Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 11

Уже на всех парах разрывая воздух по направлению к месту недавнего движа энергий, я отчаянно пытался сообразить сразу несколько вопросов. Первый и самый простой звучал так: хочу ли я вообще летать к месту, где происходит что-то эпическое, которое вот сто пудов связано с главным героем сянси? Инстинкт самосохранения кричал, что нет, не хочу, и вообще надо бы развернуться на сто восемьдесят и втопить до предела. Увы, чувство долга и ответственности, напротив, утверждало, что я обязан там появиться уже хотя бы потому, что Су Янь, как Смотритель рынка, первой рванёт к аномалии и рискует попасть под замес, я же, как мужчина и тем более брат, не мог её бросить. Аналогично, в принципе, было и с сестрёнками Ху, одна из которых тоже сто процентов туда помчится, по тем же соображениям, что и Су Янь. Но это был самый простой вопрос, куда больше меня волновал другой: были ли в истории Ян Кая какие-то танцы драконов с павлинами в небесах, и если да, к чему это было? Какая нас ждёт жопа? Вот только, как бы я ни напрягался, я не мог вспомнить никаких летающих драконов. Вроде бы где-то там были летающие жуки, с которых Ян Кай добыл себе волшебные крылышки для полёта, и ещё где-то в другом месте — какая-то дофига важная и умная птица, за выдернутое пёрышко которой бронзовый вкрай клан Ян карал усекновением головы, но и то, и другое точно было не у Небесного Павильона. А про драконов и павлинов из Ци я не помнил. И это делало мне нервы. Ой как делало!

К счастью, долго накручивать себя я не мог чисто физически — это прогуливаться по лесу я мог неторопливым шагом, взлетев же и ускорившись, был над рынком уже через секунды, а там и до деревьев, где скрылись силуэты, не так уж много осталось. А ещё, даже не миновав рынок, я заметил внизу две знакомые фигурки, что тоже вовсю спешили в нужную сторону. Вернее, фигурок было три, но меня интересовали те, что в бело-синем и розовом платьях, заметно выделяющихся из стандартной униформы, принятой у трёх держащих рынок организаций.

Немного поразмыслив, я решил всё-таки приземлиться и поприветствовать леди. Те взлетать не собирались, хоть и могли (во всяком случае, Су Янь точно), так что в воздухе пересечься бы не получилось. Да и вопрос неведомой аномалии, возникшей неподалёку от места проживания главного героя сянси, оставался открытым, в том смысле, что, исходя из законов жанра, за сестрёнкой-гением стоило в таких делах присмотреть очень тщательно, а то начнётся ещё арка, где эта аномалия ударит чем-нибудь убойным по этой самой сестрёнке, которую тут же героически спасёт совершенно случайно проходивший мимо главный герой, что послужит началом их «отношений» и поставок роялей означенному герою. Так что нафиг-нафиг, да и Ху Цзяо'Эр, из тех же соображений, находится в зоне риска. В общем, спускаемся, ведь спасать их от подобных неприятностей я и летел.

– Всем привет! – да, не самое традиционное приветствие. Но почему бы и нет?

– Брат?.. Ты вернулся! – удивлённо воскликнула повернувшая голову на голос Су Янь, сразу же останавливаясь.

– Ох, брат Су, ты жив! – последовал второй удивлённый и радостный возглас от «розовой няшки». – Мы с сестрой так волновались! – и старшая из близняшек, совершенно в стиле Ху Мэй'Эр, сделала «хвать» на моей левой руке.

– Я тоже рад вас видеть, – несколько оторопев от такой реакции обычно куда более отстранённой и сдержанной Ху Цзяо'Эр, пролепетал я. Она ведь всегда играла эдакую: «Я — королева и просто веселюсь, снисходительно наблюдая за вашей вознёй, детки», а тут полыхнула радостью от встречи совсем как её младшая сестра. – Однако… почему вопрос моего выживания вызывает такой восторг? Не то чтобы этому юноше не льстило подобное внимание и забота сестрёнок, но всё же?

– Это всё… – смотрительница рынка от Багрового клана пристально зыркнула в сторону представителя секты Грозового Домена, что тоже было притормозил.

Она явно хотела что-то мне сказать, но так, чтобы лишних ушей рядом не имелось. И это намерение очень выразительно проступило на красивом лице. Парень, представляющий Грозовой Домен, оказался понимающим и, уловив настрой момента, устремился дальше, не оглядываясь. А вот Су Янь осталась. Очевидно, «лишними ушами» она не была, ну или саму себя назначила «нелишними ушами».

– Признаться, – продолжила девушка, когда добилась желаемой обстановки, – моя сестра недавно услышала, что Лун Хуэй — внук Лун Цзай Тяня, бывшего Главы нашего клана — собрал выдающихся практиков его ветви и куда-то отправился. И всё бы хорошо, но позже нам удалось выяснить, что он упоминал твоё имя и был настроен… плохо. Потому мы опасались, что он пошёл за тобой. Вот только ни тебя предупредить, ни его перехватить у нас никак не получалось.

– Да, мы не находили себе места, – вступила в разговор моя старшая сестрёнка. – Среди ушедших с ним были довольно сильные люди, с некоторыми и я сама не уверена, что справилась бы. К счастью, как я вижу, наши опасения были напрасны и вы не встретились с этим типом.

– Ну почему же? Лун Хуэй вполне нашёл меня. Обвинил в том, что я строю планы на его будущую жену, Мэй'Эр, обозвал нехорошими словами, рассказал, что я перешёл дорогу не тем людям, а под конец заявил, что пришёл меня убить, а как только это сделает — изнасилует мою спутницу, которая вообще была ни при чём, – на этом моменте сестра этой самой Мэй'Эр натуральным образом скрипнула зубами.

– И что случилось потом? – затаив дыхание, спросила Су Янь.

– Потом… я очень огорчился такому поведению и всех их убил. В общем, прости, Ху Цзяо'Эр, но теперь у вашего клана нет двух десятков практиков… А поскольку моя спутница — ученица мастера Мэна, Хранителя нашего Зала Вкладов, который тоже был в том лесу, пусть и немного отстав по пути… В общем, старый мастер решил, что намерения Лун Хуэя в отношении его ученицы являются тяжким оскорблением ему лично, как Учителю, и отправился выражать своё неудовольствие. Хм-м… – я прикинул расстояния. – А что, кстати, находится в той стороне? – я кивнул в сторону проявившейся аномалии.

– Управление нашей шахтой… которую курирует как раз Старейшина Лун Цзай Тянь… – на автомате ответила девушка, посмотрев в ту же сторону. – П-постой… ты… ты смог убить два десятка практиков?! Но там же было четверо мастеров уровня Чжэн Юань (4) и восемь — стадии Ли Хэ (3)!

– Ну-у… Да. «Было» — это ключевое слово, – я убрал свободную руку за спину. – Не задумывайся об этом слишком крепко, сестрица Ху, этот юноша просто очень разозлился нехорошим словам в сторону леди.

– Су Янь, – повернулась Ху Цзяо'Эр к моей сестре, – твой брат — не человек! – ага, если бы это ещё не было сказано таким довольным голосом… Да и как она сделала «хвать», так и продолжила стоять, а я… а что я? Вроде бы ничего «за пределами вежливости» не происходит, ну не отрывать же мне от себя шикарную девушку, одетую в нечто вроде полупрозрачного интимного пеньюара, что сама трётся и прижимается? Эх… я безнадёжен.

– Если это так, – названная окинула «коллегу» фирменным ледяным взглядом, сама рефлекторно убирая руки за спину. И кстати, это был её родной жест, а не подхваченный от меня. Она всегда так делала, когда отчитывала Су Му, – быть может, ты перестанешь к нему жаться? Брат, соблюдай приличия! – вот! Я же говорил! Всегда, когда отчитывает!

– Как ты можешь так говорить? Брат Су защитил честь моей сестры! И самое меньшее, что я могу сделать, это благодарно его обнять! – меня вновь немного стиснули за локоток. – И пригласить на чай! И представить такого выдающегося молодого человека нашему отцу… – что-то как-то дело пошло не туда…

– Кхм… Этот практик весьма польщён подобным вниманием, но, быть может, мы отложим этот вопрос и сначала попробуем разобраться, что там происходит? – я вновь кивнул в направлении появления странной аномалии.

