Наследники

Глава 11

Отчеты и решения

Утро для Лиин началось с воплей. Кричали чайки, почему-то решившие полетать над домом хозяйки архипелага. Громко лаял пес и ему вторил младенец с таким трубным голосом, что его, наверное, и на другом конце острова слышали. Младенца и пса пытались перекричать дети и несколько мужчин. А их всех — женщина. Она кричала на одной ноте, не прекращая этого занятия ни на секунду.

Лиин немного полежала, надеясь, что все угомонятся и замолчат, в том числе, и чайки. Потом тяжело вздохнула и обернулась вправо, но Юмила в постели не обнаружила, так что просить подойти к окну и посмотреть, почему все кричат, было некого. Пришлось вставать самой и робко выглядывать из-за занавески.

Утро было солнечным настолько, что сначала Лиин ничего рассмотреть не смогла. Все казалось ярким и почти бесцветным. И глаза стали слезиться почти сразу.

Пришлось постоять, зажмурившись, потом осторожно открыть глаза и немного поморгать. Правда, и это ничего в итоге не дало, потому что вопили вовсе не в маленьком дворике под окном. И даже дурные чайки летали довольно далеко.

— Да что же там происходит? — удивилась Лиин.

Нет, предположения у нее, конечно, были. И не одно. Может, опять какие-то бравые молодцы подрались за младшую повариху — молодую и вдовую, с необхватной грудью, ласковым характером и умением готовить. А младенцы, собаки и прочие дети подключились к крикам совершенно случайно. А может, и не случайно. Может, младенчика принесла очередная обесчещенная сельская дева. Эти обесчещенные девы — где только таких слов нахватались? — ходили с завидной регулярностью. Чаще всего не могли даже толком описать того, кто обесчещивал, зато были уверены, что дитя от него, так что теперь ему придется жениться. И кивали разумно на воинов. Только одна обнаглела настолько, что попыталась всучить ребенка Марку, сразу опознав в нем важного и ученого человека. Бедный маг шарахнулся от младенца и поспешно ушел, сказав, что дева ошиблась. Марку и в доме со-Ялата было кого бесчестить, служанки за ним бегали пестрой стайкой, по его же душу время от времени наведывались учительницы из школы в скалах, в общем, не до сельских дев как-то.

Крики и младенческий ор все не прекращались. Да и чайки летали себе.

Лиин вздохнула и решила, что надо пойти и посмотреть.

А оказалось, это всего лишь, наконец, вернулись Марк и Айдэк. Просто в такой престранной компании, что посмотреть на явление даже чайки слетелись.

То, что собрать на корабле толпу разновозрастных детей, взрослых и одного младенца было не лучшей идеей, Марк понял еще в тот момент, когда эта толпа разбредалась по палубе, заглядывая во все щели и задавая дурацкие вопросы. Кое-как эту толпу получилось организовать, исключительно благодаря боцману, а потом даже загнать в трюм, где людям предстояло спать и прятаться, случись встретить какой-то корабль.

Довольными по этому поводу они, конечно же, не были, но чего Марк совсем не ожидал, это того, что на шестой день путешествия, немного привыкнув к своему нынешнему положению, люди, которые должны бы были его благодарить, станут строить разные странные теории и подозревать спасителей в нехорошем.

И ладно бы строили себе тихонько, никого не трогая. Но спустя еще два дня трое мужиков, собрали вокруг себя мальчишек-подростков и попытались захватить корабль. Ночью. Напав на моряков, коротавших дежурство за игрой в кости.

Когда Марк вышел на палубу, все было уже кончено. Один из мужиков был убит, похоже, ему проломили голову тем же веслом, которым он пытался бить дежурных. Несколько мальчишек были покалечены, а у борта подвывала женщина, требуя немедленно вернуться за ее сыном, упавшим в воду. Живые зачинщики этого безобразия лежали на палубе носами в доски, один матерился, второй гордо молчал. Подростков просто окружили разбуженные по тревоге моряки и угрожали им оружием, чтобы молчали и не дергались.

