Стратег-4. Наследник

Глава 5

Иначе, как фиаско, произошедшее не назовешь. Нам основательно дали по щам. Отвесили по первое число.

Я поднял бронестекло разбитого шлема и вытер кровь с рассечённого виска, глядя на дымящиеся обломки Железного Феликса. Его броня, выдержавшая десятки битв, теперь напоминала решето. Лазерные турели и дроны стеллатов работали с пугающей точностью, выжигая всё на пути. Судя по транслируемой снаружи картинке, Купол, их щит ПВО, хоть и трещал по швам, едва успевая перехватывать ракеты, но держался. Нам все же пришлось рассекретить эскадру, которой было приказано даль залп, чтобы отвлечь от нас наседавшего противника.

— Отходим! — крикнул я, но мой голос потонул в рёве взрывов. Пришлось показывать жестами.

Роботы отступали хаотично. Феникс, лишившись одной из рук, отстреливался из уцелевшего дезинтегратора, превращая вражеских штурмовиков в излучение. Гуманист, вопреки своему названию, методично зачищал коридоры, при этом цинично вещая через динамики: «Сдавайтесь! Ваше сопротивление бессмысленно!». Ответом ему были гранаты с нервно-паралитическим газом — стеллаты явно готовились к захвату пленных. Хотелось крикнуть «русские не сдаются», но тут из русских был только я, так что упоминать нас во множественном числе было несколько бессмысленно. Вообще, творился какой-то сюр. Перед атакой Министерство было изучено нами вдоль и поперек, и ничто не предвещало никаких проблем, все было как обычно.

Из размышлений меня вывел взрыв, раскрошивший стену недалеко от меня. Похоже, кто-то пальнул из РПГ. Меня отбросило на кучу мусора, оставшегося от прошлого взрыва.

— Где «Стрекоза»? — рявкнул я, вставая прижимаясь к стене, и возвращая стекло шлема на место, пока еще глаза остались целы.

— Подбита! — ответил Карий, его голос в комлинке прерывался от помех. — Их дроны засекли её маскировку. Всё пошло к харку!

— А что говорят мехразведчики?

— От них практически не поступает информации, то ли глушат, то ли переловили или передавили.

Я стиснул зубы. План был прост: ворваться через вентиляционные шахты, захватить пленных, этаж с серверами и вынести данные. Но стеллаты словно знали каждый наш шаг. «Феликс», который должен был проломить стену, подорвался на мине-ловушке ещё до начала штурма. А потом появились они — боевые андроиды с эмблемой Синдиката. Не стеллаты. Хуже.

— Откуда у Синдиката боевые андроиды? — перемежая с матерками, спросил Цитрос.

— Это засада, — прошипел Ашшар, вытаскивая бойца из-под обрушившейся балки. — Нас подставили. Данные о миссии утекли.

— Поздно болтать, — я дёрнул за чеку гранаты и швырнул её в толпу наступающих за угол. Взрыв разметал металл и плоть, но новые солдаты занимали место павших. — Где будем искать выход?

— Через канализацию! — крикнул Драк, появляясь из дыма с окровавленным ножом. — Цитрос взорвал стену. Бежим!

Мы бросили веревки в вентиляционную шахту, и по ним спустились до этажа, где располагались канализационные трубы. Отступали, прикрываясь Фениксом. Противник не отставал. Робот, теряя детали, таял на глазах и кое-где искрил. Его голосовой модуль, хрипя, выдавил: «Протокол… самоликвидации… активирован…».

— Нет! — я рванулся к нему, но Карий утащил меня за собой.

Огненный шар поглотил коридор, сметая преследователей.

— Зараза! — орал я по дороге, — чертов Феникс пережил даже космическую битву! Да как так то?

Меня никто не слышал, потому что во время спуска я долбанулся шлемом о стену, и связь в нем, как и дополненная реальность, окончательно перестали работать, мигнув для приличия пару раз перед концом.

Петляя по коллекторам, мы выбрались к шлюзу, взорвали его и вышли за купол. Вспомнился линкор валориан, но ностальгии не было — фильтры запаха в шлеме не работали, и я прочувствовал всю вонь бытия.

В пустошах, за пределами купола, воздух жёг лёгкие. Я, опираясь на Ашшара, шагал сквозь песчаную бурю. Выживших осталось шестеро: я, Ашшар, Драк, Цитрос, Карий и «Гуманист», тащивший на спине раненого Карла. Феликс с Фениксом остались в здании. Бойцы штурмовики пали.