– Да. Это разумно, – нехотя согласилась Су Янь, да и Цзяо'Эр кивнула, отстраняясь. – Поспешим!

– Угу… – покладисто кивнул я, подстраиваясь под их ускорившийся шаг.

– Кстати, когда ты научился летать? – подняла новую тему «вторая Винтер».

– Ох, верно, брат Су же прилетел… Такой уровень в его годы, м-м-мр-р… – вид у старшей из близняшек был такой… такой… Даже не знаю, как это описать. Словно у кошки, которой, помимо здоровенной крынки со сливками, подложили ещё и тазик валерьянки, присыпанной кошачьей мятой.

– Месяца через три после той охоты на кроликов, про которую тебе рассказывал, сестра, – скромно вильнул я глазками.

– Охоты на кроли… – не сразу поняла девушка. – О! – поняла. – Той самой? – настороженный зырк с моего лица на Ху Мэй'Эр и обратно.

– Да, той самой.

– Понятно, – синеглазая красавица поджала губы.

– О чём это вы говорите с таким таинственным видом, м-м? – просекла момент Наследница Багрового клана.

– Да так, маленькие семейные секреты. Не обращай внимания, сестрица Ху, – улыбнулся я с самым невинным, на какой только был способен, видом.

Естественно, только сильнее распалив этим интерес в девушке. Но на этот случай я как раз чуть-чуть поднажал, спасаясь от дальнейшего «излишнего» внимания розововолосой красотки. Н-да, как низко я пал, бегаю от шикарных женщин… Хотя в прошлом этот этап у меня тоже был. М-да-а-а.

Как бы то ни было, а спустя несколько минут мы уже были на месте. Точнее, у административных зданий, где сидело руководство шахты Багрового клана, той самой, в которой тот добывал полезные Ци-насыщенные камни для культивации. Строения были несколько потрёпаны, словно тут прошёлся ураган, а прямо перед ними расположилась широкая дыра в земле, не просто кратер, а прямо-таки провал «в подземный мир», в глубине которого виднелась желтоватая плёнка барьера.

И вокруг этого провала, в момент нашего появления, расположились несколько почтенного вида мужчин, одним из которых был мастер Мэн Ву Я, а вот остальные носили традиционные для клана сестрёнок Ху багровые халаты. Впрочем, Смотритель рынка от секты Грозового Домена тоже присутствовал, но старался не привлекать к себе внимания от слова вообще. Высокопоставленные же граждане синхронно выражали лицами нечто среднее между потрясением, растерянностью и судорожной работой мысли. Все, кроме одного коренастого старика, что имел крайне неприглядный (в смысле здоровья) вид, потёки крови на лице и… как раз взял и скончался. Хм-м-м, сильно покалечены меридианы, кажется, почтенный Хранитель Зала Вкладов таки исполнил свои угрозы, да ещё и с некоторой выдумкой.

– Хмф… – первым почуяв наше приближение, повернулся ко мне боевой дед. – Юный мастер Су… и опять в окружении девиц, – он покачал головой. – Проводил ли ты Нин Чан?

– Разумеется, мастер Мэн, – я кивнул, мысленно пообещав себе, что тему «опять в окружении девиц» мы с этим старпёром обсудим потом отдельно. – Я смотрю, вы тоже закончили здесь… Быть может, просветите этих учеников, что это была за вспышка Ци и что за фигуры танцевали в воздухе?

– О, это… – старик пожевал губами и устремил взгляд на провал в земле. – Кажется, во время… выражения своего неудовольствия… я немного не рассчитал силы, в результате чего случайно пробил барьер, скрывающий Древнюю Гробницу, – он хотел сказать что-то ещё, но замолчал, к чему-то прислушиваясь, да и я уловил колебания Ци, за которыми пришло чувство стремительного приближения.

– Эта Гробница находится на территории Багрового клана! – сразу же всполошился один из ребят в багровых халатиках, отличающийся от прочих радикально-жёлтым цветом растительности на лице. – Остальных это не касается!

– Бросьте, Ху Мань, – добродушно отметил… Старший Наставник, что вместе с моим дедом и главой Теневого Зала буквально спикировал вниз, окружённый голубоватой Ци, свойственной основным техникам развития Небесного Павильона.

– Верно, – вторила ему ещё одна группа в бело-бордовых халатиках секты Грозового Домена, одновременно подлетевшая с другой стороны в ореоле оранжевой Ци, – вашему клану не осилить эту гробницу в одиночку и не получить её Сокровища.

– С какой стати?! – вспылил светловолосый, исходя из фамилии и того факта, что говорит он от лица всего Багрового клана, скорее всего, являющийся отцом сестрёнок Ху. – Разве вы имеете право входить на нашу территорию?!

– Ваша территория была разрушена, – лязгнул не предвещающим ничего хорошего тоном мастер Мэн. – И если бы не я, как бы вы тогда смогли найти это место?

– Очевидно, в этой таинственной пещере, пропитанной небесной энергией, таится несметное количество богатств, – продолжил мысль Старший Наставник Вэй. – Там также может скрываться множество опасностей. Почему бы нам не объединить силы и не отправиться всем вместе?

– Слова Старейшины Вэя очень мудры, – покивал и лидер Грозового Домена. – Но, конечно, ты, Ху Мань, можешь остаться в стороне… – голос звучал благожелательно, но вот общая атмосфера… Короче, «багровым» очень вежливо и куртуазно сообщали, что нужно делиться, а то всё ведь можно и без них поделить.

С учётом того, что они потеряли два десятка не последних бойцов и Старейшину ещё до начала «возможного раздела имущества», вариантов у отца близняшек действительно было немного. Не сразу против сильнейших Старейшин двух соседей, тем более когда и один наш мог их всех в бараний рог согнуть. Так что всё, что мог сделать мужик, это «для сохранения лица» чуть-чуть поторговаться по условиям, вроде «ну хрен с вами, но больше никого и никому», да ещё какую мелочь выбить. Одно было понятно — судя по скорости реагирования местных, тут не будут две недели вокруг гробницы плясать, а полезут в неё уже как бы не сейчас.

– Эх… а так хотелось просто отдохнуть и попить чаю… – я тяжело вздохнул. Отдых явно откладывался.

Меж тем, процесс закрутился. Старейшины, заметив нашу компанию, состоящую в основном из Смотрителей Рынка, шустро выдали распоряжение бежать домой, собирать народ — всех, кого возможно — и дуть сюда. Девчата (и парень из Грозового Домена) взяли под козырёк и умчались, разве что розововолосая красотка успела ещё раз меня чуток стиснуть (под полным подозрений взглядом отца), пригласить на чай «когда всё закончится» и пообещать, что «сестрёнка Мэй непременно захочет лично поблагодарить доблестного юношу, что защитил её честь леди».

Ну а пока «слоники бегали», в смысле, младших отправили собирать ещё более младших, Старейшины попробовали сунуться к гробнице самостоятельно, но… «не шмогла». В том смысле, что при попытке проникнуть в расщелину почтенные мастера влетели в защитный барьер и были им очень невежливо отброшены в сторону. Разумеется, почтенные мастера этому озадачились. Далее старшее поколение собралось кружком и принялось кастовать всякое-разное, видимо, пытаясь понять, с чем имеют дело. Мне тоже было любопытно, так что я «включил глазки», наблюдая как за необычными массивами в исполнении практиков, так и за тем барьером, что окутывал вход в гробницу. И вот там было кое-что знакомое. Во всяком случае, во-о-он та структура очень сильно напоминала своей архитектурой массив телепорта. Да, принцип однозначно иной, но сложность самого массива и специфические… назовём их завихрениями, очень сильно походили на те эффекты, что возникали при работе с пространством. Причём были они как у техники телепорта с гробницы Тянь Луна, так и у «блинка», что показывал Синхэ, следовательно, с высокой долей вероятности, это был именно «ключ» от пространства, а не какая-то фишка построения каста, что может отличаться не то что от мира к миру, но и от практика к практику. И тут я видел очень похожий «ключ». А ещё тут был Барьер. Хороший. Мощный. Запитанный от «места силы» или чего-то в этом роде. Правда, по сравнению с тем извращением, что охраняло артефакты в памятной мне гробнице, тут всё было куда как скромнее. Общий контур, который проверяет Ци того, кто пытается его миновать. Ну а там или пропускает к контуру телепорта, если проверку цель проходит, или отфутболивает обратно, если не проходит. В общем, классический «пропускной пункт» на Ограничивающем Барьере, только подпитка хорошо сделанная, но в случае необходимости взломаю за минуту или вообще обойду… Из размышлений меня выдернул недовольный окрик.

