Наследники

Глава 2

Сражения и ритуалы

Утро у Юмила Веливеры не задалось. Сначала прилетела птица от Айдэка со «счастливой» вестью о том, что на церемонии возложения венца присутствовал посланец от Золотых Туманов. Не просто так присутствовал, а в первых рядах, несмотря на недовольство городской стражи, да и простых горожан, которые поняли, кто это такой.

У Ромула, судя по всему, разрешения на это присутствие не спрашивали. Очень уж у него был странный взгляд, когда он, получив свой венец и обернувшись к приветствующей толпе, увидел этого «дорогого гостя». Так что принца, скорее всего, вообще не принимали во внимание. И о том, что он, по планам заговорщиков, доживет ровно до ритуала равновесия, знали если не все, то большинство.

— И ждет это большинство большой сюрприз, — мрачно сказал Юмил, отправляясь отчитываться перед Советом Старших, в который входила как его родная мама, так и мертвый Мален.

Совет новостям тоже «очень обрадовался». Мален вообще чуть потолок не уронил от желания передушить своих бывших приближенных.

— Жизни им вечной захотелось, — злобно шипел он, носясь из угла в угол. — Будет им вечная жизнь, когда демон жрать начнет. Вот тогда и поймут, что лучше переродиться через сотни лет, ну или остаться духом, если он не сумеет забыть себя, чем быть сожранным полностью и абсолютно. Но поздно будет. Поздно.

— А мне в такие моменты хочется все бросить и уйти из этого мира. И пускай он себе погибает, — задумчиво призналась Мелана.

Микал, все еще чувствовавший себя неуютно в столь великолепной компании, передернул плечами и посмотрел в окно, за которым жизнерадостно что-то кричали дети.

Остальные просто терпеливо пережидали истерику Малена. Он дух, а с духами это часто случается. Такова их природа.

Когда призрак, наконец, успокоился и завис посреди комнаты, сложив руки на груди, высказаться решил бывший старший придворный маг.

— Я за то, чтобы помочь мальчику, — сказал он уверенно. — Не обнародовать его происхождение.

— Да, нам такой союзник будет не лишний, — согласился с ним Мален и задумчиво добавил: — Тем более, он точно не имеет отношения к заговору, в котором ему была отведена роль жертвы. И он хороший мальчик, зря я, наверное, так от него отдалился после того, как узнал, что он не мой.

— Ладно, а потом что? — спросила Кадмия. — Ведь рано или поздно мы избавимся от короля с его демонами, и нам надо будет возвращаться в столицу. А там император. А может уже его сын. Или внук. А для возвращения равновесия в нужное положение, в центре должен быть потомок первого императора. Нам что, воевать еще и за трон?

— Ой, да не придумывай ты себе проблему, — сказала Мелана и даже взмахнула рукой. — Никто же не сказал, что наследовать этот центр должны непременно по мужской линии. Устроим брак и все дела.

Кадмия посмотрела на нее с большим сомнением, потом перевела взгляд на сына, изображавшего памятник, и громко хмыкнула.

— Ладно, посмотрим, — сказала, наконец.

— Да, будем решать проблему тогда, когда она у нас будет, — высказался бывший придворный маг и широко улыбнулся.

А Юмил был отпущен. И обрадован тем, что пока не увидит ни Айдэка, все еще нужного в столице, ни Марка, занимавшегося маскировкой корабля, который должен был забрать Айдэка и еще нескольких людей.

Юмил только вздохнул. Он, откровенно говоря, и не надеялся, что кто-то вернется до того, как пройдет неудачная церемония. Там пока нужны личные впечатления, а не просто сухие новости.

Следующую «радостную» весть Юмилу принесли пираты. Свои пираты, уже практически не пираты, особенно после того, как все несогласные служить были развешаны по мачтам.

Оказалось, капитан Бахлаш, которого как всегда избрали представителем и послали в пасть к акуле, уже больше часа дожидался молодого хозяина. И не просто так дожидался. И даже не затем, чтобы поделиться данными разведки и обсудить, какие корабли можно щипать, а какие следует пропустить. У капитана была жалоба на конкурентов. Причем, это был не корабль-одиночка, с которым они бы либо договорились, либо и сами справились. Конкуренты завелись сильные и странные. Это были то ли десять, то ли двенадцать кораблей, точнее посчитать не смогли, потому что они маскировались в магическом тумане. Напали они на купца, причем, почему-то так совпало, что именно на того, которого добрым пиратам трогать не велели.

В общем, добрые пираты, подождав пока конкуренты уберутся, выловили выживших с корабля купца, и отправили Бахлаша жаловаться на произвол и намекать на награду за спасенных людей. Тем более, среди них оказался и старший сын купца, которому принадлежал потопленный корабль.

— Так, — задумчиво сказал Веливера, выслушав столь «радостную» весть. — Что еще можете рассказать?

— У них сильные гарпуны. Мы там послали пару лодок к плавающим обломкам, и даже несколько с собой захватили. Так, похоже, эти гарпуны не только борта прошивали, но и внутренние перегородки, если на пути им не встречался груз. И веревки там странные, совсем не рубятся, только сжечь можно. Так что отцепиться и попытаться все-таки сбежать у купца шансов не было. Руби не руби… Поймали, как малька на удочку.

— Так, — повторился Юмил, поглаживая подбородок. — Еще?

— Еще маги если не сильные, то умелые точно. Туман они держали не в неподвижном состоянии. Мы очень удивились, когда он стал по морю стелиться, поэтому и спрятались в скалах. Не бывает в тех местах такого тумана. Он там клочковатый, камнями изрезанный. И быстро рассеивается, стоит только солнцу выглянуть. Так что не местные они. И даже не посчитали нужным местных расспросить.

