Наследники

Глава 17

Подготовка

Карту, не ту, что красовалась на стене, а ее точную копию, с помощью иллюзии, перенесенную на самый большой стол, обступили тесным кружочком.

Валад над картой вообще нависал, тыкал в чем-то привлекшие его места, зажигая на ней крошечные огоньки, мрачно хмурился и время от времени хмыкал. Остальные наблюдали, не понимая, что он делает и зачем так срочно всех собрал. Просто вид у Валада, бегавшего от человека к человеку и требовавшего к обеду собраться в библиотеке, был слегка безумный. Вот с ним и не решились спорить. Даже Кадмия Ловари, как раз занимавшаяся инструктажем некой темной личности, пребывавшей на полпути к столице. Инструкции этой личности приходилось передавать через ее призрака, коллегу Малена, так что говорить надо было подробно и несколько раз, чтобы ничего не забыли и не упустили.

— Ну и что он делает? — первым не выдержал старший Веливера, опираясь на свое знаменитое артефактное бревно, на деле оказавшееся всего лишь обломком довольно толстой ветки, на которой он вырезал какие-то загадочные символы и гонял при ее помощи особо отличившихся, не в лучшем смысле, учеников.

На Карана зашикали, а Бира еще и, умиротворяющее улыбаясь, похлопала ладонью его по предплечью. Каран помимо воли улыбнулся в ответ.

У нее это вообще легко получалось, Лиин даже завидовать начала. Бира успокаивала кипящих от злости купцов, терпеливо выслушивала замороченных учителей школы, давала советы молоденьким девчонкам и вела душевные разговоры с женщинами старше. Кадмия Ловари уважительно называла ее лекарем душ, говорила, что она эмпат. Причем, опытный и умелый эмпат, умеющий делиться хорошими эмоциями и держать внутри себя плохие.

Валад с ее прибытием тоже как-то успокоился. Перестал оказывать знаки внимания Лиин, когда их рядом видел Юмил. Перестал всячески раздражать самого Юмила. Ходил задумчивый, улыбался сам себе, при виде Биры вообще расцветал. И Лиин опять тихо завидовала, хотя казалось, с чего бы? Валад, как мужчина, был ей ни к чему.

Наверное, все дело было в том, что у нее так не получалось. И она утешала себя тем, что этому учатся с возрастом. Если сильно хотят. Ну, или учатся быть такими, как Кадмия. Перед ней мужчины вытягивались в струнку, становились чинными, благородными, опрятными и готовыми к подвигу. Один только Каран улыбался и подшучивал.

— Кажется, так, — наконец сказал Валад, когда на карте, вокруг Хребта Дракона и на нем самом горела целая куча огоньков, соединенных призрачными линиями.

— Что «так»? — полюбопытствовала Ловари, нахмурившись. — На ритуальный рисунок похоже.

— Больше на схему передачи энергии в накопитель или проводник, — не согласилась с ней Мелана.

— На самом деле это и то, и другое одновременно, — представил свое творение Валад. — Есть в одном из миров такое место. Город в долине. В окружении чрезвычайно опасных гор. С некоторыми обитателями тех гор даже самые сильные демоны связываться не рискнут, но магам там очень хорошо. Несмотря ни на что, маги там становятся условно бессмертными, столько в том мире силы.

— Хм. — Мелана наморщила носик и опять присмотрелась к карте. — Нет, не понимаю. Я догадываюсь, какую схему ты изначально имел в виду, ту, что делает сильных магов еще сильнее. Но у нас ничего не выйдет, здесь сила копиться будет годами на один удар, привязывать кого-то в таком случае глупо. Да и… я не рискну повторить что-то, что создавалось годами, а то и веками. Его же до сих пор достраивают и дополняют…

— Ты не понимаешь, потому что добрая девочка из верхнего города, — уверенно сказал Валад. — И на самом деле не задумывалась, откуда та сила, которую получают командиры, изначально берется. А берется она из разлома. Божественная сила хаоса, так вот, милая.

— Какие еще командиры? — спросила Кадмия. — Какие, к демонам, верхние города?

