Наследники

Глава 20

Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать…

Так уж случилось, что в третий день Собачьих Праздников, предвещавших скорый приход осени, множество людей, вместо того, чтобы есть кислый недозрелый виноград и собирать полевые цветы, познавали разные грани бытия. Для одних это бытие неожиданно открыло неизвестные ранее проблемы. И это несмотря на то, что людьми они были многоопытными. Других просто удивляло. Третьих пугало подкрадывающимся безумием. А четвертых неожиданно радовало.

Были еще и пятые, для которых само бытие было проблемой. И им было хуже всего, поэтому они собирались испортить жизнь еще кому-то. Точнее, всем, начиная с собственных подданных и заканчивая молодым императором Ромулом.

Или начиная с императора Ромула?

Именно над этой проблемой размышлял король Ивиль, лениво рассматривая очередные мертвые пятна на очередной своей руке.

Это тело было уже четвертым после того, что продержалось довольно долго и дало призрачную надежду, что просуществует еще дольше, гораздо дольше. После него же попадались сплошь какие-то слабаки. То ли их матери были недостаточно здоровы, то ли еще что-то.

Да, два тела были слишком слабы. Одно сломалось, едва новоявленный его обладатель сделал два вдоха. Он даже почувствовал, как в голове что-то с хлопком лопается, прежде чем его вышвырнуло в несмерть. Второе прожило до вечера, а потом перестало дышать, и король едва на самом деле не умер в этой ловушке из костей и мяса.

Третье тело было странное. Ивилю даже показалось, что в нем существовало какое-то подобие разума, которое стало сопротивляться, из-за чего голова разболелась так, словно собиралась развалиться на куски. И обозлившийся король, едва это тело покинув, велел скормить его свиньям.

Четвертое продержалось почти десять дней, но на него король все равно не рассчитывал. Оно было слабое, безвольное и почти не умело двигаться.

— Может оставлять их разумными подольше? — задумчиво спросил сам у себя Ивиль, опустив руку. — Лишать разума перед самой заменой, тогда они точно будут поживее.

Вздохнув, он покачал головой.

Когда-то он так и делал, пока одно из тел не возомнило себя наследником. Слишком много мозгов у того мальчишки оказалось, он даже сумел союзников вокруг себя собрать и Ивиль был вынужден подвесить его на главной площади, приказав порезать так, чтобы он истекал кровью долго и успел о многом подумать. Сам король тогда тоже о многом подумал и решил, что лучше лишать разума в детстве, пока щенки клыки не отрастили.

А теперь вот новая проблема. Вырастают какие-то неспособные жить слабаки.

А на троне империи сидит здоровое и очень подходящее тело.

— Императором себя воображает, — мрачно пробормотал король.

Посмотрел в зеркало, в котором отражалась неприятная опухшая физиономия странного цвета, почти желтого, кажущаяся старой-старой, хотя тело было молодо.

— Нужно попробовать, — решил король, отвернувшись от зеркала, и позвонил в колокольчик.

Пришедшему на зов слуге он велел принести инструменты для ритуала вызова. Полюбовался испуганной физиономией немолодого мужчины, неприятно улыбнулся и сказал, что вызывать собирается всего лишь мелкого посыльного. Более крупных сородичей бога и так в мире хватает, от них бы как-то избавиться.

А когда слуга довольно бодро убежал исполнять поручение, опять посомтрел в зеркало и задумчиво сказал:

— Да, время собирать долги. Эти умники думали, что если ничего не брать у бога, то и ничего отдавать не надо, наивные. Я злопамятнее любого бога. И умею заставлять делать должное не хуже.

Сипло посмеявшись, король откинулся на подушки и стал отдыхать. К ритуалу следовало подготовиться. И сейчас он был рад, что для вызова посыльного достаточно зарезать курицу. Потому что на воющую и пытающуюся сопротивляться девицу у него сил не было, не говоря уже о мужчине. Пускай такими жертвами занимаются жрецы.

— Иначе будут сожраны сами, — мрачно сказал король.