— Так, — мрачно сказал Марк, у которого от недосыпа и необходимости прятать ценного младенца от проплывающих мимо магов уже болела голова. Разбираться еще и с этим нелепым бунтом ему хотелось меньше всего. Но капитан почему-то решил, что раз маг пустил на корабль этих людей, ему и решать, что теперь с ними делать. — Так, — повторил он еще мрачнее, когда ругающийся мужик поднял голову и посмотрел со злостью. — В пираты решили податься? А почему вы думаете, что смогли бы справиться с таким кораблем? Здесь опыт нужен.

Ругающийся мужик удивленно вытаращился на мага и даже замолчал, наконец.

— С этим все понятно, — устало сказал Марк. — Повесить.

За спинами моряков, как по команде, завыла женщина и стала уговаривать не вешать мужа, дескать, господин маг ошибается, и ничего такого он не хотел.

— Не ошибаюсь, — отрезал Марк, наконец-то поняв, почему Юмил столь безжалостно избавлялся от каторжан, стоило им нарушить дисциплину. Тут попустишь, позволишь кому-то безнаказанно обвинять спасителей в работорговле и том, что они сами устроили то, от чего спасали, а потом окажется, что кому-то просто корабль понравился. — Я менталист и способен отличить истинные желания от того, чем их пытаются замаскировать.

Женщина продолжала выть. Мужик опять стал ругаться, а потом, когда его подхватили под руки и потащили к мачте, вырываться и обещать впредь вести себя хорошо.

Марк отвернулся, помассировал виски, пытаясь хоть немного унять головную боль. Посмотрел на остальных бунтовщиков.

У второго мужика вид был пришибленный и ничего не понимающий. Подростки растерянно топтались, переглядывались и, похоже, уже не знали, кому верить. И Марк понял, что сыт этими людьми по горло. Что ничего и никому не собирается доказывать. И что вовсе не обязан был их спасать.

— Я же говорил, что не оценят добро, — сказал подошедший Айдэк. — Может, за борт его выбросить? — спросил, похоже, сам себя, и потыкал ногой во все так же валявшегося на палубе мужика. — Пускай дальше добирается своим ходом, может куда-то и доплывет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ага, и рабство ему больше не будет угрожать, — пробормотал Марк. За спиной несостоявшемуся пирату прилаживали на шею веревку, а он продолжал скулить и уверять, что больше не будет, что ошибся, что не знал. Его хотелось заткнуть. — А с остальными что?

— Да высадим на ближайшем острове этих пацанов и всех тех, кто пожелает, — проворчал боцман, как-то оказавшийся справа от Марка.

Мужик за спиной, наконец, заткнулся, зато горестно завыла его жена и стала сыпать проклятьями. Видимо, считала, что мерзкий колдун должен был отдать корабль такому хорошему человеку добровольно, а потом еще и доплатить за то, что взял.

— Нам нельзя подходить к островам, — печально сказал Марк.

— Может в лодку их? — спросил один из моряков. — Пускай гребут.

— Нам придется подойти. Воду, конечно, Бола опреснит и из морской, или из воздуха наберет. Но запасы еды на такое количество людей рассчитаны не были, — сказал боцман и поцокал языком.

— Рыбы наловим, — отрезал Марк. — Никаких островов.

— Так что с мальчишками делать? — устало спросил боцман. — На корабле их оставлять нельзя, я против этого. Сегодня они напали на дежурных, а завтра возьмут кухонные ножи и пойдут резать спящую команду.

— Я тоже против, — признался Марк.

— Тогда в лодку и пускай плывут на Красную звезду, — задумчиво сказал Айдэк. — Там либо до Трехголового острова доплывут, либо патруль бол-Маяса встретят и счастливо вернутся к жизни обыкновенных сельских пацанов. Маясе вечно рабочих рук не хватает в его теплицах, глупые селяне боятся магических трав и предпочитают жить впроголодь, так что не потопит, к работе пристроит.

