиль — совершенней.

– Ты уверена, что он не пользовался каким-то артефактом? – озадаченно разминая подбородок, переспросил Мэн Ву Я.

– Да, Мастер, он ни разу даже не принимал никаких пилюль за эти дни, не зажигал благовония из целебных трав и не встречался ни с кем из наставников Небесного Павильона, – подтвердила девушка.

– Хм-м… Боевое Искусство, которому не нужны дополнительные средства даже в начале пути… Оно может быть даже совершенней Святого ранга, – задумчиво подёргивая усы и бороду, протянул Старейшина. – Достигнуть сферы Шень Ю за столь короткий срок… это за гранью моего понимания, – вынужденно признал мужчина и продолжил уже куда более мрачным и решительным тоном: – Я должен посмотреть на этого ученика — возможно, его телом завладел демон.

– Но, Мастер, разве демоны могут владеть Боевым Искусством Янь? К тому же он не сделал мне ничего плохого, даже ни разу не провёл против меня серьёзной атаки.

– Ситуация слишком удивительна, чтобы утверждать что-то наверняка, моя дорогая ученица. Если бы об этом мне рассказал кто-то другой, я бы и вовсе счёл рассказ неуместно глупой шуткой, но Ся Нин Чан не стала бы так жестоко и грубо шутить над этим стариком, и потому я в недоумении, – направившись к двери, серьёзно ответил один из сильнейших практиков всех окрестных земель. – Я смогу составить своё мнение, только увидев то, о чём ты мне поведала, своими глазами. Прошу, покажи мне, где вы виделись последний раз.

– Конечно, Мастер!..

Чуть позже. Лян Ю.

Я отхлебнул ещё немного чая и поставил заварник на место, после чего подбросил ещё пару веточек в костёр и уселся медитировать обратно. После спарринга с Нин Чан и последующего чаепития отрабатывать ката не тянуло, потому, сложив аккуратный костерок, как источник огненной Ци, я решил продолжить тренировку именно медитацией. Конечно, Ци от костра были сущие капли, но, увлёкшись силой Звёзд, Солнца и Луны, я как-то забыл про вещи куда как более близкие и доступные. Да, обычное пламя не могло дать мне чего-то нового, но без практики я рискую просто атрофировать умение нормально поглощать огненную Ци, тем более что в этом теле этим даже не занимался. А ведь моя энергетика построена прежде всего по шаблону адепта Боевых Искусств Огня. Конечно, в неё теперь встроена ещё и обычная для этого мира система меридиан, да и несколько элементов, свойственных практикам пути Дракона, я себе всё-таки построил по образцу энергетики моей белокурой дракоши, оставшейся в том мире, но основа остаётся основой, и как ни крути, а для энергетики огненного практика ближе и удобнее всего Ци огня. Да, эти капли — совсем немного, но и зажечь костёр мне нетрудно, а польза от него есть, пусть и небольшая, так почему бы и нет?

Я улыбнулся, глядя в пламя.

Забавно, в самом начале пути я довольно пренебрежительно относился к обычному пламени, в том смысле, что считал его Ци куда как слабее, чем та, что могли дать Солнце и прочие звёзды, если правильно себя настроить и понять, что они из себя представляют. Но с ростом как раз понимания я стал осознавать преимущества такой, «слабой» относительно имеющейся у меня, Ци. Ведь структура энергетики огненного практика действительно сильнее, чем у адепта звёзд, и даёт гораздо больший атакующий и защитный арсенал, особенно в плане масштабности и дальности поражения. Безусловно, звёздный практик, сумевший нащупать на небосводе по-настоящему сильные звёзды (такие, как та «нейтронная» звезда, Ци которой я использовал в качестве эталонного образца, что и прививал своему даньтяню), будет силён и опасен, но огненный практик будет силён и опасен сам по себе, и чтобы этой силы достичь, ему не нужно уповать на удачу, что позволит настроиться на наиболее сильную из миллионов бесконечно далёких звёзд. Для достижения такой силы ему хватит и обычных источников жара и пламени, коих полным-полно в пригодном для обитания человека мире.