Если честно, сейчас ему даже хотелось, чтобы божественная тварь сожрала своих жрецов, ослабла из-за собственной глупости и была сожрана сородичами. И пускай королевство провалится хоть к демонам, хоть в небытие. И единственное, что удерживало короля от приказа зарезать всех жрецов — он все еще хотел жить. По-прежнему хотел жить. Такое вот нелепое желание, самое сильное в его очень долгой жизни. И появлялось оно почему-то всегда именно в тот момент, когда он стоял на грани, которую стоит всего лишь переступить. Но почему-то не переступал, хотя смерти вовсе не боялся.

У Микала тоже было желание, очень сильное. Он желал разломать корабль, утопить ночных волков, похищено-спасенную элану, вместе с ее даром огненного мага, большую часть матросов, а потом утопиться самому.

А если кто-то не пожелает тонуть, Микал бы им еще и помог, веслом по голове постучал. И избавил бы мир от кучи невыносимых людей.

Нет, Микал прекрасно знал, что его с этой компанией, изначально конечно без эланы, отправили похищать артефакты не в самые опасные места. Скорее эти места были даже самыми неопасными. В одних Микал успел изучить защиту или сам ее ставил. В других толковой защиты вообще не было. В третьих хозяева даже не подозревали, что владеют артефактами, вон в ту же элану статуэткой «дева с кувшином на плече» швырнула жена хозяина дома, заподозрив в молодой вертихвостке любовницу мужа. Очень удачно эта статуэтка стояла на полке у окна.

Ну, или это Камена была такой везучей.

В общем, молодые ночные волки и сдружившаяся с ними жизнерадостная элана очень быстро довели Микала до белого каления и заставили вспомнить, почему он никогда не хотел набирать нормальных учеников. Нормальных, умных, любопытных, жаждущих действия… Вот именно таких, которые сейчас дружно смеются у правого борта, рассматривая что-то в воде.

От таких учеников куча проблем. Когда-то давно у Микала один был. Так он то фальшивые зелья кому-то продавал, потому что хотел проверить теорию о силе самовнушения. То пытался что-то творить нестандартное, дважды чуть не спалив дом к зеленым черепахам. То встречал друзей и пропадал, появляясь с побитой физиономией и вооруженными дрекольем селянами-рыбаками за спиной…

Оказалось, молодые ночные волки от молодых талантливых магов мало чем отличаются. А тут еще этих волков много. А еще Камена.

— Надо быстрее возвращаться, — понял Микал, увидев, что до чего-то договорившись и наверняка придумав очередную пакость, компания молодежи дружно идет к нему.

А еще Микал понял, что хочет, чтобы эти юнцы и юницы, наконец, почувствовали, что все вовсе не так легко и просто, как им кажется. И если с ними не будет опытного Микала с сонным порошком в карманах, умеющего выращивать дыры в практически любой защите, отпугивать собак и отбивать им нюх, продумывающего все до последнего штриха, то…

— А пускай идут сами, — мстительно решил Микал. — Я старый, больной, усталый… прослежу за ними издалека. Деткам пора привыкать к самостоятельности.

Приняв это решение Микал повеселел. И волки что-то почувствовали, потому что смотрели на него с большим подозрением.

С точно таким же подозрением, как ночные волки на Микала, Каяр смотрел на свою собственную руку.

Он уже два десятка дней подозревал, что сходит с ума. Потому что мир вокруг как-то странно менялся. Каяр слышал чей-то шепот. Чувствовал свою силу, но как-то не так, как раньше, и даже не так, как ее описывали другие огненные маги. Сила Каяра была похожа на птицу. Быструю и стремительную, с тугими перьями, с крыльями, рассекающими воздух, словно ножи. Эта птица была живая, на прикосновения реагировала, как кошка, очень уж было похоже на мурлыканье. И возможно, именно эта птица шептала. Каяр пока понять не мог.

Он вообще многого понять не мог.