— Есть такое место в одном из верхних пределов. Город магов. Разделен разломом на верхний и нижний. В верхнем живут такие хорошие девочки, как та, которую носит в себе Мелана. И командиры там живут, сильные и умелые маги, которых еще и в десять, а то и в двадцать раз усиливает грандиозный артефакт, способный переварить силу хаоса и позволить ею воспользоваться человеку. Там еще много интересного, но, боюсь, к нам оно не имеет ни малейшего отношения, — объяснил Валад.

— А в нижнем городе живут нехорошие мальчики вроде тебя? — догадалась Ловари.

— Ой, кто там только не живет, некоторых уже людьми назвать нельзя, другие вообще почти боги. На нижний город разлом действует гораздо сильнее, а защиты там почти нет. Да. А через разлом перекинуты такие довольно хлипкие мосты. И время от времени с них прыгают разные чудаки, желающие получить божественную силу. Большинство так и пропадают, но некоторые возвращаются. Чаще всего с оружием в руках, очень необычным оружием. А кое-кому совсем не везет, и он оказывается в чужом теле, в чужом мире из которого невозможно уйти. И его радуют, что он должен поддерживать в этом мире нарушившееся равновесие. Представляете? — Валад обвел всех пристальным взглядом.

Мелана почему-то покраснела, наверное, ее божественная посланница действительно прыгала с какого-то моста за силой. Просто, получив ее, оказалась вовсе не дома.

А Юмил кривовато улыбнулся и довольно громко произнес.

— Оказывается, великому магу силы не хватало…

— Великому магу не хватило трезвости, — серьезно сказал Валад. — Я в этот проклятый разлом по пьяни свалился. От друга возвращался, споткнулся и полетел. Даже не с моста, а так, прямо через какие-то колючие заросли, всю морду расцарапал. — Он печально вздохнул, посмотрел на свои пометки-огоньки и уже гораздо серьезнее сказал: — Но дело ведь вовсе не в этом и даже не в сволочных богах, которые не хотят самостоятельно делать какую-то работу. Дело в том, что у нас тоже есть разлом. Вовсе не с хаосом и не с божественной силой, а в другой мир. Но черпать оттуда энергию мы сможем. А еще там много огня, гораздо больше, чем в этом мире, это может нам помочь. В первую очередь выстроим защиту, вот так. — Часть огоньков стала ярко-синей и линии между ними почернели. — А потом изберем командира или даже нескольких и привяжем их к этому источнику силы. Заодно поучим кого-то толкового быть заменой, если эти командиры куда-то уедут. С заменами всегда проблема, а разрывать контакт можно, только если больше не желаешь возвращаться к этому источнику. Во второй раз привязка почему-то не получается, причем, отторгается именно человеком. Такая вот незадача.

— И у нас будут очень сильные маги, — зачарованно сказала Мелана.

— Для защиты, — добавила Кадмия. — Точнее, для защиты именно этих островов. Я ведь правильно понимаю, если они уйдут с островов, сила, взятая взаймы, пропадет, и они останутся только со своей.

— Смотря, как далеко они уйдут. — Валад улыбнулся, широко-широко. — Может оказаться, что для этого им понадобится уйти в какой-то другой мир. А в этом при удалении от источника их заемная сила будет потихоньку падать, но не исчезнет. В таком случае нам даже замена не понадобится, хотя я бы не рассчитывал на то, что этот источник дотянется до самых отдаленных уголков.

— Понятно, — сказала Ловари и весело на всех посмотрела. — Теперь самый главный вопрос. Что нам нужно сделать, чтобы зажечь это множество огоньков и сотворить ритуал.

— Мне тоже интересно, как и то, откуда об этой схеме знает житель нижнего города, — проворчала Мелана.

— Милая, мне на самом деле очень много лет, гораздо больше, чем тебе. Я много всего знаю, во многом участвовал… а какие я ритуалы когда-то проводил. И если бы не этот сволочной божок, я бы сейчас заслуженно отдыхал…

— Напивался с другом, — подсказала Лиин, за что получила очаровательную улыбку. — И как же нам огоньки зажечь? — почти пропела она, сжав ладонь Юмила.

— Жертвы нужно приносить, ритуальные, — жизнерадостно сказал Валад.

— Что?! — не поверила своим ушам Кадмия.