— Ага, или маги не местные, или амулеты, которые попросту невозможно перестроить, — задумчиво сказал Юмил. — Ладно, посмотрим, что там за конкуренты.

Бахлаш буквально расцвел. Видимо, очень его впечатлило зрелище того, как корабль купца буквально разломали на доски, выдергивая гарпуны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Юмила, откровенно говоря, это выдергивание впечатлило гораздо больше, чем какой-то туман, который мог быть и иллюзией — пираты за «сражением» наблюдали издалека. Обычно гарпуны собирает команда. Переходят на загарпуненный корабль, и вручную собирают, отвязывая от веревок и вытаскивая застрявшие из досок. А тут дернули, да так, что ограбленный корабль буквально взорвался, вместо того, чтобы прыгнуть к дергавшим. А значит, там был маг, способный этот корабль удержать на месте.

И это было нехорошо. Подумав, Юмил даже решил позвать на поиски конкурентов скучающего Микала, а вместе с ним еще нескольких сильных и свободных от дел магов. В первую очередь тех, кто мог обеспечить защиту.

Третьей «радостной» вестью для Юмила Веливеры стало то, что на поиски конкурентов решила отправиться Лиин.

Она, как назло, нашлась в учебной комнате Микала. Он ей там что-то объяснял о кольцевании амулетов. А Лиин слушала и пыталась нарисовать кольца на листе бумаги.

А Юмил почему-то не додумался до того, что с Микалом следует поговорить наедине. Собственно, ему просто было приятно смотреть на жену одетую как мальчишка. Она в таком наряде выглядела особенно маленькой и трогательной. И улыбалась загадочно и обещающе. Вот только в конце разговора вместо того, чтобы пообещать Микалу научиться рисовать амулетные кольца, она вскочила на ноги и заявила:

— Я тоже пойду.

— Что? — не поверил своим ушам Юмил, считавший, что жену нужно беречь от опасностей, а не тащить туда, где они есть.

— Мне нужна практика, — гордо сказала Лиин. — Потому что изучать боевую магию в теории и не пытаться ее применять — глупость. Реальность может сильно отличаться от теории, и даже от учебных боев.

Микал, вместо того, чтобы осадить ученицу, одобрительно что-то проворчал, и Лиин, гордо задрав нос, сказала, что быстро соберется и убежала.

Юмил даже ничего возразить не успел, так и остался стоять с ощущением, что происходит что-то сильно не то.

— Она права, боевым магам нужна практика, — заявил Микал, полюбовавшись лицом младшего Веливеры. — Иначе пользы с ее учебы не будет.

— Она учится на всякий случай, — сказал Юмил.

— Этот случай, если он случится, без практики может стать гораздо опаснее, чем будет на самом деле, — попытался объяснить свою позицию Микал.

И Юмил только махнул рукой, утешая себя тем, что жена все-таки носит амулет-кораблик. И случись что, вполне себе опытный Мален сможет ее защитить, даже если она не успеет отреагировать.

Маг, поспешно покинувший повстанцев и золотоискателей, и сумевший незамеченным проскользнуть между идущими к заболоченным островам флотами, примерно в это же время решил, что пора пополнить запасы воды. Потому что опреснение соленой отнимало слишком много времени, внимания, да и энергии. Именно с этой целью он изучал обтрепанную по краям карту и пытался понять, может ли быть на небольшом и безлюдном островке та самая вода, или это просто скала, торчащая над волнами.

— Хоть отдохну, — решил, наконец, маг и, игнорируя неудачное направление ветра, погнал свою лодку в направлении островка.

Двое мужиков, которые собственно эту лодку ему предоставили и собирались потом забрать, вместе с небольшой, но солидной кучкой золота, смотрели на него с восхищением. «Малая акула» на самом деле было обыкновенным рыбацким судном, в меру неповоротливым и не умеющим развивать большие скорости. С самой его постройки на нем возили либо рыбу, либо контрабанду, а то и контрабанду, запрятанную под рыбой. Контрабанда была так себе, ничего особенно дорогого и опасного, но семье и она была отличным подспорьем. Постепенно рыбаки заработали себе уважение за умение не попадаться на глаза патрулям, а уж если попались, не паниковать и не пытаться сбежать. Все равно ведь догонят. А так, подойдут неспешно, увидят простецкие физиономии рыбаков, понюхают въевшегося в лодку рыбного запаха и отпустят с миром. Копаться в рыбьих тушках, а то и порохах «для одной целительницы, которая делает из них мази» до сих пор ни у кого желания не возникло.

Так бы рыбаки-контрабандисты себе и жили, получая небольшую, но стабильную прибыль. Но репутация оказалась действительно кладом, как вычитал старший из братьев в одной умной книжке. И однажды, благодаря исключительно этой репутации неболтливых, неглупых и не склонных ни к панике, ни к излишнему геройству людей, к ним обратился светловолосый маг. Отдал задаток, который они могли бы заработать лет за десять, пообещал вчетверо больше по окончанию работы, вручил маскирующие как лодку, так и шум от нее амулеты и велел такого-то числа явиться к такому-то острову и подождать там не менее пяти дней. Если он не появится, спокойно отправляться домой, если появится, забрать и довезти куда попросит.

Рыбаки посовещались и согласились. Если рисковое дело пришло само, причем уже принесло столько денег, стоит на него соглашаться. Да и маг не выглядел невесть каким злодеем.