Он теперь видел ореолы силы вокруг других магов, разноцветные такие, иногда яркие, иногда совсем тусклые. Видел какие-то непонятные то ли нити, то ли световые линии, а то и вовсе щупальца, растущие из этих ореолов. Видел, как из этих нитей-щупалец течет энергия, наполняя пустые магические узоры и заставляя их оживать. И видел, сколько силы успевает из узоров испариться, рассеяться туманной дымкой, прежде чем они наполнятся.

В общем, Каяр совсем ничего не понимал.

И не был уверен, что о своем безумии стоит кому-то рассказывать. Потому что лечиться от него совсем не хотелось. Особенно теперь, когда обнаружилось, что можно просто рукой потрогать чужие нити-щупальца, заставив забавно вздрогнуть мага.

А еще Каяр откуда-то знал, что пока есть это безумие, его огненная магия никуда не денется. И он, наконец, сможет защитить жену, да и всех вокруг, не бегая перед этим, как курица с отрубленной головой, требуя срочно себя напугать.

И это было самое приятное, что принесло с собой безумие.

Так что лечиться Каяр совсем не хотел. И приходилось думать над тем, как этого избежать, прижимаясь плечом к читающей вслух жене и совсем ее не слыша.

Зато было тепло и уютно. И птице, умеющей мурлыкать как кошка, это тоже нравилось.

Адмирал Бару, чувствовавший себя тем самым козлом отпущения, на которого без всякой вины валятся разные беды, мрачно всматривался в море. Нет, он вовсе не думал, что задание, которое ему дал глубокоуважаемый, и даже любимый король, невыполнимо. И короля он уважал и любил искренне, по крайней мере, изо всех сил старался. Потому что те, кто его не уважал и не любил, очень быстро оказывались на жертвенном камне. Даже если пытались бежать.

Адмирал вздохнул.

Что-то ему сильно не нравилось, и все тут.

Разведчики, которые побывали на островах Хребет Дракона под видом бродяг, купцов и циркачей, а чаще на самом деле таковыми являющиеся, просто задолжав Золотым Туманам, и вынужденные отдавать долги… В общем, эти разведчики пересчитали корабли, нарисовали карты и по всему выходило, что у Ловари там Крылатый флот, пираты, которые предадут при первой возможности, и куча торговцев. Но адмиралу Бару почему-то все равно было не по себе. Ему почему-то казалось, что все они что-то не учли.

Даже многоуважаемый и трепетно любимый король, будь он неладен.

И, наверное, следовало остаться и рискнуть, попробовать поменять этого короля на что-то более приемлемое. Разговоры ведь шли.

Но все в последний момент струсили.

Даже сам Бару струсил и отправился добывать артефакт, как какой-то пират-недоумок.

Вздохнув и усилием воли затолкав поглубже ненужные и опасные для жизни мысли, адмирал огляделся, сам не зная зачем, и опять посмотрел на море.

Что-то ему сильно не нравилось.

Интуиция прямо вопила, что что-то сильно не так.

А интуицию адмирал привык слушаться, она его не подводила.

Правда, ослушаться короля было нельзя. Если его ослушаешься, никакая интуиция не спасет, тем более, все струсили.

Неуместные мысли опять пришлось загонять поглубже, а их место насильно заменять чем-то нужным, чем-то, что может помочь.

— Продажные пираты, — пробормотал адмирал.

А ведь это идея. По дороге можно усилить флот, просто наняв таких же продажных и пообещав им богатую добычу, вкупе с магией Золотых Туманов.

Интуиция встрепенулась и успокоилась. Значит, решение было правильным. И адмирал Бару, наконец, спокойно выдохнул.

Главное, не допускать ненужных мыслей. И тогда все будет хорошо. Он ведь не последний человек в королевстве. Жертв и без него хватает. А до этих жертв ему дела нет. В этом Бару мог себе признаться.

Жертвы дают силу, такова реальность.

Аномалию в море заметили птицы. Не магические, а самые обыкновенные. Эта аномалия их пугала и привлекала одновременно. И они кружили вокруг нее, с криками или молча, а потом, так и не рискнув приблизиться, улетали.

