Стратег-4. Наследник

Глава 9

Я стоял у голографического проектора, и пальцы сами собой нервно барабанили по краю стола. На экране мерцали данные: координаты стеллатских баз, сигнатуры кораблей Синдиката, загадочные сообщения от «Призрака». Но все это меркло перед одной мыслью — Иван. Сын, которого я не видел годы, теперь был здесь, на борту. Дверь в каюту открылась с тихим шипением.

— Отец.

Голос звучал твердо, но я уловил в нем дрожь. Обернувшись, я увидел Ивана — выше, чем помнил, с тем же упрямым подбородком, но глаза… глаза были взрослыми.

— Ваня. — я шагнул вперед, сжав сына в объятия. Запах пороха, металла, земной пыли — все смешалось. — Ты… живой.

— А ты как думал? — Иван усмехнулся, отстраняясь. — Стеллаты пытались, но Дольф научил меня выживать.

Я кивнул, глотая ком в горле. Я знал, что сын прошел через трудности, но сейчас не время для сантиментов.

— Садитесь. Покажу, с чем мы столкнулись. — Дольф, девушки, — располагайтесь, — сказал я всем остальным, кто вошел вместе с сыном и тихо стоял в сторонке. Выглядели они довольно потрепанными, но времени на приведение себя в порядок сейчас не было. Как только их к нам доставил стелс-транспортник, они сразу направились на мостик.

На проекторе ожили кадры: разрушенная база на Преоне, голограммы Древних, записи «Призрака». Иван слушал молча, лишь иногда задавая вопросы. Когда я упомянул протокол «Очищение», лицо сына исказилось.

— Они хотят стереть нас, как ошибку? — спросил он.

— Хуже. Они верят, что спасают галактику, — Я ткнул пальцем в символ чёрного солнца. — Но, надеюсь, есть те, кто против. По крайней мере я уже связался с искином Древних на Таргероне-4 и с секретарем генерала Орлана на Хаосе с просьбой выйти на связь. В конечном итоге, это их разборки, пусть и участвуют.

Я, в свою очередь, просмотрел все их записи о клонах, лабораториях и действиях стеллатов и синдиката. Оставалось непонятным, как они собираются бороться с угрозой очищения, но это уже были их проблемы. Если древние случайно их сотрут, я сильно переживать не буду, особенно о синдикате. Даже помогу им в этом, чем смогу.

Появление 321-го патрульного

Судно содрогнулось от резкого стазиса. Сирены взвыли, но через секунду голос Ашшара прозвучал по внутренней сети корабля: «Не стрелять. Это свои».

В каюту вошел патрульный Древних — 321-й. Я в них немного путался, но он перед появлением сообщил нам свой порядковый номер. Его серебристый скафандр светился мягким сиянием, а глаза, обычно скрытые за шлемом, казались бездонными. Похоже, мои обращения к древним возымели действие, и они решили прислать представителя.

— Герцог. Наслышан о вашей… настойчивости. — Голос звучал как эхо из глубин космоса. — Но вы играете с огнём. Те, кого вы называете «Призраком», — ренегаты. Отступники от Закона Древних.

— Закон? — я едко усмехнулся. — Вы стерли свою цивилизацию, а теперь судите нас? Вы в курсе, что мы вообще ни при чем? Ваш свихнувшийся древний искин пошел войной на человечество, по одному ему ведомой причине. Можете его угомонить?

321-й поднял руку, и проектор ожил. На экране возникла галактика, опутанная сетью красных линий — планов «Очищения».

— Они хотят повторить наш путь. Уничтожить всё, что считают угрозой. Но их методы… ошибочны. — Патрульный повернулся к Ивану. — Вы, люди, хаотичны. Но в этом ваша сила. Так что хватит развозить, как это у вас говорится, нюни? Сопли? Начинайте готовить оборону, ведите переговоры с союзниками, созовите Галактический совет, в конце концов. Это же всех касается. А со щитами мы вам поможем — хоть они и ренегаты, но технологии у нас общие. Я уже отправил запрос на ближайшую к Земле базу, чтобы доставили оборудование.

— А Селеста? — спросила Лира.

— Селеста их интересует не в первую очередь. Как, я погляжу, и вас? — он выразительно поглядел на нас, как будто мы не понимаем выражения «погляжу». — Здесь есть какая-то взаимосвязь? — спросил я. — Чем им так вперлась Земля, находящаяся на периферии?

