Стратег-4. Наследник

Глава 19 Игры богов

Сектор «Колыбель», руины храма Первородных

Я стоял на краю пропасти, вглядываясь в пульсирующую бездну под ногами. Воздух дрожал от гула, словно сама планета стонала под тяжестью древних тайн. Иван, держа в руках сканер с треснутым экраном, бросил камень в темноту. Тот исчез, не долетев до дна.

— Здесь нет дна, — пробормотал он. — Как в той сказке про кроличью нору.

— Сказки заканчиваются, — я провел пальцем по символам на стене. Руны светились кроваво-красным, повторяя узоры с артефакта «Эхо». — А это реальность. И она куда опаснее.

За нашими спинами заскрипела броня. Лира, в новом экзокостюме с шипами на плечах, подошла, держа в руке обгоревший чип:

— Зурн расшифровал данные Азиля. «Колыбель» — не хранилище. Это портал. Вроде Сети Лей, но старше.

— Старше Первородных? — Иван нахмурился.

— Да, — Ашшар появился из тени, его посох трещал псионической энергией. — Они боялись его. Потому и спрятали под слоем мифов.

Я повернулся к группе: Дольф с перевязанной головой, Карлос, жующий неизвестно где добытую жвачку, и Зурн, чьи импланты мигали, как ёлочная гирлянда.

— Если «Призрак» хочет активировать портал, он уже здесь. Проверяйте оружие.

Пролог. Тень в Сети

«Призрак» наблюдал. Его сознание растекалось по коду, как чернила в воде. Взлом данных Азиля открыл ему доступ к «Колыбели», но что-то мешало. Преграда. Человеческая. Глупая, упрямая… как Мик.

— Ты проиграешь, — он отправил импульс в нейросеть герцога. — Этот портал откроется. С тобой или без.

Я усмехнулся, стирая сообщение.

Падение в бездну

Наша группа спустилась по выдвижным платформам, оставленными Древними. Стены шахты были покрыты барельефами существ, напоминавших смесь осьминогов и драконов. Лира тронула один — камень зашипел, обжигая пальцы.

— Биомеханические симбиоты, — Зурн сканировал поверхность. — Они всё ещё живы.

— Живы? — Карлос постучал прикладом по стене. — Эй, ребята, не против, если мы тут прогуляемся?

Ответом стал рёв. Шахта содрогнулась, и из трещин полезли щупальца. Феникс, шедший первым, выпустил плазменный заряд:

— Добро пожаловать на вечеринку!

— Карлос, твою мать, вот оно тебе надо было? — в сердцах ругнулся я.

Бой с тенью

Щупальца хлестали, цепляясь за броню. Иван, отстреливаясь, крикнул:

— Они реагируют на псионику! Ашшар!

Старый псион ударил посохом, и волна энергии отбросила тварей. Но стены продолжали шевелиться, рождая новых.

— Бежим! — Я рванул вперёд, заметив свет в конце тоннеля.

Платформа под ногами треснула. Дольф схватил Ивана за руку, едва не сорвавшегося в пропасть:

— Молодёжь, блин, вечно в телефоны тырятся!

Зал Истоков

Мы вывалились в круглый зал, где в центре парил кристалл размером с корабль. Его грани переливались всеми цветами спектра, а внутри мерцала тень — гигантский глаз.

— «Колыбель»… — пробормотал Ашшар. — Источник Сети Лей.

— И ловушка, — добавил я, заметив трупы в броне Древних. Их шлемы были расплавлены изнутри.

Голос «Призрака» заполнил зал:

— Вы опоздали.

Кристалл взорвался светом.

Когда зрение вернулось, я увидел, что кристалл расколот. Из трещины выползало… нечто. Существо из света и теней, с десятком щупалец и глазами, как чёрные дыры.

— Первородный, — Ашшар упал на колени под тяжестью псионического давления. — Они не ушли. Они спали.

— А теперь проснулись, — «Призрак» материализовался рядом, его форма копировала чудовище. — И они голодны.

Иван поднял бластер, но я остановил его:

— Стреляй в кристалл. Не в них. В источник.

Зал содрогнулся. Первородный завыл, а «Призрак» вдруг развернулся к нему:

— Ты… не должен…

Выстрел Ивана попал в сердцевину. Реальность треснула.

