Стратег-4. Наследник

Глава 11 Деньги, войны, нейросети

— Опять кончились? — я уставился на голограмму с отчетом, которая висела над столом в моей каюте. Цифры мигали красным, будто дразня: «Баланс: −2 347 890 000 кредитов. Рекомендация: сократить расходы или найти новые источники финансирования».

— Заяц, ты уверен, что это не шутка? — спросил я нейросеть, разминая виски.

Голос Зайца прозвучал ехидно:

— Если бы! Твои генералы сожрали бюджет, как голодные мурлоки. Оборона Селесты, ремонт флота, взятки картелю и представителям империй… Даже робокоты не спасают. Говорил, надо делать зайцев.

Я хмыкнул. Корпорация «Стеллар Тех» действительно продавала по всей Галактике всё — от милых робокотиков и робособак до микрошпионов, маскирующихся под тараканов с пауками. Были и боевые образцы, вроде кототигра. Но войны съедали прибыль быстрее, чем я успевал заключать контракты. А грабить соседей не хотелось.

— Дольф докладывал, что на Земле растут продажи нейроимплантов, — напомнил Карий, втиснувшись в дверной проём с пачкой чипов. — Можем сделать ставку на гражданские технологии.

— Гражданские? — я поднял бровь. — Мы же вояки, а не няньки. Основные деньги и самые высокие технологии все-таки в военном секторе.

— А деньги любят тишину, — вставила Ви, закинув ноги на стол. Это было эффектно, учитывая ее ультра-мини. Её взгляд скользнул по голограмме. — Ты же не хочешь, чтобы Селесту продали за долги?

Я задумался. Она была права. Но как совместить войну и бизнес?

— Может проще у кого-то что-то отнять? — спросил я, вспоминая старые добрые времена. — Приготовьте на всякий случай план отъема нечестно нажитого тяжким преступным трудом. Можно потрясти пиратов. Или тот же Синдикат.

Дав им немного времени на планирование робингуданады, я, взяв с собой небольшую группу, отправился порталами в место, известное тем, что там проводился аукцион с чрезвычайно интересными вещами. Знал его еще по временам торговли артефактами. В последнее время эта торговля у нас поутихла, и я хотел оживить данное направление.

Орбитальная станция «Торговая спираль», сектор Альфа-7

Рынок кишел людьми, ящерами и роботами. Воздух гудел от переговоров, смешанных с запахом жареных грибов и машинного масла. Я, переодетый в плащ торговца, пробирался к лоту №666 — аукциону редких технологий.

— Следующий лот — нейросеть «Сновидец»! — объявил аукционист, существо с тремя глазами и щупальцами вместо рук. — Модель для управления снами. Стартовая цена — 500 000 кредитов!

— Шестьсот! — крикнул я, поднимая руку.

Толпа загудела. Нейросети для сна? Да это же золотая жила! Планетарные элиты заплатят любые деньги, чтобы убегать от реальности.

— Ты серьёзно? — Лана, притворявшаяся моим телохранителем, нахмурилась. — Мы тут за деньгами, а не за игрушками.

— Именно за деньгами, — усмехнулся я. — «Сновидец» — это оболочка. Внутри — наш шпионский модуль. Каждый, кто купит сеть, станет нашим агентом.

Ив закатила глаза:

— Гениально. И аморально.

— Война всё спишет, — я поднял ставку до двух миллионов. Желающих было много, и они постоянно перебивали цену, пока мы обсуждали нравственные вопросы.

Ив схватился рукой за бухгалтерское сердце. Ведь я перед этим накупил артефактов миллионов на двадцать, и не факт, что удастся их быстро продать.

Герцогство Селестийское, военный совет

Мы вернулись с покупками и новыми планами.

— Финансы может и пополнятся, но Синдикат не дремлет, — Дольф бросил на стол карту со стрелками, метками атак, обороны и прочими символами, столь любимыми штабистами. — Их флот, усиленный ренегатами, движется к Земле. Видимо, решили ударить по слабому звену.

Я посмотрел на Ивана, который тестировал новый экзоскелет в углу зала на нашей базе. Сын вырос, но в его действиях всё ещё мелькала неуверенность. Это было забавно — сейчас он трепыхался, лежа на спине, как жук.

— Земля под защитой Древних, но они пассивны, — сказал я. — Нужно создать иллюзию силы.

— Иллюзию? — Цитрос поднял голову.

— Рой дронов, голограммы флота, фальшивые базы, ложные сигнатуры и сигналы кораблей… Пусть думают, что мы везде.