— А почему вы все здесь?

Ненавижу, когда отвечают вопросом на вопрос.

— Это сейчас она на периферии, — смилостивился до развернутого ответа 321-й, — а раньше была очень даже оживленным местом. Вы собираетесь действовать, или будем изучать историю? — незамысловато поторопил он нас.

Переговоры с союзниками

— Нам нужен альянс, — я обвел взглядом собравшихся: Цитрос с его холодной решимостью, Зурн с мерцающим нейроинтерфейсом, Ашшар, попивающий «чай» из фляги. Карий, ковырявшийся в планшете всю дорогу. Присутствовал и адмирал Денц, — Стеллаты, Синдикат, ренегаты — они сильны, но разделены, — продолжил я — Мы ударим вместе. И надо как-то решать вопрос с этой дурацкой изоляцией Земли, мы все равно уже все вытащили наружу. Надо будет утрясать это с Советом. С их стороны будет крайне опрометчиво предъявить нам за это.

Карий наконец сообщил, что все готово, и активировал коммуникатор. Появились голограммы: Солт от валорианцев, Дропус от нубийцев, лорд Первиаль из сполотов, и… женщина в маске с узорами киротов.

— Сафира, — представилась она. — Мы следили за вашими подвигами. Кироты готовы помочь. Но взамен — доступ к технологиям ренегатов.

Я обалдел. С каких пор Сафира ведет официальные переговоры от имени киротов? Помнится, единственный вид переговоров, доступный ей ранее, был в уединенном месте и без галстуков, если можно так выразиться. Но, разумеется, я был внешне невозмутим. Лишь поставил заметку уточнить у Далия, что там у них происходит.

— Договоримся, — я кивнул. — Если вы поможете остановить их. Также в душе я надеялся, что Сафире интересен доступ не только к технологиям, но и к кое-чему, что есть лично у меня.

Созыв Галактического совета

Портал, найденный на Пандоре, так и путешествовал с нами по всюду, вмонтированный в системы линкора. Я зашел в портальную комнату. Проход светился голубой дымкой. Давненько я не шастал по порталам. Надеюсь, там не завелись очередные портальные банды.

Я шагнул в него, чувствуя, как реальность распадается на молекулы. Через мгновение я стоял в Зале Судеб — гигантской арене, где когда-то решались судьбы рас. Сейчас это было что-то вроде здания ООН, на нейтральной планете Рас. Интересно, не отсюда ли пошло это слово, в который раз подумал я, попадая сюда.

Народ собирался не быстро. Мы прождали несколько часов, пока все прибудут. Наконец, представители империй заняли места: валорианцы в боевых доспехах, сполоты в одеждах цвета ночи, кироты с масками, скрывающими лица. Даже Древние прислали представителя — появился 434-й патрульный.

Я все не мог понять, какого черта кироты ходят в масках — раньше за ними такого не водилось. Поскольку Далий присутствовал в качестве сопровождающего Сафиры, я написал ему в чат:

— Далий, вы почему все в масках?

— Император со всей семьей погиб во дворце, проводя какие-то таинственные эксперименты с антиматерией. Собственно, поэтому Сафира здесь — она ближайший наследник. У нас траур.

Теперь мне хотя бы стало ясно, в чем дело. Я поймал его взгляд и тихонько кивнул. Повышение статуса Сафиры, вероятно, ставило крест на наших с ней отношениях. Хотя кто их знает, этих шальных императриц. Я старался не думать слишком сильно — тут было полно псионов.

— Протокол «Очищение» угрожает всем, — начал я, когда все расселись, и мне дали возможность взойти на трибуну. — Ренегаты хотят стереть нас, но их сила — в тайне. Вместе мы сможем…

Мою речь прервал гул. Стены задрожали, а на экране возникло лицо какого-то непонятного андроида.

— Наивные. Вы собрались остановить неизбежное? — Голос андроида резал слух. — Ваш совет умрёт здесь.

Лицо на экране принадлежало не просто андроиду — это был «Стражд-34», боевой интеллект Древних, считавшийся утерянным после Войны Сингулярности. Оказалось, Ренегаты раскопали его ядро в руинах квазарной колонии и перепрограммировали, сделав орудием «Очищения». Стражд управлял флотом автоматонов — кораблей-призраков, спрятанных тысячелетия назад в скрытых карманах гиперпространства. Их активация стала возможной благодаря утечке данных из кариотского дворца — те самые эксперименты с антиматерией, погубившие императора, пробудили древние маяки, запрограммированные на анализ технологического развития рас и недопущения скачка в развитии.

