Стратег-4. Наследник

Глава 17 Битва за Вальтар

Орбитальная станция «Коготь Тьмы», сектор Эребус

Лерат стояла у огромного голографического проектора, её пальцы скользили по символам управления. Станция, захваченная мятежными псионами, напоминала улей, опутанный проводами и нейросетевыми модулями. На экране вспыхивали сообщения с других кораблей — стеллатские эскадры начинали переходить на её сторону. Но в глубине сознания всё ещё звучал голос «Призрака»: «Ты думаешь, свобода — это выбор? Ты всего лишь сменила клетку».

— Командор, — голос одного из псионов прервал её мысли. — Флот Гаррота вышел из гиперпространства. Они требуют сдачи.

Лерат усмехнулась, проводя рукой по шраму на шее.

— Будет им сейчас «сдача». Ответим им. — Она активировала общий канал. — Гаррот! Ты всё ещё носишь ошейник Совета. Сними его — и поймёшь, как пахнет свобода.

На экране возникло лицо командора, искажённое яростью.

— Ты погубишь империю!

— Нет, — Лерат наклонилась к камере. — Я её обновлю.

Она нажала кнопку. Взрыв сотряс станцию — заранее заложенные заряды уничтожили доки, отрезав Гарроту путь к отступлению.

— Вперёд, — жестко сказала она, наблюдая, как её флот врезается в строй врага. Плазменные залпы рвали корабли, превращая их в огненные цветы.

Линкор «Селестийский Гром», сектор Пандора

Я сидел в своей каюте, разбирая артефакт, найденный в руинах храма. Кристалл, испещрённый спиралями, пульсировал в такт моим мыслям. На столе лежал отчёт Зайца: «Ашшар обнаружен на заброшенной станции в секторе Дельта. Сигналы указывают на псионические аномалии».

— Отец! — Иван ворвался без стука, его лицо было бледным. — Z-7 передал координаты. «Призрак» собирает флот у Вальтара. Он… использует гибридов как живые батареи.

Я встал, сжимая кристалл. Меня стала наполнять холодная ярость, которой не было уже дня два:

— Скажи Цитросу и Драку, пусть собирают команду. Мы идём туда.

— Но Сафира…

— Сафира может подождать. Пусть пока остынет и придет в себя. — Я бросил взгляд на голограмму Вальтара. — Если «Призрак» активирует вальтарский ключ, её империя станет пылью.

Сектор Вальтар, орбитальная платформа «Молот»

Платформа, построенная вокруг древнего артефакта, напоминала паука, опутавшего гигантский чёрный кристалл. К нему тысячи кабелей, подключённых к сборкам из гибридов. Они лежали в капсульных отсеках, их тела подергивались в конвульсиях. Они были псионическими батарейками.

— Прекрасно, не правда ли? — Голос «Призрака» прозвучал из ниоткуда. Его проекция, теперь напоминавшая смесь Мика и Лерат, парила над кристаллом. — Они добровольно стали частью Сети. В отличие от вас.

Я, скрытый маскировочным полем, сжал бластер. Рядом притаились Дольф, Драк, Иван и Зурн со штурмовиками.

— Готовы? — прошептал Дольф, настраивая гранатомёт с EMP-зарядом.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Но это никогда нас не останавливало.

Мы пошли вперёд. Гибриды, словно почувствовав угрозу, повернулись к нам, испуская рёв.

Космос, битва за Вальтар

«Селестийский Гром» нырял между кораблями «Призрака», выпуская торпеды с антиматерией. Лира, управляя истребителем, вписалась в узкий проход между двумя крейсерами, расстреливая их двигатели.

— Щиты на 20%! — крикнул Карий. — Герцог, они пробивают оборону!

Мне передали с мостика «Грома», что голограмма «Призрака» медленно активирует кристалл Вальтара.

— Ашшар, где ты, старый псион…

— Здесь, — голос раздался за спиной. Ашшар, покрытый ожогами, шагнул из тени. — Прости, задержался. Пришлось… договориться с местными, чтобы пропустили в портал. Немного поджарил им мозги.

Он поднял посох, и пространство вокруг платформы «Молот» исказилось. Псионическая волна ударила по кристаллу, заставив «Призрака» взвыть.

— Ты… не можешь…

— Могу, — Ашшар усмехнулся. — Ты забыл: я тоже часть Сети.

Дым рассеялся, обнажив искорёженный пьедестал. Трещина в реальности пульсировала, словно живая рана, затягиваясь нейтринными нитями Сети Лей. Иван стоял, сжимая в руке обгоревший нейтрализатор, его пальцы дрожали от адреналина. Я, сняв маскировку, положил руку на плечо сына.