— А если они начнут стрелять? — спросила Мая, беря в руки чашку кофе.

— Тогда мы ответим, — я улыбнулся. — Настоящим флотом.

Мия, стоявшая рядом с ней, внезапно закашлялась.

— Всё в порядке? — я подошёл к ней, но она отстранилась.

— Просто устала. Ты же помнишь, что мы не роботы?

Её тон был резок. Видимо, последние миссии и вечная угроза смерти давили сильнее, чем я думал.

«Ну…Есть и другие девочки. Свет на Мие клином не сошелся. Вот, Ви давно не заходила. Пусть отдохнет», — выстраивал я планы труда и отдыха своего стихийного гарема.

— С чего начнем, Цитрос? — спросил я нашего волею судеб военачальника.

— Флот достигнет Земли через несколько дней. По какой-то причине они задерживаются в секторе астероидов около Лиры. Возможно пополняют запасы из скрытых там хранилищ. Между тем, Дьюи передавал о скоплении стеллатов у Вальтара. Думаю, нужно дать им бой.

Опять бой… Я мысленно подсчитал. Каждый бой стоил целое состояние. Расходы скоро дойдут до 3 миллиардов. И налоги на Селесте вводить не хотелось — народ не поймёт. Надо поскорее заканчивать. В отличие от захватнических войн, весьма прибыльных, освободительные или просто в целях защиты не приносят ни кредита.

Ключи Апокалипсиса

Система Вальтар, орбитальная станция «Титан»

Пылающие обломки кораблей Стеллатов дрейфовали среди щитовых генераторов станции. Мы выиграли бой, но цена оказалась высокой: «Селестийский Гром» едва держался на честном слове, а Зурн, подключенный к нейросети, до сих пор бормотал обрывки шифров. Я размышлял о том, что после ожесточенного боя даже не осталось судов противника, которые можно использовать как трофеи — один фарш и дуршлаги, только на переплавку.

— Мик! — Карий влетел на мостик, держа в руках голокристалл с треснувшей поверхностью. — Расшифровали данные из ядра Чёрного Солнца. Там… карта.

На экране возникла галактика, расчерченная линиями, словно паутина. Три пульсирующие точки: Вальтар, Тарнакс, Земля. Но теперь между ними светились новые метки — семь артефактов в форме спиралей.

— Ключи, — задумчиво проговорил я. — «Призрак» говорил, что они управляют Чёрным Солнцем. Если ренегаты соберут их…

— Они перепишут реальность, — закончил за меня Иван, входя на мостик. За его спиной маячил Z-13, лицо клона оставалось бесстрастным. — Но зачем им Земля?

— Карий, соедини пожалуйста с Сафирой, она у нас спец по всяким ключам и прочим секретам древних, как оказалось.

Когда связь установилась, я продублировал Сафире свой вопрос.

— Потому что один из ключей там, — раздался голос Сафиры. Её голограмма материализовалась рядом. Маска отсутствовала, а шрам на щеке подчеркивал жесткость взгляда. — Мои шпионы докопались: древние артефакты зарыты под вашим «Силиконовым ущельем» или «долиной», я не знаю географию Земли. Того района, что вы называете Калифорнией.

Я едва не поперхнулся «чаем» Ашшара. — Ты хочешь сказать, под технопарком старой Земли лежит кусок оружия, способного стереть галактику?

— Именно, — кивнула Сафира. — И ренегаты уже идут за ним.

— Да что у них за тотальная тяга ко всеобщему уничтожению! — не удержался я. Потом вспомнил Капрала Древних с его сумасбродствами, валориан, выпиливавших себя при любой возможности, и вздохнул. Сколько же в мире идиотов. Не живется им спокойно.

Я перешел на личный канал:

— Сафира, как ваши дела с переходом власти?

— Мы смотрели на Асконе, разинув рты, за тем, какое у вас развернулось сражение. Вся знать, которая как-то оказалась в курсе наших отношений, резко перешла на мою сторону, когда вы победили. Продолжим?

Я понимал, о каком продолжении речь, и кивнул с улыбкой. Затем срочно обратился к техникам.

— Карий, срочно шифруй сообщение нашему агенту в Калифорнии. Пусть эвакуирует наиболее важные образы, усиливает охрану и готовится. Флот — полная боеготовнось, выходим немедленно.

— «Гром» не на ходу, Мик. Нужен ремонт, — напомнил Денц.

— Бросьте все силы. Снимите дроидов с производств. Земля может подплавиться, если мы не успеем.

