Наследники

Глава 18

Некоторое равновесие

Прекрасная дева смотрела на императора с восторгом и благодарностью. Другие прекрасные девы, за вычетом троих, смотрели с интересом и немного мечтательно, видимо, представляли себя на месте подруги. А вот «гнусный совратитель», не умеющий держать язык за зубами, выглядел растерянно и недовольно. Жениться ему явно не хотелось, о чем он и сообщил, немного подумав.

Ромул покачал головой и тихонько высказался о нравах нынешней молодежи. Обвел взглядом всех присутствующих, немного посмотрел на пыхтящего от недовольства папашу совратителя и улыбнулся.

Папашу и несчастного болтуна, в принципе, понять можно было. Дева не была ни богатой, ни особо знатной, да и красота ее была сомнительна, потому что некому было ее подчеркнуть и раскрыть, а сама элана делать это явно не умела.

Еще Ромул точно знал, что бедная совращенная дева успела уже утешиться не в одних объятьях. Просто утешители были достаточно умны для того, чтобы об этом помалкивать. Вот и придется за всех расплачиваться болтуну.

— Вы не желаете жениться на этой девушке? — переспросил император, одарив болтуна любопытным взглядом.

Молодой человек подтвердил, что не желает. Еще и обозвал деву падшей женщиной.

Папаша дернулся, словно собирался отвесить наследнику оплеуху, но остался на месте, не рискнув раздражать многочисленную стражу, тоже присутствующую в этом зале. А Ромул покачал головой.

— Что же, — сказал задумчиво. — Заставить я вас не могу. Но и бросать без помощи несчастную девушку, находящуюся под моей защитой, чью репутацию вы растоптали, я тоже не собираюсь. А после ваших хвастливых разговоров желающие на ней жениться появятся, только если у нее будет достаточно богатое приданое.

Император задумчиво помял подбородок и подбадривающее улыбнулся бледной глупышке, видимо, только что осознавшей, что со столь подмоченной репутацией у нее действительно немного шансов выйти замуж. Даже давно немолодые вдовцы, едва сводящие концы с концами, поостерегутся.

— Ну что же. Если вы не намерены исполнять мое повеление… — Ромул одарил молодого человека нехорошим взглядом. — Я сочту это неповиновением и нежеланием быть моим подданным. Нет, титул, дарованный вашему прадеду за заслуги, я отбирать не буду. Он честно заслужен. А вот остров Яйцо, пожалуй, верну в казну. Его вашему прадеду даровали по доброте душевной, просто чтобы титул не был пуст. Ваш дед, как и ваш отец, к сожалению, ничего не сделали для того, чтобы превратить этот остров в свои земли. Там нет ни дома, ни защиты… собственно, по последним слухам, у вас там вообще пираты развелись. Так что земли вам все равно не нужны.

Папаша картинно схватился за сердце. Похоже, сразу понял, что без клочка скалистой земли его титул будет весить не больше, чем купленный каким-то ушлым купчишкой. И если купец большинство болтливых ртов хотя бы деньгами заткнет, сумеет обеспечить дочерей достойным для выгодного замужества приданым, а там еще и земли прикупит, чтобы наследник мог с гордостью называть эти владения своим именем, то у не шибко успешного дворянчика, даже не сумевшего дослужиться до сколько-нибудь достойного офицерского звания, шансов не превратиться в посмешище нет.

— Похоже, вы забыли, что остров Яйцо — часть личных земель императора, — задумчиво сказал Ромул. — Или не понимаете, что император может отобрать земли даже у прима, если будет доказана его вина в покушении, предательстве или чем-то столь же неприглядном. Свои же земли император может отобрать просто за неповиновение и нежелание эти земли любить.

«Гнусный совратитель» похлопал глазами и обернулся к папаше, словно надеялся, что тот сейчас рассмеется и скажет, что сыночку переживать не о чем, папа сейчас все уладит, а император вообще шутит.

Папаша одарил сына убийственным взглядом, обещавшим все кары земные, если недоумок сейчас не грохнется на колени перед глупой курицей, не назовет ее любовью всей своей жизни и не попросит у Ромула ее руки.

