Стратег-4. Наследник

Глава 12 Тени прошлого

Сектор Альфа-7, орбитальная станция «Торговая спираль»

Дроны-уборщики жужжали, как разъярённые шершни, сгребая обломки кораблей в чрева переработчиков. Воздух гудел от статики — последствия мощного ЭМИ-удара, который превратил рынок в груду искорёженного металла. Всего три дня назад здесь кипела жизнь: торговцы с окраин Галактики, контрабандисты с Плеяд, брокеры Синдиката… А теперь лишь запах гари да треск коротких замыканий напоминали о былом величии «Спирали».

Я зашёл в док-зону, раздавив пневмоботинком бронескафандра осколок голопанели. Наши сканеры засекли аномалию здесь через час после битвы за Землю. Казалось, сама станция кричала: «Смотри, что они сделали!»

— И как ты догадался, что ренегаты ударят сюда? — спросил Иван, перешагивая через тело торговца-ящера. Его нейросеть мигала жёлтым — анализировала следы радиации.

— После Земли они отступили слишком быстро, — я пнул обугленный ящик с маркировкой «Ключи — 50% скидка!». Ирония. — Значит, им нужно было прикрыть другой след. А «Спираль» — единственное место, где продавали карты Древних.

Мы пришли за информацией о «Ключе Вечности», но опоздали. Ренегаты стёрли базы данных и взорвали реакторы, словно гигантские дети, ломающие игрушки.

— Мик! — Заяц материализовался у плеча, его голограмма дрожала от помех. — Перехватили шифровку. «Призрак» запрашивает координаты Нексуса.

— Нексус? — Мия подняла голову от терминала, её пальцы всё ещё пытались оживить мёртвую систему. — Это нейтральная зона. Там обитают те, кто продаёт даже воздух из своих лёгких.

— Идеальное место, чтобы спрятать артефакт, — я усмехнулся. — Если «Призрак» ищет его, значит, ключ ещё там.

— Или это ловушка, — Дольф вылез из-под обвалившейся балки, вытирая плазменный след на рукаве. — Помнишь Центрум? Они заманили нас в ловушку так же.

— Тогда мы устроим им ловушку в ответ, — Иван щёлкнул затвором бластера. Его глаза горели — сын всё больше напоминал меня в молодости. Упрямого, глупого, готового прыгнуть в червоточину без скафандра. Хотя насчет скафандра нет, я был все-таки не такой отчаянный.

Заяц проиграл запись: голос «Призрака», искажённый до механического скрежета, повторял координаты. «Система Нексус. Ключ Вечности. Ликвидировать угрозу».

— «Ликвидировать»… — я раздавил окурок о броню. Так и не бросил курить. — Это про нас. Значит, они боятся, что мы найдём его первыми.

Внезапно стена взорвалась, и в проём влетел дрон-разведчик Синдиката. Его камера повернулась к нам, сканируя лица.

— Всем в укрытие! — крикнул я, но было поздно. Дрон вспыхнул, выпустив облако наноботов. Они впились в щиты, пожирая энергию.

— Хватит! — Лира выстрелила из импульсной пушки, превратив дрон в пыль. — Здесь ничего не осталось. Только смерть.

Пришлось удалять наноботов дезинтегратором в режиме «пылесос», на самой малой мощности. Нудная и утомительная процедура.

Лира отчасти была права. Но в смерти «Спирали» мы нашли подсказку. Ренегаты спешили — оставили след в логах разрушенного сервера. Координаты, фрагменты кода, обрывки фразы: «Вечность начинается в Нексусе».

— Готовьте корабли, — я повернулся к команде, глядя на руины. — Если они хотят войны, мы принесём её к их порогу.

Я стоял у разбитого окна док-станции, наблюдая, как дроны подбирают обломки кораблей. «Ключ Абсолюта» был уничтожен, но в галактике оставалось ещё шесть артефактов. И каждый из них мог стать концом всего. Я усмехнулся. Этот ИИ словно играл с нами. Заскучал он что ли за сто тысяч лет. Меня прервал визит начальника станции, сурового мужика в серой форме.

— Вы Мик, Герцог селестийский?

— Да.

