Стратег-4. Наследник

Глава 10

Звездная система Асконы, флагман «Селестийский Гром».

Мы вернулись в империю Сафиры, и она отбыла во дворец, решать вопросы престолонаследия. Ее положение было шатким, и ввязываться в серьезные конфликты без поддержки элиты было рискованно, поэтому вопрос участия киротов в войне оставался открытым.

Я стоял на мостике, стиснув край голопанели так, что хрустел карбонитовый корпус. На экране мерцали лица тех, кого я когда-то называл союзниками. Сегодня они выглядели как чужие.

— Дропус, ты же клялся помочь, если Синдикат полезет к нам! — мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Ставший уже контр-адмиралом Дропус, лицо которого было скрыто за облаком дыма от сигары, хрипло рассмеялся:

— Твои проблемы, Мик. Мои корабли увязли в мятеже на Фераксисе. Там целая планета решила, что лучше быть удобрением для стеллатских полей, чем платить налоги. Мы пытаемся их в этом разубедить.

Он посмотрел в сторону, и связь прервалась. Видимо, пришел важный посетитель.

Следующим был лорд Первиаль, представитель сполотов. Его голубоватая кожа мерцала под светом биолюминесцентных ламп.

— Мы не воюем. — Он сложил руки, словно молясь. — Наш кодекс…

— Ваш кодекс — трусость! — я ударил кулаком по столу. Заяц в нейросети тут же выдал предупреждение: «Давление: 220/180. Рекомендую успокоиться или принять седативы».

— Коли молча, — рыкнул я на него.

— Стеллаты вырезали ваших братьев на Центруме, а вы до сих пор твердите о «гармонии»? — продолжал я, пока заяц активировал в легкой броне шприцы с седативами.

Первиаль просто покачал головой, и его голограмма растворилась. Просто. Покачал. Головой. Если бы это был не Первиаль, который спас Марка, да и дочка у него горячая, я бы ему эту голову натянул на зад!

— Протеане! — я переключился на следующий канал. — Хоть вы-то…

— Нет. — Голос Гериона, лидера протеан, прозвучал как скрежет камня. — В свое время в похожей ситуации нас предали на Тарнаксе. С тех пор мы не ввязываемся в галактические авантюры.

— Это был тактический отход сполотов! Причем тут мы⁈ — зарычал я, но экран уже погас.

Карий, стоявший за спиной, вздохнул:

— Никто не придет. Даже ящеры со Стазиса отказались.

— Потому что ящеры умнее нас, — пробормотал Ашшар, развалившись в кресле с чашей «чая», от которого смердело серой, — и понимают толк в диете. Живут себе, жуют свою гадость и счастливы.

Я закрыл глаза. В ушах звенело. Совет провалился, и мы в анусе. Валориане, так просто на связь не вышли. Совсем уже нас ни во что не ставят. Надо будет заняться ими после этой передряги, если выживем.

Технический отсек, час спустя

Зурн подключил меня к нейроинтерфейсу. Провода впились в затылок, холодные, как иглы Древних. На экране передо мной ожила карта галактики, усеянная метками Синдиката и Стеллатов.

— Анализирую частоты связи, — пробурчал киборг. Его левая рука, замененная на манипулятор с сенсорами, вибрировала от перегрузки. — Стеллатские корабли используют коды Древних. Те самые, что мы видели на Преоне.

— То есть ренегаты дали им доступ к системам? — я повернулся к Карию, который возился с голокристаллом.

— Хуже. — Карий активировал запись перехвата. На экране возник силуэт в плаще с капюшоном — ренегат. Его лицо скрывала маска с символами чёрного солнца.

«Протокол „Очищение“ активирован. Стеллаты — инструмент. Древние будут очищены через их руки».

— Это голос из архива на Преоне, — сказал Зурн. — Ренегаты хотят использовать Стеллатов, чтобы уничтожить самих Древних.