Совратитель то ли не понял, что хотел сказать папаша. То ли решил, что лучше быть без острова, чем с такой женой. Но вместо того, чтобы броситься исправлять ситуацию, решил ее еще и усугубить — гордо задрал подбородок и презрительно улыбнулся.

— Имени лишу! — зарычал несчастный отец, не видевший улыбку, но, видимо, о ней догадавшийся. — Из поместья изгоню! Отдам матросом на ближайший корабль!

Молодой человек уставился на него с трогательным удивлением.

— Но ведь она…

Что совратитель собирался сказать о «девушке своей мечты» Ромул уже не узнал. Потому что папаша не выдержал, рванул вперед, схватил чадушко за грудки и поволок к прекрасной деве, шепча на ухо что-то такое, что молодой человек стал бледным-бледным. Красавица их приближению не обрадовалась, но выбора у нее особого не было, поэтому она выдавила из себя улыбку.

Ромул, выслушав, наконец, просьбу отдать руку и сердце сей прекрасной девы, улыбнулся, с удовольствием отдал и задумчиво сказал:

— Надеюсь, я вскорости не узнаю, что это трепетное создание обижает муж.

Что будет, если узнает, император говорить не стал, но соблазнителя явно перекосило, а его папаша пнул отпрыска по голени, видимо боясь, что без напоминания он опять начнет болтать, что не надо.

— Да, и за здоровьем этой девы я буду следить, чувствую себя ее отцом, — заявил Ромул, вставая с малого трона.

Счастливого жениха опять пнули, а невеста побледнела еще больше, похоже, сообразив, что ее и отравить могут, если сильно захотят. Правда, теперь была надежда, что испугаются гнева императора.

Остальные девы тоже все отлично поняли и зашушкались, наверняка обговаривая, стоит ли удачное замужество риска умереть молодой и красивой.

Ромул был уверен, что не стоит. Но у дев, скорее всего, нашлись аргументы в пользу замужества, и к вечеру, вероятно, у него на столе появятся жалобы на очередных гнусных соблазнителей.

— Хоть от части избавлюсь, — пробормотал Ромул, выходя из зала.

К нему сразу же подошел молодой стражник, которого отправили стражники постарше в качестве посыльного. Он вытянулся в струну и торжественно сообщил, что императора там ждут. Где там и кто ждет, говорить не стал. И Ромул понял, что стражники, видимо, не сумели самостоятельно решить, стоит ли делать из ждущего тайну или нет. Зато наверняка окружили этого ждущего тройным кольцом и замерли, схватившись за рукояти мечей.

— Любопытно, — сказал Ромул и велел стражнику: — Веди.

Придворные, присутствовавшие при счастливом обручении, проводили императора и стражника любопытными взглядами, но идти следом не посмели. Ромул даже немного порадовался, похоже, они начинают вспоминать, как правильно вести себя с императором. Ну или боятся, что он, рассердившись, и их женит. Или еще как-то отомстит.

— Кто там меня ждет? — спросил Ромул, когда придворные остались далеко позади.

— Ночной волк, настоящий, только молодой, — таинственным шепотом сказал стражник.

— Любопытно, — только и смог ответить на такое сообщение Ромул.

Мален ни о каких ночных волках не предупреждал. То ли забыл, то ли решил устроить сюрприз. А может, это и вовсе не волк, а кто-то сумевший или подделать или как-то добыть их амулеты.

Ромул хмыкнул, погладил пальцем через рукав семь щитовых веревочек и понадеялся, что Ларама где-то рядом. Доверять всяким незнакомцам он не собирался.

В приемную у синего кабинета, где его ждал ночной волк, Ромул заходил с некоторой опаской. Ожидал он там увидеть кого угодно, вплоть до наемника, которому заплатили за убийство императора. Достаточно умелый и талантливый наемник наверняка смог бы притвориться хоть ночным волком, хоть богом, спустившимся с небес.

Но волк оказался настоящим.

И Ромул даже его знал.

Один из учеников-помощников Кадмии Ловари. Замаскированный, правда. Слегка. Раньше он был русоволосым, а теперь превратился в жгучего брюнета и сильно загорел. Светлые глаза из-за этого казались почти прозрачными и несколько даже пугающими.

Увидев Ромула, ночной волк поспешно встал, поклонился, точно так, как положено по этикету, со всем уважением и, не сказав ни слова, вручил императору несколько свитков, обернутых провощенной тканью и лентой, на которой крепился амулет, то ли защищающий от воров, то ли от непогоды.