— Да не беспокойся ты, я вовсе не собираюсь резать учеников нашей школы, хотя некоторых их учителя отдадут с большим удовольствием. Жертвовать нужно силу, заключенную во что-то материальное. Собственно, нам нужно впаять артефакты в камни и утопить их в нужном месте, с таким расчетом, чтобы заряжались эти артефакты от разлома. Вещи, кстати, обязательно должны быть старые, новоделки не подойдут.

— И где же нам взять столько не нужных артефактов? — спросила Ловари.

— У нас же Микал есть. А он точно знает, у кого и что можно украсть. Профессионал же, — не стал унывать Валад.

Микал ответил осуждающим взглядом и покачиванием головы.

— Кстати, да, — решил вступить в разговор бывший придворный маг. — У многих благородных хранятся старые вещи, артефакты, но они даже не подозревают, что это что-то магическое. Без огня их зарядить не могут, вот они и валяются ненужным древним хламом.

— Любопытно, — сказала Ловари.

И Лиин поняла, что в ближайшем будущем ночные волки займутся воровством под руководством Микала и Мирака.

— Ну, хоть какая-то работа, — пробормотала девушка.

Тот день был самый обыкновенный. Не было никаких праздников, даже ни у одного прима не было дня рождения, не говоря уже об императоре. Погода была обыкновеннейшая — довольно жарко, хотя облака время от времени закрывали солнце. Вероятно, в тот день даже не родился ни один младенец, которому предстояло вырасти в кого-то великого и гениального, потому что ни знамений не было, ни пророчеств, ни даже самого завалящего намека. Но почему-то именно в такой день происходило множество важных вещей, на которые мало кто обратил внимание.

Король Золотых Туманов яростно смотрел на собственную руку, опухшую, со странным пятном на большом пальце. И он понимал, что это тело следует заменить. И, значит, добрую половину следующего месяца он опять потратит на то, чтобы научиться заново говорить, ходить и чувствовать себя хозяином нового тела. А тратить столь бездарно драгоценное время ему совсем не хотелось.

Правда, находиться в теле, которое уже начало умирать, хотелось еще меньше. А значит, следовало прямо сейчас раздать указания и занять всех работой. Потом заняться собственной защитой, а то постоянно находятся умники, считающие, что могут преуспеть в попытке убить практически беспомощного правителя. Ни у одного не получилось, но желающие не переводились. И их даже не останавливало то, что управлять хоть сколько-нибудь демоном-богом они не смогут. Некоторые даже наивно считали, что это умение сразу же передастся убийце короля.

К счастью, на этот раз задание для подобных самоуверенных болванов было. А если не справятся и позволят себя убить, то туда им и дорога.

— Хеве, зови адмирала Бару, у меня для него есть дело. Важное дело, — приказал король стоявшему перед ним слуге, не смевшему поднять на своего повелителя взгляд.

Слуга склонился и тихо ушел.

Хеве отлично знал, что в таком состоянии король не любит шума и способен прихлопнуть, как надоедливую муху, того, кто этого не понимает.

У императора Ромула тоже нашлось важное дело. Точнее, несколько важных дел.

Он размышлял над тем, как подстроить очередную «случайную» встречу с Раддой со-Верто. Не шла она у него из головы. Да и разговаривать с ней было приятно. С ней приятно было даже молчать и просто любоваться профилем.

Проблема была в том, что эту встречу следовало подстроить там, где не увидят остальные неудачливые праздничные невесты. Потому что если увидят, обязательно прибегут, помешают, а потом еще и сплетни станут разносить. Собственно, то, как избавиться от этих невест занимало мысли императора во вторую очередь. Никуда пропадать девушки явно не спешили.

Одну, правда, смело можно было выдавать замуж за идиота, который с ней связался, а потом еще и растрезвонил об этой победе на весь дворец. Император ведь за этих девушек отвечает, пока они во дворце. А тут явное покушение на честь и достоинство девушки. И, как следствие, неуважение к императору. Так что будет этот несчастный женат. А девушка — счастлива. Не очень долго, скорее всего. Пока муж не сочтет, что прошло достаточно времени для того, чтобы можно было женушку отправить подальше, в какое-то поместье, без вреда для собственной репутации.

— Ну, хоть избавлюсь, — пробормотал Роан.

Куда деть остальных, он не знал. Нет, девичью честь там сохранили немногие, часть уже приехала без этой чести в наличии. Но кавалеры им попадались умные, не спешившие хвастаться подобными победами. А девицы почему-то не сообразили пожаловаться императору на свою большую обиду.