– Что этот юнец здесь делает?! – возмущался незнакомый мне мужик из Грозового Домена. – Здесь почтенные Старейшины изучают древнюю гробницу! Этот юнец должен скромно склонить голову и удалиться прочь!

– Вы — не Старейшина моей секты, чтобы что-то приказывать, – вежливо отозвался я. – К тому же ваше изучение может затянуться надолго, а я хочу понять, какие параметры должны быть у Ци пользователя, чтобы тот смог пройти.

– Что за околесицу несёт этот дерзкий юнец? – начал кипятиться мой собеседник. – Мой долг, как Старейшины секты Грозового Домена, — наказать его за непочтительность!

– О! – раздался рядом голос мастера Мэна. – Я бы с удовольствием посмотрел на то, почтенный Дойон Тянь, как вы будете «наказывать» внука Второго Наставника Небесного Павильона в присутствии его деда и Мастера его Зала. Впрочем… этому старику ваша битва с молодым мастером Су будет интересна и по другой причине, ведь молодой мастер уже не слабее этого старика… и этому старику пришлось попотеть, чтобы доказать молодому человеку, что убить Лун Цзай Тяня должен именно этот старик.

– Что… что за нелепица? – тем не менее в голосе моего визави слышался реальный испуг. Впрочем, он мог быть вызван и тем, что мужик осознал, что захотел поунижать не какого-то ноунейма, на которого всем пофиг. Хотя даже тут большой вопрос, это в обычной ситуации пофиг, а тут — некто левый лезет на своего, пусть даже молодого, глупого и оказавшегося там, где реально «не стоит ходить», спустить такое с рук — может выйти большой потерей лица. Но в ситуации, когда лезут не просто на «своего», а на «достояние секты»… будут опиздюливать без вариантов.

– Су Му, не мог бы ты продемонстрировать свою Ци, чтобы уладить это… недоразумение? – Мэн явно вознамерился их запугать. Мной. Ну и ладно.

– А ведь действительно, – обратил внимание и глава Багрового клана, – этот юноша словно совсем не имеет Ци, как будто он простой крестьянин.

– Хорошо, мастер, – чуть поклонимся и… выпустим Ци наружу. Густую, фиолетовую, почти непроницаемую…

– З-за п-пределами Шэнь Ю (5)?! Но ведь этому юнцу и двадцати нет! – вот теперь пучили глазки все Старейшины, ну, кроме Мэна, тот делал вид, что его тут нет и вообще он птичками любуется. А Старший Наставник моей собственной секты как-то даже побледнел.

– Хо, полагаю, молодой мастер доказал, что имеет право принять участие в нашей беседе, – быстро нашёлся отец близняшек. – Как понял этот практик, юноша что-то смог выяснить о природе охранного массива?

– Да, – поделиться своими соображениями я был не против.

Вопросов же касательно своих талантов я не опасался. Во-первых, потому, что задать их мне сможет от силы человек пять, и то — все из моей секты, во-вторых, как я не планировал скрываться, так и не планирую, ну а в-третьих, я сильно сомневался, что вопросы всё-таки будут. Люди очень любят сами придумывать себе объяснения и потом в них верить. «Скрывал» свою Ци? Так парень из Теневого Зала, он должен уметь в скрыт. А то, что такого не умеет глава этого зала? Ну так парень гений, всё верно! Что-то шарит в барьерах и прочем? Очевидно же, его мастер Мэн натаскивает, вон, судя по общению, они вообще на короткой ноге. И понятно, ведь его личная ученица, говорят, как раз и есть та причина, почему юный гений пошёл в Теневой Зал, а не стал лидером Зала Смотрителей, прошлого лидера которого он размазал по плацу. Так что пусть, тем более что на другой чаше весов — возможность не просто поковырять интересную технику, но и обсудить её с действительно опытными практиками, что не первый десяток лет в этом деле варятся и имеют колоссальный опыт по части работы с местной Ци.

Собственно, так и вышло. Я, конечно, уже начал отвыкать от того, что Ци, пусть и имеет «индивидуальный почерк практика», более-менее соответствует определённому эталону, заданному самой её природой и источником, но полностью это ещё не переварил и не привык к тому, что в этом мире она может быть настолько вариативна по своим свойствам от человека к человеку, что и фантазии не хватит. В частности, я привык, что можно сделать «индивидуальный» ключ к барьеру под конкретную Ци или чуть размыть её, чтобы он реагировал на силу конкретной семьи. Но это было в моём восприятии пределом, немного напрягшись и поломав себе мозги, я бы мог сообразить «ключ» для конкретного вида Ци, из серии «допуск только по лунной/солнечной/демонической», на этом точно всё. Здесь, за счёт большей «духовности», Ци могла нести в себе куда как больше «информации». Ну или её было легче расшифровать, не суть важно. Важно же то, что для местных практиков делать самые разнообразные и извращённые «ключи» было в порядке вещей. Вплоть до того, что «только чистый сердцем невинный юноша может войти в этот храм». И это вот вообще никого не парило.

Что же касалось конкретно нашей ситуации, то ограничений на вход было ровно два. Во-первых, практик должен быть не ниже первой ступени ранга Кай Юань (1). То есть уже именно практиком, а не учеником из «подготовительной группы», у которого Ци толком ещё нет и идёт лишь подготовка тела. Вторым ограничением выступал… возраст. Энергия претендента должна быть не старше тридцати лет. Определить это получилось по хитровыкрученному массиву, а вот то, что после «проверки» пойдёт телепорт, почтенные мастера не заметили, и обнаружение данного факта их несколько напрягло. Вплоть до того, что главы реально задумались, а кого и как посылать в «данж»? Ибо все были свято уверены, что Древняя Гробница не может не быть оборудована ловушками, какими-нибудь стражами и прочей полосой препятствий, что так любят всякие Древние Императоры, закопавшие все свои ништяки вместе с собой, а не передавшие их своим потомкам. И если в разрезе «туда пройдёт толпа и дальше кучкой авось что затащит» ещё можно было допустить поход слабых практиков, то вот позиция «толпу разобьёт по одному человеку, и того выкинет хрен знает где» была уже куда как более напряжной.

Как бы ни были спесивы и мудаковаты псевдокитайские культисты, то есть сектанты-культиваторы, совсем уж впустую гробить народ они не хотели. В смысле, не возражали, но перспектива их не радовала — потери «мяса» снижают общую силу организации, а тут ведь могут «на огонёк» и другие искатели наживы пожаловать. Между собой поделить хабар местные согласились, но допускать до кормушки совсем левых типов — нет. Потому нужно было спешить. Но и дуром лезть никак. Вот и ползали мы на животах вокруг разлома, пытаясь ещё что-то вычленить в конструкте. В итоге я, немного подумав, решил повторить трюк с маячками, применённый мной в прошлой гробнице. Да, кучи ненужных трупов сейчас под рукой не имелось, но вот просто камушки, которые можно зарядить разными вариантами Ци, подстроив те под разные условия, — вполне. Так, методом научного тыка, мы узнали, что массив несколько более хитровыкрученный, чем считалось после первого осмотра. Он не просто рандомно телепортировал, куда Бахус пошлёт. У него была некоторая «задержка», он буквально «собирал пати» из пяти тел и портовал их группой. Причём группа подбиралась таким образом, чтобы соответствовать некоему «общему по больнице». Пять «слабосилков» с первого уровня развития «выплюнулись» обратно, а «пятёрка монстров» разделилась и телепортировалась по одному-двое. Короче — заморочились на славу. На этом моменте Старейшины стали наперебой заливать про всяких Древних Мастеров и подготовленные для соискателей Испытания, и, чёрт подери, вот так вот, снаружи, это действительно было похоже на правду. Ну или там был какой-то хитрожоп, который просто разбивал жадных приключенцев на составы таким образом, чтобы у них сто процентов не хватило сил выжить и Превозмочь. Но ладно, мы тут говорим не про тайное логово культистов-заговорщиков, что действительно имели у себя такую цель, а про «сферических культиваторов в вакууме», где реально были странные древние императоры и прочие священные мастера, которые вот кушать не могли, всё хотели своё Наследие передать не собственным детям-внукам, а жадным гробокопателям, что припрутся осквернять их могилу.