Впрочем, с тем же успехом амулет мог быть предназначен для убийства императоров, сорвавших его с ленты.

Ромул настороженно посмотрел на свитки. Потом на ночного волка и приподнял бровь.

— Не доверяете, это хорошо! — жизнерадостно воскликнул предполагаемый убийца и просто махнул рукой.

За спиной Ромула кто-то с шумом свалился, а потом еще и свалил что-то большое. Император даже знал кто. Стражники, которые его сопровождали.

— Чудесно, — сказал он, не оборачиваясь и изо всех сил улыбаясь. — Отличная демонстрация. Я так понимаю, вы хотели мне показать, что если бы хотели убить, убили бы и так, без амулетов. Вот так же просто.

— Что вы! — Ночной волк опять засиял улыбкой и склонил голову набок. — Вас убить было бы не просто. Защиту вам кто-то довольно неплохую сплел. Даже хорошую. Несколько совсем незнакомых звеньев есть.

Ромул только вздохнул.

Он всегда подозревал, что ночные волки что-то большее, чем воины с амулетами и даже маги. Правда, так и не собрался выяснить, что же именно. А даже если бы собрался, так как бы выяснять стал? Напрямую спросил? Так бы ему и ответили.

— С чем вы пришли? — спросил Ромул, все еще не решаясь трогать свитки. С Ларамой за плечом делать это было бы как-то правильнее.

— Давайте зайдем в кабинет, вы поднимите защиту от подслушивания… там есть способ, не беспокойтесь. И я вам все объясню.

Ромул пожал плечами и действительно пошел в кабинет. А волк зашагал следом, совсем неслышно, словно был не человеком, а тем же призраком.

Ручка на нажатие отозвалась легким покалыванием и, не успел Ромул испугано отдернуть руку, со щелчком провернулась. Дверь открылась, словно ее кто-то толкнул.

Молодой император с любопытством заглянул в любимый кабинет предшественника, в который до сих пор заходить не стремился. Он оказался действительно синим. Тканью разного оттенка синего были оббиты стены. Синими были шторы. На потолке был синий цветочный узор. На полу ковер, похожий на кусочек вечернего моря. Зато вся мебель была соломенного цвета и смотрелась в этой комнате очень праздничной и теплой.

— В этот кабинет может зайти только император, на чело которого был возложен венец. Эта комната связана с венцом, — объяснил ночной волк. — Здесь даже пыль выметает вплетенное в ткань на стенах заклинание. Такого больше нигде нет, слишком кропотливая работа. Император может кого-то с собой привести. А может здесь закрыться, может активировать защиту, может проверять посетителей на вранье и зловредность. Так что мой вам совет — все важные дела решайте в этом кабинете. Так будет гарантия, что вы не подпишите ничего под действием чьих-то улучшенных зельеваром духов или под давлением эмпата.

— Любопытно, — признал Ромул, погладил ладонью столешницу, а потом сел в кресло хозяина кабинета и указал ночному волку на то, что стояло напротив.

Мужчина без возражений сел. Объяснил, на какие цветочки на углах столешницы надо нажимать, чтобы активировать защиту. С любопытством огляделся, когда эти нажатия закончились для Ромула очередным покалыванием в пальцы и выдохнул:

— Хорошо.

Прозвучало настолько довольно, что Ромул бы не удивился, если бы ночной волк выхватил откуда-то меч и покромсал его на куски. Вместо этого мужчина немного поерзал в кресле и, наконец, представился:

— Тиваш Калата, ваш временный глава службы контроля и защиты.

— Кто? — глупо переспросил Ромул.

Нет, он, конечно, знал о существовании этой службы. Но был уверен, что она полным составом откочевала на Хребет Дракона сразу же после смерти Малена. И в том, что что-то подобное придется создавать с нуля, был уверен, не представляя как это делать и с чего начинать. И тут на тебе, глава прибыл. Временный.

Тиваш опять воссиял улыбкой и покачал головой. То ли удивляясь наивности некоторых императоров, то ли запрещая себе говорить что-то неуместное.

Оказалось, все не так плохо, как казалось Ромулу. Все намного хуже.

