Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 27

Разумеется, активировать артефакт в тот день мы не стали, сначала нужно было решить, нужно ли вообще на эту гору соваться и… могу ли туда соваться именно я. К тому же задача была спрятать именно Су Янь, а не отправляться на поиски сокровищ. Гора Пустоты же для этого подходила только в одном случае — если я смогу быть с ней. В этом раскладе взять с собой можно и Ся Нин Чан, и Ху Цзяо'Эр, да и Мэй'Эр тогда будет не опасно отправиться с нами. Проблема была только в том, что «телепорт с ряски» мог на меня не сработать. А если я не смогу попасть внутрь, всё не только теряет смысл, но и превращается в нечто крайне опасное, ну, в том случае, если мы пойдём вместе и они пройдут в портал, а меня не пустит, то есть они там останутся одни в толпе мудаковатых псевдокитайцев, что на всех в округе по определению будут смотреть как на ресурс и добычу.

Короче, лучшим вариантом было пойти одному, и если всё нормально, то «пригласить» девчонок через телепортацию, а если там жопа, то через ту же телепортацию смыться. Ну или сожрать всё нафиг и вальяжно уйти. Проблем в этом плане было ровно три: стройка в моём личном измерении ещё была не закончена — раз, впереди ожидались слияние с Багровым кланом и свадебные торжества — два, и наконец, стоило узнать мнения самих девушек — три. А ведь они у меня все гордые и уверенные в себе…

– Брат, даже если этот Ян Кай подойдёт ко мне, это не станет трагедией, – подтверждая мои выводы, первой начала «сбивать накал моей паники» Су Янь, – я ведь не утрачу памяти, разума и чувств.

– Согласна, – поигрывая веером по подбородку, поддержала её Цзяо'Эр, сидящая за столиком для чаепития по другую сторону от меня, – его навязчивость может быть досадна, как и невозможность ответить резко, расставляя всё по местам согласно тому, чего заслуживает обнаглевший мужчина, но даже то, что мы знаем о его принадлежности к клану Ян, не значит, что мы должны с ним любезничать.

– В этом-то и проблема, – печально вздохнул я.

– Почему? – не поняла старшая близняшка.

– Потому что боюсь я не того, что вы можете внезапно изменить все свои принципы и влюбиться в самовлюблённого бездаря, я боюсь того, что этот бездарь решит, что вы его сиятельную персону оскорбили и должны быть наказаны. Не забывайте, что ему подыгрывает само мироздание, а это значит, что его желание отомстить может привести к возникновению цепочки событий, которая действительно может сломать вашу жизнь.

– А-ано-о… – робко подняла руку Ся Нин Чан, привлекая к себе общее внимание. – Брат Су, ты ведь говоришь о том Ян Кае, который был учеником-помощником?

– Верно.

– Но… я наблюдала за ним несколько месяцев во время работы в Теневом Зале, он упрямый и отчаянный, но не злопамятный. Он совсем не выглядел как человек, который захочет отомстить женщине за то, что она не захотела с ним говорить.

– Не обманывайся внешней благовоспитанностью мужчин, сестрица Ся, – покровительственно улыбнулась ей Цзяо'Эр, игриво пройдясь веером по плечику ниндзи. – Слабый мужчина всегда будет учтив и любезен, особенно с теми, от кого зависит или кому ничего не может сделать. Истинное благочестие способен проявить только сильный, а клан Ян хоть и славится невероятным могуществом и богатством, но уж точно не благородством и честностью, – манерно прикрыв глазки, бескомпромиссно постановила она.

– Ну-у… я мало что знаю о клане Ян… – помявшись на своём месте, призналась Нин Чан.

– Я тоже, – вступила в разговор Мэй'Эр, – но даже я слышала, что эта семья славится своим коварством и мстительностью. Поэтому её боятся задевать даже другие Священные Семьи.

– М-м… простите, – окончательно стушевалась милая кареглазая алхимик.

– Ты не должна извиняться, – мягко положила ей руку на плечо Су Янь, – мы все теперь сёстры и, возражая, пусть даже в спорах, желаем не обидеть, а только помочь.

– … Да, – порозовев ушками, кивнула Ся Нин Чан, пряча взгляд в столешнице.

– Так к чему мы в итоге пришли? – напоминаю о себе. Пусть я и присутствовал при всём разговоре, но некоторые его извивы затрудняли определение текущего решения по теме.

– К тому, что ты слишком паникуешь, хотя мы не отрицаем, что ты лучше понимаешь опасность этой ситуации, – усмехнулась Ху Цзяо'Эр, вновь поиграв веером перед лицом.

– Пояснения сестрицы Ху не делают жизнь этого юноши проще.

– Ты же сейчас не скажешь, что мужчины — существа глупенькие и сложные чувства им нужно объяснять простыми словами? – хитренько улыбнулась на меня Мэй.

– Да… теперь не скажу, – покладисто киваю девушке.