— Бред. — Ашшар поднял посох, и наконечник засветился синим. — Древние спят, но их технологии могут стереть Галактику за секунду. Это я образно.

— Если ренегаты взломали их системы… — я не договорил. Внезапно голова пронзительно заныла.

Астральный простор

Я вынырнул в астрале среди руин древнего города. Башни из чёрного камня уходили в кровавое небо, а под ногами шевелились тени. Здесь пахло сталью и пеплом.

— Ты опять лезешь, куда не надо, — голос раздался за спиной.

Я обернулся. Передо мной стоял искин Древних — его тело состояло из светящихся нитей, сплетённых в подобие человека. Лицо отсутствовало, вместо него мерцал символ — спираль внутри треугольника.

— «Призрак», — я скрестил руки. — Или как тебя там?

— Имена не важны. — Голос искина звучал как эхо из глубин космоса. — Ты приближаешься к истине, но она убьёт тебя. Ренегаты… они не люди. Они ошибка, которую мы не успели исправить.

— Ошибка? — я шагнул вперёд, и тени вокруг зашипели. — Вы стёрли целые цивилизации, а теперь боитесь своих же уродов?

Спираль на «лице» искина завертелась быстрее.

— Они нашли Чёрное Солнце. Артефакт, способный переписать реальность. Если Стеллаты активируют его…

— Что? — я вцепился в нити света, но они рассыпались.

— Всё начнётся сначала. Война. Хаос. Очищение.

Астрал дрогнул, и меня выбросило обратно в реальность.

Мостик «Грома»

Я очнулся, держась за спинку кресла. На экране тревожно мигала метка — неизвестный объект в системе Селесты.

— Капитан! — Лира вбежала на мостик, её щёки горели от адреналина. — Сканеры засекли аномалию. Это… портал. Но не наш.

Я подошёл к голопанели. На орбите Асконы зияло подобие чёрной дыры, обрамлённой спиралевидными структурами из света. Из неё выползали корабли — гибриды органики и металла, покрытые шипами и щупальцами.

— Ренегаты, — прошептал я. — Они открыли Чёрное Солнце.

— Щиты на максимум! — закричал я. — Всем кораблям — боевая готовность!

Флот ренегатов развернулся. Их флагман, похожий на гигантского ската с глазами из плазмы, выпустил луч. «Селестийский Гром» содрогнулся, щиты упали до 40%.

— Ответный залп! — Лира уже сидела за штурвалом, её пальцы мелькали над панелью.

Но я знал — мы проигрываем. Ренегаты были не просто врагами. Они были тенью самих Древних.

— Мик! — Карий втащил в мостик ящик с древними артефактами. — Здесь есть кристалл с Преона. Может, он…

Я схватил кристалл. Он жёг ладонь, а в голове зазвучал голос искина:

— Ты должен остановить их. Даже если это будет последнее, что ты сделаешь.

Я взглянул на Лиру. Она кивнула.

— Курс на Чёрное Солнцу! — приказал я. — Мы идём в ад.

Походы в ад в одиночку я не люблю, поэтому связался с искином Древних на Таргероне, с просьбой связать меня с кем-нибудь или просто прислать помощь. А сам решил наведаться на Хаос, столицу реликтов. Хоть враг моего врага мой друг, и им выгодно, чтобы древние друг друга поубивали, но у нас все-таки 21 век, и уже заключено перемирие.

— Карий, приготовьте портал, я отправляюсь на Хаос. Вернусь к бою.

Я подумал про Ивана. Что-то я, как заботливый папаша, спрятал его в каюте, и он носа не выказывает. Как послушный сын. Пусть привыкает. Для начала возьму его на Хаос.

Через пять минут мы уже стояли у портала, и я готовил ментальные слепки.

Портал на Хаос

Пространство исказилось, словно гигантская рука сжала реальность. За иллюминаторами замелькали спирали квантовых нитей, а корабль затрясло так, что с потолка посыпались панели.