Да, частично эта служба перекочевала на архипелаг женушки Юмила Веливеры. Но часть эта была откровенно невелика и только та, о которой и так знали слишком многие. Остальные остались, собирают себе потихоньку информацию, подкидывают другую, контролируют и защищают, в общем. Правда, до сих пор вовсе не императора. Зато с прибытием временного главы все резко изменится.

— Ага, — только и смог сказать Ромул, уверенный, что в первую очередь эта служба все равно хранить будет вовсе не его секреты, контролировать не его врагов, да и защищать, только пока нужен.

— Все в ваших руках, — сказал Тиваш и выдал очередную улыбку.

Ромул даже кивнул.

— Ладно, давайте поговорим серьезно, — сказал ночной волк тоном доброго дядюшки. — Думаю, вам будет интересно узнать, что в данный момент готовится покушение на вас. Настоящее. Не тот цирк, с которым вы успешно справились сами. Готовятся правильно, так, чтобы мало кто вообще заподозрил, что это убийство. Несчастный случай надежнее.

Ромул опять кивнул.

— Еще, я уверен, вы понимаете, что несчастный случай будут устраивать не во дворце.

— Предлагаете мне вообще его не покидать?

— Я бы предложил, но это, увы, невозможно. Вас не поймут, если вы пропустите день возложения цветов и не появитесь у усыпальницы императоров. Появиться вы должны торжественно. Потом навестить памятный камень первого императора. После этого отправиться в море и почтить тех, чьи остатки покоятся на дне. И не факт, что вас попытаются утопить. Хотя именно к этому заговорщики склоняются. Лучше оторвать голову этой змее сейчас.

Ромул кивнул, соглашаясь.

— Вот и хорошо, — жизнерадостно сказал ночной волк. — Этим и займемся. А вы пока прочтите, что вам там написали. В этом кабинете прочтите и, если пожелаете сохранить, храните тоже здесь. А я пока пойду, разбужу стражу и поговорю с вашим шутом. Любопытный он парень.

После чего встал и спокойно ушел. И Ромул даже не сообразил проверить, сможет или нет не выпустить его из этого кабинета.

Да и теоретическое несогласие Ромула отдавать эту должность Тивашу Калата нового временного главу, похоже, не интересовало. В конце концов, служба контроля и защиты служит вовсе не молодому императору, так что хорошо, что хоть в известность поставили.

— Дохлая черепаха, — мрачно пробормотал Ромул.

И думай теперь, то ли на место столь «ненавязчиво» ставят, то ли действительно решили помочь.

Свитки оказались весьма любопытными.

В одном был список людей, к которым Ромул мог обращаться по тем или иным вопросам. Разных людей. Начиная от пекаря, продающего булочки на Круглой площади и заканчивая несколькими советниками.

Во втором был список тех, с кем не следовало иметь общих дел, потому, что они подозревались в шпионаже, служении конкретным примам или кому-то помельче, за ними закрепилась репутация тех еще неудачников или было обнаружено проклятье, способное влиять на окружающих.

В третьем был подробный план дворца. На нем были помечены комнаты, в стенах которых были спрятаны мембраны для прослушивания. Помещения, в которых в случае чего можно было забаррикадироваться и ждать помощи. Помещения с двойными стенами и потайными ходами, ведущими далеко за пределы дворца. Но, самое интересное, на этом же плане был изображен еще один подвал, ниже самого нижнего, и в записке, прикрепленной к углу свитка, утверждалось, что в этом подвале можно либо прятать, либо удерживать магов. Потому что магия там отсекается напрочь. Лараме же было велено туда не ходить, потому что на ней это плохо скажется и без чужой помощи она не выберется. Ей же посоветовали привязать себя к вещи на случай, если кто-то попытается устроить похожую на тот подвал ловушку. Тогда ее можно будет вызволить, просто велев духу вернуться на место. Вещь ее притянет.

Ромул похмыкал, решил, что Ларама в таких вещах должна разбираться и если этого не стоит делать, то она и не станет, если стоит, привяжется, и развернул последний свиток.

А в нем оказалось письмо. С поздравлениями, пожеланиями здоровья и долгих лет, с надеждами на хорошее будущее и с еще одним списком. Списком вещей, которые следовало отыскать и переправить на Хребет Дракона. Просто в знак доброй воли и в качестве благодарности за помощь.