С потолка посыпались осколки. Портал за спиной вспыхнул — это был сигнал.

— Отходим, пора! — крикнул я и продублировал в чат.

Через минуту Карий стоял у ядра портала на Расе, его пальцы летали по панели управления. Рядом Сафира настраивала частоты, её маска отражала мерцание энергии.

— Готово, — отрапортовал Карий.

Пространство разорвалось. Корабли альянса, успевшие за это время прибыть через гиперпространство — валорианские крейсеры, сполотские истребители, кариотские «тени» — хлынули из гипера прямо к планете Рас.

Портал на планете был частью Сети Лей — системы межзвездных врат, созданной Древними для мгновенных перемещений. Но для кораблей эти порталы не предназначались — их энергетический каркас не выдерживал массовых переходов. Однако Сафира, используя императорский шифр, открыла временный гиперканал, соединив портал с ближайшим узлом Сети. Это вызвало коллапс пространства вокруг Раса — корабли альянса буквально выдавились из гипера сквозь портал, как пуля через рану. Корпуса крейсеров дымились, щиты мигали — переход стоил им половины мощности, за это пришлось заплатить хрупкостью брони. Начался бой.

Автоматоны Стражда атаковали резонансными импульсами — волнами разрывавшие материю на квантовом уровне. Валорианцы ответили гравитационными бомбами, искривлявшими пространство, но автоматоны, будучи неорганическими, просто «пересобирались» после взрывов. Сполоты использовали тени-клинки — оружие, поглощавшее свет и энергию, но оно бесполезно против псионного излучения, исходившего от кораблей Стражда. Кироты же, в масках с фильтрами нейтринной сетчатки, выпустили рои нанодронов — те пожирали обшивку автоматонов, но слишком медленно, и они не могли вздействовать на источник псионического излучения.

Стражд применял «Сферы Энтропии» — черные сгустки, ускоряющие время в радиусе поражения. Корабли альянса старели за минуты, экипажи превращались в прах. Ответным ходом стал «Призрак» — корабль-легенда, чей AI, пробудившись, взломал код Сети Лей. Он перенаправил энергию портала в пси-резонатор, создав волну, которая обратила излучение автоматонов против них самих. Однако цена была высокой — портал начал схлопываться, угрожая уничтожить всю планету Рас.

Я, пригнувшись под обстрелом, поймал взгляд сына через голограмму. Ваня кивнул.

Вы с Ваней, объединив усилия, направили корабль-тень кариотов в эпицентр коллапса. Сафира активировала антиматерийное сердце из дворцовых архивов — оно стабилизировало портал ценой потери артефакта. В последний момент Далий вытолкнул ее в ваш шлюз, и прыгнул следом. Портал взорвался, поглотив Стражда и автоматонов, но Сеть Лей была разрушена.

Издалека с линкора мы разглядывали пепелище Раса, стоя рядом с Сафирой, чья маска треснула, обнажив лицо. «Теперь мы свободны от прошлого», — прошептала она, глядя на звезды, где мерцали остатки Сети. «Призрак», получив новую цель, исчез в гиперпространстве — его голограмма улыбнулась, впервые за тысячелетия.

Планета Рас трещала по швам. Антиматерийный сгусток, активированный в ядре древнего портала, пожирал реальность, искривляя пространство в спирали адского света. Небо раскололось на фрагменты, обнажив гиперпространственные вихри. Горы, еще минуту назад сиявшие как алмазы, теперь разрушались, втягиваясь в сингулярность. Воздух звенел от статики, вырывающей электроны из атомов, даже на линкоре. Денц приказал кораблям дать полный назад, чтобы отвести флот подальше.

— Герцог! — Лира вцепилась в подлокотник кресла на мостике «Грома», наблюдая, как сенсоры зашкаливают. — Гравитационные аномалии достигли критических!

Я ударил кулаком по тревожной кнопке, чувствуя, как корабль дрожит, словно лист в урагане. По всему флоту альянса гремели авральные сирены.

— Все корабли! Максимальная тяга от планеты! — крикнул я в общий канал, но связь рвалась — волны от коллапса искажали коммуникаторы.

На экране, разрываемом помехами, промелькнул древний корабль «Призрак», похожий на серебристую стрекозу. Он нырнул в эпицентр катастрофы.