– На самом деле, ты неверно рассматриваешь этот вопрос! – важно приподняв носик, продолжила играть старшая близняшка. – Нужно думать не о том, спровоцируем мы этого Ян Кая или нет, ведь, если я правильно поняла твои объяснения, предсказать, как он себя поведёт и что решит в отношениях с окружающими, всё равно невозможно. А если мы не можем на это повлиять, то нет нужды и ломать голову — надо смотреть на картину шире!

– У тебя есть какая-то идея? – обратилась к ней Су Янь, испытывая настоящий интерес, что даже не постеснялась отразить в глазах.

– Я просто хочу напомнить, что эти Горы Пустоты — удивительное место, дарующее множество возможностей для развития, – пожала плечиками наследница Багрового клана. – И пусть никто из нас пока не застрял в узком месте своей практики, но отказываться от такого шанса само по себе преступно для практика боевых искусств.

– Да, но при всём уважении к вашей силе и навыкам, одних я вас туда не пущу, – требую помнить и об этом важном моменте.

– Это всего лишь значит, что ты должен найти способ проникнуть туда для нас всех, – гордо вскинула носик Цзяо'Эр, пряча ухмылочку за веером. – А стройку можно и свернуть, тут не так уж много осталось — на крайний случай, доделаем сами, без всяких рабочих.

– Хм… – перевожу вопросительный взгляд на Су Янь.

– Я понимаю опасения Мастера Лина и не испытываю желания отнимать чужие жизни, но я согласна с сестрой Цзяо — мы должны становиться сильнее. Это единственный способ по-настоящему достичь безопасности в нашем мире, – размеренно произнесла сестра.

– Я тоже за путешествие, – подняла ладошку Мэй'Эр.

– М-м… А я… Учитель будет против, и за садом надо ухаживать… – замялась Ся Нин Чан, переплетя пальчики перед собой. – Но ведь если только посмотреть, какие там растения, и иметь возможность в любой момент вернуться в это место… – забегала девушка глазками. – Я хотела бы увидеть это таинственное пространство! – решительно закончила она.

– Тогда решено! – хлопнула веером по ладошке старшая близняшка. – Сейчас завершаем все дела, а потом наш муж идёт открывать нам дорогу!

– М-м-м… – Су Янь явно не понравилось, что «эта вертихвостка» перехватила лидерскую позицию и объявляет тут общие решения, но по сути решения она возразить не могла. – Будь осторожен, брат, а за нас не переживай, – нашла она выход, став первым гласом заботы коллектива.

– Конечно, – невольно улыбнулся я на их с Цзяо маленькую войну. – Но раз уж решение принято, надо его реализовывать, ибо времени мало, а сделать нужно много. Предлагаю приступить!

– Угу! – хором ответили красавицы.

***

Несколько часов спустя, обняв и чмокнув всех своих прелестниц, я пообещал, что свяжусь с ними, как только проникну в закрытое пространство Гор Пустоты, а там или сам вернусь, или их «призову», и отправился к Мастеру Лину. План по проникновению на Гору был готов, причём как «основной», так и «резервный». Основной заключался в «угнетении культивации» — подделать свою Ци под что-то менее мощное и спрятать большую её часть я мог, возможно, этого вполне хватит для телепорта. Запасной план состоял в том, чтобы подкинуть «маячок» кому-нибудь из других практиков и спокойно навестись по нему. Мастер Лин утверждал, что пусть народу на Гору Пустоты ходит не так чтобы много, но всё-таки ходит, а моих навыков вполне хватит, чтобы незаметно подкинуть небольшой «камушек» в котомку любого из практиков ниже уровня Шэнь Ю (5). Простенько, но со вкусом. Зачем усложнять там, где это не нужно?

В расщелине за время нашего отсутствия ничего не изменилось, скрижаль висела на месте, никто в неё или из неё лезть не собирался, да и с чего бы? Стояла там сколько веков, ещё три раза по столько же простоит. Ну, если не вмешается Герой Сянси, конечно, но он сейчас занят, да. Глава Секты спокойно запитал плиту, порадовавшись своему переходу в «Высшее Царство», ибо даже на уровне Шэнь Ю (5) запитать такой массив ему было бы тяжко и, возможно, пришлось просить помощи. Как бы то ни было, переход открылся, встречая нас тоннелем из Тьмы, скованной кольцами Света. Завораживающее зрелище, как и Чудо создания мира, пусть и очень ограниченного, но всё же…

Мы влетели в переход, что сразу же закрылся за нашими спинами, и поспешили на выход — долго оставаться в этом месте не стоило, если ты, конечно, не горишь желанием узнать, что будет с человеком, оказавшимся в схлопнувшемся пространстве, то бишь переместившимся в «ничего». Вопрос интересный, но проверять его что-то не тянет. Во всяком случае, вот так вот с ходу, без подготовки и на себе. Пока я размышлял о вечном и любовался переливами едва ли не изначальной материи (или чего-то в этом роде), полёт подошёл к концу. Ещё один разрыв пространства — и вот мы в каких-то инфернального вида скалах, между которыми натурально клубился зловещий зелёный туман и проглядывали мрачные деревья, да такого вида, что вот ещё чуть-чуть — и оно откроет глаза, воинственно растопырит коряги и молвит: «Я не дерево, я — энт!».