— Дела, — сказал Ромул.

Где находится одна из этих вещей, он даже знал. Тяжелая статуэтка, изображавшая голубя, сидящего на пеньке и держащего в клюве янтарную веточку, стояла у Ромула на столе в кабинете. Он использовал ее в качестве пресс-папье. И вроде бы ни для чего другого она не годилась.

— Надо тоже показать Лараме, — пробормотал недоверчивый император.

А с другой стороны, могли просто прийти, взять и даже не спросить, раз уж настолько нужны.

Интересно, зачем им эти вещи?

То же вопрос себе задавал и глава Вийонской стражи, когда был вынужден бросить закатившую очередную истерику жену и бежать на зов градоуправителя, которого ограбили.

Нет, ретироваться от жены в столь подходящий для побега момент стражник был рад. Но вот грабители… У них явно было что-то с головами.

Явились эти деятели рано утром. Усыпили едва начавших вставать служанок. Взломали защиту градоправительского дворца, а она там не абы какая, ее древний главный столичный маг ставил, и преодолеть ее только на памяти главы стражи не смогли уже не меньше десятка хороших воров. Одного она вообще приголубила в тот момент, как он стал снимать картину, прикрывавшую сейф. До этого его маскировка под секретаря работала.

И тут на тебе. Усыпили, защиту преодолели, а потом взяли, развешали по шпилям женское белье, написали на лбу градоправителя бранное слово, причем, чем-то таким, что бедолага ничем отмыть не смог и теперь ждал зельевара, и, словно желая подчеркнуть, что пришли просто поиздеваться, унесли какую-то ерунду, которая вообще никому не была нужна. Каменного орла грозная жена градоправителя обещала выбросить с первого дня своего замужества. Не нравился он ей. И не выбросила только потому, что мужу удавалось каждый раз доказать, что это очень древняя вещь.

Кроме орла были украдены: медная бабочка с балдахина дочери градоначальника, металлические набалдашники со столбцов кровати в гостевой спальне, песочные часы, стоявшие на чьем-то камине и, как апофеоз идиотизма всей ситуации, гнутая ржавая железная палка, которую садовник использовал в качестве кочерги.

— Вы уверены, что эти вещи следует искать? — осторожно спросил глава стражи, за что был обозван тем самым нехорошим словом, что красовалось у градоначальника на лбу, и отправлен на поиски. И пререкаться ему не велели, пообещав в этом случае вообще подыскать на его место кого-то помоложе и попроворнее.

— А может это кто-то помоложе этих воров нанял? — спросил сам у себя глава стражи и задумался о такой возможности.

Действительно, учитывая общую «ценность» украденного, на самом деле пришли либо для того, чтобы украсить светлое чело градоправителя, либо чтобы помочь кому-то заполучить должность главы стражи.

— Ну, я вам устрою, — мрачно пообещал нынешний глава и не менее мрачно зашагал по лестнице.

И думал он о пытках и о запрещенных зельях. Не одно, так другое обязательно выявит желающего взлететь на самый верх карьерной лестницы стражи Вийона.

Воры тем временем спокойно отсыпались на небольшом юрком кораблике. А главари этой банды сидели над кучкой хлама, поводя над ней белыми камешками на веревочках. И были очень похожи на мошенников, занимающихся на ярмарках снятием проклятий и привязкой женихов.

— Не удивительно, что эти артефакты были утеряны, — наконец сказа Микал. — Даже после того, как нас к ним привел дух бывшего владельца, а камни действительно почувствовали очень слабый ток огня, я все равно не могу поверить, что это артефакты. Интересно, сколько таких давно выбросили?

— Думаю, что много, — рассудительно сказал молодой огневик и отчаянно зевнул.

— Иди спать, — велел Микал. — Репетиция прошла успешно, защиту мы действительно смогли отрезать, а там она один в один, я лично когда-то сравнивал. Так что больше всего неприятностей нам может принести кто-то не выспавшийся и спотыкающийся то об ковер, то об углы.

Огневик опять зевнул, сонно похлопал глазами, потом встрепенулся и спросил:

— А как вы догадались вызвать этого духа?