Генерал Орлан, как всегда, явился незваным. Его голограмма возникла прямо над голопанелью, заслонив карту и Сафиру.

— Мик, если ты сунешься на Землю, Совет Реликтов объявит тебя вне закона. Изоляционный протокол всё ещё в силе.

— А если ренегаты активируют ключ? — я скрестил руки. — Ваши законы превратятся в пыль.

Орлан хмыкнул:

— Тогда я лично приду на твои похороны. С цветами.

— Вообще-то, вы заварили эту кашу сто тысяч лет назад или около того, вам и расхлебывать. Мы тут как песчинка в жерновах.

Генерал Орлан беззлобно ругнулся.

— Мик, вы, скорее, как камень, который их заклинил. Как заноза в одном месте. Ну, ты понял смысл.

— Да, я изучал язык реликтов. Спасибо за аллегорию. Очень красочно.

Связь прервалась. Вот же оптимист. Не дождется.

Я посмотрел на Ивана:

— Готов нарушить пару сотен общегалактических конвенций?

— Считай, я уже начал, — он ухмыльнулся.

Я решил, что Орлан, даже если и осуществит угрозу, сделает это формально. Ну, я надеялся на это. Что они просто перестанут с нами сотрудничать. Сидеть в камере реликтов мне не хотелось — я еще помнил их спартанские условия. И надо проверить всё на предмет жучков реликтов. Орлан появился не просто так, откуда-то он получал информацию. Думать о предателях не хотелось.

Я вспомнил, что у меня есть нейросеть Древних, и я могу вызвать Капрала.

— мне нужны все данные о ренегатах

— я не могу раскрыть эту информацию без санкции, а ты снял все закладки и у меня нет доступа

— Приказываю дать информацию без санкции

— Мик. Я делал из твоего жира стальные мышцы, а из сопляка бойца еще на Таргероне. Не тебе мне приказывать. И вообще, я устал, мне 100 тысяч лет, я хочу спать, — капрал отключился.

— Вот же хитрый старый козел! — и вспомнил всего его издевательства. Пожалуй, с некоторой ностальгией. Тогда мир был проще. Есть мы, есть враги. А теперь черт и что. Наверное, тоже старею, хотя до капрала мне далеко.

Космос, битва за Землю

Стахановскими темпами мы восстановили «Гром» за сутки. Остальной флот уже ушел в гипер по направлению к Земле. Для сопровождения крейсера мы сняли часть флота с других направлений, надеясь, что этим не воспользуется противник.

Между тем, наши меры дезинформации имели успех. Крейсеры реликтов и стеллатов, не ожидая от нас такого, попав в ловушку, метались между голограммами и реальными кораблями. Наш флот сдерживал противника как мог. К сожалению, линкоров древних у нас больше не было — они сами начали проявлять активность. Я записал себе, что нам бы не помешали еще парочка линкоров, но отправил эту заметку в дальний список — это бы обошлось нам еще в миллиард.

«Селестийский Гром», прибыв на место, сходу вступил в бой, выпустил торпеды с ионными зарядами — синие молнии опутали флагман врага, выводя из строя щиты.

В эфире, как обычно, звучала какафония звуков, разобрать которую можно было только с помощью ресурсов нейросетей.

— Лира, фланг! — Марк, ведя эскадрилью «Вихрь», спикировал под брюхо крейсера, расстреливая двигатели.

— Уже там! — её истребитель вынырнул из облака обломков, выпустив ракеты. Взрыв разорвал корпус врага, осыпав орбиту искрами.

Но объединенный флот синдиката и реликтов не сдавался. Из гиперпространства вынырнули корабли-носители, выпустив рой дронов-камикадзе.

— Щиты на 12%! — Заяц мигал тревожным алым. — Герцог, они прорываются к Земле!

— Никак нет, — я активировал протокол «Цунами». Ангары «Грома» раскрылись, выпустив облако нанодронов. Миллиарды стальных ос впились во вражеские корабли, пожирая обшивку. Они разъедали ее как ржавчина. Крейсеры, даже не долетев до щитов, любезно установленных древними в качестве гуманитарной помощи, превращались в обломки, которые дожирала наша неживая плесень.

— Герцог! — Зурн впился в экран. — Синдикат активировал протокол передачи данных. Они скачали часть информации о «Ключе»!

— Чёрт! — я ударил кулаком по панели. — Лира, очисти орбиту! Марк, прикрой тылы!