— Корабли под маскирующим пологом, — уверенно сказал молодой рыжий парень, уже с полгода притворявшийся рыбаком и неожиданно нагрянувшим племянником.

— Иллюзию не вижу, — с сомнением сказал немолодой мужчина, тоже рыжий, но с проседью.

— Думаю, у них есть способы спрятаться помимо классических иллюзий, — столь же уверенно сказал молодой человек. — О демонах мы на самом деле знаем не так и много. Особенно об отожравшихся, способных наделить подобием магического дара любого недоумка, догадавшегося пожертвовать им ближнего, так что…

— Так что об этом следует сообщить, — решил немолодой, наблюдая за тем, как одинокая чайка медленно и печально облетает аномалию. Подозрительно большую аномалию. — Похоже, у них там флот.

— Похоже, — не стал спорить молодой.

Наблюдали мужчины со скалы, торчащей над водой в компании таких же скал. Говорят, раньше на этом месте был большой, вытянутый в длину остров. И скалы были вершинами гор. А потом остров почему-то ушел под воду и корабли стали ходить над ним, вместо того, чтобы делать петлю между рифами, ну или обходить их гораздо севернее. Правда, и над островом можно было пройти не везде. Поэтому наблюдатели почти не сомневались, что странная аномалия появится между двумя скалами Братьями, вытянется в овал и пройдет над затонувшим островом. И тогда можно будет приблизительно понять, насколько эта аномалия велика.

Вот, поняли. Оказалось, слишком велика для купеческого каравана. Да и контрабандисты такими группами не плавают. А учитывая, где впервые эту аномалию заметили… все не очень хорошо.

Со скалы мужчины не слезали еще долго. Ждали, пока видимые только птицам корабли пройдут узкое место и исчезнут за горизонтом. Потом достаточно долго сидели, растирая руки-ноги и только после этого стали спускаться к крошечной выгребушке, в которой едва два человека помещались, но которую можно было отлично спрятать среди торчащих из воды камней.

Из скал мужчины выбирались осторожно, очень уж не хотелось дальше плыть без лодочки. И на это ушло много времени. До небольшой одномачтовой рыбацкой лодки они доплыли, когда уже начали сгущаться сумерки. Напились воды, которую подали еще двое мужчин, ждавших их на кораблике. Коротко рассказали о наблюдениях за аномалией и своих выводах, а потом дружно решили, что утра ждать не стоит. В конце концов, магическим птицам абсолютно все равно когда летать. Дневной свет для них не важен.

Магические птицы до адресатов долетели за пять дней, сильно опередив аномалию, если конечно, она направлялась туда же.

Кадмия Ловари выслушала сообщение, нахмурилась и пошла радовать совет, сына, невестку, учителей школы, да и всех, кто попадется по пути и сможет эту новость правильно воспринять.

С одной стороны, конечно, с самого начала было понятно, что люди ищущие артефакт призыва богов, вряд ли обойдут вниманием Хребет Дракона. Но с другой стороны, казалось, что времени пройдет больше. Да еще и, как назло, именно сейчас несколько сильных магов с компаниями большей частью довольно бестолковых пока ночных волков отправились на поиски других артефактов. Тоже очень нужных. И возвращать их пока не стоит. Потому что не факт, что потом будет время на эти поиски. А Валадова защита, если получится ее соорудить, решит сразу множество проблем. Так что рискнуть определенно стоило.

Лиин сидела нахмурившись и поджав губы. Время от времени она смотрела на мужа, который отвечал ей задумчивым взглядом. И понимала, что он точно попытается запереть ее в школе, как в самом безопасном месте. Школу уже сейчас можно было превратить в крепость, там хватало умелых магов, там были почти все оставшиеся на Хребте Дракона опытные ночные волки и куча молодняка, хоть и неопытного, но способного себя и других защитить. Там же была куча амулетов. А на самый крайний случай — внутренние помещения, в которых можно было запереться, уйти по потайным ходам вглубь скалы в грот с озером и запасами еды, и предоставить нападавшим ломать усиленные всевозможными плетениями, практически вросшие в скалу двери.

