Найди меня в Поднебесье

Глава 23. Аромат яда

Гордый Фануй взахлеб пересказывал Елене свое посвящение. Он щеголял черной нашивкой на кожаном жилете со стилизованным изображением герба нагов. По окружности шла витиеватая надпись «кандидат». Этот знак был из тех, что давали право не-нагам беспрепятственно находиться в городе.

— Живая и мертвая вода! Вот не думал, что увижу своими глазами! Это… как будто заново родился! Ты уже видела?

Елена не видела. Елена во время исследования замка и города то и дело забывала о грядущей встрече с Вождем. Елена понимала, что не охватывает и сотой части тайн, скрываемых нагами от людских глаз. Она терпела два дня, а потом пошла допрашивать Мейетолу. Нагини неопределенно пожала плечами на ее вопрос, но на вторую ночь бесцеремонно распахнула двери в покои Елены, когда та уже забиралась в постель. На нагини была коротенькая хламидка из черного шелка. Вторую такую же Мейетола без лишних слов швырнула Елене.

Они прошли босиком по очередному лабиринту холодных коридоров. Мейетола прекрасно ориентировалась без света. За резким поворотом обнаружился выход произвольных очертаний, выделяющийся синеватым пятном. Они подошли к струящейся занавеси из водопада. Мейетола шагнула прямо в водопад, Елена последовала за ней. Они очутились в месте, так поразившем Фануя.

С несколько десятков нагов бесшумно передвигались по площадке, лежали в водоемах, на угловатых камнях.

Мейетола неторопливо сбросила накидку, под которой ничего не было. Елене тотчас расхотелось следовать ее примеру. Фигурой нагини могла потягаться с изваяниями наяд в фонтанах Лесного Чертога. Мейетола откинула за спину водопад блестящих волос, сверкающих в свете луны, подошла к кромке водоема, глубоко вдохнула и прыгнула. Мягко, почти без брызг погрузилась в воду с головой, вынырнула, сделала небольшой круг и подплыла к каменному бортику, оперлась на него локтями.

— Вот тебе и живая вода, и мертвая! — обратилась она к Елене, зачерпывая водой студеную жидкость. — Здесь наги восстанавливают силы после сражений и залечивают особенно тяжелые раны. Эта вода продлевает вечную молодость и силу, данные нагам Демиургами.

Елена погрузила кисть руки в воду. О-ой!! Она даже холод не сразу почувствовала — сначала рука просто онемела, потом покрылась миллионом иголочек, наконец, жестокий холод пропитал ладонь до костей и стал подниматься выше. По всему телу забегали муравьи. Она была готова поклясться, что температура воды не уступает льду, который почему-то не пожелал застыть.

— Это жидкий лед, — словно прочитала ее мысли Мейетола. — Во втором водоеме — вода из горячего источника, который берет начало в озере лавы.

— А в третьем — жидкий лунный свет, — продолжила Елена.

— Верно, — ответила нагини. — Даже не думай! — предупредила она, наблюдая, как Елена рассматривает свою руку. — У нас низкая температура крови, а тебя я не желаю потом откачивать!

Мейетола элегантно перевернулась на спину, раскинула руки и поплыла. Елена снова тронула воду. Слова нагини ее разозлили. У нее был опыт купания в проруби. Ей надоело постоянно казаться самой себе слабее всех. Мерцающий лед манил, очаровывал холодом.

«В конце концов, если станет совсем плохо, выпрыгну немедленно! Или вытащат!»

Накидка с решительным шелестом упала к ее ногам. Елена зажмурилась и вдохнула.

«Это нужно делать сходу, иначе удовольствие сродни мазохизму. И, раз…два…»

Два десятка нагов лениво повернули головы к источнику бешеного визга. Мейетола сыпала руганью, подплывая к девушке, которая вынырнула и жадно хватала ртом воздух. Вся кровь в ее теле внезапно и недоуменно остановила свой бег. Холод пронизывал насквозь тысячами острых иголочек. Поверхность кожи онемела. Волосы, брови и ресницы покрылись инеем. Но…

Но шок проходил так же быстро, как и наступил. С каждым мгновением ей становилось все комфортней в мерцающей ледяной воде. Мейетола не торопилась что-то предпринимать, размышляя, то ли ей приложить, как следует, непослушную землянку, то ли удивиться внезапному успеху. Тяжелая тягучая жидкость обволокла тело, потянула вниз. Елена сделала несколько сильных гребков руками и приобняла торчащий из воды камень. На воздухе кожа искрилась, морозный пар оседал на ней и иголочками осыпался в воду.