Деньги старший брат, единственный успевший обзавестись семьей, закопал под яблоней и написал письмо жене, оставив его в почтовой конторе и заплатив за хранение с таким расчетом, чтобы его принесли не раньше, чем через месяц, когда будет точно понятно, что рыбаки домой уже не вернутся. В письме была несложная загадка для своих. Жена догадается, что это про яблоню и что следует что-то поискать в ее корнях, кто-то посторонний лишь посмеется с того, что мужик решил завещать семье каждое дерево отдельно.

Сходив напоследок в храм и попросив там удачи, рыбаки отправились забирать нанимателя.

Он оказался человеком обязательным и пришел в первый же день. И повел лодку от островов заковыристыми путями, едва не столкнувшись с чьим-то флотом. А теперь вот решил идти к какой-то скале в поисках воды.

Маги очень странные люди.

К островку они дошли без проблем и даже воду там нашли в чашеобразном озерце в центре. И пока рыбаки наполняли бурдюки и бочку, маг сидел напротив лодки и шаманил над картой, положив на нее медную тарелочку дном вверх и разложив вокруг странные предметы. Там была и прядь волос, перевязанная толстой некрашеной нитью, и кольцо, явно мужское, с выпавшим из креплений камнем, и поломанный веер, и кусок кружева, и даже птичий череп. На тарелку маг положил короткую деревянную палочку, кривоватую и, судя по зелени в коре, не успевшую полностью засохнуть. Видимо сломал ее по пути в своих болотах.

Над всем этим добром маг немного побормотал, поводил руками, а потом застыл, держа ладонь над тарелкой. И, как раз когда рыбаки успели наполнить водой все, что только могли, палочка зашевелилась, несколько раз дернулась туда-сюда, а потом уверенно остановилась между прядью волос и птичьей головой.

— Любопытно, — проворчал маг. — Значит вы в одном месте. Хм… С другой стороны, а почему бы и нет? Кандидатура подходящая, что для него, что для нее. Хм…

— Продолжаем путь? — спросил старший из братьев, когда маг замолчал.

— Да, нам надо повернуть немного южнее. Идем к Драконьему Хребту.

— Знакомцы там ждут? — спросил рыбак, просто чтобы не молчать, пока маг свои странные предметы собирает в тарелку, а потом все это добро завязывает в женский платок с кистями.

— Да, знакомцы, которые меня ждут. И ученица, которая, похоже, и думать обо мне забыла. Обидчивая она у меня.

Маг задорно улыбнулся и зашагал к лодке, ловко перепрыгнул через большой камень и, не пользуясь сходнями, заскочил на борт, что твой здоровенный кошак. А рыбак шел, покачивая головой и понимал, что маги очень странные. Где это видано, чтобы учителя за учениками бегали и искали их? Вон сосед-гончар, чуть что не по нему, даст подзатыльник и выгонит искать себе другого учителя.

А тут смотри, ученица у него там, которая думать забыла.

Собиралась Лиин очень быстро и довольно бестолково, боясь, что душечка Змей возьмет и случайно ее забудет на берегу. Повесила на шею связку амулетов, не разбираясь, который и для чего нужен. В карманы на всякий случай положила свои учебные накопители и сшитые вместе листы с зарисовками плетений, которым учили то Микал, то Мелана, то бывший придворный маг, а с недавнего времени еще и Мален, которому иногда становилось скучно. Благодаря их стараниям, Лиин постоянно чувствовала себя бестолковой ученицей. Даже несмотря на то, что отлично понимала — большинству того, чему учат они, не сможет научить больше никто в империи.

С другой стороны по самолюбию, сам того не понимая, топтался душечка. Причем, он искренне желал добра, старался защищать жену от зла и поменьше ее расстраивать. Лиин это понимала, пыталась объяснять, почему ее расстроило то, что он не поделился новостью, смотрела в полные недоумения глаза и, махнув рукой, уходила, мысленно обещая однажды отомстить так, чтобы он понял сразу и все. А Юмил шел следом и пытался разобраться, почему именно она обиделась на этот раз, с проблемой ведь уже справились, никто не пострадал, а так были бы только лишние переживания.

И Лиин в который раз ловила себя на том, что он бы отлично сдружился с Валадом.

Ну, или они бы поубивали друг друга по причине схожести характеров.

— У меня ощущение, что мне не доверяют! — гаркала в который раз Лиин, когда Юмил перебирал все возможные причины и шел на второй круг.

— Почему?! — искренне недоумевал муж, а потом углублялся в дебри взаимоотношений между ночными волками и доходил до того, что каждый занимался своими делами и не мешал другим просто из-за того, что хотел что-то там узнать.

А Лиин обижалась еще сильнее и гордо уходила.

И это притом, что она отлично понимала, что хотел сказать душечка. Просто форму высказываний выбирать он то ли не умел, то ли не особо старался.

А возможно, дело было вовсе не в душечке, а в том, что все были чем-то заняты, делали что-то важное, а ей приходилось учиться.

Они ей старались не мешать, не отвлекать и давать побольше времени.

А ей казалось, что от нее что-то скрывают.

В общем, полная ерунда.

И Лиин была практически уверена, что участие в морском сражении поможет ей вернуть душевное равновесие. Ну, или покажет, что она на самом деле глупая неумеха, которой лучше сидеть тихо в классной комнате, учить плетения и распределение силы, и терпеливо ждать Мелану. Которая, весело улыбаясь и попивая чай с апельсиновыми джемом, расскажет все самое важное. Что уже произошло и что вот-вот произойдет.