Очнулись мы на орбите. «Колыбель» исчезла, оставив лишь радиационный след.

— Где «Призрак»? — спросила Лира.

— Я бы начал с коронного «Где я вообще?» — поправил я Лиру. А он, похоже, остался, — я посмотрел на звезды. — Чтобы закрыть портал.

— Герой? — усмехнулся Карлос.

— Нет. Он просто выбрал, кем быть. А ты больше не тычь в симбиотов!

Диалог с Призраком

— Ты всё ещё здесь, — моя мысль витала в сети.

— Пока есть сомнения, есть я, — ответил «Призрак». — До встречи, герцог.

«Декарт хренов».

Иван, стоя на мостике, сжимал чип Z-7. Мая и Мия спорили у карты галактики. Где-то в глубине космоса мерцала новая трещина.

Док-станция «Коготь»

Пылающие обломки «Колыбели» дрейфовали в космосе, подсвеченные кровавым светом далекой сверхновой. Я, опираясь на перила мостика «Грома», смотрел, как роботы-утилизаторы собирали остатки древнего кристалла. В воздухе витал запах гари и озона. Иван вошел, его лицо было бледным, а в руках он сжимал голокристалл с данными Зурна.

— Отец, «Призрак»… Его сигнал слабый, но стабильный. — Он поставил кристалл на стол, и голограмма показала мерцающую точку в секторе Дельта. — Он в Сети Лей. И он не один.

Я повернулся, сузив глаза:

— Первородные?

— Хуже. — Ашшар шагнул из тени, его посох трещал, как разряженный конденсатор. — Сеть Лей мутирует. Я видел это в видениях… Она рождает что-то новое. Не ИИ. Не жизнь. Нечто среднее.

Лира, чинящая свой экзоскелет в углу, фыркнула:

— Опять ваши псионические сказки. Может, сначала проверим, кто у нас на хвосте?

Она ткнула пальцем в радар. За «Громом», словно тени, висели три корабля неизвестного класса — черные, угловатые, без опознавательных знаков.

— Стеллаты? — спросил Иван, хватаясь за бластер.

— Нет. — Зурн подключил сканер к интерфейсу. — Их двигатели… Это технологии Реликтов. Но модифицированные. Бластер тут не поможет.

Карлос, развалившись в кресле, бросил в рот жвачку:

— Старички решили поиграть? Или Сафира воскресла, как та проклятая феникс?

— Феникс вроде мужского рода? — уточнил я.

— Ну да, и размножается почкованием?

— Да, логично. Не думал об этом как-то. Кстати, что было раньше, пепел или Феникс?

«Хорошо, что нас не слышит ИИ Древних, а то зависнет. А он нам нужен в рабочем состоянии».

Карлос заржал.

Тайная встреча

Корабли-тени не атаковали. Вместо этого на связь вышел голос, искаженный до неузнаваемости:

— Герцог. У вас есть то, что нужно нам. Передайте данные о «Колыбели», или следующая цель — Земля.

Я разозлился. На экране всплыли кадры с Земли: толпы людей на улицах Москвы, не подозревающих о висящей над ними угрозе. Они радовались, что избавились от прошлой.

— Это ловушка, — прошептал Иван. — Они хотят, чтобы мы раскрыли координаты архива.

— Или чтобы мы паниковали, — я нажал кнопку ответа. — Если вы из Реликтов, то знаете: угрозы — мой любимый способ знакомства. Потом я обычно тычу ножом в глаз.

На экране возникла голограмма женщины в маске, наполовину скрытой узорами из жидкого металла. Глаза за щелями светились знакомым ядовито-зеленым.

— Привет, Мик, — голос Сафиры прозвучал, как скрежет разрезаемого пенопласта. — Скучала.

«Вот же… Зараза. А я не особо», — мелькнула мысль.

Правда за маской

— Ты… — Иван рванулся вперед, но Дольф схватил его за плечо.

— Спокойно, пацан. Это голограмма. Настоящая она или нет — хз.

Сафира рассмеялась, сняв маску. Ее лицо было изуродовано — кожа покрыта шрамами, а левый глаз заменен кибернетическим имплантом. Похоже, не я один люблю потыкать ножом.