Пройти такой путь, чтобы прийти к тому, что другие проповедуют испокон веков… Правда, в отличие от них, я как раз полностью понимал и осознавал, что, как, зачем и почему. И это наводило на интересные мысли об уровне просвещённости древних практиков империи Чжоу. Воистину забавно.

Моя медитация была прервана появлением источника Ци внушительной мощности. Как я уже успел заметить, в отличие от положения дел в моём прошлом мире, ощутить уровень силы местных практиков можно было почти всегда, и для этого им не требовалось специально выпускать свою Ци. Привычная мне система меридиан в пассивном режиме не выпускала энергию вовне, а потому, если у тебя нет специальной техники, позволяющей видеть потоки Ци прямо в чужом теле, ты и не отличишь Первый Небесный Уровень от Восьмого. От обычного человека — да, там хватит и походки с положением рук при движении — невозможно спутать человека, что всю жизнь занимается боевыми искусствами, с тем, кто ими не занимается, но вот чтобы почувствовать, тот, кого ты собрался чувствовать, сам должен выпустить свою Ци. Тут же ситуация была иной: местные практики не то чтобы совсем не могли скрывать энергию внутри себя, но для этого им приходилось прилагать осознанные усилия, а в пассивном состоянии их меридианы как раз таки наоборот — слегка стравливали «пар» постоянно. Это не было каким-то прям маревом или выкипанием клубов пара, как из чайника, но своего рода аромат, по аналогии с духами… или совсем не духами, вокруг местных клубился постоянно. Вот по этому аромату они и определяли уровень развития друг друга. И сейчас ко мне двигалось нечто весьма весомое, проморгать которое сложно.

Итак, что это может быть? Я недавно тренировался с девушкой, что по роду своей деятельности обязана наблюдать и докладывать главам секты об успехах учеников. И спустя небольшое время по мою душу идёт кто-то, кто вполне тянет на роль мощного наставника. Активировав «Звёздные Глаза», я «выцелил» сквозь листву и деревья неспешно двигающуюся ко мне фигуру… фигуры. Ну да, вот эта структура и Ци явно принадлежат Ся Нин Чан — спутать её меридианы с кем-то другим весьма сложно, а рядом с ней… хм-м-м, система куда как более развитая и мощная. Нет, общая «недооформленность» сохраняется, но само качество энергоканалов и их разветвлённость куда как выше, да и общая мощь… где-то середина Седьмого Небесного Уровня, возможно, даже Пик… Хм-м… Погодите…

Я присмотрелся к сиянию меридиан внимательнее.

Чё-орт… Да, здесь не Седьмой, здесь очень даже Девятый Небесный Уровень, и как бы не пиковой стадии, только какой-то угнетённый, пережатый… Да! Вот! Вот эти линии — это не меридианы, это магистрали какого-то массива, который ужимает энергосистему, буквально душит её, блокируя работу на полную мощность. И это сделано не самим практиком, это на него навешано кем-то другим, да так, что я и сказать не берусь, как это снять — слишком переплетено, как будто корни двух цветков, сидящих на одной кочке — не распутаешь так, чтобы не порвать всё нафиг. Плюс этот массив ещё и паразитом сидит, то есть тянет на своё существование Ци прямо из удушаемой им системы меридиан. Что за изуверство?

Хотя даже так в прямом бою у меня шансы только на Поглощение — ничто другое этого мужика не пробьёт. Убежать… теоретически, смогу, особенно на Звёздной Ци, но только при условии, что у него нет каких-нибудь козырей в рукаве, что очень маловероятно. Впрочем, это скорее привычка-рефлекс, оценка окружающих практиков на тему «кто есть кто». Конфликтовать я не собирался. Глупо нарываться на драку на ровном месте, тем более если сам знаешь, что тобой будут обязаны заинтересоваться. Правда, я ждал скорее «вызов пред светлы очи Старейшин», чем визит одного из них ко мне.