— Количество кораблей сильно примерное, — мрачно сказала Ловари в ответ на вопрос одного из капитанов. — Они могли рискнуть и идти ближе друг к другу, чтобы на свободную воду выйти быстрее.

— Или подозревая, что там могут быть наблюдатели, — добавил кто-то.

— Наблюдатели бы ничего не увидели, даже наши их не видели. Они наблюдали за поведением птиц, поэтому и заметили. Вы же знаете, как птицы реагируют на присутствие магии, особенно связанной с демонами. И наблюдатели вовсе не рассчитывали обнаружить чей-то флот. Они всего-то пытаются научиться заранее предупреждать о появлении демона, — сказал бывший придворный маг.

— Тоже хорошее дело, — похвалила одна из женщин, то ли волчица, то ли учительница.

— Нам нужно решить, что будем защищать в первую очередь. Учитывая, что они вряд ли идут сюда за жертвами для своего бога… — Ловари многозначительно замолчала.

— Лучше бы направить их интерес в другое место. За морскими змеями им уже надоело гоняться, теперь они собираются поискать пропавший артефакт на берегу, — мрачно сказал Каран Веливера.

— С отвлечением мы уже опоздали, похоже, — напомнил Мирак. — Школу мы в любом случае защищаем в первую очередь. Наращивать силу возле дальних островов — только привлекать к ним ненужное внимание. Пускай остается патруль, таково мое мнение.

— Да и наш объединенный флот дойти к нам не успеет, даже если мы прямо сейчас пошлем птицу, — сказал Юмил Веливера и окинул жену очередным задумчивым взглядом.

— Не успеет, — подтвердила его мать и поджала губы. Она изначально была против всей этой конспирации. Да и большая часть неверных императору адмиралов вместе со своими кораблями надежно увязла в разгорающейся войне за несуществующее золото. Но Кадмия оказалась в меньшинстве. Все остальные считали, что пока свою истинную силу показывать нельзя. А то ведь пауки могут начать объединяться, вместо того, чтобы продолжать друг друга пожирать.

В итоге патрули решили не трогать. Все наличествующие поблизости корабли собрать рядом с головным островом и по возможности замаскировать и спрятать, а те, которые стоят на рейде у главного порта, обвесить всевозможными защитами — их наверняка уже пересчитали.

Сам порт решили защищать с берега, очень уж удобно было в бухте запирать корабли, словно специально такую подбирали, хотя Лиин ни о чем таком не знала, да и ее отец, вроде бы, тоже — он любил подобные истории рассказывать.

И разошелся совет архипелага на этот раз вполне друг другом довольный и озабоченный тем, что следовало немедленно сделать.

Сама Ловари с помощниками собиралась рассылать птиц в разные стороны людям, которые могли как-либо привлечь внимание к якобы где-то обнаруженным артефактам, возможно даже тем самым, которые из императорского дворца украли. Особые надежды она возлагала на Микала, хотя подозревала, что, получив это задание, он ее проклянет. Компания у него там и так деятельная и шумная, а тут еще это.

Маги из школы поспешили в ту самую школу. У них помимо защиты были еще ученики, склонные к побегам и прочим авантюрам. И им следовало сделать внушение, серьезное, чтобы не пришлось кого-то разыскивать в самый неподходящий момент. Некоторых, наверное, стоило прямо сейчас поймать на какой-то провинности и вообще запереть.

А вот Юмил Веливера, которого опять отправили к пиратам, потому что у него опыт по переговорам с ними, вместо того, чтобы сразу броситься к кораблю, шел следом за женой и мрачно молчал.

— Я не буду сидеть в школе, — сказала Лиин, не оборачиваясь. — Я не беспомощная. Если меня здесь не будет и это кто-то заметит, а потом расскажет, кому не следует, могут сделать какие угодно выводы. Я не дура и не стану подвергать себя лишней опасности. Я никуда не отойду от телохранителей, да и кроме них меня есть, кому защищать. Я буду очень осторожно пользоваться магией и если пойму, что что-то не так, немедленно прекращу.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты была в школе, — мрачно сказал Юмил.