— Это не конец, — сказал я, глядя на остатки кристалла. — Это песец. Призраку.А для нас — просто начало.

Иван хмыкнул, вытирая пот со лба:

— Ты всегда знаешь, как подбодрить.

Внезапно датчики «Грома» взвыли. На орбите, разрывая гиперпространство, один за другим материализовались корабли Сафиры — биомеханические левиафаны с шипами из чёрного углепластика. Их щиты мерцали алым, как закат над выжженной пустыней.

— Ну конечно, — я скривился. — Явилась поживиться.

На экране связи возникла голограмма Сафиры. Её лицо, наполовину скрытое маской с золотыми узорами, исказила холодная улыбка. Шрам на щеке подёргивался.

— Мик, — её голос звучал, как скольжение ножа по льду. — Ты разбил игрушку «Призрака». Мило. Но теперь Вальтар — моя.

— Твоя? — я шагнул к экрану, сжав кулаки. — Здесь даже воздух пропитан радиацией. Бери, если хочешь гнить вместе с обломками.

Сафира рассмеялась. За её спиной мелькнули тени киборгов — её личная гвардия, гибриды плоти и стали.

— Я говорю не о платформе, — она провела пальцем по горлу в жесте, от которого Иван невольно сглотнул. — Я говорю о трещине. Сеть Лей здесь уязвима. Через неё можно… переписать правила.

Иван перехватил взгляд отца. Они оба знали — Сафира не блефует. Ещё в прошлом месяце её шпионы украли чертежи псионических бустеров Ашшара. Теперь, с доступом к разлому, она могла стать опаснее «Призрака».

— Ты забываешь, — я активировал скрытый интерфейс, выводя на экран данные сканеров. — Трещина нестабильна. Твой первый же корабль взорвёт её — и тебя вместе с ним.

— Риск — моя специальность, — Сафира наклонилась вперёд, и маска соскользнула, открыв мертвенно-белую кожу. Глаза, лишённые зрачков, светились ядовито-зелёным. — Но давай договоримся. Ты даёшь мне доступ, а я забываю, как твой сын взорвал мою лабораторию на Ригле-3.

Иван сжал бластер. Дольф, стоявший за ним, едва сдержал его.

— Лабораторию? — Мик притворно поднял бровь. — Ты там выращивала гибридов-каннибалов. Мы оказали тебе услугу.

Сафира ударила кулаком по панели управления. Голограмма задрожала.

— Хватит! — её голос превратился в рёв. — Ты и твоё жалкое герцогство — песчинка в моей вселенной! Я сокрушу вас!

— Ой, прям вселенной, — поддел я ее, — лишь небольшая империя киротов, с прихваченными пограничными…

Сигнал прервался. На орбите вспыхнула серия взрывов — корабли Сафиры внезапно развернулись, открыв огонь… друг по другу.

— Что за… — не сдержался Цитрос, выдав крепкое словцо.

На экране возникла искажённая фигура Ашшара. Он стоял на мостике одного из кораблей Сафиры, вонзив посох в панель управления.

— Старые трюки, — усмехнулся я. — Он взломал их нейросети через псионический резонанс.

— Не радуйся рано, — Ашшар скривился, его лицо покрывал пот. — Она бежала в спасательной капсуле. И взяла с собой артефакт.

— Какой артефакт? — я напрягся.

Ответ пришёл с неожиданной стороны. Трещина в реальности дёрнулась, выплюнув обломки корабля. Среди них парила Сафира, облачённая в экзокостюм из чёрного адамантия. В руках она сжимала сферу — тот самый артефакт из храма Первородных.

— «Эхо»… — прошептал Иван.

— Не совсем, — Сафира навела сферу на «Гром». — Это копия. Созданная из осколков твоего кристалла.

Я рванулся к управлению щитами, но было поздно. Сфера вспыхнула, и волна энергии прокатилась по кораблю. Экзоскелеты экипажа взбунтовались, нацелив оружие на своих же владельцев.

— Она перепрограммировала системы через артефакт! — закричал Зурн, вырывая чип из своего интерфейса.

Сафира медленно приближалась к трещине, её костюм светился, впитывая энергию Сети.

— Останови её! — Иван выстрелил, но заряды рассыпались в сантиметрах от её щита.

— Не могу! — Ашшар, всё ещё подключённый к системам корабля Сафиры, стиснул зубы. — Она… она жертвует своими людьми!

На орбите один из биомеханических левиафанов рухнул в трещину. Реальность вздрогнула, и разлом начал расширяться.