– Мне нужно немного времени, чтобы восстановить силы, – сообщил Мастер Лин, усаживаясь на землю в позе лотоса.

– Хорошо, Мастер, но… вы не выглядите особенно уставшим, – тем не менее отметил я.

– Так и есть, – уже смежив веки, кивнул старик, – но впереди мы можем встретить много Демонических зверей, и даже малая усталость может оказаться фатальной.

– Понятно, – не стал я больше отвлекать практика, переведя взгляд на пейзаж.

Активация техники «Звёздных Глаз» не выявила поблизости мощных источников Ци или скоплений Демонических зверей, а вот взгляд на небо принёс кое-что интересное, в том смысле, что там угадывались знакомые созвездия, прекрасно наблюдаемые и над крышами Небесного Павильона. Светлое время суток ещё не уступило свои права ночи настолько, чтобы открыть взору всё полотно мерцающих огней, но иные звёзды вполне заметны и днём, а уж с такими хорошими глазами, как у меня, определить знакомые контуры и вовсе не проблема. Да, созвездия были немного смещены относительно того, к чему я успел привыкнуть, но далеко не так сильно, как если бы мы реально преодолели миллион миль. Я бы сказал, смещение было примерно таким же, как на острове с тайником, где лежал Согревающий Душу Лотос, только в другую сторону.

– Я закончил, – через пару минут сообщил Лин Тай Сюй, поднимаясь на ноги. – Ты готов двигаться дальше?

– Конечно, Мастер, – прервав своё созерцание красот природы, киваю старику.

– Тогда следуй за мной — нам нужно преодолеть ещё несколько миль… – и, окутавшись покровом светлой Ци, Глава секты Небесной Башни поднялся в воздух.

Полёт над поросшими лесом горными вершинами не отличался какими-то знаковыми событиями, разве что по мере пути небо заволокло тучками. Далее мы нашли лощину, по которой протекала некая река, и летели уже вдоль извилистого русла, по берегам которого чем дальше, тем чаще можно было заметить Звёздными Глазами сгустки Ци Демонических животных. «Несколько миль» в итоге оказались добрым десятком, если не двумя, но я должен был признать, что отдых перед полётом был правильным решением, так как чем дальше мы летели, тем меньше я видел мест, что были бы полностью безопасны, то есть приземлиться-то и передохнуть было где, но везде был риск, что на отдыхающего тебя выйдет какой-нибудь Демонический зверь. Так или иначе, в конце концов полёт наш завершился приземлением в каком-то лесу, напоминающем тропические джунгли — тут было очень влажно, да и деревья весьма характерные — какие-то мангровые заросли. А ещё я ощущал вокруг очень много жизни. Часть «засветок» принадлежала местной живности — Ци в них была слишком «дикой», «жёсткой», в общем, именно такой, какой и должна быть животная Ци. Однако помимо этого наблюдались и сотни источников «структурированных», что могли принадлежать только практикам. И как-то это не тянуло на «немного», о котором говорил Лин Тай Сюй.

– М-м-м, Мастер, а мы точно там?

– Да, Су Му, – кивнул старик. – Хоть я и не был в этих местах больше пятидесяти лет, но это точно то место. Чем вызван твой интерес?

– Вы говорили, что посещают гору не очень много практиков, однако я ощущаю более сотни человек.

– Сотня? – нахмурился старик. – Это действительно странно и необычно… Нужно проверить… – и Глава направился к ближайшей группе людей.

Я же задумался. События «той самой» сянси у меня из головы и так почти выветрились, к тому же Ян Кай там постоянно пёрся в какие-нибудь сокровенные места и вытаптывал их в ноль, менялись только названия локаций и мелкие детали. И что там должно быть в каждом конкретном случае, я не возьмусь сказать. Однако если прикинуть и использовать Логику и Здравый Смысл… Не будь меня, скорее всего, сюда попал бы этот ушлёпок. А раз так, то, вполне возможно, именно в этот раз ожидается что-то Эпичное, Мощное и Дико Ценное. Потому такая толпа и собралась. Хм-м, похоже на правду, но, пожалуй, стоит узнать побольше и просто взять и расспросить кого из местных, чем, собственно, Мастер Лин и занялся. Так что не будем ему мешать и просто вежливо постоим рядом и послушаем.

Первыми нам встретились пять красоток на любой вкус в одинаковых форменных платьях светло-фиолетового оттенка, которых вела благообразная бабулька-божий одуванчик с клюкой, в такого же оттенка и похожего фасона, но уже более традиционном халате. Красотки ощущались где-то от середины ранга Ли Хэ (3) до начальных ступеней Чжэн Юань (4), а вот их наставница была твёрдой вершиной Шэнь Ю (5).

– Ох… какие люди! – первой заговорила старая женщина, явно узнав моего спутника. – Неужто ты наш первый противник? – почти радушно улыбнулась она Мастеру Лину, но и не совсем шутя, а будучи внутренне вполне готовой к тому, что сейчас начнётся схватка.