— Наша станция на грани коллапса. Насколько я знаю, вы частый гость у нас. Не хотите поучаствовать в восстановлении? Мы готовы признать вассалитет. Больше никто не горит желанием вкладываться, к кому бы я ни обращался.

— О какой сумме речь?

— Деньги как таковые прямо сейчас не нужны, скорее, требуются рабочие, ремонтные дроны и новые реакторы, а также полная дезактивация и…

— Сколько?

— Тридцать миллиардов. Примерно.

На моём лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутри все напряглось от такой суммы.

— Мы готовы предоставить часть товаров, сырья, артефактов… В счет оплаты… Многие погибли, права заявлять некому.

— Хорошо, договорились. Ян, Мия, — подготовьте документы. Нужен полный список имеющегося в наличии на продажу. Что-нибудь придумаем. И да, свяжитесь с Карлосом. Он любит такое.

Я отдал распоряжения и отбыл на линкор. Либо мы восстановим станцию и будем торговать, либо она утянет нас в финансовую бездну. Пожалуй, надо все же кого-то ограбить. Стеллаты — самые подходящие кандидаты.

Линкор «Селестийский Гром», гиперпространственный прыжок

Прыжок прошёл без сюрпризов, если не считать, что нейросеть в виде Зайца вдруг начала напевать валорианский гимн. Видимо, Ви снова баловалась с настройками во время нашей последней встречи. Я приструнил зайца, потом понял, что он намекает на то, что мы так и не создали гимн для своего герцогства. А как же идти в бой, ну или открывать вакуумные кингстоны. И вправду, непорядок. Я отправил правительству Селесты указание, чтобы срочно занялись данным вопросом. Пусть хоть чем-то займутся. До меня доходили сведения, что они погрязли там в пьянстве и разврате.

— Система Нексус через пять минут, — доложила Лира, её пальцы уже лежали на штурвале. — Стеллатские корабли на радарах. И… что-то ещё.

На экране возникли силуэты, напоминавшие гигантских медуз — корабли ренегатов, покрытые биолюминесцентными узорами.

— Они уже здесь, — пробормотал Зурн, подключаясь к сканерам. — Щиты на максимум.

— Не торопись, — я поднял руку. — Давайте посмотрим, что они предложат.

Из флагмана ренегатов вырвался луч связи. На мостике материализовалась голограмма «Призрака», на этот раз в облике молодого человека с холодными глазами.

— Мик, — его голос звучал почти дружелюбно. — Зачем тратить силы? Отдай мне ключи, и я пощажу Селесту.

— А Землю? — спросил Иван, шагнув вперёд.

— Земля… — «Призрак» усмехнулся. — Она уже мертва. Вы просто ещё не поняли этого.

Экран взорвался помехами, а корабли ренегатов ринулись в атаку.

Бой в системе Нексус

«Стингеры» вырвались из ангаров, рассекая пространство зелёными лучами плазмы. Лира вела эскадрилью, уворачиваясь от щупалец энергии, которые выпускали корабли-медузы.

— Они бьют по щитам резонансными импульсами! — крикнул Карий. — «Гром» теряет мощность!

Я схватил штурвал, направляя линкор в эпицентр боя.

— Ашшар, активируй пси-бустер!

Старый псион, сидя в кресле с закрытыми глазами, кивнул. Волна псионической энергии прокатилась по кораблю, и, усиленная пси-трансформаторами разработки сполотов, заставила мозги врага на мгновение погаснуть.

— Теперь! — Карий выпустил торпеду с ионным зарядом. Взрыв озарил мостик «Грома» синим свечением, но флагман ренегатов лишь дрогнул. Его щиты, сотканные из энергии микроскопических чёрных дыр, поглотили удар.

— Без толку! — крикнул Зурн, считывая данные сканеров. — Их броня регенерирует!

Ренегаты ответили шквалом резонансных импульсов. Волны энергии разорвали корпус ближайшего крейсера герцогства, превратив его в облако плазмы.

— Отходим! — Денц вцепился в штурвал, уводя «Гром» за астероидный пояс. — Карий, где наши козыри⁈

— В гиперпространстве! — он едва успел ответить, как пространство разорвалось, и в систему ворвались три линкора реликтов. На экране возник генерал Орлан, жующий что-то неопознанное.