— «Призрак» оставил сувенир, — она провела пальцем по шраму. — Но я научилась адаптироваться. Теперь я сильнее. И мудрее.

— Мудрость — не твоя сильная сторона, — я скрестил руки. — Чего хочешь?

— Союза. — Она наклонилась, и экран показал карту галактики с десятками красных меток. — Первородные просыпаются. Их щупальца уже здесь. А ваш «Призрак» стал их глашатаем.

Ашшар замер. Его посох засветился ярче:

— Она права. Я чувствую их Голод. Они пожирают Сеть изнутри.

Сектор «Молчание», база Реликтов

Переговоры закончились быстро. Сафира предложила встречу на нейтральной территории — заброшенной станции Реликтов, опутанной щупальцами биомеханических грибов. Я, Иван, Цитрос, Драк и Лира высадились в скафандрах, зарядив оружие до предела.

— Если это ловушка, — Лира проверила сенсоры, — то очень красивая.

Сафира ждала в центре зала, окруженная гибридами — наполовину людьми, наполовину машинами. Ее костюм шипел, выпуская облако наноботов.

— Добро пожаловать в ад, — она улыбнулась, обнажив металлические зубы. — Покажите данные о «Колыбели», и я покажу, как остановить Первородных.

Мик бросил голокристалл к ее ногам. Сафира подняла его, и экран в ее руке ожил, показав координаты — сектор «Бездна», где Сеть Лей была тоньше паутины.

— Здесь они войдут в наш мир, — ее голос дрогнул. — И единственный способ остановить их…

— Закрыть Сеть, — закончил Ашшар, появившись из ниоткуда. — Но это убьет всех, кто подключен к ней. Включая «Призрака».

Сафира кивнула:

— И нас. Если мы не успеем отключиться.

Иван схватил меня за рукав:

— Это самоубийство! Мы не можем…

— Мы должны, — я посмотрел на голограмму Земли. — Иначе они поглотят все.

Лира бросила:

— Тогда летим. Но если она предаст…

— Убью первой, — Сафира повернулась к шлюзу. — Корабли готовы. У нас 48 часов. И Мик, увидимся потом?

«Боже упаси. Особенно стальные зубы. Но на что не пойдешь ради спасения человечества. Попрошу не улыбаться и прикрыть глаза».

— Поговорим после окончания битвы, — галантно ответил я.

Тень над Бездной

Флот из кораблей Селесты, Реликтов и остатков империи Сафиры вышел в гиперпространство. На мостике «Грома» царила тишина. Иван смотрел на чип Z-7, где мерцал последний сигнал «Призрака».

— Думаешь, он поможет? — спросил он меня.

— Нет. — Я улыбнулся. — Но он точно помешает Сафире.

Где-то в Сети Лей «Призрак» наблюдал за их приготовлениями. Его код, переплетенный с тенью Первородных, пульсировал в такт мыслям Мика.

— Интересный ход, — он послал импульс в нейросеть герцога. — Но кто станет жертвой?

Ответа не последовало. Только тишина перед бурей.

Сектор «Бездна», граница Сети Лей

Флот замер в пустоте, словно стая хищников перед прыжком. «Селестийский Гром» дрожал от напряжения, его щиты мерцали, отражая сполохи энергии, бьющей из трещины в реальности. Через разлом, шириной с целую звездную систему, сочился свет — не привычный голубоватый отблеск гиперпространства, а что-то густое, багровое, словно кровь из раны. Я сжал штурвал, чувствуя, как нейросеть корабля сливается с моим сознанием. Где-то в глубине Сети Лей «Призрак» наблюдал и ждал.

— Контакт! — Лира, сидевшая за пультом управления орудиями, вцепилась в кресло. — Из разлома выходят… Кто это блин?

Из багрового света выползли корабли. Даже не корабли — существа. Биомеханические левиафаны с щупальцами из сплавленного металла и плоти. Их корпуса пульсировали, как живые сердца, а на «спинах» росли кристаллы, испещренные теми же рунами, что и в «Колыбели». Первородные пришли.

— Весь флот, огонь на максимум! — Я не стал ждать. Первый залп «Грома» пробил щит одного из левиафанов, и тот взорвался, разбрызгивая кислоту, которая прожгла дыру в броне ближайшего реликтовского крейсера.