– Не совсем… – тоже однозначно узнал собеседницу Глава Небесного Павильона, и хотя его эмоции не говорили, что она была прям уж врагом, но что-то такое… неловкое в их отношениях явно имело место быть.

Что подтвердилось буквально следующей же его фразой, но уже направленной ко мне:

– Они из секты Первого ранга, Дворца Десяти Тысяч Цветов. Ни за что не иди на поводу у этих женщин, иначе они сожрут тебя и косточки не оставят.

– Этот ученик всё понимает и будет осторожен! – почтительно кланяюсь Мастеру, с упиранием правого кулака в ладонь левой руки, ну и опусканием головы. А потому что невежливо гнусно ухмыляться на отеческий совет старшего! Даже если у тебя появились некие догадки о его прошлом.

– Хо, братишка, не верь своему учителю и не бойся, мы не такие страшные!

– Да, мы не кусаемся! – развеселились на эту картину красотки за спиной бабульки.

– Прекрасные старшие сёстры должны проявить снисхождение к этому юноше! Ведь он только что женился, а три из четырёх его жён могут быть очень жестоки и изобретательны в методах внушения и воспитания! – возвращаю им подачу.

– (о_О(о_0(О_О)О_о)0_0)??? – ответили мне пять ошарашенных взглядов.

– Хо-хо, тогда молодому человеку и впрямь стоит проявить осторожность, ведь жёны — это такие существа, которые любят понимать всё не самым удачным образом для своих мужей, – в противовес подопечным развеселилась бабулька.

– Мудрость Мастера Дворца Десяти Тысяч Цветов велика! – с чувством вновь поклонился я.

– Хе, забавный у тебя ученик, Лин Тай Сюй, – усмехнулась старушка.

– Это не все его таланты, госпожа Янь, – сложив руки за спину, смежил веки старик.

Далее разговор прервался, так как к нам стала приближаться ещё одна группа людей, что явно мог почувствовать не только я, но и почтенные старцы. В итоге через минуту мы их увидели, однако разговор на этот раз начали именно гости, а не «хозяева поляны»:

– Ойа! – протянул светловолосый парень в бордово-чёрном облачении, демонстративно-вульгарно приложив руку козырьком ко лбу, «разглядывая» девушек из Дворца Десяти Тысяч Цветов. Угу, когда у нас тут уже вовсю вечер, а не солнечный день.

– О прекрасные девицы, что вы здесь забыли? – с изумительной в своей наглости смесью высокомерия с пренебрежением и вожделением вторил ему товарищ в таком же костюме, только с коричневыми волосами и чуть более высокий.

От таких пассажей девчонки, что благодаря наставнице уже отошли от удивления и даже начали вновь поглядывать на меня с этаким игривым предвкушением того, как будут «наказывать» этого «мальчишку», пусть и без какого-то негатива, а так — ради порядка и женской гордости, резко посмурнели и негативом шибанули изрядно.

Кроме того, в группе новоприбывших имелись суровый, но ещё не поседевший старикан со светло-коричневой шевелюрой, бородой лопатой и эпичными усищами, а также очень симпатичная брюнетка с лёгким кремовым оттенком вьющихся волос. Старикан пребывал на пике Шэнь Ю (5), а вот все его ученики были на середине Чжэн Юань (4) и выше. Но именно при виде старикана моего пространства души коснулся посыл от Мастера Лина:

– Они из Долины Короля-Призрака. У тебя могут быть проблемы.

– Почему? – посылаю ему такое же сообщение.

– Я сражался с этим стариком больше десяти раз, – пояснил Глава Небесного Павильона. – Они из злой секты и применяют подлые техники, атакующие душу. Самые опасные из них применяются при касании, а самая худшая — Порабощающая Печать. Будь готов к этому, если тебе придётся с ними сражаться.

– Учту.

– Лин Тай Сюй! Ты ещё не помер?! – продолжил эстафету «вежливого приветствия» глава гостей.

– Ты тоже ещё жив, Гуй Ли… – отзеркалил ему фразу мой спутник.

– Хе-хе. Я так беспокоился, что не смогу отомстить мертвецу… – аж усами закачал названный Гуй Ли, пусть не окутываясь зримым покровом Ци, но… явно приводя оную в боевую готовность, что ощущалось по ставшему чуть более жёстким ощущению его энергетического «флёра». – Я даже подумать не мог, что сегодня тебя встречу, Небеса действительно снизошли ко мне!

– Как так? – деланно изумился в ответ Лин Тай Сюй, подчёркнуто при этом позволяя своему фону Ци оставаться ровным и спокойным. – Неужели урока, который ты получил пятьдесят лет назад, оказалось недостаточно? Ты действительно хочешь умереть сегодня?

– Зачем вспоминать дела прошлого? – нахмурился лидер красно-чёрных, очевидно, не испытав радости от напоминания, тем более перед лицом учеников. – Если пятьдесят лет назад я проиграл тебе, это не значит, что через пятьдесят лет будет так же!