Марк только пожал плечами и задумался о том, а не рассадить ли по лодкам всех спасенных селян, оставив только девчонку с младенцем. Но потом решил все-таки дать тем, кто не ввязался в бунт, право выбора. Хоть и промолчали, не предупредили, но убивать спасителей не побежали, поманенные несуществующими богатствами в запертом гарпунном подпалубнике.

Мужика, косящегося на повешенного приятеля, все-таки выбросили за борт. И Марк был просто счастлив, что хоть у этого нет крикливой жены. Зато жена повешенного никак не желала замолчать. Маг тяжело вздохнул, устало посмотрел на подростков то ли обманутых, то ли не обманутых взрослыми односельчанами, и пошел к женщине. На нее он смотрел довольно долго. И когда она, наконец, замолчала, веско сказал:

— Не сработают твои проклятья. Сама знаешь, что твой муж виноват, и своей правоты не чувствуешь. Так что не сработают.

— Эта дура, небось, богатства захотела, — неприязненно сказала другая женщина. — Всю жизнь такой была. Она бы и деток продавала, если бы народить сумела. А так боги уберегли, бесплодной сделали.

Марк опять помассировал виски, посмотрел на женщину излучавшую ненависть и велел:

— В лодку. Иначе прикажу повесить рядом с мужем.

И что удивительно, больше кричать, выть и проклинать она не стала. Покорно пошла, глядя в пол. Видимо почувствовала, что Марк готов ее испепелить прямо на этом месте, и плевать, что с огнем ему работать не очень удавалось.

— Вот до чего доброго парня-то довели, — пробормотал кто-то у него за спиной.

Оказалось, грести и ориентироваться по звездам мальчишки умели.

Сопротивляться своей судьбе они не стали, покорно спускались в лодку. А других желающих сбежать от страшных людей, которые непременно завезут на пиратские острова и там продадут в каменоломни, почему-то так и не нашлось.

И вели себя спасенные после произошедшего тихо и вежливо, ничего особенного не требовали, ловить рыбу помогали, магам не мешали. Даже младенец как-то успокоился, словно почувствовал настроение сельчан.

Зато опять начал вопить, когда Марк благополучно довез его до Головного острова Драконьего Хребта. Валад ему почему-то сильно не понравился. Хотя самому Валаду не понравился вовсе не младенец, а то, что Марк попутно притащил кучу сельских мальчишек-девчонок и нескольких взрослых. Но даже это он согласился пережить, тем более, разговор происходил в порту, и Марк, уставший как никогда в жизни, попросту послал его ловить морских змеев и их учить правильно проводить спасательные операции. Зато то, что часть спасенных усадили в лодку и отправили в неведомое, привело Валада в совсем дурное настроение.

Он немного потряс за ворот моряка, который эту радостную весть сообщил. Обозвал Марка добрым идиотом. Женщину, которая почему-то решила мага защитить, вообще обозвал так, что уже на ее защиту стали мальчишки и младенец. И прекратить этот концерт сумела только Лиин, банально облив толпу холодной водой, поднятой из моря.

Младенца после этого сразу же унесли, осторожно ведя его матушку под локоток следом. Мальчишек пока отправили в казарму к холостым воинам, а девчонок на кухню помогать поварам. Что с ними делать дальше, было совсем непонятно.

Взрослых, подумав, отправили на конюшни. Да и было этих взрослых совсем мало.

А Валад стоял посреди двора, сложив руки на груди. Неодобрительно наблюдал за тем, как Лиин отдает распоряжения и продолжал бормотать:

— Идиот, какой идиот.

И это притом, что лично проверил и убедился, что среди новоприбывших нет ни шпионов, ни замаскированных демонопоклонников, ни даже тех, кому по незнанию всучили амулетик, способный совместить в себе и то, и другое.

Лиин, распределяя спасенных по кухне-казарме-конюшне, время от времени на него оглядывалась. Потом смотрела на мрачного Марка и на Айдэка, поддерживающего мага плечом. И она совсем ничего не понимала.

Вот чем могут помешать мальчишки, уплывшие в лодке к Трехголовому острову? Какой от них вред Драконьему Хребту? А если навредят на новом месте жительства, то там с ними и справятся, быстро и жестко.