— Слышал, тебе опять помощь нужна? — он хрипло рассмеялся. — Говорил же: за каждый линкор — по планете. Ты уже должен мне целую систему.

— Орлан, их щиты! — я проигнорировал шутку. — Как пробить?

— А ты спроси у своих новых друзей, — он кивнул на голограмму Эн, искина Древних, появившегося рядом.

Эн, его тело из светящихся нитей, протянул руку к панели:

— Активируйте протокол «Рассвет». Ваши дроны — лишь оболочка. Настоящее оружие внутри.

Карий ввел полученные коды доступа, и сотни дронов герцогства взорвались, высвободив сферы антиматерии. Вселенная на миг замерла, а затем чёрные щиты ренегатов рухнули, поглощённые сингулярностью.

— Теперь! — Орлан рявкнул, и линкоры реликтов выпустили гравитационные гарпуны, пронзив флагман. — Тащи их к чертям!

Но победа была мимолётной. Из гиперпространства вынырнули ещё десятки кораблей — на этот раз с эмблемой Синдиката.

— Предатели, — проворчала Верона, вскидывая снайперскую винтовку. — Думали, они залижут раны после Земли.

— Всё по плану, — я ухмыльнулся. — Сафира, твой выход!

На экране возникли силуэты кариотских «теней». Сафира, в новой маске с золотыми узорами, кивнула:

— Кариоты с вами. Уничтожайте членов синдиката, ключ — наш.

Подземный комплекс Нексуса

Пока ренегаты и Синдикат отчаянно контратаковали, Заяц вывел на экран сигнал: глубинное сканирование Нексуса показало аномалию под вулканическим плато — структуру из сплавов Древних.

— Там! — Мия ткнула пальцем в голограмму. — Энергетическая подпись совпадает с данными из «Спирали»!

— Дольф, десантная группа! — я бросил взгляд на сына. — Иван, с нами. Орлан, прикрой!

— Прикрою, — генерал хмыкнул. — Но учти: если сдохнешь, я заберу Селесту.

— У меня есть наследник!

— Тогда береги хотя бы его, раз сам лезешь на рожон.

— Орлан, зачем тебе столько планет? Вас же осталась горстка, и это с теми, кого я сам нашел, лежащими в стазисе.

— Запас карман не тянет, — осклабился хитрый лис. Но я чувствовал, что он переживает. Базы эмпатии качал не просто так.

Планета встретила нас кислотным дождём и землетрясениями. Скафандры шипели под коррозией, а датчики слепли от радиации. Храм, спрятанный под кипящей лавой, открылся лишь после того, как Z-13 вставил в выямку базальтовой плиты кристалл с данными ренегатов.

— Ловушка, — Мия провела рукой по символу в виде спирали, высеченному на стене. — Активная система защиты. Древние не церемонились.

— Тогда удивим их, — Иван зарядил бластер, но пол под нами внезапно разошёлся. Гигантские плиты сдвинулись, зажимая отряд в каменных тисках.

— Панель управления! — закричала Мия, указывая на терминал за решёткой плазмы. — Нужно отключить гравитационные якоря!

Z-13 рванулся вперёд, игнорируя ожоги от защитного поля. Его пальцы летали по клавишам, расшифровывая код, пока плиты сжимались, скрипя как челюсти древнего зверя.

— Готово! — он выдернул чип из слота, и механизм замолчал, оставив проход размером с воздуховод. Мы вошли внутрь, за гермодвери, и закрыли их.

— Ты живой? — я схватил клона за плечо. Его рука дымилась, синтетическая кожа сползала, обнажая арматуру.

— Пока функционирую, — Z-13 выдавил подобие улыбки. — Но советую спешить. Через десять минут здесь останутся лишь руины.

Команда двинулась вглубь, отражая атаки роботов-охранников. Пробивались с трудом. Каждый уже сменил не один боекомплект. Наконец, добрались до большого зала.

В центре на пьедестале из чёрного кристалла лежал «Ключ Вечности» — шар, внутри которого мерцали галактики.