Лиин обернулась, улыбнулась, потом посмотрела по сторонам, подбежала к мужу и поцеловала его.

— Все будет хорошо, — прошептала в губы.

Юмил кривовато улыбнулся, нахмурился, а потом сказал совсем уж невероятную вещь:

— Если что-то случится, держись поближе к Валаду. Он точно сможет защитить.

И Лиин просто кивнула.

Императору Ромулу тоже было невесело.

Ему очень хотелось подойти к окну и хотя бы полюбоваться тем, как прекрасная элана Радда читает очередную книгу, сидя на скамейке под вишней. Еще лучше бы подойти к ней, поговорить. Ее слова каким-то невероятным образом вселяли в него уверенность и желание бороться, во что бы то ни стало. Но разговаривать с Раддой было нельзя. Он и так привлек к ней слишком много внимания. И это оказалось не лучшим, что он мог для нее сделать.

— Может их отвлечь от нее, начав оказывать внимание какой-то курице, которую не жалко? — задумчиво спросил сам у себя Ромул.

Перебрав в уме всех куриц, даже неистребимых праздничных невест, избавиться от которых, похоже, совершенно невозможно, Ромул понял, что не настолько жесток. И даже если мысленно желал этим девам сломать шею, свалившись с лестницы, оказывать знаки внимания, понимая, что после этого девушку могут похитить, а то и убить, он не станет. Потому что после этого сам себя уважать перестанет.

— Вы меня слушаете? — мрачно спросил Тиваш Калата, терпеливо ждущий, пока император перестанет витать в облаках и, наконец, заинтересуется, какая напасть на этот раз угрожает его жизни.

— Я вас слушаю, — сказал Ромул, старательно давя в себе желание подойти к окну.

Глава службы контроля и защиты похлопал по ладони свернутым в трубку листом, потом мрачно хмыкнул и аккуратно его развернул. На что-то там посмотрел и свернул обратно.

— В городе начали ходить странные слухи. Источник мы пока не нашли, но это точно не очередной самозваный пророк. Такое опрашиваемые не могли не запомнить. А тут они и сами не уверенны, где впервые это услышали. Может, вообще случайно подслушали чужой разговор в кабаке. И это самое плохое. Потому что распространяет слухи кто-то, кто точно знает, в какой кабак надо зайти, за чьей спиной сесть и с чего начать разговор, чтобы сосед стал прислушиваться. Так что работает или очень хороший профессионал, в чем я сомневаюсь, слишком мало у этого профессионала было времени, уверен, что мало. Да и заметили бы незнакомца, расспрашивающего о постоянных посетителях того или иного питейного заведения. А тут все дружно клянутся, что никто никем не интересовался.

— Что за слухи? — спросил Ромул.

Тиваш нахмурился и покачал головой.

— Понимаете, — продолжил он спокойно, словно и не услышал вопроса. — Выходит, что в столице ни с того ни с сего кто-то решил испортить вам жизнь, как минимум. За всеми выжившими претендентами на трон и прочими недовольными мы следим. А тут у кого-то настолько резко поменялось мнение, захотелось поучаствовать, причем, не примыкая к уже известным фигурантам… Все очень странно, поверьте моему опыту. И наверняка стараются не для себя. Может кого-то кто-то шантажировать начал. Или что-то похуже.

Ромул кивнул. Чем чревата ситуация с такими вот неожиданными недоброжелателями он отлично понимал. Готовиться можно было к чему угодно и все равно в итоге столкнуться с тем, к чему не готов.

— Слухи тоже несколько необычны, — сказал Тиваш. — Собственно, я вообще не могу понять, кому они на данный момент выгодны. Я точно уверен, что никто и нигде не находил артефакта, с помощью которого можно управлять защитой города. Да даже если бы нашли, прежде, чем избавляться от мешающего императора, его бы обязательно испытали…

— А такой артефакт существует? — заинтересовался Ромул, даже от притягивающего взгляд окна, наконец, отвлекся.