Окей, возможно, в этом есть какой-то смысл, что скрыт от моего разума. В любом случае, дальнейшее требовало обдумывания и выработки какой-то тактики, чтобы потом её придерживаться. А обдумывать это лучше за чаем. Найдя одного из «младших учеников» Багрового клана, по сути, слугу, я затребовал организовать всем почтенным товарищам чай, поскольку за чаем лучше думалось. Так что вернувшимся с целой толпой учеников Смотрителям предстала довольно… странная картина.

– А я говорю, что такое разделение — это испытание, молодой мастер Су, – горячился всё тот же Старейшина, что изначально пытался намылить мне шею. Сейчас он размахивал пиалкой с чаем, пытаясь экспрессией добавить убедительности своим словам.

– Возможно, уважаемый мастер Дойон, но что, если нет? – возражал я. – Отправить небольшой отряд более могущественных практиков будет куда как предусмотрительнее. Вряд ли младшие смогут добиться существенных успехов там, где потерпят поражение более умелые их товарищи, – если, конечно, они не герои сянси.

– М-м-м, возможно, – согласился со мной гордый родитель задорных близняшек, – однако если всё-таки речь идёт об испытаниях, то у каждого оно своё. Да, младшие не достигнут успеха в делах, что выпадут старшим, но успех в их собственных начинаниях подстегнёт их прогресс! – остальные солидарно закивали.

Н-да, возможно, зря я рассказал и показал, как там что происходит, и осветил «партийную» систему переноса. Так, быть может, удалось бы убедить народ идти «малыми силами», а не всей толпой. Впрочем… даже так пойдёт далеко не вся толпа. В каждой секте (что у нас, что у остальных) примерно тысяча «активных» бойцов, плюс-минус, но вот под требования гробницы подходят человек триста — остальные или уже перевалили за тридцатник, или не вышли со стадии Закалки Тела (0). Тоже немало, но уже куда как меньше изначального числа.

– Полагаю, будет разумно предупредить наших учеников и оставить выбор за ними, – вступил в разговор мой нынешний дед. – Мы не знаем размеров скрытого в пещере мистического пространства, но вряд ли оно слишком большое — даже для Великих Мастеров древности было бы слишком запечатывать в пещере целый континент и при этом допускать до его исследования практиков всего лишь ранга Кай Юань (1). Поэтому, даже если вниз решится пойти только каждый третий, не думаю, что мы что-то потеряем. Зато спустившиеся будут точно внутренне готовы встретиться с испытаниями.

– Согласен, это разумное предложение, – покивал Фэнь Юй Лоу — Глава секты Грозового Домена. – А пока они будут думать, у них будет возможность подготовиться.

– Да, позвали мы их поспешно, – потеребил чёрную бороду Вэй Си Тонг. – Наверняка многие не догадаются взять лекарства или оружие.

– Тогда решено, – хлопнул по коленям Ху Мань. – Сначала делаем объявление и даём всем час на сборы. У мастера Су есть возражения? – и взгляд в мою сторону. Ибо да, «мастеров Су» здесь было двое: я и Второй Наставник Су Суань Ву.

– Эх, ладно, – я вздохнул и отхлебнул ароматного отвара, – дело ваше. Кстати, к нам уже пришли… – я повернулся к гостям и столкнулся взглядами с полными шока («(О__О)''''») глазами Су Янь и Ху Цзяо'Эр.

– Эм… – растерянно хлопнула глазами сестра. – Уважаемые Старейшины, мы собрали учеников.

– Ох, отлично, – огладил бороду мастер Мэн. – Уважаемые практики, – повернулся к нам дед, – думаю, этот старик может отправляться по делам.

– Да, мы были очень рады побеседовать с уважаемым мастером, – закивал народ.

– Что же, этот юноша благодарит Старейшин за интересную беседу. И отдельно главу Ху Маня за прекрасный чай, – встаю из-за стола. – Но ему нужно идти: гробница сама себя не разграбит.

– Ох, верно, ведь мастер Су подходит под требования, как-то мы об этом забыли… – уважаемые главы принялись переглядываться и едва ли не телепатически общаться.

Кажется, до них начала доходить щекотливость ситуации, где они запирают своих подопечных с «монстром», что имеет неплохие шансы уконтрапупить и их самих вместе взятых (хотя хрен они такое подтвердят, хорошо, если хоть мысленно примут). И перспектива эта им не нравилась. Ну, кроме наших Старейшин, само собой. Впрочем, когда Ху Цзяо'Эр вновь сделала «хвать» на моей руке и принялась выспрашивать, что тут произошло и как я оказался в такой компании, а я вполне доброжелательно принялся отвечать, немного расслабились и «Багровые». А вот «Грозовые» как-то совсем загрустили.

Тем не менее вскоре Глава Багрового клана, лидер Грозового Домена и Старший Наставник Небесного Павильона уже объявляли для собравшегося народа политику партии, ставили цели и задачи и вообще глаголили за матчасть предстоящего челенджа. Ну а потом дали отмашку, мол, на этом всё — думайте, собирайтесь, ныряйте, и да помогут вам Небеса. На этом «штурм гробницы» начался.

Зная примерный «механизм» работы, влетать в него со всей своей Ци мне не хотелось: пошлют ещё сразу рейд-босса Превозмогать, с разгону и без подготовки. На это я пойтить был не готов, а потому начал экспериментировать, в частности — «заперев» в даньтяне всю свою Ци (тем самым «осушив» созданную систему меридиан) и оставив энергию только в той её части, что досталась в наследство от оригинального Су Му. Даже не столько оставив, сколько не препятствуя её выработке этими меридианами и, соответственно, испусканию оной вовне, как это работает у местных практиков. Это, кстати, позволило выяснить, на каком ранге именно в местной системе развития я нахожусь. Оказалось, что на первой ступени Шэнь Ю (5). И это всё ещё было ой как больше, чем у Су Янь и Ху Цзяо'Эр вместе взятых… Пришлось тужиться дальше, уже заглушая выработку Ци в участках системы, что я определил как реальное выражение ступеней развития, естественно, отключая от девятого по счёту до пятого, согласно порядку стандартной активации и тренировки. Так удалось принудительно понизить «культивацию» до четвёртой ступени Чжэн Юань (4). Но вообще, да, техника Поглощения — это чит.

Как бы то ни было, после общего собрания учеников и объявлений к нам присоединилась и Ху Мэй'Эр (и тоже сделала «хвать» моей руки), которая уже была на третьей ступени Кай Юань (1) и однозначно намеревалась идти в данж. А так как среди знакомых мне девушек она является самым «слабым звеном», получалось, что я, как нормальный мужчина, обязан буду за ней присмотреть… Впрочем, я буду обязан присмотреть за всеми девушками, потому что, чёрт подери, кто, если не я? Друзья прежнего Су Му? Эти присмотрят! Вон, стоят в сторонке, пялятся на то, как на мне висят близняшки, лыбы давят, всем видом и жестами показывая, мол, «Мы с тобой, брат! Крепись там!», а сами на Су Янь косятся и коленочки подойти трясутся. А почему так? А потому что нависает над нами Су Янь с видом натуральной Немезиды, за малым не обещая освежевать всех троих прямо тут. Но это внешне, внутри ей стыдно-стыдно, и хотя хочется, вот очень хочется дать глупому младшему брату по шее, чтобы включил мозги, но нельзя терять лицо перед «подружками»! А значит — шифроваться, негодовать, держать марку! Снежная королева вышла на тропу войны! Все должны видеть и с одного взгляда понимать: жить нам, троим бесстыдникам, осталось до первого поворота в гробнице, а дальше, без свидетелей, нас прям порвут, прям в ошмётки! Логика железная. Безупречная, как говорил некий мистер Спок. Просто женская. А ещё сестрёнки Ху явно на театральное представление не велись, по крайней мере, угрозы своей жизни не чувствовали и даже скорее угорали с того, как «закипает» моя старшая сестра.