— Может им подсказать? — спросил сам у себя Ромул.

Идея была интересная. Жалко, что в данный момент некогда.

В данный момент император готовился к переговорам с заговорщиками против Малена. Заговорщики, по словам Гальшана со-Яруны, были так себе. Просто мелочь, которая не успела ввязаться ни во что серьезное, примкнула, фактически, в последний момент и даже не помышляла о том, чтобы заполучить силу бога Золотых Туманов. А даже если и помышляла, то до этой силы пришлось бы им добираться долго и упорно. Конкурентов даже в таком деле любят не особо.

Для тех акул, которые на данный момент дружно вымерли, Берьен и адмирал Ковин были сущими мальками — неопасными и неумными. Но акул не осталось. А у Берьена были связи, множество должников, договора с купцами и родственники среди высшего командования сухопутных воинов. Ковин же командовал оставшимся ему верным флотом. Следовательно, он сможет уменьшить зависимость столицы от адмирала Будиви, а это уже что-то. И если Ромул поведет себя правильно, сумеет лавировать между ними, обещая многое, но, фактически, не приближая к себе ни того, ни другого, получится очень даже неплохо.

Так считал со-Яруна — старый интриган, зависимый от воли Ромула.

И Ромул собирался в этот раз последовать его советам. А еще попытаться Берьену и Ковину подсунуть камешек для клятвы. Могут, конечно, отказаться. Но почему-то Ромул был уверен, что поклянутся и даже не задумаются о последствиях.

Им кажется, что хуже быть не может.

Еще в этот же день к островам Хребет Дракона шли два флота.

Один сопровождал юношу, обнаружившего в себе дар огня, но пока об этом даже не подозревавшего.

Второй сопровождал двух прекрасных элана и мужа одной из них. И если девушки, стоя палубе и опершись на борт, мило щебетали о пеленках и прочих нужных младенцам вещах, то мужчина мрачно думал о самом себе. Пытался понять, что с ним происходит. Что происходит с такой непослушной силой. И чем это может грозить окружающим.

Сила, к счастью, наружу пока не рвалась. И мужчина искренне надеялся что и впредь не станет этого делать, хотя бы до тех пор, как ее носитель окажется на школьном полигоне.

С другой стороны, постоянно ощущать в себе эту силу, чувствовать, что способен с ее помощью свернуть горы, было очень приятно. И если ему в итоге предложат эту силу притушить или вообще запереть, он вряд ли согласится и будет за свою силу драться.

— Лучше бы этого не произошло, — мрачно сказал мужчина и наклонился над бортом, глядя на воду.

Еще один корабль шел от Хребта Дракона к острову Серых Чаек. Находился этот остров сравнительно недалеко от архипелага, и люди, которым очень нужно было на этот остров попасть, уже почти добрались до цели.

В данный момент часть этих людей — трое юношей, одна девушка и Микал в качестве руководителя — склонились над планом какого-то здания и по очереди водили по нему пальцами, пытаясь понять, как лучше идти к маленькой комнатке, в которой была выставка разных редкостей и минералов.

Нужна им была именно комнатка, хотя все самое ценное хозяин дома хранил в сейфе. Ну, то, что он считал самым ценным. Об истинной ценности некоторых вещей хозяин коллекции редкостей даже не догадывался. А таких вещей, судя по тому, что видел Микал, у него было то ли пять, то ли семь. Древними были все семь, подозрительно похожими на поделки одного мастера-амулетчика очень давних времен — только пять из них. Погасший рисунок сложного магического плетения опять же был у семи. Но, когда Микал был в гостях у того человека, брал заказ на кражу очередной редкости, на попытку разбудить спящее плетение с помощью капельки силы отреагировало только пять.

А может, там было гораздо больше таких нужных артефактов. Кадмия Ловари велела проверить и сейф, и все мало-мальски подозрительное, проигнорировав тот факт, что времени на эти проверки будет очень мало. То, что сейф легче унести с собой, чем вскрыть на месте, она тоже проигнорировала. Сначала. А потом вообще велела уносить, раз так проще.

В общем, надо было все тщательно распланировать. Поставить на пути возможных преследователей ловушки. Учесть, что хозяин дома может находиться в зале с коллекцией. А он маг, хоть и не сильный.