Бол-Маяса вообще не отличался легким нравом. Даже со своими детьми. Что уж тут говорить о чужих.

Обед проходил в настороженном молчании.

Валад сосредоточенно жевал и смотрел только на стол.

Юмил недовольно посматривал на Валада и почти не ел. Причем на этот раз он был недоволен вовсе не тем, что Валад прилюдно подошел к его жене и даже, о ужас, поцеловал ей ручку. Нет, в этот раз Юмилу не давало покоя то, что проклятый блондин практически назвал Марка идиотом, а потом еще толком не объяснил, за что.

Марк тоже присутствовал на этом обеде. И выглядел так, словно вот-вот свалится в обморок, утащив за собой скатерть — белую, с красной вышивкой по углам — и все, что на ней стояло.

Айдэк же выглядел величественно и невозмутимо, еще и заигрывал с задумчивой Меланой.

А Линн хотелось просто и незатейливо закричать и вышвырнуть всех в окно, вместе со столом. И пускай себе обедают там. И не портят ей настроение своим недовольством друг другом.

И да, недовольство Валада Лиин тоже чувствовала, несмотря на все его притворство.

Потом, к неимоверному счастью Лиин, этот дурацкий обед закончился. Айдэк практически свалил Марка себе на плечо и поволок отдыхать. Мелана упорхнула, сославшись на какие-то загадочные дела. Юмил стал сверлить взглядом Валада в открытую, и Лиин не выдержала. Шарахнула по столу кулаком так, что рука онемела до локтя, а посуда подпрыгнула.

Мужчины удивленно на нее посмотрели.

— Валад, немедленно расскажи нам, почему ты сердишься на Марка за тех детей! После этого убирайтесь куда-то. Оба! Да хоть передеритесь опять. Или напейтесь. Мне все равно!

— Какая грозная девочка, — восхитился Валад.

Лиин натурально зарычала и швырнула в него стаканом, из которого как раз допила кисло-сладкий напиток. Валад легко уклонился, а потом еще и оглянулся, словно для того, чтобы убедиться — стакан действительно разбился о стену, это была не иллюзия.

— Сейчас же! — настойчиво сказала грозная девочка, примеряясь к тарелке. Хотя, вероятно, лучше швыряться ножами, вилками, а может и подсвечниками.

— Вот так и разговаривай с подданными, — добродушно сказал Валад.

И Лиин все-таки бросила тарелку.

Мужчина ее ловко поймал и поставил перед собой.

— Нетерпеливая, — проворчал. — И где только набралась?

— Он всегда такой, — сказал Юмил.

Валад одарил его таким задумчивым взглядом, словно размышлял — оторвать все-таки щенку голову или еще повременить.

— Ладно, — сказал, наконец, и пригубил напиток. — Если сами неспособны понять, придется объяснить. Люди на самом деле очень странные существа. И слышат чаще всего вовсе не то, что им говорят, а то, что хотят услышать. Был когда-то такой мирок, на этот похожий, просто побольше и выпавший ближе к верхним пределам, а не к нижним…

— Верхним пределам? — удивленно переспросила Лиин.

Валад тяжко вздохнул, потом отложил стакан и пошевелил пальцами. Перед ним сразу же появилась иллюзия, этакая нить, на которую были нанизаны разноцветные стеклянные шарики, а концы свободно болтались и расплетались на сотни тончайших нитей.

— Вот так мои учителя рисовали мироздание. Каждый шарик находится в своем пределе, огороженный невидимыми стенами снизу и сверху. Еще, по мнению моих учителей, такая нить не одна и в одном пределе может быть великое множество миров. Но это сейчас нам не важно. А важно то, что каждый мир состоит из пустоты и хаоса. Благодаря пустоте этот хаос в пределах упорядочивается. Чем ближе к середине нити, тем более равновесен мир и тем меньше в нем магии, как бы парадоксально это ни звучало. А больше всего магии в самых нижних и самых верхних пределах. Собственно, в первом верхнем вообще жить могут только боги, люди для того места слишком статичны. А в первом нижнем живут демоны. Там очень много пустоты и очень мало хаоса, думаю, там даже миров как таковых нет. Демоны — это все на что хватает попавшего туда хаоса. Поэтому демоны вечно голодны. Они пытаются заполнить свою пустоту. Думаю, они так растут.