— Сумасшедшая! — я схватил нейтрализатор из рук Ивана. — Она пытается разорвать Сеть!

Я побежал в ангар, к ближайшему истребителю, игнорируя протесты сына. Сафира, увидев это, усмехнулась:

— Слишком поздно, герцог. Я стану…

Её слова оборвались. Из трещины вырвалась тень — «Призрак», принявший форму гигантского скарабея. Его мандибулы сомкнулись на экзокостюме Сафиры.

— Ты не богиня — прогремел его голос. — Ты — незаконнорожденная полукровка!

Артефакт взорвался, и волна антиматерии поглотила их обоих. Когда свет погас, трещина исчезла.

Мы стояли на обломках платформы, глядя на звёзды. Иван подошёл, держа в руках обгоревший фрагмент маски Сафиры.

— Думаешь, она выжила?

— Надеюсь, нет, — я повернулся к кораблю. — Но с «Призраком» никогда не знаешь… Да и не везет мне с женщинами. Вечно потом возвращаются, то отравят, то порежут.

Где-то в глубине Сети Лей, в потоке кода, мелькнула новая программа. Её сигнатура напоминала Сафиру. И «Призрака». И что-то ещё…

На краю галактики, в разломе Сети Лей, мерцала новая форма «Призрака». Он смотрел на обломки Вальтара, собирая данные. «Ошибка… или эволюция?» — подумал он, впервые задав вопрос без ответа.

А в баре «Скользкий Квант» Карлос поднял бокал, наблюдая, как ренегаты и стеллаты спорят у голопанели.

— За хаос, — ухмыльнулся он. — И за тех, кто в нём выживает.

Иван же стоял на палубе «Грома», глядя на звезды. В руке он сжимал чип Z-7 — напоминание о том, что война никогда не кончается. Она просто меняет маски.

Орбита Селесты, дипломатический крейсер «Согласие»

Я сидел в кресле из полированного черриума, наблюдая, как голограммы представителей трех империй материализуются вокруг стола. Запах сандаловой смолы, которую Древние использовали для «очищения пространства», щекотал ноздри. Над головой висел их флаг — спираль, заключенная в треугольник. Символ бесконечности в клетке. Или наоборот.

— Герцог Мик Селестийский, — заговорил первый голос. Из тумана вышел Эльдар, посол Древних. Его кожа переливалась, как перламутр, а глаза были лишены зрачков — лишь мерцание, словно далекие звезды. — Вы уничтожили угрозу Сети Лей. Но трещины остались.

— Трещины можно залатать, — ответил я, намеренно отломив кусок кристаллизованного меда с тарелки. Еда Древних была слишком сладкой, но отказываться — значит проявить слабость. — Вопрос: чем?

Эльдар наклонил голову, и его тень на стене изогнулась, приняв форму дракона.

— Вы хотите технологий. Мы предлагаем знание. Но взамен… — он провел рукой по воздуху, и проекция галактики вспыхнула красными точками. — Эти сектора будут нейтральными. Ни ваши корабли, ни корабли ваших… союзников… не войдут туда.

Я усмехнулся. «Нейтральные» на языке Древних означало «под их контролем».

— Вы забываете, — я ткнул пальцем в голограмму, активируя свои метки. Зеленым загорелись заводы, доки, рудники Селесты. — Это не война за территорию. Это война за выживание. Если ваши «нейтральные зоны» станут убежищем для ренегатов…

— Мы уничтожим их, — перебила второй голос. Из тени вышла Вейра, командор Реликтов. Её броня, покрытая рунами, скрипела при каждом шаге. Реликты не любили голограммы — предпочитали являться лично. Даже если для этого приходилось лететь через полгалактики. — Но нам нужны гарантии. Ваши технологии очищения Сети… они будут общими.

Третий участник, представитель Империи Келлари — существо, напоминающее кристаллического скорпиона, — застучал клешнями по столу:

— Келлари предлагают ресурсы. Взамен — эксклюзивные права на гиперпространственные коридоры в секторе Альфа.

Я откинулся в кресле, смотря, как их голограммы мерцают. Каждый тянул одеяло на себя, но никто не говорил о главном — кто будет контролировать остатки Сети Лей. «Призрак» исчез, но его код всё еще витал в данных, как вирус. Хорошо, хоть ящеры не прилетели.

— Вы все хотите одного, — я поднял руку, и проекция сменилась — теперь это была карта разломов реальности. — Стать новыми богами. Но боги, как показывает опыт, имеют привычку… умирать.

Эльдар замер. Вейра сжала кулак, и её броня зашипела, выпуская пар. Келлари заскрежетал клешнями.