— Нет, — уверенно сказали справа от императора, и когда Ромул туда посмотрел, словно из ниоткуда появился Мален. — Ерунда какая-то, — сварливо добавил он. — И совпадение очень странное. К нам идет флот из Золотых Туманов. Вряд ли с хорошими намерениями. А здесь нелепые слухи распространяют.

— И бунт, похоже, готовят. Не удивлюсь, если кто-то где-то уже зелья варит, чтобы толпу взбодрить, — сказал глава службы контроля и защиты.

— Дела, — задумчиво сказал Мален.

Тиваш посмотрел сначала на бывшего императора. Потом на нынешнего. Глубоко вдохнул и опять развернул свой лист бумаги.

— Если собрать все обрывки и намеки вместе, — сказал глядя на что-то написанное или нарисованное на бумаге. — Получается, что демонов в наш мир призвал сам император Ромул, чтобы удержать трон. А все потому, что его не услышали боги. А может, боги вообще отказались слушать из-за того, что он давно служит Золотым Туманам.

— Какая нелепость, — восхитился Мален. — Можно подумать, этому трону демоны совсем не угрожают. С другой стороны, именно из-за нелепости этих слухов, можно уверенно говорить, что самоцель вовсе не в бунте. И даже не в том, чтобы заставить Ромула передать управление защитой. Его же могут случайно убить и тогда бунтовщики останутся с носом. Он последний и единственный, больше спрашивать не у кого.

— Может, они это не понимают, — мрачно сказал Ромул.

— Будем исходить из того, что понимают. И хотят либо оставить столицу без защиты, после чего попытаться захватить. Либо… — сказал Тиваш.

— Либо рассчитывают, что кто-то добрый подойдет к Ромулу, предложит помощь и он, как глупый телок пойдет и выдаст все секреты, — добавил Мален.

— Я не настолько глуп, — мрачно сказал Ромул.

Мален хмыкнул. А Тиваш уважительно склонил голову, наверняка для того, чтобы не было видно его улыбку.

— А может, все проще, — сказал, глядя на бумагу. — Может, дело вовсе не в защите. Может, кому-то нужен император.

— Например, одному королю, — сделал вывод Мален и потер подбородок. — Тогда доброжелатель придет, предложит отвести в безопасное место…

— А сам набросит мешок на голову и увезет в жертву королю, — мрачно сказал Ромул.

Отлично он все понимал. Чей он на самом деле сын — помнил. И для чего ему нужны дети — знал.

— Вряд ли мешок. Скорее обездвижит. Отведет подальше, а как только ты что-то заподозришь, бросит плетение, а ты и пискнуть не успеешь, — сказал Мален.

— А если я пойду со стражей? — заинтересовался Ромул.

— А у стражи нет защиты от порошков и зелий, — напомнил Тиваш. — Впрочем, нападать на вас и бросаться плетениями придется вне стен дворца, думаю, они это понимают. Иначе ничего не выйдет, дворец их в лепешку превратит, защита сейчас напитана и сбоя не будет. Значит, вас попытаются заставить из дворца уйти. А тут уже возможны варианты. Если это действительно будут сильные маги, вы можете даже не сопротивляться. И предложить всех вывести по потайному ходу. Просто завести совсем не туда, куда они ожидают попасть.

И улыбнулся.

А Ромул просто кивнул. О втором подвале он помнил. И о том, что магам туда лучше не попадать — тоже.

— Ладно, подождем, — сказал мрачно.

А потом встал с кресла и пошел к окну, решив, что в такой малости себе точно отказывать не будет. И оказалось, Радда действительно сидит под вишней и пытается читать. А рядом прохаживаются неистребимые невесты, видимо, надеются, что император выйдет, заметит их красоту и не сможет устоять.

— Курицы, — обозвал девиц Ромул. — Глупые самодовольные курицы.

От невест надо было как-то избавляться. Может, их повыдавать замуж за разных интриганов, назвав это наградой за службу и преданность?

А неплохая ведь идея.