— Если ты, паршивка… — прошипела Мейетола, переводя дух. — Еще раз меня ослушаешься…

Елена невинно и мило улыбнулась, подмигнула нагини, принимая изысканную позу. Ледяная вода просачивалась сквозь каждую пору в коже, текла тончайшими ручейками, наполняла жизнью. Нет, не так, Жизнью! Елена оттолкнулась от камня, сделала замысловатое сальто в воде и вынырнула за спиной у Мейетолы, обхватила ее за плечи. Два нага переглянулись и поспешно отплыли к дальней кромке. Мейетола расхохоталась, вывернулась и ловко нырнула на самое дно водоема. В погоне за ней Елена глотнула воды, и живительный холод взорвался у нее внутри…

Нарезвившись вдоволь, нагини и человеческая девушка выбрались из водоема, тяжело дыша и отплевываясь.

— Вот это да! — хохотала Елена. — Это невероятно! Просто невероятно!

Она запрокинула голову, взъерошила обеими руками мокрые волосы, наспех обернула бедра шелковой тканью.

Кипящий водоем она предпочла обойти.

По всему бассейну с лунным светом щерились разномастные каменные зубья. Шахига и Кэнги расположились среди них, они увлеченно резались в замысловатую игру с помощью черно-белых кристаллов, разложенных на плоском камне. Мейетола и Елена направились к ним.

Лунный свет по ощущениям похож на нежнейшие сливки. Легкий и невесомый, он омывал и успокаивал тело, заполнял поры, вымороженные живой водой. Подойдя к нагам, Елена едва не оступилась на ровном дне.

Сверкающий белоснежной улыбкой Шахига разлегся на сером камне, абсолютно обнаженный, ничем не отличающийся от обычного, хорошо сложенного мужчины. Медноволосый Кэнги рьяно щелкал ногтями по кристаллам. Его сходство с человеком исчерпывалось в районе пояса, где смуглая кожа переходила в тусклую медную чешую. Длинный змеиный хвост толщиной с человеческое тело обвивался вокруг каменного зуба и скрывался в водоеме. Тонким кончиком хвоста Кэнги лениво, методично взбивал лунный свет в легкую пену.

Мейетола вспрыгнула на камень, изящно вытянула стройные ноги. Кэнги перехватил взгляд Елены и рассек хвостом лунный свет прямо перед ее носом, подняв тучу искристых брызг.

— Не смешно! — огрызнулась девушка, забираясь на камень.

Шахига вынул из водоема руку, изуродованную длинным шрамом, придирчиво оглядел ее.

— Никак не проходит! — пожаловался он. — Аж с того пожара тянется. Спасибо еще, что левая.

— Тогда всем досталось! — Кэнги откинул за спину длинные волосы.

Елена с наслаждением вылила на себя пригоршню жидкого света. Медный хвост Кэнги извивался и ловил на себя лунные блики.

— Мейетола, не подскажешь ли, почему мой любимый крысеныш уже второй раз попал под арест? — поинтересовался Шахига.

— А у тебя, как всегда, в любимчиках исключительно последние прохвосты? — парировала нагини. — Я не терплю, когда передо мной разыгрывают клоунады. Много таланта не нужно, чтобы дрыгать лапами и орать «ой-ой, умираю!»

— Ну, ну… — добродушно отозвался Шахига. — Доля шутки не помешает. Гансик довольно способен.

— На всякую дурь все они способны, — отрезала Мейетола.

— А я ни на кого не жалуюсь! — заметил Кэнги. — Я с ними вожусь на следующий день после занятий Арэнкина. Они приходят в таком состоянии, словно их неделю на дыбе растягивали.

— Ты недалек от истины, — фыркнул Шахига. — Ох, я никогда не забуду, как пару лет назад какие-то особо одаренные кандидаты поймали ворона, научили его орать во всю глотку «Ар-р-рэнкин кр-р-ретин!» и привязали к стене тренировочного двора! Я чуть не умер от смеха!