В общем, Лиин нужна была определенность. И лучше бы она оказалась вовсе не неумехой, которую нужно беречь и лелеять. Потому что это будет очень ощутимый пинок по самолюбию. А если еще и кто-то начнет утешать… хотя представить утешения того же Юмила, Лиин не могла. Он скорее выскажет все, что думает, как и любому подчиненному. И хорошо если не велит после этого сидеть на берегу и не высовываться. Лиин подозревала, что после такого обязательно вцепится ногтями ему в лицо. Прямо на глазах команды.

В общем, ославит что его, что себя.

Лиин вздохнула, посмотрела в зеркало на удачу и, схватив сумку с лекарским набором, поспешила на пристань, пока душечка не велел отчаливать.

А еще ее грыз червячок смутного беспокойства. То ли потому, что она отлично помнила, чем закончился ее бунт в прошлый раз, и понимала, что ей очень повезло с тем, что попала она именно на «Гордость Ловари». Все могло закончиться гораздо хуже.

То ли это было самое натуральное предчувствие, которое пыталось ее уберечь от совершения глупости.

А может, все проще. Может, ей действительно не хватало опыта. А когда опыт придет, это смутное беспокойство сбежит с позором. А может, и не сбежит. Экзаменов Лиин всегда побаивалась, несмотря на то, что ни разу ни один не провалила.

— А может, я на самом деле трусиха, — пробормотала девушка и бодро зашагала к морю, на ходу поправляя форменную моряцкую шляпу, защищавшую нос от обгорания.

К Большому порту Головного острова вела лестница, вырубленная в скале в стародавние времена. Лестница была серая, с искорками-проблесками слюды и очень прочная. Даже годы на нее повлияли не сильно, всего лишь закруглив края ступеней и местами выдолбив небольшие щербинки.

По лестнице всегда гулял ветер. Ночью мел с суши к морю накопившийся за день мелкий мусор. Днем с тихим подвыванием взбирался наверх, принося городу прохладу. На лестнице всегда пахло водорослями и морской водой. А в разное время года к этому запаху подмешивалась то сирень, то жасмин, а то и виноградный, и яблочный жмых, который сбрасывали прямо в море любители самодельных вин и сидра.

Еще на лестнице тихо хрустел мелкий белый, с черными вкраплениями песок, а временами собирались небольшие лужи. И живущие в скалах ласточки шныряли над ней с особым рвением, а может так только казалось.

Лиин лестница нравилась. Еще с детства. Лестница была одним из ее самых ярких воспоминаний. Именно с вершины этой лестницы она впервые увидела море, которое обычно загораживали скалы и рукотворная стена, защищавшая дом от возможного нападения. Море тогда было синее-синее, с мелкими морщинами-волнами. А по этому морю шел корабль с белоснежными парусами, на котором возвращался с долгой учебы младший брат отца.

— Лучше бы он тогда утонул, — мрачно сказала Лиин и, вздохнув, стала спускаться.

«Гордость Ловари» стояла у второго Рыбного причала. На нее споро закатывали какие-то бочки, а в сети, с помощью лебедки и крана, поднимали тюки. Юмил стоял на причале и с неодобрением за этим наблюдал, нетерпеливо постукивая ножнами о бедро. Рядом с ним неуверенно переминался капитан Бахлаш, который при виде приближающейся Лиин не сдержался и невольно отступил на шаг. Потом напомнил себе, что он мужчина, и вернулся обратно.

Микал стоял чуть поодаль, над самой водой и, видимо, старался не мешать грузчикам. Вместо этого он наблюдал то ли за облаками, то ли за охотящимися на рыбу чайками.

— Шторм будет, — сказал маг ученице, когда она подошла к нему, решив не мешать Юмилу ругаться на команду.

В присутствии жены эти ругательства не то, чтобы иссякали. Нет, если в них была нужда, Юмил себя не сдерживал, просто начинал говорить не коротко и хлестко, а излишне цветасто, подбирая эпитеты и сравнения.

— Почему вы так думаете? — спросила девушка, кивнув знакомому юнге, расцветшему в ответ улыбкой.

— Когда облака похожи на рябь на прибрежном песке — это предвестник шторма. Еще моя бабка так говорила и почти всегда была права, — объяснил Микал.

Лиин посмотрела на небо. Облака действительно местами были похожи на рябь на песке, но большей частью на остриженную с овец шерсть, зачем-то растянутую по небу. И овцы были белые-белые, а шерсть у них, наверное, легкая и мягенькая.

— Ценная какая-то порода, — пробормотала Лиин.

— Не переживай, я тебя подстрахую, не дам натворить глупостей и опозориться, — пообещал Микал и загадочно улыбнулся.

Лиин только вздохнула.

— Уверен, твой великолепный муж тоже поначалу ошибался, — добавил Микал. — И, наверное, поэтому желает уберечь от ошибок тебя. И бережет, как умеет, чтобы ты не расстраивалась.

— Микал, женитесь на Мелане. Вы друг другу очень подходите, — только и смогла сказать в ответ на это заявление Лиин.

А маг усмехнулся и опять уставился на небо. Словно пытался гадать по облакам. Возможно, даже на исход дела.

Конкуренты добрых пиратов нашлись быстро.

Как Юмил и думал, они слишком верили в свою маскировку, считали ее отличной и практически идеальной, и не думали, что у кого-то может быть и лучше. Поэтому, сделав корабли практически невидимыми, с помощью очередных «древних артефактов из императорской сокровищницы», небольшой флот отправился на охоту, пустив впереди себя приманку — шлюп средней неуклюжести, но большой вместительности. Явного купца. Везущего что-то то ли с Драконьего Хребта, то ли с находящихся дальше островов, но, скорее всего, в столицу. А в столицу могут везти как банальное зерно, так и что-то ценней. В общем, тот же Бахлаш непременно бы рискнул, по его словам.