— Стабилизируй гравитацию! — крикнул я, вцепляясь в подлокотник.

— Пытаюсь! — Карий бил по консоли, изо рта текла кровь от перегрузки.

Иван, пристёгнутый к креслу в углу, побледнел, но молчал. Его нейросеть мигала тревожным оранжевым — Заяц пытался компенсировать перегрузки.

— Ты уверен, что реликты помогут? — спросил он, едва портал стабилизировался.

— Генерал Орлан должен нам за спасенную команду, — я вытер пот со лба.

На экране возникла планета Хаос — огненный шар, окружённый кольцом из обломков кораблей. Столица реликтов.

Мы с сыном шагнули в портал.

Хаоса

— Идентифицируйтесь! — голос стража портала со стороны реликтов резал уши.

— Герцог Мик Селестийский! — я ввёл код доступа, который Орлан дал в свое время. — По срочному пакту о взаимопомощи!

Молчание. Потом экран взорвался голограммой генерала Орлана. Его броня, покрытая шипами и рунами, дымилась, а в руке он сжимал череп какого-то уродца.

— Мик? — он хрипло рассмеялся. — Опять в дерьме?

— Глубже, — я показал данные о ренегатах. — Чёрное Солнце активировано. Если они доберутся до ядра…

Орлан нахмурился, и его голограмма дрогнула:

— Реликты не воюют за древних. Но если Древние падут… — он резко махнул рукой. — Ладно. Два линкора. Больше не дам.

— Хватит, — я кивнул. — И… спасибо.

— Не благодари. После этого ты мне будешь должен новую планету.

Связь прервалась.

«А наш Орлан не страдает скромностью», — подумал я. Но ситуация была критическая. Планеты будет искать потом, тут бы не преставиться.

Система Асконы

Когда мы вернулись, небо уже горело. Портал ренегатов разверзся до размеров звезды, из него выползали корабли-химеры. Но теперь на орбите стояли два линкора Древних — серебристые сферы, покрытые узорами, словно морозные цветы.

— Это с Таргерона-4 и Пандоры, — прошептал Карий. — Искин Эн сам дал команду.

На экране возник голограммный силуэт — человеческий, но сквозь него просвечивали галактические карты.

— Мик, — голос Эн звучал как гармония тысяч голосов. — Мы наблюдали. Ты пробудил Чёрное Солнце.

— Не-не-не, — я ткнул пальцем в портал. — Это они.

— Знаю. Но так звучало солидней. Скажем так, поспособствовал. Косвенно. — Эн махнул рукой, — и линкоры Древних ожили. Их корпуса раскрылись, выпустив сферы из чистой энергии. — Мы исправим ошибку. Да и я ждал этого сто тысяч лет.

Бой

Ренегаты атаковали волнами. Их корабли извивались, как живые, выпуская щупальца плазмы. Линкор Эн ответил лучом, который разорвал пространство — десятки кораблей превратились в пыль.

— Щиты на 20%! — закричала Лира.

— Держись! — я схватил штурвал. — Реликты, в атаку!

Корабли Орлана, похожие на каменных горгулий, обрушили на ренегатов гравитационные бомбы. Взрывы рвали реальность, создавая небольшие чёрные дыры, которые засасывали обломки.

— Папа, смотри! — Иван указал на экран.

Из портала выполз флагман ренегатов — чудовище размером с луну. Его поверхность шевелилась, как кожа, покрытая глазами.

— Ядро Чёрного Солнца! — Карий вскочил. — Оно внутри!

— Эн! — я крикнул в комлинк. — Нужен концентрированный удар!

— Невозможно, — ответил искин. — Мощность превысит…

— ЖРИТЕ! — рявкнул Орлан, вклинившись в канал. Его линкор рванул вперёд, тараня флагман ренегатов. Я так и знал, что старый вояка не удержится и прибудет сам.

Взрыв ослепил все датчики. Когда зрение вернулось, от флагмана осталась лишь пыль. Портал начал схлопываться. Линкор Орлана по касательной ушел в дальний космос, чиниться.