Но это так, отступление. Возвращаясь к теме девушек и их защиты. Плевать на гробницу, плевать на драконов с голубыми павлинами, главную опасность здесь и сейчас представлял ОН — Великий и Ужасный Главный Герой Сянси! Который уже мелькал в толпе! И однозначно собирался вниз. И да, Ян Кай уже достиг первой ступени Кай Юань (1). В общем, улавливаете, да? Скрытая гробница с испытаниями… главный герой сянси… милые девушки, про которых я точно помню, что им суждено стать ступеньками к могуществу главного героя сянси и пасть ему в ноги, пополнив его гарем. Причём если про драконов с павлинами в небесах я ничего не помнил, то про некую гробницу в голове что-то было. Он там ещё личного призрака-миньона завёл. Короче, у меня был Долг! И я собирался его исполнить.

Некоторое время спустя.

Вспышка света, лёгкая дезориентация, и… я оказался на небольшой поляне посреди какого-то леса. Сверху светило солнце, вокруг пели птички, стрекотали цикады (или кто там должен стрекотать), ну и вообще — полная идиллия. Впрочем, расслабляться я не спешил, поскольку явственно ощущал весьма приличный фон Ци — мы всё-таки попали в гробницу. И кстати о «мы». Быстрый осмотр показал, что, несмотря на попытку отправиться одной группой, подгадав паузу между перемещениями, рядом со мной из знакомцев осталась только Ху Мэй'Эр. Наши старшие сёстры исчезли в неведомом направлении, взамест появились три парня в красно-белых халатах — «Грозовики». Причём довольно слабенькие, лишь чуть сильнее Ху Мэй'Эр.

– Ох, брат Су? – позвала меня отошедшая от перемещения девушка. – Где это мы? И где сестра?

– Мы точно в гробнице, но вот где конкретно и где наши родичи… тут я сказать не берусь, – за сестёр я беспокоился. Они, конечно, девочки неслабые, но, находись они под моим присмотром, было бы куда как лучше.

– Ничего, – покачала головой розововолосая красотка, – сестрёнка Цзяо и сестрёнка Янь сильные, не стоит о них волноваться. К тому же, – быстрый взгляд и хитрая улыбочка, – мы оказались вдали от чужих глаз, в столь живописном и красивом месте, совсем одни… – ага, далее было «хвать», и девушка в розовом «пеньюаре» с коротенькой юбочкой и голыми ножками повисла на моей руке.

– Вообще-то не совсем, – я указал на приходящих в себя парней. – Эй, вы там как, живы?

– А? Д-да… – взгляд на нас. Пять секунд на осознание. – Б-благодарим этого старшего за беспокойство! – и опасения полные штаны. То ли боятся, что я их сейчас всех поубиваю, то ли опасаются быть посланными в атаку первыми.

– А я говорю — одни! – и такой зырк на бедолаг из третьей секты. И вновь перевела взгляд на меня и так потёрлась носиком. – Брат Су, ты же защитишь меня? – и глазками морг-морг. Ну а до меня донёсся очень странный коктейль чувств. Девушка… кхм, нет, она не играла, моя защита ей была действительно интересна, но тут всё затмевал азарт охотника, что вот уже вплотную подошёл к добыче, и остался последний рывок.

– Сестрёнка Мэй, – я покачал головой, – мы же уже говорили по этому поводу. Если что-то хочешь, то просто скажи, не нужно пытаться делать это так.

– Ну-у, так неинтересно, – притворно надулась она, при этом невзначай окинув взглядом остальных ребят. Кажется, этой оторве было всё-таки несколько некомфортно «выяснять отношения» или впрямую флиртовать при таком скоплении народу. Хотя… при нашей первой встрече это не сильно её останавливало.

– Ладно, пошутили, морально отдохнули — и будет. Нам ещё искать сокровища. Ну или неприятности.

– Гра-а-а-а! – послышалось из леса. Звук был довольно далёким, буквально на излёте, но мои спутники резко отпрянули от деревьев.

– Впрочем, те сами могут попробовать нас найти, – подобравшись, вгляделся я в сторону звука. Ци со стороны рёва тоже сочилось, но где-то на уровне пика Ли Хэ (3) или начала Чжэн Юань (4), то есть вроде бы не опасно, но мало ли. – Вы с нами или попробуете как-то сами? – это уже предназначалось парням.

– Если старший позволит, то мы просим пойти с ним, – не особо радостным голосом ответил, как я понял, неформальный лидер тройки. И расчёт у него был простой: в компании с довольно мощным практиком (а я продолжал фонить четвёртой ступенью Чжэн Юань) шансов выжить всяко больше, чем в одиночестве. А там, случись чего, всегда можно смыться, возможно, даже прихватив что из хабара — чисто на память. Псевдокитайцы из псевдокитайской секты упоротых культиваторов, что тут скажешь.

– Хорошо, тогда выдвигаемся, – я окинул округу взглядом уже зажжённых Звёздных Глаз, выцеливая самые насыщенные Ци места. Они так или иначе будут привлекать практиков. А значит, шансов пересечься с сёстрами там поболее, чем просто шляясь по округе.

Ну мы и выдвинулись. Однако на первом месте вообще никого не встретили, зато обнаружили знакомую траву, из числа тех, что не так давно собирали мы с Ся Нин Чан в горах. Растения, отдалённо напоминающие кустики черники, только на мягких и сочных стеблях, содержали коричневато-голубую Ци, очень отдалённо напоминающую ту, что свойственна Демоническим зверям, и были весьма полезны для многих местных практиков, чьи стили не базировались на стихийной основе. Вот только если за пару недель в горах нам попалось суммарно делянки три, где данная травка занимала чуть больше половины квадратного метра пространства, то тут нам открылась «грядка» метров трёх диаметром.

Узревший такое богатство народ тут же принялся радостно эту траву собирать, приговаривая на тему того, какая она редкая, полезная и как с ней зашибись. Правда, был один минус у этого дела. Если конкретно, то объёмы. Что-то мне подсказывало, что таскать с собой если не полноценный стог, то где-то около не слишком удобно. Да и лично мне такого рода средства были не сильно нужны, но не сгонять же народ с «полянки»? Это будет как-то не особо хорошо: не «качаешься сам» — не мешай другим.

В общем, выпендриваться я не стал, спокойно давая людям насладиться сбором первого трофея, и всё бы хорошо, но в какой-то момент ровный ток моих мыслей был нарушен обращением одного из «грозовиков».

– Вот, старший, – мне протянули охапку сена.

– Что это? – не сразу сообразил я.

– Ох, да, конечно, простите, старший взял на себя беспокойство о нас, разумеется, наша благодарность должна быть больше… – грустно ответил парень, имя которого благополучно вылетело у меня из головы. В том смысле, что прежний Су Му с ним пару раз пересекался, как и со многими учениками соседних сект-кланов, и многих знал поимённо, отчего они, кстати, и не представились при встрече сейчас.

Но тут до меня дошло, что именно говорит этот типус, и мне стало грустно. Появилось желание пойти где-нибудь поплакать тихонько в уголке. Ну или там постучаться головой по ближайшей твёрдой поверхности. В общем, острый приступ испанского стыда заставил меня вспомнить про Е Синхэ и всю ту дичь, что творилась им, с ним и вокруг него.