— Купол рухнет через час, — сообщил Цитрос, глядя на сканер. — Радиация добьёт тех, кого не добили мы.

— Не сентиментальничай, — проворчал Драк. — Где укрытие? Самим бы не убиться.

Гуманист указал координаты. Старый бункер, заброшенный ещё во время войны с протеанами. Дверь, проржавевшая до дыр, скрипнула, пропуская нас внутрь.

Я рухнул на пол, сдирая с себя дымящуюся броню. Руки дрожали — не от страха конечно, от ярости. Мы провалились. Стеллаты переиграли нас, а Синдикат, похоже, получил свою долю в этой игре.

— Данные… — прохрипел иссушенным горлом Цитрос, упавший рядом, — мы даже не успели подключиться к серверам.

— Не совсем, — Карий достал из кармана кристалл с голубой подсветкой. — «Стрекоза» успела скачать часть архива перед тем, как её подбили. Здесь что-то о Земле.

Я схватил кристалл. Голограммы замелькали в воздухе: отчёты о наблюдении за Иваном, схемы проникновения в корпорацию, координаты агентов… И последний файл — видеообращение.

На экране возник лорд Круис, его лицо искажено ненавистью:

— Ты думал, герцог, что спасёшь сына? Он уже наш. Скоро вы оба станете рабами Синдиката.

Хруст то ли стекла, то ли костей огласил бункер. Я раздавил кристалл в кулаке, поранив руку.

— Они умрут. Все.

— Мужик, там и другие данные были, — посмотрел на меня с неодобрением Цитрос.

— Ничего, есть копия, — успокоил его Карий.

Боги, хвала его бережливости, — подумал я, ругая себя за лишние эмоции. В последнее время я что-то частенько стал давить в руках вещи. Надо бы выпить что-то успокоительное, например, пол литра успокоительного коньяка. Но не на операции же, да и взять его тут негде.

— Карий, шифруй сообщения. Надо отдать кое-какие указания, — бросил я нашему технику, — и надо обустроиться. Дышать тут нечем, электричество, свет, это же убежище. Надо включить.

Отправив сообщения, мы принялись за обустройство убежища, включая источники питания, генераторы кислорода и все остальное, что позволило бы нам продержаться какое-то время.

На Земле Дольф, получив сообщение Мика, смотрел на спящего Ивана. Парень вертелся в кошмарах, бормоча что-то о роботах и взрывах.

— Вставай, — Дольф тряхнул его за плечо. — Начинается настоящая война.

Иван открыл глаза. В них не было страха — только холодная решимость.

— Где мой дезинтегратор?

— Хренатор. Маловат еще для таких игрушек. На вот, — Дольф протянул ему ТТ.

А в пустошах, в старом убежище, под рёв песчаной бури, мы строили новый план. «Гуманист», чиня ракетницу, спросил:

— Будем мстить?

— Нет, — я ухмыльнулся. — Будем жечь их империю дотла.

Где-то в далёком космосе, на орбите Панакора, зажглись двигатели флота Селесты, уходившего в прыжок. Я только что отдал флоту приказ на передислокацию. Мы уходили в подполье, пока не организуем захват планеты, или, что более реально, не свалим с нее сами, пообещав вернуться. Но сейчас надо было обсудить, как мы умудрились так облажаться.

— Есть идеи, что произошло? — спросил я окружающих.

Ашшар первым нарушил тягостное молчание, запустив голограмму с записями последних часов перед штурмом, предварительно закинувшись сушеными карманскими червями, которые повышали концентрацию. Я протянул руку, и он отсыпал мне горсть. Моему примеру последовали и остальные.

Кадры замелькали в синем свечении: «Феликс» шагал к стене министерства, датчики сканировали помехи… И тут я заметил нестыковку.

— Стоп. Увеличь сектор B-12.

На экране замерла крошечная трещина в бетоне — слишком ровная, словно искусственная.

— Это не дефект стройматериалов, — проворчал Карий, вводя команды в нейросеть. — Это самоходный мимикрирующий передатчик с модулем сканирования. Устройство с мощным источником питания, замаскировавшееся под трещину.

— Как он попал туда? — Цитрос нахмурился.

Мы просматривали записи дальше.