Ходить по водам океана «купцу» было суждено недолго. Напали на него уже на третий день. Нагло напали, маскируя свое количество совсем уж неуместным при свете яркого дня туманом.

— Двадцать, — выдохнул Микал, когда «купца» загарпунили и стали с ним сближаться.

— Что? — спросил Юмил, наблюдая за действиями пиратов.

— Кораблей там двадцать. Я не сильно разбираюсь, но, похоже, какие-то переделки. Отремонтировали старые корабли, парусность увеличили…

— Хм. — Юмил нахмурился и задумчиво спросил неизвестно кого. — И кто же это у нас такой умный унаследовал старый флот? И где он взял деньги на ремонт и обновление?

Отвечать ему никто не стал.

Пираты тем временем радостно полезли на не сопротивлявшегося купца. Обнаружили, что там нет ни команды, ни половины настила палубы. Начали что-то кричать. Но разбежаться и отвести хоть на какое-то расстояние свои корабли не успели. Видимо, излишне прочные веревки подвели. Пока сообразили, что просто так полуразобранные корабли не ходят по морям, пока поняли, что пора убегать. А потом еще и веревки пришлось развязывать, развернув гарпунные самострелы к палубе, вместо того, чтобы молодецки ухнув обрубить в любом месте. В общем, сами себе создали кучу проблем и потерю времени.

— Волар, отпускай его! — велел Юмил.

Маг, который по очереди с Микалом и Лиин вел приманку, резко опустил руки. Настолько резко, что паруса «купца» попросту опали, лишившись магического ветра и не поймав настоящего. А душечка нехорошо улыбнулся и попросту хлопнул в ладони.

Приманка, которую для большего эффекта начинили горшками с кровью земли и сундуками с каким-то алхимическим порошком, вовсе не вспыхнула. Она мгновенно превратилась в огненный ком, выстрелила во все стороны щупальца и горящие ошметки, увеличилась в два раза, а потом опала на воду грандиозным, с черным дымом, костром.

От кораблей, которые столь легко и нахально поймали «купца», осталось немногим больше. Да и из тех, кто подошел не столь близко, мало кто не пострадал от огня.

— Двенадцать, — уверенно сказал Микал. — Но, думаю, реально сопротивляться могут шесть-восемь, остальные будут пытаться не утонуть.

Юмил величественно кивнул.

— Страшные вы люди, — восхищенно сказал Бахлаш.

— Снимаем маскировку! — отдал очередной приказ Юмил.

Стоявший на корме юнга замахал красными шелковыми тряпочками и, не прошло и полминуты, как вместо легкого дрожания над водой появился десяток кораблей.

Пираты этому, видимо, обрадовались, потому что через приближающую линзу было отлично видно, как они забегали, чуть ли не натыкаясь друг на друга. Всклокоченный рыжеватый парень, маг, замахал руками, что-то крича, а потом резко опустил их вниз, и на корабль, у которого горел нос, хлынула волна, смывая вместе с огнем не успевших схватиться за что-то людей.

Маг на другом корабле стоял неподвижно и вокруг именно того корабля начал опять собираться туман, сметенный огнем.

На остальных пиратских переделках то ли магов не было, то ли они не умели работать с водой и предпочитали не торчать на виду, но пожары там тушили ведрами. А один из кораблей, не пострадавших от огня вообще, пытался потихоньку сбежать.

— Защиту держать! Вперед! — приказал Юмил и, с чувством выполненного долга, стал пить укрепляющую пакость из фляги.

Дальнейшие события показали, что в морских сражениях Лиин ничего не понимает. Точнее, она представляла, как они должны выглядеть, когда противника хотят попросту уничтожить. Поучаствовала в подобном в качестве мечущейся по кораблю самоуверенной идиотки, пытающейся попросту выжить.

Понимала, как выглядит бой, когда те же пираты хотят захватить корабль, не сильно его повредив, но и не дав ему уйти. Один из пиратских боцманов рассказывал, когда приходил к Микалу за амулетами для укрепления мачт. Пираты в таких случаях гарпунят противника. Противник рубит веревки и пытается отойти. Его опять гарпунят и тянут к себе. А потом бравые пираты прыгают на чужую палубу, обвесившись амулетами, как защитными, так и способными выпустить пеленающее плетение, и начинают показывать охране купца, что зря они, да и их наниматель, на амулетах экономили. И чаще всего почему-то оказывалось, что экономили очень сильно. Купцы вообще более склонны полагаться на удачу и веру в то, что с пиратами не повстречаются.

Хотя с другой стороны, кто будет экипировать охрану так, что ее снаряжение в несколько раз превысит по цене груз? Разве что те, у кого груз очень ценен. Но их вычислить легко, они обычно и поодиночке не ходят, и корабли-сопровождение нанимают, и маги у них умеют не просто управлять парусами, а еще и защиту толковую ставить. По такому кораблю разок стрельнешь, полюбуешься, как гарпуны, не долетев, падают в воду и понимаешь, что лучше не связываться.

Третий вид морских сражений Лиин видела, когда «Гордость Ловари» была вынуждена идти к краю мира и к разрыву в ткани пространства, чтобы избавиться от пластин из Золотых Туманов. И начало этого сражения даже было похоже — душечка Змей швырялся огнем. А вот дальше…

Сначала вокруг корабля с тихим хлопком поднялась защита. То ли второй слой, то ли взамен той, что попроще. Потом, то ли по плану, то ли для устрашения, то ли для того, чтобы не сбежали, кто-то из магов снес начисто мачты начавшего удаляться корабля.