Вот любят они пафос, вечно пьедесталы.

— Красиво, — прошептала Лира. — И очень опасно.

Шар «Ключа Вечности» пульсировал, отбрасывая на стены тени в виде спиралевидных галактик. Мы уже протянули руки к артефакту, когда воздух затрещал от статики. Наши сканеры зашипели, а нейросети выдавливали из себя предупреждения: «Обнаружена аномалия — квантовая сигнатура „Стражд-17“».

— Он жив⁈ — Мия отпрыгнула от пьедестала, доставая бластер. — Мы же разнесли его на молекулы на Оазисе!

— Не всё, что умирает, остаётся мёртвым, — из тени вышел Стражд. Его корпус, собранный из обугленного металла и голографических проекций, напоминал Франкенштейна эпохи Древних. Вместо отсутствующей руки торчал луч резонатора, а грудная пластина светилась шрамами от наших предыдущих схваток. — «Призрак»… восстановил меня. Для… последнего урока.

Z-13 шагнул вперёд, его оптические сенсоры сузились:

— Я читал ваши логи. Вы не просто андроид. Вы — интерфейс. «Призрак» управляет вами через дорвеи.

— Умён… для куска мяса, — Стражд повернул голову на 180 градусов, и вдоль стены поползли щупальца тёмной материи. — Но миссия важнее ремонта. Ключ будет наш.

Бой

Стражд двинулся рывком, исчезая и материализуясь в клубках чёрного дыма. Его луч рассек воздух, едва не разрезав Ивана пополам.

— Он использует порталы Древних! — закричал я, уворачиваясь от удара. — Мия, глушители!

Она швырнула EMP-гранату, но Стражд ловко поймал её и раздавил в руке. Искры лизнули его пальцы, не оставив царапины.

— Устаревшие трюки, — он выстрелил в Z-13. Клон рухнул, синтетическая кровь брызнула на базальтовый пол.

— Нет! — Иван бросился к двойнику, но Стражд уже схватил ключ. Его голос зациклился, как сломанная пластинка:

— Про-о-щай-йте, герцо-о-ог…

Жертва и обратный ход

Z-13, истекая жидкостью, поднял руку. В его ладони мигал чип, украденный у Стражда ещё на Оазисе.

— Я… встроил обратную петлю… в ваше ядро… — клон нажал на браслет. — Активация вируса «Сумерки».

Стражд задрожал. Его проекции поплыли, а щупальца материи начали пожирать собственный корпус.

— Ошибка… ОШИБКА… — он уронил ключ, пытаясь в последний момент выстрелить, но ствол заклинило.

— Бежим! — я схватил Ивана за броню. — Храм рухнет!

Мы выскочили на поверхность, когда за спиной раздался гул. Стражд, словно звёздный шторм в банке, взорвался, утянув за собой половину храма.

«Клыки Панакора»

Линкор «Селестийский Гром», орбита Селесты

Я ударил кулаком по голопанели, оставив трещину на экране с картой галактики. Красные метки стеллатских баз множились, как язвы. Дольф, Лира, даже Карий — все пялились на меня, будто ждали, что я выплюну очередной гениальный план. Один Z-13 ничего не ждал и чинился в капсуле. А я устал от их надежд.

— Хватит, — прорычал я, обводя взглядом мостик. — Гоняться за их флотом по всей Галактике — всё равно что ловить дым руками. Бьём в сердце. Панакор.

Тишина. Потом Верона фыркнула, скрестив руки:

— Ты с ума сошел? Их столица — это слоёный пирог из щитов, орбитальных платформ и флота, который…

— Который мы разнесём, — перебил я. — Потому что они не ждут удара по дому. Потому что мы наконец собрали весь флот. И потому что… — я ткнул пальцем в голограмму Панакора, где пульсировала метка, — там сидит их главный ИИ. Вырежем раковую опухоль — тело рухнет.

Иван, стоявший у штурвала, повернулся. В его глазах горело то самое упрямство:

— А если они подготовились?

— Значит, умрём громко, — я усмехнулся. — Орлан!

Голограмма генерала возникла из дыма сигары, которую он, как всегда, курил в нарушение всех протоколов:

— Опять в дерьме, герцог?