– Хочешь попробовать? – всё ещё вежливо держа руки за спиной, уточнил Глава Небесного Павильона, таки чуть-чуть шевельнув свою силу, вмиг показав всем желающим, что он тут не абы кто на каком-то Пике Шэнь Ю (5), он уже в Трансцендентном царстве (6).

– Ты… – резко взбледнул Глава Долины Короля-Призрака, осознав, что давний соперник не только его положить один на один может, но и в принципе всех присутствующих разом, не особо при этом напрягаясь.

– Если вы двое не собираетесь сражаться, мы должны договориться о сотрудничестве, не так ли? – просекла момент и благообразная бабулька, поспешив встать между гордыми аксакалами.

– Из уважения к госпоже Дворца Десяти Тысяч Цветов я соглашусь на временный союз, – быстро включил режим выживания и мимикрии только что быковавший дед.

– Мы тоже готовы отложить вражду и объединить усилия, – степенно кивнул Лин Тай Сюй, пусть не показывающий вида, но наслаждающийся произведённым эффектом.

Эх… эти псевдокитайские переговоры высоких сторон с вымерением размеров писюна через провоцирование на ровном месте всех подряд возжелать сломать тебе лицо и вырезать всю твою семью до седьмого колена. Как же они это любят… Тем не менее переговоры есть переговоры, в смысле, дипломатия есть дипломатия, а потому высокие договаривающиеся стороны таки договорились, да и времени праздно болтать дальше у нас не было — местная живность уже учуяла большую группу двуногих и двинулась в нашу сторону, что вскоре почувствовал не только я:

– Что-то приближается! – вскинула руку бабулька, шагая так, чтобы встать между угрозой и своими ученицами.

Несколько секунд спустя манёвр принёс результат: из зарослей аккурат на неё бросилась гигантская белая змея, уже раскрыв пасть, чтобы проглотить добычу, но быстрый удар клюки расплескал её голову, как наполненный водой воздушный шарик. Одна из учениц Дворца Десяти Тысяч Цветов тоже не растерялась, тут же пропитав Ци ленту в своём облачении, и, действуя той как продолжением руки, подхватила из обрубка выпавшее Ядро золотисто-малинового оттенка. Увы, толком порадоваться добыче девочки не успели, так как змейка была не одна…

– Это вообще нормально? – уточняю у Мастера Лина, одновременно выпуская с рук луч местной базовой техники дистанционной атаки, только на своей звёздной Ци, коим и убиваю одну змею из доброго десятка, что навалились на нас со всех сторон. – Разве змеи — стайные хищники?

– Обычно Златоглазые питоны охотятся поодиночке, – подтвердил Лин Тай Сюй, изрубив две огромные туши на ломтики голыми руками, – но здесь большинство монстров объединяются в группы, даже Демонические звери на пике Пятой Сферы.

– Занятно… – вообще, при таком раскладе эти горы лично для меня уже крайне полезны в плане набора силы — даже если зайти в скрытую область не получится, тут можно будет очень неплохо отъесться…

Тем временем волна Демонических змей была перебита, хотя, в отличие от нас Мастером Лином, остальным пришлось хватить жути, ибо уверено тех змеек могли ваншотнуть только наставники, а вот ученикам приходилось жилы рвать, только чтобы не дать себя скушать. В итоге взопрели и облегчённо переводили дыхание все, заодно, похоже, внутренне благодаря Небеса, что таки додумались объединиться, а не оказались вынуждены превозмогать такое одной группой.

Так и пошло: «уважаемый господин» Вышедший За Пределы и его ученик вальяжно идут впереди, пришибая всех тварей, что напрыгивают в лоб, а остальные охраняют тылы и фланги. Лично мне такой подход не очень нравился уже хотя бы тем, что «молодые девчонки прыгают на злых обезьян-мутантов, пока я стою в сторонке», при том, что заровнять всех местных Демонических зверей меня бы и одного хватило. Но приходилось шифроваться да прикрывать невольных спутников, при этом не выходя внешне за границы Ли Хэ (3). Ну а тот факт, что от «обычной» атаки практика такого уровня добрая половина местных обитателей и не почешется, не то что не поджарится… право слово, на зверье это не написано, а когда рядом с тобой идёт «уважаемый дядька», что в местной иерархии считается очень крупной жабкой… «Великий Мастер достойно обучил своего ученика и раскрыл ему уязвимые места монстров», артефактов там отсыпал чутка… ну или что-то в этом роде, тут даже придумывать ничего не нужно было.

Хотя, признаться, нашим спутникам было не до того, чтобы на меня особо коситься и тратить время на вопросы, так как количество монстров по мере движения и не думало уменьшаться, и тут уже даже Глава Лин начал проявлять нешуточную тревогу:

– Госпожа Ян, – порвав очередную пачку желающих нас схарчить крокозябр, обратился к бабульке мужчина, – я знаю, что люди из вашего Дворца посещают это место каждые десять лет. Неужто так каждый раз?.. – обеспокоенный взгляд Главы Небесного Павильона пробежал по ученикам и ученицам, некоторые из которых за малым на траву уже не падали от усталости.