– Благодарю, но мне это не нужно, – не менее грустно вздохнул я. – К тому же как вы предлагаете тащить всё это? – кстати, да, на тему «а как мы будем отсюда выбираться?» никто даже не задумывался. У меня-то план был (простой, как мычание): взлететь и пройти барьер обратно я мог в любой момент, однако остальные-то как?

– А-а-а… – замялся парень. – Господин Су, мы с друзьями всего лишь на седьмой и восьмой ступенях Кай Юань (1). Бесспорно, это мистическое пространство хранит массу ценных сокровищ, но вряд ли мы сможем добыть что-то значительно лучше этой травы, поэтому мы будем рады её понести, даже если это будет не очень удобно… – изложил мне на удивление разумную цепочку рассуждений представитель Грозового Домена.

– Хм… Пожалуй, ты прав. Дай-ка сюда… – я протянул руку к предлагаемому мне гербарию.

Так, включаем «глазки», воскрешаем в памяти, как это делала Нин Чан, теперь придать своей Ци свойства местной «духовной», обхватить… прощупать лишнее… перевести в «газообразное состояние»… выделить вредное осадком… перекомпоновать оставшееся… теперь добавим самую малость целебного спектра звёздной Ци, благо эту идею мы с Нин Чан на обратном пути более чем отработали… теперь смешать… очень аккуратно смешать, дабы не размыть свойства родной Ци, а лишь их усилить… Замечательно! Осталось зафиксировать и собрать обратно…

Секунду назад распавшаяся прахом и облаком Ци архиэпичная трава сформировалась над моей ладонью в несколько не менее архиэпичных колёс… Тьфу ты! Чёртовы ассоциации культиваторов с наркоманами!.. В общем, сформировалась в пилюли, россыпь которых я и протянул обратно.

– Держи. Я сохранил все полезные свойства, убрал вредные элементы и дополнительно насытил Ци. Принимайте не больше одной за раз и только в спокойной тренировке — моя Ци очень мощная и может быть тяжела для усвоения на вашем уровне, если вы будете отвлекаться. Могу так же переработать остальное.

– (О_О')… – ответили мне гробовым молчанием под вытянувшиеся лица.

– Брат Су, – Мэй'Эр переступила с ножки на ножку, тоже вовсю пялясь на пилюли, – ты ещё и мастер-алхимик? Вот так вот, без оборудования, на одном контроле Ци…

– До мастера мне ещё далеко, – покачал я головой, – так, нахватался нескольких приёмов.

– Мне бы такие «несколько приёмов», – пришибленно прокомментировал один из парней. – От всего сердца благодарим тебя, старший брат! И просим принять от нас часть лекарств! – собственно, мне опять попытались всучить траву, в смысле… Короче, вскоре я переработал весь сбор в компактные пилюли, за что получил пятую часть всего произведённого.

Причём лица у «Грозовиков» были столь одухотворённые… Если я правильно помню цены в Зале Вкладов (и у других сект оно примерно так же), то за подобные пилюли я мог бы взять половину всего материала, и мои визави продолжали бы пищать от счастья и считать это очень выгодной сделкой. Ибо трава, сколь бы хороша она ни была, остаётся травой, а вот труд алхимика по её обработке — это отдельная песня. Я же, по сути, весь этот труд уже совершил, причём действительно на уровне если не мастера алхимии, то где-то близко. В том смысле, что по тонкости исполнения я, бесспорно, проигрывал Ся Нин Чан, и это возможно было изменить только практикой, практикой и ещё раз практикой, но вливание моей Ци всё равно выводило итоговый продукт на очень высокий уровень качества. Просто за счёт качества самой Ци.

Но вообще… Я был не против получить дополнительную практику и «набить руку», так что так мы дальше и пошли. Ободрённый народ, подкреплённый моей возможностью легко находить Ци-насыщенные объекты на расстоянии около километра, «пылесосил» всё, что только мог. Я же направлял, присматривал за обстановкой и работал трансмутатором. Такая идиллия продлилась аж до вечера, и не сказать что мы ушли от места телепортации особо далеко — эта область действительно была богата полезными травами. И, кстати, да, тут, оказывается, тоже есть смена дня и ночи. Но вернёмся к изменениям и их причинам. Как говорится, ничего не предвещало беды, народ уже немного позёвывал и явно был не прочь устроиться где-нибудь на предмет прикорнуть или сесть в медитацию, чтобы наконец-то зажевать пилюлю-другую. И где-то на моменте выбора места под лагерь я заметил, как чуть в стороне от нас через лес бегут четыре человека, а за ними гонится какая-то здоровая зверюга, в плане общего показателя Ци, может, чуть сильнее того приснопамятного динозавра, что я сожрал в лесу пару недель назад.

– Спа… спасайтесь, – хрипло выдохнула девушка в разодранном халате, когда увидела нас сквозь деревья.

Принадлежала она к Багровому Клану, хотя определить это было не так-то просто — крови там было прилично. Рядом с ней, спотыкаясь, хрипя и передвигаясь явно из последних сил, ковыляли два парня из наших и ещё одна девица, но на этот раз из грозовиков. Наши сопровождающие, видя эту картину, повскакали и… пошли смазывать лыжи салом, в смысле понеслись. Мэй'Эр просто вскочила и спряталась у меня за спиной, но сбегать не собиралась, лишь робко поглядывая на меня.

– Брат Су?

– Побудь здесь, – ответил я беспокоящейся (приятно, что ни говори) красотке и пошёл навстречу приближающемуся источнику Ци.

Долго идти не пришлось — хрень размером с мусоровоз сама выскочила из-за деревьев буквально через десяток секунд. Бежала она легко, весело и явно скорее игралась со своей добычей, чем всерьёз охотилась. Выглядело же существо как, хм-м-м, волко-единорог, но с кроличьими задними лапами. Короче, довольно стрёмно.

– Гра-а-а-а! – донёсся знакомый рёв. Эта хрень увидела новую жертву и обрадовалась.

– Ну здравствуй, ужин, – шаг навстречу и удар основанием ладони в рог, совмещённый с выпуском Ци из самой ладони.

Практики пути Дракона на Пятом Небесном Уровне могут ударом расколоть валун в щебень, а Мастер Сюэ пусть и был огневиком, но ему достаточно было лёгкого хлопка, чтобы втрое больший валун разнести в пыль. У меня получилось что-то между этими вехами. Удар прошёл сквозь шкуру, кожу, плоть и кости черепа, превратив мозг существа в кашицу, что натуральным образом полилась из ушей. Туша как подкошенная упала на землю.

– Хм-м-м, а есть ли в нём что-то ценное? – быстро испепелив попавшую на руку грязь короткой вспышкой пламени и отряхнув пепел, огладил я подбородок. Ну, шёрстка на ощупь мяконькая и на вид приятственная, под цвет волос сестрёнки пойдёт, но как её обработать? Плюс это был первый Демонический зверь, убитый мной не Поглощением, и теперь я с любопытством наблюдал, что хоть его система меридиан и потухает, но мощный энергетический узел, что я принял за даньтянь, и не думает блекнуть. И-и-и… к слову, да! Если верить памяти оригинального Су Му, некоторые Демонические звери в этом мире обладают такой штукой, как «ядро», и такие ядра очень ценятся практиками…

– У-ух, брат Су невероятен! – подскочила ко мне сияющая Ху Мэй'Эр, до изумления похожая в этот момент на юную фанатку некой звезды эстрады, что сумела встретиться со своим кумиром. И да-да, не успела она это сказать, как последовало новое «хвать» вокруг моего локтя. Может, у неё в роду были коалы?

– Юная леди льстит этому практику, – погладил я её лапку кончиками своих пальцев, – но пойдём посмотрим, как там наши беглецы.

– Конечно, – довольно улыбнулась девушка и царственно и под ручку сопроводила меня к пострадавшим от зверюги, благо те далеко не убежали, попадав буквально через сотню метров.