— Великолепная работа, — похвалил неведомого умельца Микал, все так же стоявший рядом с Лиин и, уловив непонимающий взгляд ученицы, объяснил: — Вдвоем работали, синхронно. Один подломил мачты, может дерево состарил и сделал хрупким, может еще как, а второй в то же время толкнул ветром.

Мачты, трепеща парусами, далеко не улетели, повисли на тросах, накренив корабль вправо и лишив его возможности не то, что уйти, а вообще хоть как-то маневрировать.

«Гордость Ловари» тем временем вырвалась немного вперед, почти впритирку прошла с кораблем, который все еще пыталась потушить команда и, не пытаясь свернуть, врезалась в тот, вокруг которого постепенно густел туман. Только поставленная защита ярко вспыхнула и пропала. Вместе с резко осевшим туманом и защитой корабля противника. «Гордость Ловари» замедлилась и практически замерла в локте от пиратов. Кто-то там пытался атаковать, но не впечатляющий огонь стек по защите, появившейся вместо пропавшей, а потом еще и плеснулся обратно на палубу.

— Маг мне нужен живым, — мрачно произнес Юмил, и эти слова прозвучали не хуже приказа.

Морячки с жизнерадостными воплями стали швырять кошки, скрепляя корабли не хуже, чем гарпунами, а потом начали тянуть.

Маг, которого Юмил желал непременно поймать живым, попытался сжечь канаты, но получил плюху от Микала, врезался спиной в мачту и затих под ней.

— Неопытный самоуверенный мальчишка, — прокомментировал артефактчик. — Был бы опытный, плел бы защиту, предоставив канаты людям с топорами.

Лиин кивнула, зачем-то оглянулась и пропустила момент, когда морячки стали лихо перепрыгивать с палубы на палубу, отгонять от кошек тех самых людей с топорами и ввязываться в бои с людьми с мечами.

— Держать защиту! — скомандовал Юмил.

Лиин опять оглянулась и обнаружила, что к ним приближаются сразу два корабля, причем, один продолжает гореть.

Юнга прислонился к борту и что-то кому-то просигналил своими тряпочками, а потом, не дожидаясь ответа, шлепнулся на четвереньки и отполз за спасательную шлюпку. Защита в том месте, возле которого он стоял, вспыхнула, но вполне успешно поглотила плетение, предназначавшееся мальчишке. Потом вспыхивать она стала часто и в разных местах. Юмил замер, выплетая новую защиту и готовясь ее развернуть, когда из-за перенасыщения энергией падет старая. Морячки с «Гордости Ловари» вполне успешно теснили противника, явно не ожидавшего, что они столь умелы, да еще и защищены практически от всего.

Сопровождавшие баркентину Юмила корабли тем временем разделили противника на несколько частей и не давали этим частям подойти ко всем нужному магу. Даже горевший корабль остановили и теперь к «Гордости Ловари» приближался только один шлюп, большой и несуразный, словно собранный из двух разных кораблей.

В общем, все были заняты, у всех было дело, и только одна Лиин, отправившаяся сюда, чтобы поучаствовать в сражении, стояла и ничего не делала, понимая, что бегать с мечом по чужой палубе точно не сможет. Ставить защиту столь хорошо как Юмил никогда не научится, скорее всего, так что и лезть не стоит. Нужного всем мага и без нее запеленают в сеть, у морячков есть соответствующие амулеты. Сносить мачты даже пробовать не стоит, помня об инерции и том, что корабли к морю не приклеены, а напарником умеющим старить дерево, обзавестись как-то не догадалась. Да и не стоит зря шлюпы ломать, целые корабли и пригодиться могут.

А если серьезно, перепуганные пираты силу этого противника явно преувеличили. Хотя им, наверное, связываться с магами не стоило, для них этой силы вполне бы хватило.

— Отправилась великая воительница в сражении участвовать, — пробормотала Лиин и решила хотя бы попытаться замедлить корабль уже практически дошедший до сцепившихся баркентины и переделки.

Ветер Лиин подхватила легко, даже создавать не понадобилось, погладила его, слепила коридор и отпустила в чужие паруса, заставив их выгнуться в другую сторону, а несчастный несуразный шлюп наклониться и даже зачерпнуть воды. И все было бы хорошо, если бы Лиин додумалась отпускать свой ветер подальше от «Гордости Ловари». Тогда бы не зацепило один из косых парусов баркентины, судно бы не тряхнуло так, что сорвало несколько кошек, все еще держащих корабли вместе, а Юмил, опять плетущий новую защиту, не наградил бы жену очень многообещающим взглядом.

— Зеленая черепаха, — прошептала девушка и кивком поблагодарила Микала, удержавшего Лиин от падения, вовремя схватив за плечо.

Полюбовавшись все еще пребывавшим в бессознательном состоянии создателем маскировочного тумана, Юмил громко хмыкнул, порылся в кармане и, найдя там тонкий серебряный браслет, защелкнул его на запястье мага. Этот маг действительно оказался совсем молодым и, наверняка, неопытным, зато очень сильным, если верить его коллеге с побитой физиономией.

Этот же коллега, тоже получивший свой браслет, и сразу же, словно по волшебству, растерявший наглость и уверенность в том, что Юмил чего-то там не посмеет, рассказал, откуда взялись корабли и почему грабить купцов решили у Хребта Дракона.

История оказалась проста и незамысловата. У одного не шибко богатого и не шибко благородного землевладельца родился сын. Землевладелец всю свою жизнь растил зерновые, овощи, фрукты и даже раков в специально вырытых прудах, и горя не знал. Конкурентов у него в этих местах практически не было. Не считать же конкурентами селян, которые перебиваются с урожая на небольших полях на рыбный улов и собирание грибов-ягод в сезон.