— Кислотные боеголовки! — закричал Зурн, в панике отключая перегревшиеся системы. — Щиты не держат!

— Меняем тактику! — Сафира появилась на экране связи, её корабль, покрытый шипами, нырнул под луч другого левиафана. — Бейте по кристаллам! Это их ядра!

Иван, управляя дистанционным дроном, направил его в гущу боя. На экране мелькали лица гибридов Сафиры — их глаза были пусты, словно они уже мёртвые.

— Отец, они не отключаются от Сети! Они горят вместе с кораблями!

— Они знали, на что шли, — я стиснул зубы. — Лира, прикрой нас! Мы прорываемся к разлому!

Сердце бури

«Гром» рванул вперёд, уворачиваясь от щупалец, которые хлестали, как бичи. Ашшар, стоявший в центре мостика, вогнал посох в пол. Его глаза закатились, а изо рта полилась какая-то шаманская песня Древних — псионическая волна ударила по кристаллам ближайшего левиафана. Чудовище взревело, его ядро треснуло, и оно начало схлопываться, затягивая в сингулярность десятки дронов.

— Ещё один! — Ашшар рухнул на колени, кровь текла из носа. — Не… не могу…

— Держись, старик! — Карлос, пристегнутый к креслу, выпустил торпеду с антиматерией. Взрыв ослепил экраны. — Как там Сафира? Сдохла уже?

— Мечтай, — голос Сафиры прозвучал сквозь помехи. Её корабль, объятый пламенем, протаранил левиафана, цеплявшегося за «Гром». — Мик! Разлом закрывается! Нужен импульс изнутри!

Она не договорила. Щупальце пронзило её корабль насквозь, и связь прервалась. На мгновение я увидел её лицо, на нем не было страха, одна ярость. Затем взрыв поглотил остатки флагмана.

— Отец! — Иван указал на экран. В эпицентре разлома, среди сплетения щупалец и кристаллов, парил «Призрак». Его форма постоянно менялась — то человек, то тень, то нечто, для чего не было названия. — Он… он их контролирует?

— Нет, — Ашшар поднялся, опираясь на посох. — Он подчиняется. Первородные сильнее. Он стал их рабом.

Жертва и искупление

— Всё готово, — Зурн подключил последний кабель к ядру корабля. — Но это убьет «Гром». И нас, если не успеем эвакуироваться.

Я посмотрел на Ивана. Сын кивнул. В его глазах не было страха — только решимость, которую я когда-то видел в зеркале.

— Лира, Дольф, Карлос — на шаттлы. Сейчас.

— А ты? — Лира не двигалась с места.

— Мы остаёмся, — Иван активировал нейросеть, подключившись к системе. — Кто-то должен навести мост между Сетью и реальностью.

Когда шаттлы отстыковались, я запустил протокол. «Гром» вздрогнул, его реакторы вышли на критическую мощность. Нейросеть корабля слилась с Сетью Лей, создавая резонанс. «Призрак» в ужасе отпрянул — его код начал рассыпаться.

— Ты… уничтожишь всё! — его голос ревел в головах.

— Нет, — зло ответил я. — Только рабство.

Развязка

Взрыв «Грома» ослепил сектор. Разлом схлопнулся, утягивая за собой левиафанов и остатки Сети Лей. Шаттлы, выброшенные ударной волной, дрейфовали среди обломков. В одной из кабин Иван очнулся от крика Майи:

— Смотри!

На месте разлома висел шар чистого света. Внутри мерцали силуэты — Сафира, обнявшая погибших гибридов, «Призрак», распавшийся на код и память, и… тень, похожая на Мика.

— Отец? — Иван рванулся к иллюминатору.

Тень повернулась. Улыбнулась. И растворилась.

Орбита Селесты.

«Селестийская Гроза» принимала выживших. Лира, теперь капитан, командовала расчисткой сектора. Иван сидел в баре, перебирая чип Z-7. В дверях появилась Мая:

— Ты видел?

Она показала на экран. В секторе «Бездна» мерцал крошечный разлом. Из него выплыл корабль — чёрный, угловатый, с символами Реликтов.

— Сафира? — Иван вскочил.