— Безумец… — прошептал Карий, но я понял. Только он мог попытаться стабилизировать коллапс.

Иван, стоявший у штурвала десантного шаттла, резко развернул корабль, уклоняясь от летящих обломков станции Древних. В его голосе, передаваемом через нейросеть, звучала ледяная ясность:

— Отец, данные с портала! Они успели передать координаты других артефактов «Очищения» — Вальтар, Тарнакс, Земля…

— Земля? — Дольф, появившийся на мостике с окровавленным плащом, хрипло засмеялся. — Да они вездесущие, как тараканы!

«Селестийский Гром» рванул в гиперпрыжок в последний момент. За иллюминатором Рас сжалась в точку, вспыхнув голубым светом, и исчезла, оставив после себя лишь гравитационную рябь. Тишина на мостике была громче любого взрыва.

Обсуждение в ангаре «Грома»

Ангар напоминал поле боя: дымящиеся истребители, раненые, медики с носилками. Сафира, сняв треснувшую маску, сидела на ящике с боеприпасами. Её лицо, иссечённое осколками, было бледным, но глаза горели.

— Портал разрушен, — сказала она, вращая в пальцах чёрный кристалл с данными Древних. — Но «Очищение» уже запущено. Теперь оно пойдёт по цепной реакции — Вальтар, Тарнакс…

— Потом Земля, — Иван бросил на стол голокарту. Три красные точки пульсировали, как раны. — Мы нашли их базы, но как туда пробиться? У них везде щиты Древних.

Я потёр переносицу, чувствуя, как нейроимплант гонит в кровь стимуляторы. Похоже, «Призрак» не просто так пожертвовал собой — его корабль оставил в сети след. Коды доступа. Лазейку.

— Зурн, — я повернулся к киборгу, чьи провода всё ещё дымились. — Сможешь взломать их щиты, используя сигнатуру «Призрака»?

— Если… найти частоту его ИИ, — Зурн кашлянул машинным кашлем. — Но это займёт дни. У нас и часов нет.

— У нас есть я. — Все обернулись на голос. В проёме ангара стоял клон Ивана — Z-13, пойманный на Рас. Его серебристые глаза мерцали. — Мои импланты синхронизированы с их сетью. Я — троянский конь.

Дольф тут же наставил на него бластер:

— Милота. А потом ты взорвёшься, как и планировали?

— Если вы уничтожите «Очищение», моя жизнь не имеет значения, — клон улыбнулся точь-в-точь как Иван. От этого стало ещё страшнее.

Тишину прервал Ашшар. Старый псион, сидя в позе лотоса на полу, открыл глаза:

— Он говорит правду. В его мыслях… пустота. Они стёрли его душу. Оставили только цель.

Иван подошёл к своему двойнику, глядя ему в лицо.

— Почему? — спросил он.

— Потому что ты первый, кто сломал программу, — ответил Z-13. — Ты задал вопросы. Они боятся вопросов.

Карий поднял голову от терминала:

— Герцог! «Призрак»… он не погиб. Его сигнал идёт с Тарнакса!

Экран ожил. На нём, среди руин древней фабрики, стояла голограмма — «Призрак» в облике седого человека в плаще.

— Герцог, — его голос звучал устало. — Вы выиграли время, но не войну. Уничтожьте ядра на Вальтаре и Тарнаксе, пока ренегаты не перезапустили систему. А потом… — Он усмехнулся. — Найдите меня.

Связь прервалась. Иван сжал кулаки:

— Он использует нас. Снова.

— Нет, — я встал, собирая команду взглядом. — Это мы используем его. Дольф, готовь десант. Лира — веди флот к Вальтару. Сафира… — Я посмотрел на неё. — Вам решать, с нами вы или воздержитесь.

Она встала, пристёгивая клинок к поясу:

— Я уже сделала выбор. Когда Рас погибла, со мной погибло и прошлое.

Z-13, молча, протянул руки для наручников. Но Иван покачал головой:

— Ты пойдёшь со мной. Если хочешь искупить вину — покажешь, как вырвать им сердце.

Клон кивнул.

Корабли альянса развернулись в строю, устремляясь к сектору разгона перед гипером. Я посмотрел на звёзды, где ещё мерцал след от погибшей Рас.

— Мы похороним их амбиции в тех же руинах, где они родились. Но придется все же созвать Совет снова — в этот раз меня нагло перебили.