— Ага, — мрачно сказал Юмил. — Значит эти твари лезут к нам из того нижнего мира. Правда, непонятно как. Если есть ограждения, то пока они пробьются через все, до нас могут и не долезть. Разве что мы второй нижний мир.

— Нет, Великий Океан то ли четвертый, то ли пятый сверху. Правда, мы сейчас от него отрезаны и можем быть вообще где угодно. Великий Океан, кстати, доказывает теорию о множестве нитей пронизывающих множество миров. Потому что соединять это океан может только то, что находится в одном пределе. Пробить то, что пределы отделяет друг от друга, невозможно.

— Как тогда к нам демоны попадают? — растерянно спросила Лиин.

— Да по нити, — нетерпеливо сказал Юмил, словно збыв, что сам совсем недавно этим интересовался. — Она эти ограждения как раз пробивает.

— Умный мальчик, — ворчливо похвалил Валад.

— Но мы сейчас не об этом. Мы о том, почему ты обзываешь Марка непотребными словами за то, что он не развесил мальчишек по реям, — напомнил Юмил.

— И об этом тоже, — не стал спорить Валад. — Но чтобы вы знали, то, какой силы демон попадет в мир, зависит больше от того, сколько за очень короткое время он успеет сожрать. А у нас мирок крохотный, вот и лезут сюда демоны слабенькие. Иначе от Золотых Туманов уже ничего бы не осталось.

Юмил хмыкнул.

Валад демонстративно выпил со своего стакана и невозмутимо продолжил рассказ.

— Так о чем это я? Ах, да, о людях, которые слышат то, что хотят, а не то, что им говорят. В общем, существовал когда-то мирок. Нестабильный. Понятия не имею почему, может, изначально был таким, а люди только все усугубили. И тогда к ним пришел бог, который этот мир любил. Пришел не к абы кому, а к какому-то великому правителю с даром предвиденья. И сказал, что для спасения мира всем народам следует объединиться, окропить какой-то алтарь кровью всех правителей и тогда вернется стабильность. И вроде бы сказал понятно. Ну чего тут сложного? Сходили бы эти правители дружно к тому камню, укололи пальцы, покапали кровью и довольные разошлись по своим странам. Но, к сожалению, идиот, которому рассказали о способе спасти мир, почему-то возомнил себя великим завоевателем. Стал объединять земли под своей рукой, тащить на алтарь отрубленные головы и заниматься прочей ерундой. И закончилось все закономерно, мир рухнул в хаос, где и растворился.

— А Марк какое отношение имеет к этой занятной истории? — раздраженно спросил Юмил.

— Такое, что он отпустил мальчишек, — туманно объяснил Валад, и Лиин посмотрела на очередную тарелку. — Какие же вы нетерпеливые и непонятливые. Стоите друг друга. Вы бы вместо того, чтобы пытаться убить меня взглядами, подумали бы вот о чем. А что, если ваших мальчишек перехватит корабль Золотых Туманов? А если и не перехватит, слухи все равно пойдут и обязательно дойдут до того, до кого не надо. И этот нехороший человек пришлет другого не менее нехорошего, чтобы расспросил. И мальчишки расскажут. А еще опишут Марка и Айдэка. Ну, или им в головы заглянут и увидят эти светлые образы. Думаете, нехорошие люди после этого сразу же поверят, что наш корабль ошивался вблизи от границы для того, чтобы забрать горластого младенца, его мать и кучу бесполезных полудурков в придачу? Да даже если им открыто сказать, что это именно так, они все равно не поверят. Потому что нет им никакого дела до младенцев. Они артефакт ищут.

Юмил тихо ругнулся.

— Понял, — явно обрадовался Валад. — А если у людей в головах только этот идиотский артефакт, то они в любой странности будут подозревать причастность к нему. А куда везут спасенных, Марк не скрывал, и мальчишки отлично это знают… В общем, дальше думайте сами.