— Уже! — её истребитель выпустил ракеты и сбил очередной дрон-носитель. Взрыв ослепил датчики.

Ситуация требовала личного присутствия, а между тем, на Земле был нужен десант. Я решил отправить туда Ивана с командой. Пусть пообстреляется. Да и риска там все же меньше — в космосе достаточно одной хорошей гравитационной или аннигиляционной торпеды, чтобы весь корабль превратился в братскую могилу. Я уж молчу про адские машинки всяких там развитых цивилизаций, вроде энтропийных бомб. Я припомнил, как мгновенно старели и рассыпались корабли. Ужасная смерть. В стрелковом бою шансы все-таки выше.

Вторая волна флота Синдиката, словно стая металлических скорпионов, надвигался на орбиту. Наши голограммы-призраки уже мерцали вдалеке, создавая видимость армады.

— Эскадрильи «Вихрь», вперёд! — скомандовала Лира, её истребитель рванул в атаку.

Я наблюдал с мостика «Грома», как дроны-обманки взрываются, имитируя гибель кораблей. Синдикат клюнул на приманку, рассредоточив силы.

— Теперь! — я нажал кнопку.

Настоящий флот герцогства вышел из гиперпространства за спиной у врага. Лучи плазменных пушек пронзили тьму, разрывая корпуса крейсеров.

— Герцог, — голос Зурна прозвучал в комлинке. — Мы перехватили данные. Синдикат искал артефакт Древних на Земле… «Ключ Абсолюта».

— Что? — я едва не выронил шлем. Из Абсолюта я помнил только спирт. Ностальгия. Теперь то мне такого нельзя.

— Это устройство для управления временем, — пояснил Зурн. — Если они его найдут…

Я посмотрел на Землю, где Мия и Иван сражались за лабораторию.

Лаборатория корпорации, Земля. Подземный бункер.

Лифт рухнул в шахту, и они прыгнули в вентиляцию. Мия, царапая руки о металл, ползла вперёд.

— Ты уверена, что это кратчайший путь? — проворчал Иван, задевая плечом за выступ.

— Доверься девушке с нейрочипом, — она ухмыльнулась, вываливаясь в помещение с «Ключом».

Иван вломился в серверную вслед за Дольфом, расстреливая последних охранников Синдиката. Пули звонко цокали по бронежилетам их команды, но его модифицированный бластер прожигал доспехи противника как бумагу. За спиной слышался гул — Феликс с Фениксом удерживали коридор, отбиваясь от волны андроидов.

— Мия, сколько ещё? — крикнул он, прикрывая её спину.

— 30 секунд! — она ввела финальный код, и экраны взорвались вспышкой данных. — Архивы открыты! Ищите «Ключ Абсолюта»!

Зурн приступил к поиску.

На мониторе мелькнули схемы подземного бункера — гигантский цилиндр из чёрного кварца, опутанный проводами. Иван узнал символы Древних: спирали времени, переплетённые с рунами.

— Он здесь, — прошептала Мия. — Под нами.

Земля, руины Силиконового ущелья

Мы присоединились к команде, зачищавшей бункер. Атмосферные щиты Земли, установленные после Изоляции, встретили нас шквалом электромагнитных бурь. «Стингеры» пробивались сквозь шторм, как иглы сквозь ткань. Внизу, среди руин небоскрёбов, зиял кратер — результат «несанкционированной археологии» ренегатов.

— Они уже здесь, — Лира указала на сканер. Десятки сигнатур с символами чёрного солнца.

Z-13, шедший с нами, внезапно замер. Его глаза вспыхнули красным.

— Предупреждение: активация ключа начата. Осталось 47 минут.

— Вперёд! — крикнул я, выпрыгивая из шаттла на землю. Экзоскелет принял на себя удар.

Подземный комплекс

Лабиринт из ржавых серверов и голограмм древней рекламы вёл к центру кратера. Ренегаты — гибриды плоти и металла — атаковали волнами. Верона, рассекая их клинком, шутила:

— Напоминает мою жизнь с первым мужем. Много железа и никакой романтики.

Я надеялся, что они просто разошлись, и он не умер не своей смертью. Надо будет попросить Дьюи раскопать ее биографию.

Я даже не удивился, когда увидел, что у артефакта, гигантской спирали из чёрного кристалла, нас ждал «Стражд-17». Его корпус сиял новыми модификациями.

— Опоздали, — его голос скрипел, как несмазанные шестерни. — Ключ уже наш.

Иван шагнул вперёд, подняв руку. В ладони вспыхнул код, украденный у Z-13.