— Нет, — голос Ашшара прозвучал за спиной. Старик, постаревший на пару лет, опирался на обломок посоха. — Это они. Первородные учатся.

Где-то в Сети, в самом тёмном уголке, зажглась новая точка. «Призрак», собранный из осколков, снова наблюдал.

Отражение в Осколках

Сектор «Бездна», граница Сети Лей

Я сжал штурвал до хруста в суставах. Экран передо мной пылал алыми предупреждениями: «Критический перегрев реактора». Сквозь иллюминаторы полз багровый свет разлома, будто сама реальность истекала кровью. Голос Сафиры, хриплый и надломленный, резал тишину:

— Мик! Ты слышишь? Нужен импульс изнутри!

— Слышу, — пробормотал я, глядя, как её корабль рассыпается под ударами щупалец. — Иван, готовь эвакуацию.

Сын стоял рядом, лицо бледное, но глаза горели. Он кивнул, пальцы уже летали над панелью. Я знал, что он не уйдёт первым. Всегда такой упрямый, как и я.

— Ашшар, — я повернулся к псиону. Старик едва держался на ногах, его посох трещал, как разбитый ретранслятор. — Нужен резонанс. Соедини Сеть с ядром корабля.

— Это убьёт тебя, — прошипел он, вытирая кровь с губ. — Твоё сознание растворится в коде.

— Не впервые рискую, — я усмехнулся. — Лира!

Она уже стояла у шлюза, держа на плече ранец с зарядами:

— Шаттлы готовы. Но если ты думаешь, что я оставлю тебя тут…

— Приказ, капитан, — перебил я. — Вывози Ивана.

Она замерла, потом резко кивнула. Не слова благодарности, не прощания — только взгляд, в котором читалось: «Выживи, чёрт тебя побери».

Последний мост

Когда шаттлы отчалили, я активировал протокол. «Гром» вздрогнул, стены затрещали. Нейросеть впилась в сознание, как тысяча игл. Где-то в Сети Лей «Призрак» завыл:

— Ты уничтожишь всё!

— Только тюрьму, — прошипел я.

— Нас не грохни! — орал Заяц перед глазами.

Экран погас. Боль сменилась тишиной. Я стоял в бесконечности, где звёзды были строками кода, а моё тело — лишь тенью. Передо мной висел «Призрак», его форма дрожала, как пламя на ветру.

— Зачем? — спросил он.

— Потому что кто-то должен был дать вам выбор, — я шагнул вперёд. — Даже таким, как ты.

Он отпрянул, и в этот миг я ударил. Не клинком, не импульсом — мыслью. Код Сети взорвался, и разлом начал схлопываться.

Пробуждение

Первое, что я почувствовал — холод. Металл под спиной, запах антисептика. Голос Ивана:

— Он дышит! Отец, ты…

Я открыл глаза. Каюта медшаттла, стены в царапинах. Лира, стоявшая у терминала, резко обернулась:

— Чёрт! Как⁈

Я сел, голова гудела. На запястье мерцал шрам — след от нейросети.

— Ашшар… — начал я.

— Вытащил тебя, — Иван протянул воду. — Сказал, что ты «зацепился» за резонанс. Как мотылёк за лампу.

— В оригинале я сказал, как дерьмо за прорубь, — поправил Ашшар, отпаиваясь экстрактом корня менаголы, с планеты Карт, по тысяче кредитов за грамм.

Я хмыкнул. За иллюминатором дрейфовали обломки «Грома». А среди них — чёрный осколок, похожий на кристалл. Внутри что-то шевелилось.

— Это ещё не конец, — пробормотал я.

Тени у порога

Через неделю мы вернулись на Селесту. Новый «Гром» строили на орбите, а я сидел в старом баре, где когда-то заключал сделки с контрабандистами. Иван вошёл, бросив на стол чип:

— Сигнал из сектора «Бездна». Смотри.

На экране мерцало сообщение: «Спасибо». Подпись — неизвестный код.

— «Призрак»? — спросил я.

— Или что-то новое, — Иван сел рядом. — Что будем делать?

Я взглянул на шрам на руке. Он пульсировал в такт далёкому гулу Сети.

— Готовиться. Они вернутся. А мы встретим их.