Состояние у бегунов было таким себе. Ссадины, растяжения, ушибы, некоторая степень истощения, но ничего критичного. Правда, количество повреждений впечатляло. Похоже, с ребятами реально игрались, как кошка с мышкой, потому как сомнительно, что группа, самый сильный член которой был лишь в середине ранга Ци Дун (2) (то есть второго по счёту в местной иерархии, если Закалку Тела брать за нолик), стала бы сама рыпаться в сторону такой крокозябры или могла бы долго от той бегать без желания на то самого зверя.

Но делать было нечего, так что, вздохнув, я принялся лечить. Сначала девушек, потом и парней. В награду опять получил ошарашенные и полные религиозного трепета выражения лиц, кажется, у меня входит в привычку вызывать ступор у местных культиваторов. Тем не менее спасённые поспешили выразить свою признательность и благодарность, девушки так вообще стали постреливать глазками едва ли не быстрее, чем в себя полностью пришли. Правда, несколько поскучнели под взглядом Мэй'Эр, в котором «Это МОЯ добыча!!!» читалось без всякой телепатии и эмпатии. Однако это им не помешало попроситься «к старшему брату Су». Разумеется, согласился, ибо… ну а что с ними ещё делать? Отпускать, чтобы их ещё какая крокозябра сожрала? Заодно помогут разделать ужин и снять шкуру…

Полчаса спустя.

– Как интересно… – протянул я, разглядывая извлечённый из туши убитого монстра шарик голубого цвета с красными прожилками и размером с теннисный, только состоящий будто из керамики какой, а точнее — нефрита.

– Что интересно? – тут же задала вопрос Ху Мэй'Эр, что не отлипала от меня и на миг.

– В это ядро встроен какой-то массив, вернее, даже два. Один полноценный, который в ответ на некое событие явно должен привести в действие второй, однако от второго тут только фрагмент, по которому ничего не понять, но структура сложная, а вот почерк исполнения… Однозначно эти массивы вкладывал тот же, кто создал всю эту область — отпечаток Ци и манера исполнения одни и те же с барьером на входе. И мне уже страшно…

– Почему?

– Я боюсь представить, каким надо быть преисполнившимся самых мерзких извращений сумасшедшим, чтобы сперва вытащить ядро из ещё живого зверя, вложить в это ядро такую структуру (а это как создавать полноценный артефакт, то есть очень небыстро), потом вставить ядро назад, каким-то образом залечить бедное животное, которое всё это время надо было поддерживать в живом состоянии, и всё это чтобы… что-то. Я не знаю, зачем, и не уверен, что хочу знать.

– А ты… – аквамариновые глазки девушки сделали «зырк» туда-обратно с моего лица на ядро, – не преувеличиваешь? – с некоторой долей настороженности закончила она мысль.

– Хм-м… – вообще… если подумать… в смысле, вспомнить золотой скелет Ян Кая… Очень может быть, что операцию по внедрению массивов проводили, не вынимая ядро из зверя. – Да, наверное, – вынужденно киваю на сомнения красавицы. – Очень может быть, что тут был применён какой-то метод, позволяющий внедрить массив прямо сквозь живое тело, но даже так это запредельный уровень мастерства. Ведь ядро — это центр всей энергосистемы зверя, и внедрить в него два массива, минуя всё естественное сопротивление тела, да так, чтобы ничего не повредить и позволить животному жить дальше, — это задачка уже не для смертного практика, а для кого-то, кого уже можно назвать минимум полубогом.

– Ну, это неудивительно! – позитивно улыбнулась Ху Мэй'Эр, качнувшись с носка на пятку. – Создать эту пещеру мог только кто-то шагнувший далеко за границы Шэнь Ю (5), а твои слова только доказывают, что он был очень могущественным мастером! Но что важнее, что ты планируешь делать с этим ядром?

– Пока ничего, – вздыхаю и убираю шарик в сумку на поясе. – Само по себе оно бесполезно, точнее, из-за внедрённых массивов его вряд ли получится использовать для каких-то иных целей, нежели предусмотренные создателем этого места. Думаю, при попытке использования не по назначению оно, в лучшем случае, взорвётся, а в худшем — сильно навредит практику, который эту попытку предпримет. Так что остаётся лишь подождать, пока мы найдём замок или алтарь, в который это ядро предполагалось вставлять. Ну или что-то в этом роде — мало ли что там было в голове у древнего сумасшедшего живодёра?

– Брат Су, как ты можешь так неуважительно отзываться о столь искусном древнем мастере? – надули на меня щёчку.

– Я просто ставлю себя на место этого несчастного зверя, – махнул я рукой на уже частично разделанную тушу. – Мало того, что его ни за что ни про что поймали и заперли Бездна ведает на сколько веков в этой пещере (и причём наверняка без симпатичных самочек), так ещё и какой-то древний практик залез в него своими шаловливыми ручками и начал ковыряться в даньтяне. Ладно убили бы, но такое… это просто за гранью добра и зла. Уж на что демонические практики — маньяки, но это даже для них слишком!

– У-у-у! – надутость щёчек Ху Мэй'Эр увеличилась, а к ней добавился и грозный прищур. – Ты специально так говоришь, чтобы меня подразнить!

– Почему ты так решила? – в кои-то веки совершенно искренне изобразил на лице непричастность я.

– У меня есть старшая сестра, если ты забыл, – искривив губы в самодовольной ухмылочке и прикрыв глазки, царственно махнула левой лапкой девушка.

– Ох, неужели сестрица Цзяо'Эр любит дразнить свою милую младшую сестрёнку? – невинно захлопал я ресницами, добавив в голос патоки.

– Не делай вид, что только сейчас об этом узнал, – ухмылочка переросла в полноценную улыбку, к которой, правда, прилагался демонстративно сморщенный носик.

– Ладно, не буду, – улыбаюсь ей в ответ, после чего оглядываю окрестности. – Не думаю, что сегодня стоит ещё куда-то идти, предлагаю остановиться на ночь тут, заодно заготовить мяса.

– Ты хочешь его съесть? – с некоторым испугом глянула на труп Демонического зверя девушка.

– Сомневаюсь, что мы найдём здесь нормальных овец или коров, – пожимаю плечами, – а силы стоит пополнять. Неизвестно, насколько затянется исследование этого места и что нас ждёт впереди, так что лучше не рисковать, тратя взятые с собой припасы или полагаясь на собственную выносливость.

– Хм… – поджав нижнюю губку, девушка ещё раз оглядела тушу, всем видом выражая большие сомнения в съедобности последней. – Эй, вы, – повернулась она к группе молодёжи, что почтительно держалась от нас в стороне, хотя и явно грея уши, но я и сам говорил в общем-то для всех, не видя смысла скрывать назначение добытого ядра и его опасность, – среди вас есть те, кто умеет готовить что-то подобное?

– Всё в порядке, – опережаю их возможные ответы я, сам поворачиваясь к коллективу, – с готовкой я и сам справлюсь, а вы лучше добудьте дрова.

– Сам? – удивлённо округлила глазки Ху Мэй'Эр.

– Сам, – киваю ей с лёгкой улыбкой. – У меня уже есть такой опыт, равно как и приправы, – а ещё когда ты готовишь сам, то точно знаешь, что пища не отравлена. Не то чтобы я кого-то подозревал, но… так мне будет спокойнее.

– Хорошо, если ты так говоришь… – на меня всё ещё смотрели со странным выражением лица, но решили не спорить.

Собственно, дальше всё уже было мне хорошо знакомо и действительно привычно, ведь на одном только пути через горы Бэймин к гробнице императора Тянь Луна я приготовил далеко не одну хтонически зверскую крокозябру, да и, считай, только что из похода, где тоже готовил прекрасной кареглазой девушке вкусненького. Все взятые ещё в тот поход приправы были со мной, равно как и инструменты кулинарного дела, даже небольшой глиняный чайничек для заваривания чая имелся, пусть и всего на пару пиалок объёмом. Так что туша была разделана, самое лучшее мясо найдено, промыто сконденсированной тут же водой, заправлено специями и поджарено на всех. Получилось чуток суховато, всё же ни маринада, ни тары, в которой можно замариновать мясо, у нас не было, но что такое «чуток суховато», когда речь идёт о десятке молодых здоровых организмов, у которых мало того, что целый день физическая нагрузка, так ещё и нервов целая куча? Всё умяли за обе щёки, я, что называется, даже моргнуть не успел.