– Этот ученик приветствует уважаемого, – когда гость показался в поле обычного зрения (без усилений Ци и всяческих «рентгеновских» фишек), я смог разглядеть, кто именно ко мне пожаловал. И слегка удивился, потому как… ну какого хрена?! – Мастера-Хранителя, – ко мне явился завскладом. Ну, если верить памяти Су Му, который не так уж часто навещал Зал Вклада, которым и заведовал данный дед.

Хотя… если подумать… в принципе, логично, что охраняющий и распределяющий ништяки целой секты мужик должен быть крутым и суровым дядей. Ибо Вещества, да. Либо же я сильно недооценил мощь местных, и действительно серьёзные люди тут заметно превосходят наши Девятые Небесные Уровни. Не хотелось бы.

– Хо-хо, сердце этого старика радуется столько почтительному юноше, – доброжелательно улыбнулся невысокий и чуть полноватый «дедушка» с полностью седыми волосами. Ему бы лапти, льняную рубаху — и можно смело отправлять иллюстрировать каких-нибудь славянских волхвов. Кстати, бородка у него была короче, чем у мастера Сюэ, но сам стиль укладки растительности на голове довольно близок. Нет, это не претензия, просто невольные ассоциации вылезли, заставляющие сравнивать двух почтенных седых культиваторов в заведениях для обучения молодой поросли.

– Не желаете ли чая? – во всех непонятных ситуациях иди культивировать. Если в непонятный ситуации нельзя культивировать, то улыбайся и предлагай чай — схема сто процентов рабочая.

– О, почему бы и нет? Этому старику давно следует дать отдых его натруженным ногам, – он присел рядом. Я достал из рюкзака вторую пиалу, а потом, немного подумав, и третью.

– Сестра Ся, не желаешь составить нам с мастером компанию и скрасить наш привал своим обществом? – от сидящей на ветке ниндзи полыхнуло лёгкой паникой.

– О, ты смог заметить мою ученицу? – старик принял пиалку и легонько кивнул, разрешая девушке спуститься. – Весьма достойно для столь молодого человека, – на его губах по-прежнему была улыбка, но вот взгляд был остр, да он ещё и немного Ци выпустил… светленькой такой… Существам из Преисподней такая должна быть неприятна немногим меньше Звёздной.

– Этот ученик благодарит мастера за столь высокую оценку его достижений, – улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем.

– Моя ученица сказала, что ученик Су Му делает небывалые успехи в своей практике, – зашёл старик с другой стороны.

– Не этому ученику судить о своих успехах. Он лишь практикуется в меру своего умения и понимания.

– Которое весьма велико для столь юного практика, – подобный «намёк» был уже на грани хамства, пусть и не пересекал черты. К тому же, с учётом силы и положения интенданта, он вполне имел право на подобное и мог себе позволить такие высказывания. Вставал вопрос, что именно делать? Обострять и эскалировать смысла не было, но и «прогибаться» и что-то объяснять за пределами «общей вежливости» не резон. Тц, пойди всё по плану и предстань я перед «коллегией», было бы куда проще — при родном деде оригинального Су Му хрен бы кто такие вопросы начал задавать.

– Таков наш род, – продолжал я улыбаться. И делать глотки отвара. – Как вы наверняка знаете, моя старшая сестра — одна из сильнейших учениц нашего Павильона. Этот ученик, признаться, долгое время не был заинтересован в учёбе и освоении новых практик.

– Эх, молодость-молодость, – покачал головой старик. – И что же заставило этого ученика изменить своё отношение?

– Наверное, я просто повзрослел, – пожимаю плечами, понимая, что сейчас меня разглядывают под микроскопом, подозревая в чём-то нехорошем. Обязаны подозревать — иначе позвали бы на «комиссию», а не отправили бы одного из сильнейших экспертов «пощупать».

– Хм-м… – старик задумчиво отхлебнул. – Неужели так просто?