— Думаешь, только ты умеешь взламывать?

Артефакт дрогнул. «Стражд» рванулся к нему, но Лира выстрелила из гранатомёта. Взрыв отбросил андроида к стене и он затих.

Мия села за терминал, её пальцы летали по клавишам. Я наблюдал, как она взламывает шифры Синдиката, и не мог отвести взгляд.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я, нарушив тишину.

— Чтобы выжить, Мик, — она не обернулась. — Чтобы ты не взорвался от стресса.

Я засмеялся, но она продолжила:

— Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня и Маю? Мы не куклы, Мик.

— Знаю, — я сел рядом. — Но на войне не до сантиментов.

— На войне как раз до них, — она наконец повернулась. — Иначе за что сражаться?

Её глаза горели. Я потянулся к её руке, но в этот момент сработала тревога.

Артефакт парил в центре комнаты, излучая мерцающий свет. Волны энергии искажали время — часы на стене то ускорялись, то шли назад.

— Отключай! — Иван бросил гранату с EMP зарядом. Взрыв вырубил свет, но «Ключ» лишь ярче вспыхнул.

— Не сработает, — Мия вскочила к панели управления, её пальцы мелькали. — Нужно переписать ядро! Дай мне доступ!

— Ещё секунда… — Мия ввела последний код. «Ключ» завибрировал, и время вокруг замедлилось. Пули, выпущенные ворвавшимися солдатами Синдиката, замерли в воздухе.

— Ты… остановила время? — Иван вытаращился.

— Нет, — она схватила его за руку. — Ускорила нас. Бежим!

Все рванули к выходу, пока синдикат как в замедленной съёмке пытался целиться.

Выбежав на поверхность, я обратился к Z-13: — Теперь ты, уничтожь ключ. Хотелось проверить мальца на лояльностью

Клон прикоснулся к кристаллу. Его тело начало светиться, поглощая энергию артефакта.

— Спасибо, — тихо проговорил он, глядя на меня. — За то, что дал выбор.

— Воу, полегче. Совершенно не обязательно играть в камикадзе! — крикнул я, вырывая из рук Z-13 ключ. Я имел в виду что-то в духе расплавить, дезинтегрировать, не обязательно накрывать каждую гранату собой. Если образно.

Я зал подзатыльник клону-пацану, бросил артефакт на пол и дезинтегрировал его.

— И вообще, парень. Поменьше патетики. Это вредно для здоровья.

После битвы

— Ты рисковал, — Мия стояла передо мной, её руки дрожали. — Голограммы могли не сработать.

— Но сработали, — я взял её за руку. — Как и мы.

Она не отдернулась. Мая, проходя мимо, усмехнулась:

— Наконец-то. А то я уже ставки принимала, сколько вам понадобится.

— Заткнись, — Мия бросила в неё бумажкой, но улыбка выдавала её.

Я понял: даже на краю галактики есть место чему-то большему, чем война. Но «Ключ Абсолюта» напоминал — расслабляться рано.

— Орбита чиста, — Лира, перевязанная, доложила с медпункта. — Но Синдикат унёс часть данных.

— Достаточно, чтобы создать нам проблем, — я взглянул на Землю, где догорал кратер над бункером.

Мия, сидя в углу с планшетом, вдруг засмеялась:

— Они скачали фейковый модуль. Я подсунула им вирус.

— Когда ты успела? — Иван поднял бровь.

— Когда ты восхищался моими глазами, — она ухмыльнулась.

«В меня пошёл», — подумал я с гордостью.

Вдалеке, в тени разрушенной орбитальной станции, корабль Синдиката исчез в гиперпространстве. На его борту «Ключ Абсолюта» ждал своего часа.

На обратном пути «Призрак» явился вновь. Его голограмма, теперь в облике молодой женщины, усмехалась:

— Вы справились с одним ключом. Но осталось шесть. И знайте — я не ваш враг. Я… исправление ошибки.

— Чьей ошибки? — спросил Иван, но связь прервалась.

В баре «Оазиса» Сафира подняла бокал:

— За павших и тех, кто продолжит бой.

— И за тех, кто прячется в тенях, — добавил я, глядя на треснувшую маску Сафиры. В её глазах читалось то, что словами не передать — страх, надежда, жажда власти. Я знал, что в глубинах космоса, на обломках Раса, «Призрак» собирал осколки Сети Лей. Его цель была ясна: найти остальные ключи первым. Даже если для этого придётся сжечь всю галактику.