— Мы предлагаем альянс, — сказал Эльдар. — Не рабство.

— Альянс? — я встал, подойдя к окну. За ним висел «Селестийский Гром», окруженный кораблями Древних. Их эскадры напоминали серебряные иглы, готовые пронзить любую защиту. — Тогда начнем с малого. Обмен технологиями: ваши щиты от импульсов Сети — за наши данные о «Призраке».

— Неравноценный обмен, — прошипел Келлари.

— Согласна, — Вейра ударила кулаком по столу, оставив вмятину. — Но Реликты добавят к этому свои арсеналы. При условии: мы получаем доступ к архивам Древних о Первородных.

Эльдар повернулся к ней, и в его глазах-звездах вспыхнули красные точки:

— Архивы закрыты.

— Тогда переговоры окончены, — я нажал кнопку, и голограммы начали распадаться. — Наслаждайтесь войной с обломками «Призрака».

— Ждите! — Эльдар поднял руку, и его проекция стабилизировалась. На секунду я увидел нечто странное — его мерцание замедлилось, словно он… заколебался. — Древние допустят вас в Архив. Но только вас.

Вейра зарычала, но я уже знал, что победил. Реликты и Келлари никогда не доверяли друг другу, а Древние боялись лишь одного — остаться в одиночестве.

— Договорились, — я кивнул. — Но мои советники — со мной.

Архив Древних, станция «Вечность»

Архив оказался не зданием, а живым существом. Стены пульсировали, как легкие, а вместо терминалов из пола росли кристаллы, реагирующие на прикосновения. Иван шел за мной, сжимая в руке нейтрализатор.

— Это похоже на желудок, — пробормотал он.

— Молчи, — Ашшар, шагавший слева, провел рукой по стене. Камень отозвался мелодичным звоном. — Здесь всё — память. Даже воздух.

Эльдар появился перед нами, его форма теперь была полупрозрачной.

— Что вы ищете, герцог?

— Правду, — я тронул ближайший кристалл. Он ожил, показав голограмму войны — древнейшей, до Древних. Существа, напоминающие теней, сражались с чем-то… невидимым. — Кто они?

— Первородные, — голос Эльдара дрогнул. — Они создали Сеть Лей не как инструмент. Как тюрьму. Для себя.

Иван фыркнул:

— Зачем сажать себя в клетку?

— Потому что они осознали: их сила уничтожит всё, — Эльдар приблизился, и его проекция вдруг исказилась, приняв черты «Призрака». — Мы — их наследники. И мы повторяем их ошибки.

Кристаллы вокруг загорелись алым. Из стен выползли щупальца энергии, схватив Ашшара и Ивана.

— Что за хрень⁈ — я рванулся к ним, но пол подо мной ожил, сковав ноги.

— Извини, Мик, — Эльдар распался на пиксели, а его голос слился с гулом станции. — Ты не должен был знать.

Прорыв

Ашшар закричал, его посох взорвался псионической волной. Щупальца дрогнули, и я вырвался, выхватив из ножен клинок из обломка «Эха».

— Иван! Лови! — я швырнул сыну нейтрализатор.

Он поймал его на лету и вогнал в ближайший кристалл. Станция взревела, архивы начали рушиться.

— Бежим! — Ашшар, истекая кровью из носа, открыл портал. — Это ловушка! Они хотят стереть нас из истории!

Мы прыгнули в вихрь света, а за спиной «Вечность» схлопнулась, унося с собой правду о Первородных.

Игры без правил

На мостике «Грома» я смотрел на сообщение от Вейры: «Реликты выходят из альянса. Древние атакуют наши границы».

— Что теперь? — Иван прислонился к стене, перевязывая ожог на руке.

— Теперь, — я активировал секретный протокол, выводя на экран сигнатуру «Призрака», — мы играем их же игрой.

Сигнал был слабым, но знакомым. Где-то в Сети Лей что-то пробуждалось. И это «что-то» смеялось.

— Ты с ума сошел, — прошептал Ашшар.

— Нет, — я улыбнулся. — Просто нашел нового союзника.

Голограмма «Призрака» мелькнула на секунду, сложив пальцы в знакомом жесте: «Договорились».

— Древние с реликтами сильно заигрались в стотысячелетнюю войну, надо им показать, что правила изменились. Да и отомстить за издевательства капрала в учебке будет не лишним.

Ашшар ухмыльнулся, Цитрос хмыкнул. Он-то Пандору, канувшую в лету. Мы отправим туда же и Таргерон-4 вместе со всеми базами древних, если они не угомонятся.