Дальше было распределение караулов, подготовка мест для отдыха и заготовка мяса впрок, в процессе чего совершенно незаметно подкралась полноценная ночь. Сам я спать не собирался, совершенно не чувствуя себя уставшим, ребята, что ранее получили сделанные мной пилюли, тоже дружно вознамерились засесть в медитации и покачаться, пока есть время, одним словом, назвать наш лагерь уснувшим было сложно, даже когда все устроились, хотя тишина и неподвижность имелись в избытке. Однако стоило мне только на минутку увериться, что вот так оно и пойдёт, как из «похода по кустикам» вернулась Ху Мэй'Эр. И первое, что она сделала, это пристроилась мне под бок.

– Я же тебе не помешаю, брат Су? – уже обвив мою левую руку своими лапками, интимно прошептала девушка, прижимаясь плечиком.

– Не помешаешь, – с долей фатализма улыбнулся я, продолжая втягивать Ци пламени из костра, подле которого сидел в позе медитации, – но разве ты сама не хотела бы использовать время отдыха, чтобы усвоить те пилюли? – как и я, дочка главы Багрового клана получила пятую часть созданных «таблеток», а потому потренироваться было бы разумным шагом для неё, всё же девушка лишь на стадии Кай Юань (1).

– Нет, – покачала головой красавица, чьи голые коленочки выглядели особенно привлекательно в отблесках костра. – Для техники развития, которую используем мы с сестрой, такие средства не подходят, лучше я потом отдам их клану.

– Понятно, – сам я ни разу не видел сестёр Ху в бою, но их Ци (особенно у старшей, хотя и у младшей тоже началось явное движение в ту сторону) действительно была совсем непохожа на ту, что свойственна местным «контактным» бойцам. Телесная составляющая в ней была очень слабо выражена, и в целом Ци воспринималась какой-то особенно мягкой, невесомой и духовной, даже на фоне критериев этого мира, плюс даже цвет у неё сильно выделялся из среднестатистической по трём известным мне «сектам» палитры, будучи насыщенно-розовым, в противовес голубовато-зелёному, что обычен для Небесного Павильона, и вариациям от красной до коричневой, каковые доминируют у представителей Грозового Домена и Багрового клана.

– Брат Су, – вновь позвала меня Ху Мэй'Эр.

– Что?

– Я тебе мешаю? – прозвучало с капелькой грусти, а дальше пришла и эмоция, общим смыслом «не отвлекаю ли я его от тренировки?» и «не разозлится ли он на меня за это?»

– Нет, всё хорошо, – успокаиваю девушку, ничуть не кривя душой. – Моего контроля более чем достаточно, чтобы удерживать цикл развития в медитации и одновременно вести беседу.

– М-м… – прозвучало удовлетворённо, и моего плеча коснулись щёчкой. – Это ведь первый раз, когда мы сидим вот так вдвоём, без моей сестры и Су Янь?

– Да.

– И ты… хотел бы что-нибудь сделать? – понизив голос до едва слышного шёпота, спросила Мэй'Эр.

– Что?

– Ну не знаю… что-нибудь… – пришёл столь же тихий ответ, с ощутимым эмпатией замиранием сердца.

– Сестрёнка Мэй, этот юноша ведь просил не дразнить его таким образом.

– Я не дразню! – голос девушки стал чуть громче. – Мне просто интересно. Я ведь тоже первый раз так сижу с кем-то… – пояснила она с долей застенчивости.

– Ты ведь сама мне признавалась, что постоянно гуляла то с учениками Небесного Павильона, то с парнями из секты Грозового Домена, – попенял я ей.

– Это были просто прогулки при свете дня. К тому же в местах, где постоянно кто-то ходит. Я бы никогда не стала отправляться куда-то наедине с парнем на ночь глядя, – всё ещё тихо, но с непреклонной твёрдостью заверила Ху Мэй'Эр, и судя по эмоциям — говорила чистую правду.

– Не могу не признать глубочайшую разумность такого подхода, – выпустил я на губы лёгкую усмешку.

– Что это значит? – аквамариновые омуты попытались испытующе поймать мой взгляд.

– Только то, что я и сказал, сестрица Ху. Девушке с твоей внешностью и манерой одеваться стоит быть очень осторожной при выборе, с кем гулять, ведь все парни — развратники, – повторил я истину, как-то раз озвученную моей дракошей, ибо, чувствую, этой непоседливой вертихвостке такие факты стоит озвучивать почаще, чтобы искала поменьше приключений на свою попку.

– О?.. – морг-морг. – Ты правда сказал что-то подобное? – удивилась не столько содержанию, сколько факту признания моя собеседница.

– Это — истина, которую сестрице Ху не стоит забывать, для её же безопасности, – со всем должным достоинством смежил веки я.

– А как же брат Су? – выпустив на уста ухмылочку, сахарно продолжила Мэй'Эр. – Неужели он тоже развратник?

– Ещё какой… Но в официальной обстановке я буду всё отрицать! – быстро дополняю важный пункт. – И для Су Янь — тоже!

– Хи-хи… – спрятала ротик в ладошке девушка. – Скажи, брат Су, – быстро успокоившись и сменив тон, посмотрела она в костёр, – ничего плохого ведь не случится, если я попрошу тебя одолжить мне колени?

– Колени? – не совсем понял я.

– Для сна… – Ху Мэй'Эр смущённо втянула голову в плечи. – В моей одежде ночью становится зябко, поэтому мне лучше спать у костра, и раз уж ты тоже здесь, может быть, ты не будешь против, если я прикорну рядом?

– Эх… – вздох вырвался сам собой, да ещё и сквозь новую улыбку, которую я просто не мог сдержать.

Я ведь чувствовал, что девочка не то чтобы не играет… она играла, но крылось за этой игрой чистое и решительное намерение сломать мою оборону. Прям взять приступом, и вообще! Но не с какими-то гнусными целями, а почти как было у меня самого, когда я распускал хвост перед Ся Ю Нин, стремясь обратить на себя её внимание, вот и у Ху Мэй'Эр в мою сторону были почти такие же эмоции, какие испытывал я тогда, всячески пытаясь показать Принцессе Севера, какая я замечательная партия и вообще интересный парень. Исключение в спектре её эмоций было одно — девушка не испытывала в моём отношении той яркой влюблённости, что разгорелась во мне тогда по отношению к Ю Нин, но известный интерес у неё присутствовал, причём чем дальше, тем сильнее.

– Ты против? – между тем напряглась Ху Мэй'Эр, с нотками печальки.

– Нет, я с удовольствием одолжу тебе свои колени, и не только их, – с выдохом прервав цикл циркуляции Ци, я встал на ноги и, отстегнув наручи, начал разматывать пояс.

– О чём ты? – с новым выражением в округлившихся глазах встретила мои действия девушка.

– Если леди зябко, долг мужчины — укрыть её, – уже закончив с поясом, скидываю халат и тут же набрасываю его на плечи дочке главы Багрового клана. – Так тебе будет удобнее лежать, сестрёнка Мэй, – поясняю свои действия, поправив фиолетовый ворот.

– О-о… – протянули в ответ, укутываясь в ткань поудобнее.

– Теперь можешь прилечь, – вернувшись на своё место, складываю тканевый пояс ровной стопочкой себе на колени, имитируя тем самым подушку.

– Брат Су так добр… – расплылась в улыбке Мэй'Эр и действительно стала укладываться.

Я же… воскресил в памяти описание и манеру применения техники «Скользящего в Звёздном Свете Призрака», что предоставил мне ещё Е Синхэ, и начал осторожно делать первые шаги, нащупывая то состояние, когда через тени и звёздный свет можно заставить мир перестать обращать на тебя внимание. Во-первых, так девушка быстрее заснёт, перестав внутренне переживать о нашей физической близости, а во-вторых, умение скрываться всё равно нужно, тем более если ты — Основной Ученик Теневого Зала…