— Так я уже искал когда-то принадлежащие ему вещи, причем для нашего коллекционера.

— А может ну его, коллекционера? Вдруг еще где-то валяются вещи совсем не похожие на что-то ценное?

— Это вряд ли, — с грустью сказал Микал. — Если в доме, когда-то принадлежавшем владельцу вещей, их сохранилось так мало, то где-либо еще искать бесполезно. А духи других древних магов приходят на зов живых крайне редко.

— А если поискать у его потомков?

— Нет у него потомков.

— Жалко.

— Да не переживай, у нас еще трое коллекционеров, которых следует навестить. Найдете, где белье повесить.

Молодой человек сначала покраснел, потом зевнул, а потом сказал, что пойдет, поспит. Потому что очень хочется.

Микал только улыбнулся.

Когда-то, в возрасте этого мальчишки, он надел на свинью праздничный костюм учителя. Так что белье на шпилях еще не самое странное, что могут сделать расшалившиеся мальчишки. Даже если они ночные волки.

На остров Серых Чаек в городок Три Башни оригинальные грабители во главе с Микалом прибыли к вечеру. Чуть меньше, чем за час до бала, который устраивал коллекционер в надежде, что его старшая дочь наконец приглянется кому-то из гостей.

Приглашений у них не было, но Микал и не собирался вести подопечных через парадные ворота. В высоком монументальном заборе, окружающем дом с садом, было несколько калиток для прислуги. Через одну из них он подопечных и повел, рассчитывая, что слуги на данный момент слишком заняты последними приготовлениями и вряд ли станут шастать туда-сюда.

Калитка находилась в глухом переулке между заборами. Один из мальчишек набросил на группу маскирующую иллюзию, как только они свернули в тот переулок, второй сотворил едва видимый туман, висящий над головами и излучавший что-то пугающее, из-за чего случайные прохожие вряд ли сунутся следом, пока он не развеется. Так, заглянут и предпочтут пойти в обход.

Перед калиткой немного постояли, прислушиваясь. А ничего так и не услышав, тихонько пошуровали в замке отмычкой и открыли дверцу. Столь же тихо просочились в сад и даже успели пройти с десяток шагов, как откуда-то слева выскочила простоволосая девица с выпученными глазами. Никого она увидеть, да и заметить немного искажающую пространство иллюзию не успела. Так и врезалась прямо в Микала.

Дальше девица повела себя странно. Узрев перед собой непонятно откуда взявшихся мужчин и девушек, она охнула, завопила о том, что эта дура купила ленты не того цвета, поднялась на ноги и помчалась дальше. А добежав до калитки, обернулась и сказала, что конюшни в конце второй правой тропы.

— Интересно, за кого она нас приняла? — спросил Микал, а потом махнул рукой и велел слетевшую иллюзию не возобновлять. С такими служанками проще прятаться за деревьями и кустами.

Сад был довольно большой. Пока шли, повстречали еще двух служанок, судя по безумным вытаращенным глазам — родных сестер первой. Они еще и отреагировали на непонятно кого похожим образом. Одна послала на кухню помогать. Вторая велела наконец-то вынести это проклятый мусор, а то вдруг молодые элана его увидят и шокируются. Ночным волкам даже захотелось на этот мусор посмотреть, но Микал не разрешил.

В дом проникли тоже через дверь для прислуги. Без каких-либо усилий. Видимо по случаю гостей внешняя защита была временно отключена. И осталась она хорошо если на хозяйской половине. А может вообще только на кабинете.

— Да, — задумчиво сказал Микал. — Он наверняка будет коллекцией хвастаться, так что защита, скорее всего, и там отключена.

— Удачно мы пришли, — решил кто-то из ночных волков.

Микал только вздохнул и не стал говорить, что то, что кажется удачей, может обернуться большими неприятностями.

Впрочем, эти ребята — ночные волки, хоть и не сильно опытные. Так что даже с подпаленной шкуркой сбегут. Или забаррикадируются, сообща сплетут какую-то убийственную гадость и разнесут дом по камешку, после чего спокойненько уйдут. Видел Микал их тренировки.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — пробормотал он.

Хотя, если честно, хозяин этого дома даже такого развития событий вполне заслуживал. Жальче было его гостей, но Микал надеялся, что они сообразят разъехаться по домам.