— Вот! Через мусоровозы, — выдал в какой-то момент «Гуманист». Его голосовой модуль дребезжал от повреждений, но логика оставалась безупречной. — Стеллаты внедрили чипы в строительный мусор. Когда мы вывозили его, датчики автоматически сканировали груз на взрывчатку, но не на шпионские устройства такого уровня. Потом оно прикрепилось к кузову и вернулось с нами обратно, и следовало за нашей группой. Как червяк.

Я стиснул желваки. Выходит, сами протащили вражеских шпионов под купол, думая, что переигрываем стеллатов.

— Но как они обошли нейросети? — не унимался Драк. — Наши системы должны были заметить аномалии! Сами передачи!

Карий щёлкнул пальцами, выводя на экран строки кода.

— Они использовали алгоритмы, имитирующие «шум» старых систем Панакора. Наши фильтры посчитали это фоном от артефактов старых технологий и проигнорировали.

— Но мы же обследовали все помещения? — вклинился теперь я.

— Возможно, тварь очень ёмкая, и просто поглощала все излучение, либо делала это избирательно, маскируясь под поверхность, не давая сработать сканерам, которые анализируют отраженный сигнал, — ответил Карий, — недоглядели, что тут скажешь.

— Да уж, расслабились.

Я потер свежую рану на голове.

Тишину разрезал вой ветра снаружи. Я встал, и моя тень легла на ржавые стены бункера. Он освещался сейчас лишь голограммой.

— Значит, весь наш «скрытный» вход через мусорщиков был спектаклем. Стеллаты дали нам ложное чувство контроля. — Я повернулся к голограмме Панакора, где вовсю полыхал купол. — Они знали каждый шаг. И разыгрывали спектакли в баре и министерстве. Кстати, а где тот паренёк, который вербовал для нас водителей? Надо бы задать ему вопросы. Впрочем, уже неважно. Обидно, что потеряли Феникса с Феликсом…

— Феникс пожертвовал собой, чтобы мы выжили, — прервал Гуманист. — Его последний сигнал содержал предупреждение. Я расшифровал его.

На экране всплыли обрывки данных: частоты связи, совпадающие с каналами Синдиката.

— Опять Синдикат? — Я едва не раздавил стакан в руке, но вспомнил, что это больно, по прошлому разу. — Эти твари работают со стеллатами?

— Вероятно, временный альянс, — предположил Карий. — Стеллаты получают рабов, Синдикат — технологии и территории. Но это не главное. — Он выделил строку с координатами. — Здесь указана база на спутнике Панакора. Там должен быть командный центр.

Я ухмыльнулся, ощущая знакомый холод ярости в груди.

— Значит, у нас есть цель. — Я бросил кристалл с данными Цитросу. — Готовь флот. Мы берём базу.

— А как насчёт их слежки? — спросил Драк. — Они же отслеживают каждый чип!

— Пусть отслеживают, — я достал из кармана миниатюрный имперский генератор, подарок древних. — Мы устроим «шум», который сожжёт все их сети.

Тут снаружи загрохотало по двери и стальному косяку бункера. Мы выхватили оружие.

На пороге стоял обугленный Феникс, притащивший с собой подкопченного Железного Феликса, весьма и весьма помятого, и напоминавшего скорее гору металлолома.

— Что, не ждали? — спросил он, глядя на направленное оружие.

— Ты дверь то закрой, снаружи не Эльдорадо, — кивнул ему Ашшар.

Феникс втащил за собой Феликса и закрыл дверь.

— Докладываю. В последний момент я просчитал шансы, и решил, что еще есть возможность выжить. Взорвал себя не целиком, а лишь дополнительный источник питания. Этого хватило, чтобы обеспечить наш отход. Дальше было дело техники. Вы не сильно прятались, так что я нашел вас по следу, заодно кое-где подчистил его, чтобы не увязались остальные. Теперь всё, отключаюсь. Где тут зарядка?

Карий помог ему встать на зарядку, так как на месте зарядного гнезда у Феликса была оплавленная дыра, пришлось подключать с помощью оголенных концов проводов и пайки. Я же связался с коммандером эскадры Денцем.

— Удалось что-то выяснить по переданным вам координатам базы?

Денц выдал на экран видео.

На орбите спутника стеллатская база напоминала стального паука, опутанного лучами защитных полей.

— Она была под маскировочным полем, поэтому пришлось сканировать во всех частях спектра, пока не подобрали нужную длину волны. Сильно просадили генераторы, демаскировали себя, и пришлось опять перемещаться — наше излучение засекли, — комментировал Денц, — и надо снова менять местоположение.