Лиин вздохнула.

— Думаешь, пора ждать гостей? — спросил Юмил, пристально глядя на Валада.

— Кто их знает? Но вероятность, на мой взгляд, очень большая. Явятся проверять, не здесь ли он. Особенно, если надоело преследовать морского змея. Думаю, они сейчас готовы ухватиться за любую ниточку. А тут и Марк, и Айдэк, и от спасенных детишек так легко избавились, значит, явились не ради них. Тут не ниточка, тут целая веревка.

Лиин опять вздохнула.

Валад махнул рукой и вернулся к напитку.

А Юмил немного посидел, мрачный, как дождевая туча. Потом встал, вежливо попрощался с женой, одарил Валада недобрым взглядом и ушел.

— Вот видишь, малышка, даже твой щенок иногда бывает послушным, — вполне себе добродушно проворчал Валад.

А Лиин фыркнула и тоже встала.

Почему-то совсем не хотелось оставаться наедине с бывшим женихом. Лиин сама не понимала, почему. Но не собиралась сопротивляться этому нежеланию.

Юмил куда-то пропал на весь остаток дня.

Лиин подозревала, что он носится по порту и городу, раздает распоряжения и рассылает птичек во все стороны, чтобы убедиться — пока никакой незнакомый флот к острову не идет.

Мален тоже пропал. Сначала он ушел радовать предположениями Валада Ловари, старшего Веливеру и прочих советников. А они все находились в школе, и Лиин решила туда не отправляться. Без нее разберутся. А заодно, не станут рассказывать, что в такое неспокойное время лучше лишний раз никуда не ездить, даже с охраной.

Куда делась Мелана, вообще было непонятно.

Зато Валад буквально лез под руки, появляясь везде, куда шла Лиин.

Был он мрачен и недоволен, пытался объяснить Лиин, что люди ее мужа такие же бестолковые, как и сам этот муж. Правда, на вопрос о том, убил бы он этих мальчишек или оставил на корабле, почему-то отвечать не стал. Видимо, тоже понимал, что в той ситуации следовало либо убить, а Лиин бы этого не одобрила, либо высадить и отправить к Техголовому острову. Потому что если бы оставил, покоя дальше бы не было. Наверняка. А Марк и так выглядел чуть лучше трупа, когда наконец прибыл.

И Валад своим неодобрением Лиин, откровенно говоря, надоел. И она уже готова была ему об этом рассказать, когда случилось странное. В порт зашел корабль. Небольшой, с возвышающимся над палубой горбом лопастей и двумя мачтами, паруса на которых были опущены. И Валад, увидев этот корабль, почему-то замер, диковато огляделся, а потом на глазах изумленной Лиин куда-то убежал. Девушка проводила его взглядом и решительно пошла в порт. И как раз успела вовремя для того, чтобы увидеть, как по сходням грациозно идет миниатюрная женщина. Южанка. Красивая. И настолько похожая на Лиин, словно была ее сестрой. Старшей. Если присмотреться, то старшей лет на десять, если не больше, учитывая, что она маг. А возможно, она Лиин и в матери годилась.

— Так, — мрачно сказала хозяйка архипелага.

Валад ведь наверняка сбежал от этой женщины. И Лиин это совсем не понравилось.

В это же время очень молодой, довольно симпатичный и неуловимо похожий на ворона человек смотрел в окно. За окном было по-вечернему сумрачно. Время от времени этот сумрак разгоняли молнии, а стекла начинали мелко дребезжать из-за грома, который человек не слышал, потому что на окна был наложен шумопоглощающий полог.

Раздражал этого человека шум. Уже не первое столетие раздражал. А глупые люди, особенно дети, этого как будто не понимали. Что уж говорить о природе.

Навстречу затянутому грозовыми тучами небу огромными волнами тянулось море. Но не дотягивалось и волны разбивались о скалы.

И настроение у выглядящего очень юным мужчины было очень похоже на это море. Хотелось кого-то схватить и разбить о скалы, чтобы разлетелся брызгами и наконец заткнулся.