А еще там могли обнаружиться визгливые служанки.

Или гости, мирно распивающие хозяйское вино и ждущие возвращения коллекционера с очередной бутылкой.

Нет, Микал прекрасно знал, что все не предусмотришь в любом случае, но собирался сделать возможное и невозможное. Он, все-таки был профессионалом. А профессионалы хозяев дома по головам не бьют, охрану не беспокоят и стараются поменьше шуметь.

Императора Малена в этот день, впрочем, как и в большинство других дней, кто-то призывал. Кто-то довольно слабый и неумелый, но упорный. Призыв звенел надоедливым комаром и уже начал надоедать. Мален даже решил, что когда справится со всеми делами, пойдет и хорошенько напугает призывающего. Может, он даже поймет, что если кто-то не приходит, то следует отложить ритуалы в сторону и повторить попытку попозже.

В данный момент Мален был слишком занят, изучая найденную под землей систему пещер, и не собирался менять это занятие на издевательство над очередным призывающим, думающим, что имеет право на что-то там.

Для грандиозного артефакта, начерченного Валадом, нужны били несколько точек фокуса. К каждой такой точке будут привязаны маги. Находиться эти точки должны в каких-то хорошо защищенных местах, желательно вообще таких, чтобы о них даже не подозревал никто, не смогли случайно найти и что-то нарушить в работе. Не выставлять же там охрану. Это гарантированно привлечет внимание разных авантюристов и прочих любопытных.

Валад сказал, что если найдутся подходящие места, он сможет перечертить артефакт, возможно, добавит несколько линий, для балансировки, и на работе это не скажется.

Вот эти места все и искали. Кто где. Большинство магов пытались их высматривать с небес через глаза слепленных птичек. Айдэк с Марком изучали какие-то перспективные скалы. Там было множество расселин. И проходы в некоторые из них можно было завалить и замаскировать. Лиин сидела в семейной библиотеке и изучала чертежи дома, потому что Юмил был уверен, что в этом строении обязательно должны быть тайные помещения или просто ниши, о которых все за давностью лет забыли. В помощники Лиин были приставлены трое чем-то провинившихся учеников школы. Ребята оказались достаточно взрослыми, комплементы говорить уже научились, а сообразив, что Лиин они не радуют, доказали, что довольно быстро умеют сплетать пространственные сети, измерять сомнительные комнаты и отчитываться о том, что где-то стена действительно подозрительно толстая, а в другом месте пол излишне гулкий.

Обо всех найденных странностях Лиин писала на бумажном листе и изредка морщилась, надеясь, что ее не станут водить с собой, как циркового ослика, когда начнут расковыривать стены и искать рычаги. Потому что мало ли что там найдется. Вдруг где-то в стене замурована чья-то неверная жена, а ее отыщут и извлекут без присутствия потомка. Неуважение же.

Сам Юмил, поцеловав жену в щечку и душевно попросив вести себя как приличная элана — ходить степенно, не вмешиваться в конфликты и не пытаться прибить самозваного учителя — отправился в очередной раз к пиратам, расспросить их на предмет тайных пещерок и прочих непонятностей. Потому что никто лучше, чем они, практически необитаемые места на островах не изучил. А если удастся найти что-то подходящее где-то вдали от Головного острова, то можно будет растянуть второй круг защиты прямо в море, достаточно далеко от архипелага. Послабее первого, к которому и будут привязаны маги. И никого этот второй круг не задержит. Зато подкрасться к островам незамеченными не смогут даже самые умелые маги, и встречать их будут во всей готовности.

Капитан Бахлаш встретил Юмила и сопровождение с привычной кисло-приветливой физиономией. Казалось, он съел что-то не свежее, у него зверски крутило желудок, но он, мужественно преодолевая боль, изображал радость и готовность служить.

Встречал капитан Юмила на причале. Рядом с ним стояли два здоровяка и сидел кот, деловито вылизывавший правую переднюю лапу. Здоровяки смотрели насторожено, но не зло, зато кот одарил Юмила таким взглядом, словно точно знал — этот человек явился, чтобы отобрать у бедного животного всех изловленных мышей.