— И сколько же кандидатов дожило до конца обучения? — скептически поинтересовалась Елена.

— Не помню, не пересчитывал. Помню, что в наказание Охэнзи отдал их на растерзание Арэнкину на целую неделю без перерывов.

— Бедняги! — с искренним сочувствием усмехнулась Елена.

— Не то слово! — подтвердил Кэнги. — А помнишь, Шахига, как тебе в спальню подпустили несколько мешков пауков?

— Да, было, было… Чем-то я им тогда не угодил. Попросил, чтоб в следующий раз змей подсовывали, я их как-то больше люблю… Мейетола, право, не придирайся к Гансику, мне без него скучно!

— Не протежируй, Шахига. Плохой тон.

— Зануда!

— Разгильдяй!

Елена сползла с камня и с головой окунулась в лунный свет. Мир тонул в морозных искрах, в холоде, в бронзовом кубке с вином, в черной постели, в высоком и близком звездном небе. Мир существовал в терпком аромате яда, в холодном блеске меча, в посвисте крыльев сенгида. Мир растворялся в небытии и вечности.

У двери своей комнаты Елена прислонилась к каменной стене, оставляя подтеки от мокрых волос. Заходить она не торопилась. Мейетола выжидающе и чуть лукаво посмотрела на нее.

— Сама спросишь или мне намекнуть?

— Спрошу! Мейетола…

— Два пролета вверх и направо. Я не слишком люблю тебя, Елена, но все же, поверь, хорошо, что ты есть.

Нагини ушла. Шелковая накидка облегала ее тело, как мокрые крылья летучей мыши. Елена постояла еще немного. Кровь кипела, бурлила, переплескивалась через край. Она поймала себя на том, что кусает губы в нерешительности. Жизнь куда-то торопила и гнала, точно возмущенная долгим затишьем, не особенно интересуясь мнением своей хозяйки.

Арэнкин вернулся из вылета поздно ночью. Он предпочитал спать лишь необходимый минимум времени. Его окна выходили на юг, на черные резцы гор, бороздящих небо, отграничивающих страну нагов от остального мира.

Дверь распахнулась, резко, уверенно. Закрылась чуть осторожней, чтобы не издать лишнего звука. Легко, бесшумно босые ноги пересекли комнату. С волос на каменный пол стекала вода. Черный шелк казался переливающейся темнотой, обманом зрения.

Не говоря ни слова, боясь, что возмущенная жизнь вдруг успокоится и отступит, она запустила пальцы в меховую оторочку плаща, отчаянно вдохнула тяжелый стальной запах.

Не говоря ни слова, боясь, что видение исчезнет, он неловко взлохматил мокрые волосы, смял черный шелк…

Нет, это оказалось не видение. Ночная тьма ожила, вздрогнула, обернулась мягким покрывалом…

— От тебя пахнет ядом.

— Осторожнее, когда говоришь с нагом о таких вещах.

— Ох, боюсь…

— Не боишься. Ты ничего не боишься, землянка. Ты спокойно смотришь всем нам в глаза.

— Я ведь не знала, что этого нужно бояться.

— Сколько же в тебе энергии…

— Забирай. Для тебя — не жалко…

Медленные удары змеиного сердца резонируют с готовым выпрыгнуть человеческим пульсом. Он шепчет что-то на нечеловеческой речи, зарывается лицом в ее волосы. Она отвечает на родном языке, задыхаясь от наслаждения и внезапно подступивших слез. Оба понимают друг друга.

— Спи. Ты устал…

— Нет, я не буду спать. Не сегодня. Тем более, скоро рассвет. Мне нужно лететь.

— Ты только что вернулся.

— Да… Это как наркотик. Только хуже…

— Как ты себя загоняешь… Ты одержимый.

— Я живой…

— Что?

— Ничего. Засыпай, Елена. Я хочу, чтобы ты уснула в моих объятиях.

Она проснулась, когда уже совсем рассвело. Арэнкина рядом не было. Не было ни его меча, ни походного облачения. Елена села на постели, прижала к лицу черное покрывало. Открылась дверь. Вошла девушка-прислужница и осведомилась, не нужно ли чего.

— Да, — отозвалась Елена, глядя в окно. — Принеси мне одежду из моей комнаты…