Мы прервали связь, дав команду отправить дроны-разведчики к обнаруженной базе. Я надеялся, что стеллаты, занятые ремонтом купола, не станут искать нас, точнее, на это не останется ресурсов, но все же мы старались не привлекать внимание. Решили провести ночь в бункере.

Стены бункера, обшитые старыми панелями, едва гасили рокот ветра за пределами. Под искусственным куполом города бушевало пламя, а вокруг нас гулял выжигающий легкие радиоактивный ветерок, и вдобавок началась песчаная буря — частицы песка, поднятые ураганом, хлестали по входу в бункер, по остаткам защитного купола города, создавая мерцающее свечение, словно гигантский световой занавес. Внутри нашего укрытия было тесно и сыро, но безопасно.

Я сидел, прислонившись к холодной металлической стене, а Карий наладил дрона-«костра», чьи дрожащие лучи имитировали живое пламя и освещали помещение. Говорили о прошлом — о Селесте, которую покинули, о колониях, поглощенных войной, и о том, как стеллаты превратили эту планету в ловушку. Драк вспомнил, как его отряд попал в засаду у Деи, а Феликс усмехнулся, рассказывая, как взорвал квантовый накопитель, чтобы замедлить преследователей. Но смех стих, когда загудел датчик радиации: буря принесла радиоактивную пыль.

К утру буря утихла, оставив после себя неестественную тишину. Через камеры с дрона мы увидели, что кварталы города, еще недавно напоминавшие похожие на Селесте, теперь были покрыты защитной биопленкой стеллатов — словно живая плесень, она поглощала здания, закрывая их от излучения и вредной атмосферы, превращая их в часть экосистемы и нивелируя последствия разрушения защитного купола. Воздух стал разреженным, с примесью спор, а в небе висели корабли — «пауки», сканирующие руины. Вдруг мелькнул сигнал: к нашему укрытию приближался поисковый десантный корабль. Десант высадился недалеко от бункера, и стеллаты при поддержке боевых роботов начали прочесывать местность.

В то же время, наконец прилетел и наш эвакуационный бот. Он приземлился у входа, передав сообщение: «Эвакуация через 3 минуты. Стеллаты восстанавливают купол и активируют терраформер — планета станет непригодной для белковой жизни через 48 часов».

Никто не колебался, надо было сваливать. У нас были координаты космической базы стеллатов, их главного узла связи.

— Если уничтожим его, они потеряют контроль над сектором', — сказал Карий.

Я был с ним согласен. Это был шанс ударить в сердце врага. Мы ринулись к боту. Стеллаты не успели буквально немного — мы запрыгнули внутрь, и бот, похожий на серебристого ската, резко взмыл вверх, включая маскировочное поле и на всякий случай совершая маневр уклонения.

Линкор нашей эскадры, через час.

В космосе, на мостике линкора, пахло статикой и кофе. Голограммы базы стеллатов — гигантской структуры, похожей на кристаллический цветок, — вращались над столом. Мы изучали слабые точки: энергетическое ядро в центре, щиты, питаемые генератором на антиматерии, и доки с истребителями. Драк предложил диверсию — внедриться под видом пленников на грузовом корабле, как это сделали когда-то повстанцы на Альфе-Центавре. Карий добавил:

— Если переписать их алгоритмы защиты через квантовый шлюз, щиты упадут на 27 секунд. Этого хватит, чтобы запустить вирус в ядро.

Я забраковал идею. Мы уже катались в мусоровозах, пленниками быть не хотелось, да и это могло вызвать подозрения. Не знаю, знакома ли стеллатам пословица про одни и те же грабли, да и вообще этот инструмент, но то, как они нас раскрыли и обвели вокруг пальца, внушало. К таким на хромой кобыле не подъедешь, надо придумать что-то более действенное. Например, снести защиту станции космической торпедой с антивеществом, и на всякий случай подровнять гравитационными торпедами. Есть риск, что база будет полностью уничтожена, но их купол ведь устоял, хоть и с временным отключением, значит техника стеллатов имеет высокую прочность, и нужные нам данные мы все же добудем. Если там что-то останется, то воплотим идею Кария с вирусом.

Мы знали — база была ключом к освобождению сектора. А еще — там могли быть ответы. Ответы на то, почему стеллаты выбрали именно наши родные миры. И я, глядя в иллюминатор на усыпанное звездами пространство, сжал кулак: это был не бегство. Это был первый шаг к войне, которую мы повернем вспять.