— Приветствую, — не шибко приветливо сказал Бахлаш и даже поклонился, сняв франтоватую шляпу с серебряной лентой и пряжкой с алым камнем. Здоровяки переглянулись и тоже поклонились. — Вас ждут, — сказал Бахлаш, указав рукой в сторону приземистого здания недалеко от причала.

У здания росла кривая сосна, на верхушке которой ветер полоскал непонятную красную тряпку. Чуть левее сосны паслась корова. А правее, между двумя вкопанными жердями, была растянута веревка, на которой сушилось белье.

— Хм, — задумчиво отозвался Юмил.

— Это того, гостиный дом типа, — объяснил один из здоровяков и почесал затылок. — А внизу эта, кабак.

— Вас там ждут, — сказал Бахлаш, одарив добровольного помощника усталым взглядом. Видимо, этих здоровяков ему навязали для представительности, ну они и представляли в силу своего разумения.

Юмила действительно ждали. Причем, на первый взгляд, даже не было понятно с какими именно целями. Потому что пираты за столами сидели отборные, с такими неприятными физиономиями, что хоть бери и детей ими пугай. Правда, несмотря на неприятный облик, людьми они оказались не глупыми, захватить ценного заложника никто из них не возжелал, помня, что за этим «заложником» стоит толпа магов и ночных волков. И карты, большей частью, нарисованные самолично, эти люди привезли, даже не став торговаться. Возможно, просто надеялись, что потом им знание о ценном месте очень пригодится. А Юмил решил им пока не рассказывать о клятвах на крови и прочих еще более неприятных способах заставить о чем-то молчать. Он очень надеялся, что к прочим способам прибегать не понадобится.

— А зачем вам это? — спросил почти полностью седой капитан «Быстроногой Фезы», наблюдая за тем, как Юмил выводит пальцем какие-то загадочные линии на его карте.

— Тайники ищем и места, способные нарушить работу защитных амулетов, — сказал Юмил.

— Так мы и поверили, — пробормотал кто-то, но развивать эту тему не стал.

— Эта пещера там точно есть? — спросил Юмил, перестав выводить на карте загадочные узоры.

— Точно, просто вход завалило оползнем. Давно, я тогда мелким пацаном был еще, за мамкину юбку держался и о море не помышлял. Там, вроде бы, когда-то контрабанду прятали, но, может, просто бабкины сказки, навроде безголового капитана и его сокровищ.

— Хм, — опять сказал Юмил и решил: — Тогда идем. Это ведь недалеко отсюда.

Пираты немного пошумели, пока Юмил собирал карты, задумчиво помолчали, когда он сказал, что если карты правдивы, то купит их, а потом решили его проводить, видимо, чтобы не заблудился. Ну, или чтобы его, вместе с сопровождением, кто-то нечаянно не обидел.

Шли вдоль побережья довольно долго, всей толпой. Напугав сначала девицу с вязанкой веток — она припустила так, словно увидела самых натуральных демонов. А потом еще и нетрезвого мужика — он предпочел броситься в воду и попытаться уплыть.

— Ну вот, — мрачно сказа капитан Бахлаш. — Теперь пойдут слухи, что мы собираем войско и готовимся свергнуть императора.

— Или что нас поймали и повели казнить, — добавил сурового вида моряк.

— Скорее скажут, что мы морские призраки и чуть не сожрали сначала девицу… — начал моряк помоложе.

— Дюжину девиц, — непреклонно сказал один из представительных здоровяков.

— Да, дюжину, — согласился молодой. — А потом полдня гнались за героическим пьяницей, проклиная весь род мужской.

Пираты жизнерадостно заржали, видимо быть кровожадными морскими призраками им понравилось.

А пещера действительно была на месте. И даже откопать ее, оказалось совсем не сложно — двое магов земли справились с этим за каких-то пятнадцать минут, под восхищенными взглядами пиратов.

А потом выяснилось, что контрабанду в ней действительно прятали и найденным бутылкам с вином пираты радовались не меньше, чем если бы там отыскались сундуки с золотыми монетами.

— Похоже, они нас использовали, — задумчиво сказал один из магов земли, а Юмил хмыкнул и пошел требовать свою долю от клада, бормоча на ходу, что если эту пещеру потом опять аккуратно присыпать, лучшего места не найти.

И счастье деловито таскавших ящики с бутылками пиратов, что они это бормотание не услышали. А то бы наверняка подумали что-то сильно не то.