— Теперь! — Эн направил лучи линкоров в эпицентр.

Пространство содрогнулось, и Чёрное Солнце погасло, оставив лишь тишину.

— Неплохо вышло. Давненько так не разминались, — Эн парил передо мной, его форма мерцала. — Но Чёрное Солнце — лишь один из ключей.

— Знаю, — я потрогал место на груди слева. Там что-то весь бой ёкало, — Но сегодня мы выиграли. По крайней мере живы.

На мостик вошёл Иван, за ним — Лира с двумя кружками «чая» Ашшара. Одну из них протянула мне, вторую поставила на мой же стол. Да, сегодня надо надраться, а псионическая диета запрещает алкоголь.

— Ты… взяла его в бой? — я поднял бровь, осознав, что происходит.

— Сам напросился, — Лира усмехнулась. — Стреляет не хуже тебя.

Иван покраснел, но гордо поднял подбородок. В его глазах горел тот же огонь, что когда-то гнал меня вперёд.

— Приказ, Мик? — спросил Карий, чиня сканер.

— Чиниться в Оазис. — Я взглянул на звёзды. — Скоро ренегаты вернутся. Эти так просто не слезут.

Скрещенные клинки

Сектор C12Z, астероид «Оазис»

Астероид «Оазис» напоминал гигантского металлического паука, опутанного сетью доков, силовых щитов и гравитационных стабилизаторов. Здесь кипела жизнь: торговые фрегаты, грузовые баржи, ремонтные дроны — всё смешалось в какофонии огней и радиопереговоров. Мы прибыли на ремонт только вчера, и пребывали в томном состоянии, которое ощущаешь, сходя с корабля на бл@.

Но насладиться этим моментом нам не дали. Стеллаты атаковали внезапно. Их корабли, похожие на чёрные клинки, вынырнули из гиперпространства вплотную к щитам «Оазиса». Первый удар пришёлся на энергетическое ядро — силовой купол дрогнул, осыпая доки искрами.

— Мик, они используют ретрансляторы ренегатов! — крикнул Заяц, материализовавшись в виде голограммы у меня перед носом. — Щиты не выдержат частотных колебаний!

Через 5 минут я уже стоял на мостике флагмана «Селестийский Гром», наблюдая, как вражеские истребители просачиваются сквозь пробоины. На экране радара уже горели десятки меток.

— Активировать протокол «Вихрь», — приказал я, нажимая ладонью на интерфейс для идентификации. Нейросеть отозвалась мгновенно: корабли герцогства перестроились в спираль, открыв шквальный огонь по клиньям стеллатов.

Но они не отступали. Каждый уничтоженный корабль заменялся двумя новыми. Стеллаты словно знали каждый наш шаг.

— Они используют алгоритмы ренегатов, — пробормотал Карий, вскакивая с кресла оператора. — Это не просто нападение… Они тестируют нас. — Зурн, фиксируй логи боя!

В ангаре «Оазиса»

Марк втиснулся в кабину истребителя «Стингер-7», проверяя системы. Его пальцы дрожали — не от страха, а от адреналина. За спиной раздался лёгкий смех.

— Опять забыл включить нейтрализатор инерции? — Лира скользнула в соседнее кресло, её карие глаза блестели под забралом шлема.

— Лучше проверь свои щитки, — огрызнулся он, но усмешка выдавала.

Их «Стингеры» вырвались из ангара в гущу боя. Марк виртуозно петлял между лучами бластеров, а Лир прикрывала его хвост.

— Справа три цели! — предупредила она.

Марк рванул ручку на себя, истребитель сделал мертвую петлю, подставив врагов под огонь Лиры. Два корабля стеллатов взорвались, третий, дымя, попытался бежать.

— Красиво, — одобрила Лира. — Но мой счёт уже шесть.

— Ещё успею, — Марк ухмыльнулся.