– Не совсем, – проследила за его взглядом старушка. – Не уверена насчёт этого раза…

– Боюсь, с Горой Пустоты что-то не так, – мрачно вклинился и Глава Долины Короля-Призрака, – столько монстров на её входе… – мужчина не договорил, но взгляд, брошенный им на трупы и состояние учеников, был красноречивее всяких слов.

– Не стоит задерживаться сверх необходимого, – вздохнула бабулька. – На запах крови скоро сползутся новые…

– Согласен, в путь, – кивнул Лин Тай Сюй.

Так и шли. Постепенно, по мере приближения к цели и скоплению иных практиков, нам стали попадаться и следы боёв между разумными — очевидно, кто-то тут не смог «договориться», как это получилось у нас, и предпочёл выяснять отношения более… кхм, контактно. Это привело к образованию поломанных деревьев, подпалин на траве, обобранных до «голых халатиков» трупов, а то и скушанных необобранными трупов, ведь Демонических зверей никто не отменял. Не скажу, что не ожидал подобного, но настроения этот вид не добавил.

Ну а спустя несколько часов мы таки вышли к озеру, о котором говорил старый практик. И что тут сказать, народу вокруг было действительно много. Настолько, что для всех мест не хватало и энное количество вспышек Ци и образования новых трупов ощущалось мной вполне отчётливо и довольно часто. В общем, стандартная «культурная программа» толпы жадных псевдокитайцев. Неприятно, но знакомо. Самое забавное, что при царящей вокруг напряжённости и косых взглядах разных сект и кланов друг на друга часть побережья была относительно пустынна — свободного места там хватало. Судя по тому, что Лин Тай Сюй уверенно двинулся именно туда, кратко распрощавшись с нашими компаньонами, это было что-то вроде «вип-зоны» для особо уважаемых господ, куда ребята попроще, опасаясь за свои жизни, заходить даже не думали. И в общем-то оно было понятно, потому как, если присмотреться, большинство сопровождающих у других групп редко дотягивали и до середины ранга Шэнь Ю (5), не то что его Пика.

Прощаясь с группой из Дворца Десяти Тысяч Цветов, я незаметно подбросил в сумку одной из девушек маячок — если придётся телепортироваться, то лучше к милым леди, чем к каким-то стрёмным мужикам, коих тут тоже хватало. Ну а на побережье, оставшись «наедине», Глава Небесного Павильона принялся за окончательный инструктаж, заодно поясняя, кто есть кто из тех, кого он смог заприметить и опознать. Опознать, правда, получилось далеко не всех — новичков (во всяком случае, в его понимании) тут хватало, плюс удалённость… Да чего там, судя по вполне «ровному», пусть и уважительному отношению, вести о «Великом Мастере из Высшего Мира» до представителей сект, что тут находились, просто не дошли. Что не могло не радовать, да.

Тем не менее из интересного я увидел секту Асуры, тех самых ребят, у которых явно когда-то украли красный меч, ныне лежавший в моём пространственном кольце. Внешне они немного напоминали индусов, ну, на анимешный манер, плюс сама их Ци была удивительно похожа на Ци алого меча из схрона на острове, пусть и не настолько мощная. А ещё тут были русские! В смысле «Злобная» Династия Тянь Лань — они же северные варвары, чужаки и просто мощные мужики и девчонки в шкурах. Слушая о том, как их культура отличается от нашей и какие они все жестокие и коварные, от псевдокитайца, который практик боевых искусств из мира сянси, культиватор и вот конкретно глава секты, где на постоянной основе принято поощрять учеников избивать друг друга, я с трудом удерживался от улыбки и каверзных вопросов. Но сдержался, да. Старших надо уважать.

Ещё удалось приблизительно понять секрет озера. Местные способы полёта являлись просто вариациями прямого контроля предмета посредством вливания Ци. В Империи Джоу такой трюк проделать мог бы какой-нибудь виртуоз не ниже Восьмого, а то и Девятого Небесного Уровня, причём с кучей потерь и куда как грубее, здесь же, за счёт большей «духовности» энергии и, как следствие, куда как лучших пластичности и управляемости, заставить летать меч или и вовсе собственные сапоги мог любой практик с середины Ли Хэ (3). Ну ладно, не совсем любой, но мог, а на Чжэн Юань (4) так реально любой. Правда, из-за слишком «мягкой» Ци любой сильный внешний фон мог запросто перебить технику. Причём эта проблема местными средствами не решалась никак — само построение полёта подразумевало определённую Ци с определёнными свойствами. И её контроль в реальном времени. И если ты не можешь этого обеспечить, то шиш тебе, а не полёт. Потому над всякими «демоническими аномалиями» тут или совсем не полетаешь, или это будет сделать реально сложно. Вот и тут была точно такая же история.