Но человек сдерживался, просто не смотрел на несчастных посланников, которых отправили отчитываться их трусливые капитаны и не менее трусливые главы поисковых групп, прочесывающих все мало-мальски подозрительные места на островах. Эти болваны даже в императорском дворце побывали, но ничего, кроме пыльной библиотеки с раритетными книгами и ограбленной кем-то сокровищницы, не нашли.

Последнему идиоту было понятно, что где-где, а в сокровищнице артефакта точно не будет. Так нет же, полезли, с риском для жизни.

В общем, не везло этому человеку с подчиненными. Настолько не везло, что он, слушая отчеты, предпочитал смотреть на шторм, а не на трясущихся от страха мальчишек, которых отправили на заклание разные трусы.

— Похоже, я знаю, кто желает пожертвовать богу свою жизнь, — мрачно сказал Ивиль Многоликий, король Золотых Туманов.

Мальчишка, старательно описывающий, как корабль «Морская дева» гонял кого-то невидимого от Конской Гривы до Лебединого острова, а потом чуть ли не до спящей воды у границы мира, запнулся и дернулся отступить на шаг, а то и вовсе сбежать. Но удержался, за что король наградил его отражение в темном стекле задумчивой улыбкой.

— Не бойся дитя, — сказал король. — Ты ведь точно не виновен в том, что капитан «Морской девы» столь бездарен. И в бездарности старшего мага на этом корабле не виновен. А что это за маг, если так долго гоняя невидимку, так и не понял, что оно такое. Наверняка какая-то обманка. Да и помимо этих двоих, бездарей хватает. Эта обманка даже не одна. Они то появляются, то пропадают, и я, сидя на берегу, давно понял, что вряд ли там есть настоящий артефакт. Его, скорее всего, скрыли щитами и спрятали где-то глубоко под землей. А эти ищут. Лишь бы домой не возвращаться.

Мальчишки-посыльные стояли и молчали. И боялись. От них разило страхом. А это было и приятно и мерзко одновременно.

— Так, — сказал король, бросив на грозу последний взгляд и повернувшись к мальчишкам. — Вы свободны. Впрочем, у меня для вас есть одно задание, после исполнения которого можете даже отправляться к мамкам под юбки и там продолжать бояться. Сообщите своим командирам, что я их жду. Всех. Именно их, а не заместителей и не пацанов, которых им не жалко. И пускай хоть один попробует заболеть, будет первой жертвой. Да, так и будет. И спасти этих бездарей может только что-то ценное. Да, какие-то ценные сведения. Пускай докажут, что не зря по миру бегали.

Мальчишки покивали и шустро разбежались, пока король не передумал.

А он опять повернулся к окну, прижался лбом к дребезжащему стеклу и закрыл глаза.

Все не так. Совсем не так, как должно быть.

Демон, сделка с которым казалась такой выгодной когда-то, оказался тупым. Да собственно, Ивиль сейчас вообще не понимал, как сумел с ним договориться, наверное, страх способствовал пониманию. Этот демон был сильнее других, и даже умнее, хотя по сравнению с людьми он очень туп. Ему невозможно элементарные вещи втолковать, вроде того, что послы, находящиеся далеко, вовсе не самые подходящие жертвы, а наоборот, очень ценные люди.

А потом эта тварь стала еще и расти. И жрать она хотела все больше. А еще умудрялась воздействовать на людей так, что все больше появлялось что мужчин, что женщин, не способных произвести потомство. И, по расчетам короля, еще лет двести, и кормить бога будет попросту некем. Даже если эти покорные овцы и дальше будут ждать своей участи, не пытаясь сбежать.

Впрочем, куда они побегут? В империи отмеченных темным богом попросту убьют. А в пиратском «королевстве» сначала ограбят, а потом потопят. И слушать не станут. Там разве что магов примут, да и то, ровно до того момента, как кому-то покажется, что этот маг задумал что-то плохое.

Репутация.