На командном пункте «Оазиса»

Верона, обнажив клинок из чёрного кариотского кристалла, рубила стеллатских десантников. Её движения напоминали танец — смертельный и точный. Рядом Мия и Мая синхронизировали защитные дроны, создавая огненный барьер из их плазменных орудий.

— Где Мик⁈ — крикнула Верона, отрубив руку противнику. — Щиты на 20%!

— Занят космическим балетом! — ответил Драк, стреляя из двуствольного гранатомёта.

Внезапно пол под ногами дрогнул. На экранах вспыхнуло предупреждение: к энергетическому ядру базы на астероиде прорвался ударный отряд стеллатов.

— Мия, с тобой! — Верона метнулась к лифту, не оглядываясь.

Возле энергетического ядра

Стеллатские штурмовики в экзоскелетах уже устанавливали термальные заряды. Я поднял руку, фокусируя псионическую волну. Воздух затрещал, и пятеро врагов рухнули, хватаясь за головы.

— Мик, заряды деактивированы! — Цитрос выскочил из-за панели управления, лицо его было в саже.

Но тут стена взорвалась. В проёме возникла фигура в чёрных доспехах с эмблемой ренегатов — черным солнцем.

— Привет, Мик, — голос звучал механически. — Ты всё ещё веришь, что победишь?

Это был «Стражд-17» — боевой андроид ренегатов. Его клинок из тёмной материи вспорол воздух. Я едва увернулся, чувствуя, как лезвие опаляет кожу. Опять на меня напал этот гребаный андроид. Он явно ко мне неровно дышит.

Псионический удар! Но Стражд лишь засмеялся, отразив волну щитом. Я попытался выстрелить из дезинтегратора, но он увернулся.

— Твои трюки устарели, — издевался Стражд.

В коридорах «Оазиса»

Марк и Лира, отрезанные от ангара, отступали под натиском стеллатов.

— Кончились патроны! — Лея швырнула пустой бластер в ближайшего врага.

Марк достал два клинка, бросая один ей.

— Надоело бегать.

Они сошлись спинами, отражая атаки. Лея ловко подсекла противника, Марк добил ударом в шею. Их движения слились в смертельном ритме.

— Ты… — Лира запыхалась, — когда-нибудь говорил девушкам, что умеешь так драться?

— Только тем, кто выживет, — он ухмыльнулся.

У ядра

Стражд прижал меня к стене. Клинок уже касался горла, когда позади него взорвалась дверь. Верона, двигаясь как тень, приблизилась и вонзила меч в стык доспехов андроида.

— Не трогай моего герцога, железяка!

Стражд взревел, вырвав клинок. Но я уже собрал псионический заряд в кулаке. Удар в голову — щиты андроида дрогнули. Верона прыгнула на спину, перепилив шейные кабели.

Искры, дым… Стражд рухнул. Все-таки я подпалил его нейроны, хоть и со второй попытки. Запахло шашлычком, — труп врага приятно пахнет.

Бой стих. «Оазис» уцелел, но щиты пришлось отключить для ремонта. В баре, среди дыма и разбитых столов, Марк налил Лире виски.

— За выживших?

— За тех, кто дрался красиво, — она чокнулась с ним, глаза смеялись.

Я тайком смотрел на них. Явно у нас появилась новая пара влюбленных голубков. Я был рад за Марка, слишком давно он ходил как вегетарианец на диете из манной каши, а тут воспрял, грудь колесом.

В углу Верона чистила меч, поглядывая на меня.

— В следующий раз не лезь один против андроидов, — проворчала она.

— Без тебя скучно, — я ухмыльнулся, принимая стакан от Цитроса.

Но в глубине сознания тревога грызла. Ренегаты и стеллаты объединились. Это была только разведка боем.

В это время в далеких тенях Галактики «Призрак» наблюдал, его цифровое сердце билось в такт нашим поражениям и победам. Игра только начиналась. Он так долго томился без дела.