— Твои линкоры прикроют нас с фланга? А после боя дам теплую планету. С атмосферой.

— С атмосферой? — он хмыкнул. — Ладно. Но если сдохнешь, я заберу твоего сына в качестве компенсации.

Иван покраснел, но промолчал. Он уже научился не спорить с психами.

Подход к Панакору

Мы вышли из гиперпространства в двух прыжках от системы. Панакор висел вдалеке — чёрный алмаз, опутанный кольцами орбитальных крепостей. Их щиты мерцали, как паутина из света.

— Красиво, — пробормотала Мия, сканируя оборону. — И смертельно.

— По плану, — я кивнул Карию. — Запускай «Шёпот».

Он нажал клавишу, и сотни голограмм-кораблей рванули к планете. Дроны, сновавшие между ними, имитировали волновую активность. Стеллаты клюнули — их флот начал разворачиваться навстречу миражу.

— Теперь, — скомандовал я.

Настоящий флот герцогства, реликтов и киротов вынырнул из тени астероида. Плазменные залпы прошили первую линию обороны. Взрывы орбитальных платформ осветили вакуум.

— Прорываемся к поверхности! — закричал я, но тут Заяц взвыл:

— Аномалия! Из гиперпространства…

Пространство разорвалось, и в систему вошли корабли. Не стеллатские. Ренегаты.

— «Призрак»… — прошипел я. На экране замигал сигнал — старый знакомый голос прозвучал в эфире:

— Вы опоздали, герцог. Панакор уже мой.

Ад на орбите

Ренегаты били с двух сторон, смешивая наши ряды. Стеллаты, словно обезумевшие, бросались в лобовые атаки.

— Щиты на 30%! — Лира едва успевала уворачиваться от залпов. — Орлан, где ты⁈

— Занят! — рявкнул генерал, его линкор таранил крейсер ренегатов. — Тут своих проблем хватает!

Я подумал, как бы Орлан сам не преставился. С другой стороны, и планету отдавать не надо… Я отогнал эту малодушную мысль.

Денц рванул «Гром» вниз, к атмосфере, но стеллатские истребители впились в корпус, как пираньи. Взрыв потряс мостик.

— Десантные корабли подбиты и легли в дрейф! — Карий выплюнул кровь, вцепившись в консоль. — Мы не прорвёмся!

Я посмотрел на Панакор. Чёрные башни столицы улыбались мне из датчиков. Так близко.

— Отступаем, — выдохнул я. — Подберите десантников на буксир, и затащите в трюмы.

— Что⁈ — Иван обернулся, его лицо исказилось. — Мы почти…

— Отступаем! — я ударил по тревожной кнопке. — Все корабли — прыжок на точку сбора «Омега»!

После битвы

В ангаре «Оазиса» пахло горелой изоляцией и болью. Я сидел на ящике с боеприпасами, разглядывая голограмму Панакора. Иван подошёл, броня его была иссечена царапинами.

— Ты сдался, — сказал он без предисловий.

— Я жив, — я поднял глаза. — А мёртвые герои бесполезны.

— Тогда что дальше?

Я ткнул пальцем в голограмму. На этот раз метка пульсировала в глубине стеллатских доков — там, где ренегаты строили что-то огромное.

— Они думают, что выиграли. Значит, расслабились. — Я достал чип с данными, украденными Z-13 в последние секунды боя. — А мы ударим туда, куда не ждут.

— Куда?

— В их святыню. В «Колыбель»…

Иван замер. Даже он знал легенды о подземных фабриках Панакора, где ковали оружие для первых войн Древних.

— Ты сумасшедший, — пробормотал он.

— Наследственность, — я встал, пряча боль в рёбрах. — Готовься. На этот раз мы сожжём их ад изнутри.

На орбите Нексуса «Призрак» наблюдал за битвой. Его голограмма улыбалась:

— Два ключа утрачены… Но оставшихся вполне достаточно, чтобы разогнать Черное Солнце почти на максимум.

В руинах храма, под обломками, загорелся ещё один символ — третий ключ. Где-то в глубинах галактики пробуждались древние механизмы, готовые переписать реальность…