– Возможно, – ещё один глоток, – я просто увидел этот мир и понял его работу. Да, пожалуй, это было Просветлением, – как и в прошлом мире культиваторов, тут очень уважали различные приходы и видения. Не уверен, что все тут были одинаково полезны, но не суть.

– Вот как… – интендант допил свою пиалку. – Прости этого старика за назойливость, его любопытство не пристало его возрасту, но он не может укротить его. Моя ученица находится на пике ранга Ли Хэ, и когда она рассказала мне, что ты с лёгкостью можешь её одолеть, моя душа пришла в смятение. Насколько я помню, молодой ученик Су Му ещё несколько недель назад пребывал на стадии Закалки Тела. Я ни в чём тебя не обвиняю, но смиренно прошу позволить взглянуть на твою медитацию, в противном случае, я боюсь, этот старик лишится сна от любопытства.

– Если это так важно для уважаемого мастера, долг этого ученика — пойти ему навстречу, – с внутренним вздохом продолжил насквозь официальное витийство словес я. Понятно, что его интерес был не сильно приличный для общества практиков, но точно так же очевидно, что если я откажусь, меня начнут подозревать и прессовать куда сильнее, а оно мне совершенно не надо. Да и показывал я уже местным свою медитацию, даже друзья прежнего Су Му её видели.

Короче, заверив в своей лояльности и адекватности представителя Павильона, я отложил собственный чай и, сев поудобнее, привычно запустил цикл развития, начав вбирать Звёздную и Лунную Ци, а также втягивать Огненную, чтобы тут же преобразовать их в Солнечную.

Одна минута, вторая, третья — и вот меня опять начинает окружать разгорающийся покров ровного золотого пламени.

Чужие взгляды и изумлённые эмоции немного нервируют, но не отвлекают. Время идёт, кольцо потока энергии захватывает всё новые и новые меридианы. Ци межзвёздной Тьмы я всё ещё не трогаю, хотя давно хочется, как и опробовать её — не зря же я столько изучал клановую технику Небесного Демона Тёмной Луны, да и Е Синхэ тряс на тему его телепорта и маскировки. Но так как пока я не принимал веществ, причин повредиться разумом у меня не было, а потому я прекрасно понимал, что практиковать такие вещи будет делом преждевременным и даже вредным. Сперва нужно легализоваться, ну или свалить от лишних глаз, и коли меня тут пришли проверять, то будем работать по первому варианту, пока позволяют.

Тем не менее где-то через часик-два я всё-таки решил свернуть выступление и глянуть, что там по оценкам зрительских симпатий.

– Вы удовлетворены, мастер Мэн? – открыв глаза по завершении цикла, поворачиваюсь к мужчине, фамилию которого знал благодаря памяти Су Му.

– Да, – лаконично отозвался тот, оглаживая бороду и глядя на меня квадратными глазами. – Сердце этого старика радуется, что среди учеников секты Небесной Башни проявился такой талант, – тем не менее совершенно трезво и спокойно продолжил он, пару раз сморгнув. – Спасибо за чай, юноша. Мои ноги отдохнули, и я, пожалуй, продолжу путь. Нин Чан, проводи, пожалуйста, этого старика до его дома.

– Да, конечно, учитель! – аж подпрыгнула ниндзя, всё это время усиленно притворявшаяся деталью интерьера.

Культиваторы откланялись и ушли, оставляя меня наедине с собой. Ну что же, судя по тому, что я видел, меня аккуратно прощупали на предмет демоничности и общей злобности, не столько слушая слова, сколько улавливая мои интонации и реакции. И раз не атаковали сразу, то или остались довольны результатами проверки, или пошли готовить засаду на злобного переродившегося демонического культиватора, но последнее всё-таки вряд ли — сидя вплотную к цели, такой негатив я бы учуял. Так что будем теперь ждать приглашения пред светлы очи Старейшин. Ну и, разумеется, продолжим культивировать.