А потом наивный землевладелец женился на хорошей девушке, которую выбрал не из-за красоты, приданого или подходящих родителей, а сугубо по характеру. Прожил с ней двенадцать лет, обзавелся шестью дочерями и, наконец, дождался наследника. И поступил, наверное, как всякий отец, излишне долго этого наследника ждавший — окружил его заботой, нагнал учителей, задарил подарками, а когда у мальчика еще и магический дар обнаружился, вообще едва не умер от гордости.

Вот ребенок и вырос с мыслью о своей уникальности, невесть каких талантах и практически избранности. Разве ко многим магам учителя ездят домой? Причем, не абы какие, а прямо из столицы.

И разве должен столь одаренный, великий и умелый маг растить какую-то картошку на продажу?

Юноша считал, что не должен. Что его ждут подвиги, красотки и куча денег, которые получит без особых усилий. А уж когда одному приятелю достались в наследство три корабля, план по добыче денег был практически придуман. Осталось только найти еще нескольких приятелей с кораблями и без желания возить на них товары. На что было потрачено почти два года.

— А здесь вы как оказались? — спросил Юмил, размышляя, как выбить из без сомнений талантливого юнца мысли об избранности. Тем более, его папа с плодородными землями лишним точно не будет.

— Ну, здесь же хозяйка — баба, самое подходящее место, — не шибко уверенно сказал побитый маг.

Хозяйка, которая столь лихо чуть не перевернула его корабль, улыбнулась ласково-ласково, и бедолага почувствовал себя совсем неуютно.

— Тем более, тут и без нас пираты были, никто же не заметит, — добавил он еще более неуверенно.

— Ключевое слово — были, — печально сказал капитан Бахлаш.

— Чудесно, — сказал Юмил. — Просто великолепно. Надеюсь, больше недоумков, не способных связать воедино замужество, проходящий мимо флот и присмиревших пиратов не появится. Ах, да, почему вы, придурки, решили прятать корабли в тумане?

— Чтобы никто не понял, сколько их, — растерянно признался пленник. Потом трогательно шмыгнул носом и несмело признался: — И мы деньги барышникам должны. На ремонт одалживали.

— Я сейчас прямо расплачусь от жалости, — сказала Лиин.

— Идем к Кончику Хвоста, — принял решение Юмил. — Будем сортировать добычу. Бахлаш, вам горевшие корабли нужны? Или этих двух беременных каракатиц прямо здесь затопить?

— Я найду покупателей, — просиял пиратский капитан, понимая, что репутация смелого человека все-таки выгодна. Послали бы пираты сюда кого-то другого и ненужные Веливере корабли достались бы этому другому.

А в столице, вместе с началом очередного праздника невест, начались неприятности у молодого императора. Матушка вдруг, совсем неожиданно, вспомнила, что он не женат и стала ходить следом, уверяя, что на празднике будет целых три подходящих девушки и ему немедленно следует выбрать одну из них. Потому что если будет тянуть, кто-то возьмет и выберет за него. Правда, почему она была уверена в том, что это непременно случится, матушка не говорила.

Ромулу же, откровенно говоря, было совсем не до незнакомых девушек, пускай они благородны, прекрасны и просто великолепны. Он пытался тихо и незаметно вывезти на Драконий Хребет знакомую. Вовсе не любовницу, как можно было подумать, а дочку человека, научившего его многим нужным и полезным вещам. Встретившегося на пути именно тогда, когда был очень нужен кто-то способный поддержать и вовремя окоротить, невзирая на титулы.

Обир Маяса, бывший наемник, вообще разные титулы ни во что не ставил. Разве что обладатели этих титулов ему платили.

Впрочем, Обир был умным мужиком. Когда понял, что влип в очень неприятную историю, сумел вовремя сбежать и скрыться, не став, в отличие от жадных приятелей, ждать обещанных денег. И сделал правильно, потому что о тех приятелях больше никто и ничего не слышал.

А Обир отрастил бороду, с которой его бы и родная мама не узнала, и поселился у одной молодой вдовушки. А потом еще и егерем сумел устроиться, кем и был до сих пор. И на этот раз сбегать не собирался, считал, что никому старый охотник не понадобится. А если понадобится… так жена два года назад умерла от болезни, и осталось только дочку увезти подальше. А там он вспомнит, что был неплохим воином, и желающие его крови даже получив ее, очень о своем желании пожалеют. А так как дочка должна была вскоре отправиться в путешествие, якобы к жениху, покоренному ее красотой, то и беспокоиться ему было не о чем.

Другой проблемой императора Ромула был посланец Золотых Туманов. Он появлялся в самых неожиданных местах и начинал вести странные речи, которые сводились к тому, что следует прямо сейчас пойти и позвать огненную птицу. К счастью, он отстал за три дня до ритуала. Видимо, решил, что уж три дня его барьерные волны подождут.

Третьей проблемой были съезжавшиеся во дворец адмиралы, сановники и прочие благородные мужи, а так же некоторые женщины. Одни старательно его игнорировали и всячески выказывали неуважение, и им можно было отвечать взаимностью. Другие старались завоевать его доброе отношение. Третьи бестолково перебегали от первых ко вторым и пытались разобраться, что происходит.

Ромул тоже некоторое время пытался и даже стал размышлять о том, как бы отобрать посты у первых и передать их вторым. Первые ему точно были не нужны. Но долго думать над этой проблемой не пришлось. Потому что если верить письму от Кадмии Ловари, большинство этих первых вскоре будут сожраны демонами, с которыми столь неосторожно связались.