Нет, не демоническая аномалия со злой и агрессивной Ци, а «всего лишь» разрыв в ткани пространства, для местных этого более чем достаточно. Что же касалось самого разрыва… да, он был — и, как и говорил уважаемый Глава, примерно над центром озера, правда, сейчас увидеть его «невооружённым глазом» было невозможно. Эта штука постоянно пульсировала, дрожала и изменялась, то увеличивая, то уменьшая свою интенсивность. Полагаю, что становилась видимой и телепортировала она только в момент «суперпика» — стадии максимальной накачки разрыва энергией. И да, мои мысли касательно «чёрного хода к чьей-то заначке» получили пусть и косвенное, но подтверждение. Если провести аналогию, то аномалия над озером была чем-то вроде «разреза», что вёл в очередную пространственную вкладку. Словно какой-то эпический карманник «подрезал» не кошель на поясе, а реально чей-то пространственный карман «вскрыл». Как и в случае с обычным карманом, при движении «хозяина» этого самого кармана ткань колыхалась, тем самым меняя размеры проделанного отверстия, плюс если бритва была не очень острой, то могли быть и зацепы, выдранные нити, которые дополнительно случайный ветер колышет, ну и залезть в такую прорезь тоже ведь могут далеко не все: «щипач» должен иметь длинные пальцы и узкие кисти, да и самому ему желательно быть щуплым и небольшим, чтобы «случайное прислонение» к жертве вызвало у той минимальное беспокойство, а не иметь руки кузнеца, где ладонь размером с тарелку — нормальное явление, и ширину плеч в косую сажень, чтобы, «случайно толкнув», сразу размазывать жертву по ближайшей стене.

Аналогия, конечно, очень приблизительная, но ничего лучше придумать у меня не выходило. Тут реально «подрезали» ткань пространства, и оно колеблется, своим колебанием вызывая небольшую «бурю ци», что отрезает возможность полёта привычными местным способом. Вода в пруду, как и положено воде, является неплохим проводником и накопителем одновременно — не просто же так я её в своё время как демпфер для паразитных потерь и колебаний Ци использовал. А значит, основные возмущения от разрыва уходят как раз в воду и постепенно рассеиваются там. Однако при этом движение Ци, порождаемое аномалией, в воде куда как мощнее и буквально «вбивается» в энергосистему местного практика, что захочет в эту воду сунуться. Результат: потеря контроля Ци и срыв техник, а при более-менее длительном воздействии может и меридианы разорвать, как тот пресловутый шарик с водой при культивации некоего туповатого блондина и освоении им «крутой техники». А вот для практиков с уже более-менее укреплённой энергетикой это может быть очень хорошей тренировкой и закалкой. Лично для меня уже бесполезно, но вот мои девочки, да и вообще практики уровня Чжэн Юань (4), а то и Шэнь Ю (5)… да, это будет пользительно, разумеется, под присмотром целителя и с корректировкой и отдыхом в нужный момент. Да, нужно будет сводить их сюда, когда народ подрассосётся.

Изучение аномалии и мысли о том, что злые псевдокитайцы опять дружно топают мимо настоящего сокровища, банально его не видя, ради вульгарного «мы убьём там всё, освежуем и сделаем Вещества», не отпускали, пожалуй, такой эффект лучше будет повторить в нашем с девочками Тайном Саду, чем тащить их сюда. Тем более что у меня там уже и так есть Водопад с озером. И если сам водопад пользу приносит, то озеро пока что только для красоты. Почему бы ему не стать «купелью для закалки»? Собственно, дальше я стал изучать больше процессы в водичке и прикидывать, как бы это повторить искусственно. В голову начали лезть мысли о вкладке пространства внутри вкладки пространства и формировании потока Ци за счёт разницы потенциалов между вкладками разной «глубины», но… это нужно было реально садиться, считать, думать и проводить опыты, причём не в Саду, ибо… жопой чую, в первые разы будет «бабах». Бабахать же в своём доме не хотелось. Значит, сначала строим испытательный полигон в виде новой пространственной аномалии, благо основа массива с той плиты снята, допаять её со сферами-генератором и…

Из размышлений меня вывело ощущение чужого внимания и приближения его источников.

– Господа, моё имя Чжо Вэнь, мы из секты Лунного Отражения. Не могли бы вы назвать ваши имена? – почтительно поприветствовал нас ещё совсем не старый мужчина с франтоватыми «кавалерийскими» усами и зачёсанной назад угольно-чёрной шевелюрой.

Уровень его развития соответствовал где-то третьей ступени Шэнь Ю (5), а подле него присутствовали юноша и девушка, вроде бы уже перешедшие на стадию Чжэн Юань (4), хотя и старающиеся не фонить. Все трое были облачены в добротные и красиво сшитые халаты светло-бежевой с коричневым расцветки и носили узкие длинные мечи на поясе.

– Небесный Павильон. Лин Тай Сюй, – представился между тем мой спутник.

– Ох, значит, ты брат Лин! – изобразил ещё большее радушие гость. – Прошу простить, брат Лин, но я и мои ученики немного опоздали к озеру. Я не знал, что здесь будет так людно, и нам не осталось места…

– Брат Чжо, чем я могу тебе помочь? – попросил конкретики Глава Небесного Павильона.