И у Ивиля выбора на самом деле не было. Нужно было расширять владения, чтобы не быть однажды съеденным. И идея с захватом всей империи показалась отличной. Нужно было просто поменять тело правильно. Суметь в нем удержаться, если оно окажется не самым удобным. А там, можно будет постепенно приблизить тех, кто верит в правильного бога, открыть охоту на тех, кто верит в неправильных…

Если честно, императоры ему всегда казались мошенниками. Они просто сумели найти какие-то древние артефакты и стабилизировать мир, чем и шантажировали. Еще они призвали драконов, с которыми договориться невозможно, потому что они еще тупее, чем демоны.

И если получить в свои руки артефакты, то и драконы будут слушаться.

А проклятый мальчишка даже не сумел призвать огненную птицу. И оказалось — нужна все-таки кровь императоров. Видимо, артефакты привязали к ней.

И украсть их для того, чтобы отвязать, не получилось. И думай теперь, то ли Ромул сообразил спрятать столь опасную для него вещь, то ли кто-то украл, то ли где-то сидит себе императорский родственник и ждет своего часа, чтобы появиться, всех спасти и отомстить Золотым Туманам.

В последнее король верил больше всего.

Впрочем, у этого неведомого родственника и так получалось мстить неплохо. Появление других демонов заставило бога Золотых Туманов бояться, сражаться и жрать еще больше. И двести лет у короля уже не было.

— Нужно было их убить еще тогда. И императора, и его дочурку, и этого мерзкого мага, якобы призвавшего богов. Нужно было.

Капитаны и главы групп появились на удивление быстро. И боялись они еще больше, чем мальчишки. Их трясло, они пытались вытолкать вперед друг друга, они лебезили, рассыпались в цветастых приветствиях и воняли страхом. Старым и мерзким. Привычным.

Ивиль усмехнулся своему отражению, а небо, словно в ответ, разродилось огромной ветвистой молнией.

— Так, кто первый попытается спасти свою никчемную жизнь? — холодно спросил король.

А эти трусы стали переглядываться.

Ивиль с интересом на них посмотрел, покачал головой и холодно уронил:

— Похоже, никто.

И хлопнул трижды в ладони, призывая жрецов с мечами-серпами.

— Я, я могу, я попытаюсь, — тоненько закричали откуда-то из глубины сбившегося в дрожащую кучку стада, и оттуда вытолкали толстенького, кругленького человечка.

— Ну, попробуй, — предложил король, махнул рукой появившимся жрецам, чтобы подождали и не накидывали на стадо парализующую сеть. Вдруг еще кто-то что-то вспомнит.

Толстенький человечек, дрожащим голосочком поведал странную историю. О том, что выловил посреди моря лодку с мальчишками и какой-то мерзкой бабой. И оказалось, в эту лодку их высадили после неудачного бунта на корабле. Вот человечек и заинтересовался тем, кто там такой добрый. И судя по описаниям, да и портретам, нарисованным мозголомом, не кто иной, как один из лучших учеников бывшего придворного мага, с которым на том корабле плавал еще и варвар, вечно сопровождающий сынка Ловари.

А возвращался корабль с практически уже захваченных королевством земель. На которых зачем-то спасал разных недоумков и кучку детей. Что они еще там делали, мальчишки, высаженные в лодку, не знали. Но дрожащий человечек был уверен, что явились они туда не просто так.

— Да, ты спас свою жизнь, — задумчиво сказал король, потеряв интерес и к этому человечку и к остальным, ждущим своей незавидной участи. — Что же они там делали? Зачем туда отправились? Да. И, похоже, это единственное место, где не появлялась обманка артефакта. Да. Любопытно. И я даже догадываюсь, куда они после этого отправились. Точно не в столицу. Да. Любопытно. И даже если артефакт не там, все равно очень любопытно. Что-то ценное они забрали. Да.

Кивнув своему отражению, король обернулся к дрожащему стаду. Но никто больше так и не смог рассказать ничего достойного спасения жизни.

Ну, хоть демон в этот день, наконец, наестся.

А то от его голода у короля уже голова начинала болеть и настроение портилось. И очень хотелось кого-то убить. Раздавить. Разодрать. Растереть в пыль.

— Да.