Откуда Ловари знает о связях с демонами, она не писала. Но причин для того, чтобы не верить, у Ромула не было. И он решил просто подождать, изображая наивность и непонимание ситуации.

А потом пришел первый день Тихого Сезона, а вместе с ним и ритуал призыва огненной птицы. Невесты, среди которых были и присмотренные вдовствующей императрицей благородные красавицы, смотрели на Ромула кто призывно, кто растерянно, а кто и откровенно испуганно. Наверное, все, как одна, решили, что он именно на них решит жениться. Ну и морально к этому готовились. А может, уже планировали свадьбу, точнее следующие за ней празднества.

Посланец из Золотых Туманов опять маячил в первых рядах, где ему, откровенно говоря, было не место.

Ромул, в ответ на его задумчивый взгляд, светло улыбнулся. Торжественно поднялся на башенку и возложил руки на артефакт. Толпа замерла и уставилась на небо, ожидая огненную птицу. А огненная птица взяла и их ожидания проигнорировала.

Люди ждали минуту, другу, третью, потом стали шуметь и волноваться. А посланец Золотых Туманов еще и побледнел, видимо понял, что птицу сегодня не дождется.

— Украли! — наконец завопила нанятая Обиром тетка, воздевая руки над головой и размахивая красным платком. — Украли! Все как в моем видении. Приплыли по морю с северного севера и украли, дабы нас начали есть демоны! Они хотят нас скормить своим демонам! Украли! Как в моем видении!

Народ, только-только переживший нашествие разных пророков, утверждавших, что скоро придут демоны и всех сожрут, заволновался.

Представитель Золотых Туманов заволновался еще больше, понимая, что зря сегодня сюда пришел.

А Ромул опустил голову, скрывая улыбку, а когда ее поднял, неожиданно заметил на нависавшей над площадью крыше очень знакомое лицо. Но сразу не понял, где его видел, а когда сообразил, человек на крыше отступил и куда-то делся.

— Как интересно, — пробормотал император, не убирая рук с артефакта. Словно в надежде, что птица сейчас передумает и все-таки появится.

— Украли! — подхватили крик первой женщины еще несколько голосов.

Потом в этот крик стали вливаться другие, как женские, так и мужские.

А Ромул, старательно изображая на лице печаль и непонимание, начал спускаться.

Как ни странно, и он, и невесты, и даже посланец Золотых Туманов без проблем прошли по дороге, рассекающей волнующееся людское море. Стражам даже никого удерживать и отгонять не понадобилось. Слишком люди были заняты обсуждением невиданной новости.

Зато во дворце Ромулу отдохнуть не дали. Посланец Золотых Туманов ждать уже не мог и прибежал прежде, чем император успел попить воды и поговорить с придворным магом о сложившейся ситуации.

Посланец пришел. Не выказывая должных знаков уважения, стал требовать допуска к артефакту, дескать, он сумеет сказать настоящий он или фальшивка, оставленная взамен украденного. На что Ромул только пожал плечами и пригласил посланца посмотреть на него завтра утром, вместе со всеми экспертами. И на уговоры допустить немедленно не поддался. А потом еще и торжественно запер артефакт в сокровищнице, игнорируя вопли об остывающем следе преступников.

И не удивительно, что посланец явился смотреть на артефакт в числе первых. Правда, о том, что же там высмотрел, так и не сказал, ограничившись туманными речами о разных возможностях. А когда подкупленный Ромулом эксперт стал утверждать, что это фальшивка, посланец предложил свозить ее к своему королю, дабы он, великий чародей, смог отыскать гнусных воров.

И Ромул даже согласился. Только не сегодня. Потому что пока не приехал еще один знаток артефактов. Вдруг он посмотрит и сможет сказать еще что-то важное?

Посланец расплылся в улыбке и закивал.

— Воровать будут, — сказал подкупленный эксперт, когда остался с Ромулом наедине. — Влезут в сокровищницу и украдут. И этот, могу вас заверить, настоящий артефакт. И другие.

— Пускай лезут. Их там ждет большой сюрприз, — мрачно улыбнулся император, вспомнив, как сам изумленно рассматривал давно не работающие древности и приходил к выводу, что работающие артефакты находятся в совсем другом месте. О котором Мален сказать «забыл». — А я пока отправлюсь любоваться морем и искать в нем спокойствие. Вместе с невестами. Должен же я к этим девушкам присмотреться, раз половину из них прочат мне в жены.

Эксперт только плечами пожал и высказался в том смысле, что дела императора, это всегда дела императора, и лезть в них он не собирается.

— А вы отправляйтесь к Драконьему Хребту. Думаю, вас там примут с радостью, — задумчиво посоветовал Ромул, решив, что там если кто-то и попытается искать этого мага, ночные волки быстренько от угрозы избавятся.

— Думаете? — Эксперт посмотрел на молодого императора с любопытством.

— Уверен. Еще я уверен, что там будет безопасно и вам, потому что кто-то обязательно пожелает уточнить, почему вы решили, что артефакт фальшивка. Да и в целом.

— Тогда полагаюсь на ваше мнение, — торжественно сказал эксперт, понимая, что рано или поздно за помощь в выборе направления побега придется заплатить услугой.

Впрочем, это было не худшим вариантом. Он вообще готовился к тому, что придется сбегать от убийц, опять менять имя, а может и внешность. Хотя внешность у него была неприметная, похожих людей в империи много. Главное сменить профессию и все. Искать будут эксперта по артефактам, а не учителя и даже не мага-наемника, а может, и погодника.

Тут уж как повезет, и кто будет больше нужен в тех местах.