– Брат Лин, я хотел бы заключить сделку. Ряска озера может вместить четырёх человек, однако ты привёл лишь одного ученика. Если будет удобно, не мог бы ты позволить двум моим ученикам сопровождать его?

– … – почтенный старец задумчиво перевёл взгляд на означенную парочку.

– Старший, ученица Шу Сяо Юй приветствует вас, – поспешила исполнить уважительный поклон довольно миловидная девушка с пепельного цвета волосами и серыми глазами.

– Старший Лин, ученик Чэнь Сюэ Шу приветствует вас, – повторил за ней высокий кареглазый парень с тёмно-коричневой, собранной в высокий хвост шевелюрой.

– Брат Лин, будь уверен, что сердца моих учеников чисты и открыты, они здесь лишь для того, чтобы убивать чудовищ, – вновь заговорил Чжо Вэнь, по виду которого было хорошо заметно, что его действительно приперает. – Естественно, они не будут досаждать твоему ученику, этот старик это гарантирует! Если он сейчас один, то внутри он может действовать вместе с моими учениками, и так они смогут заботиться друг о друге. Юноша, что скажешь?

– … – Лин Тай Сюй всё ещё мудро хранил молчание, не спеша высказать своё мнение, однако взгляд на меня перевёл.

– Мастеру Чжо не стоит быть столь формальным, – благожелательно улыбаюсь, – разумеется, я не откажу в помощи брату и сестре, тем более видя, как их учитель о них заботится.

– Раз мой ученик не возражает, то, брат Чжо, добро пожаловать, – кивнул и Лин Тай Сюй.

– Благодарю, брат Лин! – все трое вновь поклонились, но на этот раз с изрядным облегчением.

– Брат Чжо слишком вежлив, на самом деле это я должен благодарить брата Чжо за решение наших проблем, – перешёл к вежливому разговору по этикету мой сопровождающий.

– Брат Лин преувеличивает!

– Я не был в этом месте почти пятьдесят лет, – проигнорировал тезис старик. – Не ожидал, что здесь станет так людно.

– До недавнего момента нам не приходилось сражаться за места, – подхватил предложенную тему глава гостей, – однако около тридцати лет назад о существовании этого места стало узнавать всё больше и больше сил…

– Случилось что-то?

– Тридцать лет назад один из учеников, что пришёл сюда ради жизненного опыта, добыл нечто чрезвычайно ценное… несколько капель Алмазной Пламенной Жидкости!

– Столь редкое сокровище? – даже округлил глаза от новости мой спутник, да и эмоциями шибанул так, что не оставалось и тени сомнения, что это нечто очень крутое.

– Именно! Однако если бы дело было только в Алмазной Пламенной Жидкости, это не привлекло бы так много людей. Но в то же время, когда один нашёл Алмазную Пламенную Жидкость, другой нашёл несколько капель Очищения Души!

– Вот оно как… – задумчиво обронил Лин Тай Сюй.

– Мастер Лин, не могли бы вы просветить, что это за вещества? – отправил я послание Главе Небесного Павильона.

– Алмазная Пламенная Жидкость помогает практикам улучшить Истинную Ци, после чего она становится более мощной, а капля Очищения Души помогает открыть Море Сознания, – ничем не выдав нашего общения, ответил старик.

– К слову, как мне обращаться к младшему? – проявил любопытство Чжо Вэнь, глядя на меня.

– Имя моего ученика — Су Му. Он недавно стал Основным Учеником моей секты.

– О, это большое достижение для столь юного возраста! Должно быть, ты много работал для этого? – доброжелательно улыбнулся он мне.

– Мастер Чжо излишне добр, я просто люблю изучать Ци…

Светская беседа обо всём и ни о чём продолжалась, а меж тем время шло, самые последние опаздуны подтягивались, и в какой-то момент разрыв пространства над прудом полыхнул палитрой радужных красок, становясь видимым невооружённым взглядом и символизируя, что вот-вот начнётся действо по переносу очередной группы желающих поохотиться за ништяками (и друг на друга) к этим самым ништякам.

– Вперёд! – оборвав разговор на полуслове, хором скомандовали нам Лин Тай Сюй и Чжо Вэнь.

Команда была однозначна, так что сперва я, потом Чэнь Сюэ Шу, а за ним и Шу Сяо Юй запрыгнули на ближайший лист мега-ряски. Лёгкое покачивание на волне, что тем не менее не привело к утоплению растения, показало, что мои ухищрения по сокрытию Ци увенчались успехом.

– Су Му, не совершай несправедливости к людям, пока они сами не захотят того же. Будь осторожен, – напутствовал меня Глава Небесного Павильона.

– Да, Мастер! – уважительно кивнул я в ответ.

– Вы двое должны действовать сообща. Не спорьте с людьми внутри попусту, – в свою очередь выдал отеческое наставление Глава секты Лунного Отражения.

– Мы будем следовать указаниям! – хором заверили юноша и девушка.

И вот мы «отбыли» на кувшинке, которую потянуло к центру пруда, над которым, в свою очередь, разгорелся пространственный разрыв. Далее народ просто «воспарил», и… нас «всосало» в разрыв.