Ся Нин Чан и Мэн Ву Я.

– Учитель, что вы поняли? – когда расстояние от места медитации Су Му позволило не опасаться за возможность быть услышанными, не выдержала изнывающая от мандража девушка.

– Насколько вы с ним близки? – вместо ответа сам задал вопрос крайне озабоченный мужчина, не поворачивая лица от лесной тропинки.

– Мы не близки, – потупила взгляд Нин Чан. – Я несколько раз наблюдала за ним за последние два года. Вам известно, Мастер, что я ученица Теневого Зала и должна наблюдать за этими местами, но до недавнего времени он ничем меня не привлекал…

– А сейчас он тебе нравится? – покосившись на неё, задал бестактный вопрос наставник.

– Мастер! О чём вы говорите?! – вспыхнула девушка до корней волос. – До сих пор я лишь дважды обмолвилась с ним словом!

– И практиковалась с ним в поединке около получаса, а также трижды пила чай, – безжалостно к юному сердцу ударил фактами Хранитель Зала Вкладов.

– Мастер, прошу вас, не говорите таких неподобающих вещей, – вконец залилась краской Ся Нин Чан, от непереносимого чувства неловкости начав переплетать пальцы на руках. – Я просто впечатлена столь плодотворным развитием… – оправдание прозвучало жалко, и это понимала сама девушка, но что ещё она могла сказать?

– Значит, ты отвергнешь его? – продолжил давить старший эксперт.

– Мастер! Вы сегодня такой жестокий! – не выдержала нажима нежная душевная организация девушки.

– Дорогая ученица, ты должна знать, что я пресекаю твои привязанности потому, что этот маленький мирок — не то место, к которому ты действительно принадлежишь, и здесь нет тех, кто достоин твоей любви. Рано или поздно ты достигнешь того, что никто не может и вообразить. Тогда ты сможешь жить сотни, даже тысячи лет, в то время как те, кого ты любишь, будут медленно стареть и умирать на твоих глазах. Твой Мастер не хочет, чтобы ты страдала от таких мук, моя дорогая ученица.

– Учитель, почему вы об этом именно сейчас?.. – растерялась девушка.

– Сперва ответь, он тебе всё-таки нравится?

– Не совсем так, – окончательно и бесповоротно стушевалась юная адептка боевых искусств, – у меня лишь нет к нему ненависти…

– Очень хорошо… – кивнул чему-то своему старик, начав жевать губами. – Я не понял, что за боевое искусство практикует Су Му, – признал он спустя несколько ударов сердца, – но оно действительно находится на невообразимом уровне. По своей силе он ещё уступает рангу Шень Ю, хотя ощущения от его уровня развития и вправду загадочны. Полагаю, он способен одолеть эксперта до четвёртой ступени Чжэн Юань включительно, но развитие его силы определённо отличается от обычного ряда. Если он достиг такого уровня всего за пару недель, то мне страшно представить, что будет дальше. Если ты решишь пойти с ним в то место, то наверняка добьёшься успеха, но я не уверен, что он захочет тебе помогать и что поход окажется безопасен для тебя. Такая сила может помутить разум и много более опытному практику, не то что безусому юнцу…

– Но ведь он не сделал ничего плохого, и его боевое искусство определённо не демоническое, – робко возразила девушка.

– Много ли это значит, когда власть опьяняет разум? – вздохнул старик. – Мы должны сообщить о его прогрессе совету Наставников, потому как негоже мастеру такого уровня прозябать в обычных учениках. Слава о нём скоро разнесётся по всему Небесному Павильону, и только Небеса знают, к чему это приведёт. Будь с ним осторожна, моя ученица, – старейшина Мэн повернулся к девушке и пристально посмотрел ей в глаза. – Он был учтив, но слишком спокоен для того, кто обрёл такое сокровище лишь недавно. Быть может, он и не демон, захвативший тело юного Су Му, но пути реинкарнации за гранью понимания простых смертных. Учитывай это и не позволь себя обмануть…