Стратег-4. Наследник

Глава 20 Земля в тени

Москва, сектор «Старый город»

Дождь хлестал по обугленным небоскребам, смывая копоть с треснувших стекол. Улицы, еще недавно заполненные толпами, теперь кишели патрулями. Дроны кружили над развалинами, сканируя каждого, кто осмеливался выйти из укрытий. Война землянам далась тяжело, и разрушений было много. Синдикат при поддержке стеллатов не сдавался так просто. Многие города пали, в Москве также было непросто.

Дольф, закутанный в плащ с капюшоном, крался по подземному тоннелю. Ранение на боку ныло, но он игнорировал боль. В руках он сжимал портативный дешифратор — крайний подарок Зурна.

— Дольф, ты на месте? — в комлинке прозвучал голос Эдика. Кариот-ниндзя прятался в старом бункере под станцией метро «Парк Победы».

— Почти, — прошептал Дольф. — Где Петр?

— На крыше «Башни Федерации». Готов отвлечь патруль стеллатов.

Сверху донесся рёв двигателей. Петр, гигант с планеты Стаокс, прыгнул с высоты 90-го этажа, вцепившись в спину дрона и полетев вместе с ним к земле. Металл затрещал под титановыми костяшками экзоскелета.

— Вечеринка началась! — засмеялся он в эфир.

Подземный комплекс «Зенит»

Мая и Мия, близняшки-хакеры, сидели за стеной мониторов. На экранах мелькали данные: Синдикат восстанавливал древний портал в районе Уральских гор. Объект называли «Врата Аида» — технология, украденная у Реликтов.

— Они хотят открыть портал в Сеть Лей, — Мая взломала протокол шифрования. — Используют энергию из кристаллов, как в «Колыбели».

— Безумие, — Мия ввела код блокировки. — Если они активируют его без стабилизатора…

— Земля разорвётся, как перегретый реактор, — закончила за неё Мая.

Дверь в бункер распахнулась. Вошла Верона, дочь Рамона, с окровавленным клинком в руке.

— Синдикат нашёл нас. Уходим. Сейчас.

Уральские горы, объект «Врата Аида»

Портал напоминал гигантское кольцо из чёрного металла, покрытое рунами. Внутри него вихрилась энергия, вырывавшаяся трещинами в землю. Главарь Синдиката, человек-киборг с лицом, скрытым маской, отдавал приказы в духе Йоды:

— Активировать на полную! Пусть «Призрак» доволен будет!

Он не заметил вовремя, как из-за скалы выскользнул Иван. Его нейросеть, модернизированная Зурном, мерцала золотистым. За ним шли Эдик и десяток бойцов Сопротивления.

— Ты опоздал, герцогёнок, — зашипел главарь. — Портал уже…

Выстрел Ивана попал в ядро стабилизатора. Портал вздрогнул, энергия ударила в небо, освещая горы багровым заревом.

— Теперь он нестабилен! — закричал Эдик. — Всё рухнет!

Иван прыгнул к панели управления. Его нейросеть взломала код за секунды.

— Перезагружаю систему. Держите их!

Когда портал схлопнулся, оставив лишь дымящийся кратер, Иван упал на колени. Его нейросеть перегрелась, обжигая кожу. Эдик подхватил его:

— Ты… как Мик. Безумец.

— Сработало? — прохрипел Иван.

На горизонте, над Москвой, погас щит Синдиката. Люди выходили из укрытий, глядя на небо, где мерцали корабли Селесты. «Гром-2» входил в атмосферу, оставляя за собой серебристый след.

Дольф, стоя на обломках дрона, закурил:

— Ну что, пацаны, похоже, герцог вернулся.

Где-то на Урале

В бункере под Уральским хребтом, среди обгоревшего железа, лежал осколок кристалла. Внутри него пульсировала тень. Человеческая. Или почти.

Голос «Призрака» прошелестел в эфире:

— Интересно… Они даже не знают, что портал был лишь приманкой.

А на краю кратера, где стоял Иван, из земли медленно выползала биомеханическая лиана. Её шипы светились знакомым ядовито-зелёным.

Орбита Селесты-2, мостик «Грома-2»

Я стоял у иллюминатора, сжимая в руке чашку кофе, который давно остыл. Селеста-2 висела внизу, как потускневший изумруд. Купола городов были испещрены черными шрамами — следы бомбардировок Синдиката. А где-то там, под слоем дымки, бродили те, кто решил, что герцог забыл свою столицу.

— Щиты на 30%, инфраструктура в руинах, — голос Лиры, теперь капитана, звучал как удар хлыста. — И да, твой «любимый» герцогский дворец захватили ренегаты. Называют себя «Сынами Селесты».

Я усмехнулся. «Сыны». Всегда эти пафосные названия. Как будто предательство требует поэзии.

— Кто лидер? — спросил я, отодвигая чашку.

— Твой бывший казначей, — Иван вошел на мостик, его лицо было напряжено. — Герион. Говорит, что ты бросил планету ради земных авантюр.

Ашшар, сидевший в углу с посохом на коленях, хрипло засмеялся:

— Герион… Тот, что дрожал при виде собственной тени? Интересно, кто его подкупил.

— Реликты? Синдикат? — предположил я, но Лира покачала головой.

— Хуже. Местные олигархи. Думали, что пока ты воюешь, они построят свою империю.

Я взглянул на карту планеты. Красные метки ренегатов множились, как сыпь.

— Значит, уроки забыли, — пробормотал я. — Пора напомнить.

Атмосфера Селесты-2, воздушное пространство над столицей

«Гром» вошел в атмосферу, оставляя за собой огненный шлейф. Снизу били лазеры — ренегаты пытались сбить корабль, но щиты держались.

— Приземляемся на площади у дворца, — скомандовал я. — Иван, готовь штурмовой отряд. Ашшар…

— Уже знаю, — старик поднялся, опираясь на посох. — Ослеплю их разум, ты бей по телам. Лучше в яйца. Как в старые добрые.

Мы высадились под вой сирен. Площадь, где я когда-то принимал присягу герцога, была завалена баррикадами из обломков дронов. На ступенях дворца стоял Герион — располневший, в позолоченных доспехах, которые явно жали под мышками.

— Мик! — его голос дрожал. — Ты не имеешь права…

— Право? — я перешагнул через трещину в асфальте. — Ты вообще охренел? Я не про права. Я про долги.

Он махнул рукой, и из-за колонн высыпали наемники. Их оружие светилось синим — реликтовские импульсные винтовки. Дорогие игрушки.

— Убейте его! — завизжал Герион.

Ашшар ударил посохом о землю. Волна псионической энергии прокатилась по площади. Наемники замерли, схватившись за головы, а я выстрелил Гериону в колено. Хотел было, куда советовал Ашшар, но Герион был еще нужен. Он рухнул с воплем.

— Ты… ты монстр! — завыл он, ползая по ступеням.

— Монстры не предупреждают, — я наступил ему на руку, слыша хруст костей. — Где твои покровители? На кого работаешь?

Он выдохнул имя прежде, чем моргнул.

Подземные хранилища, сектор «Алмазный пояс»

Шахты под городом кишели наемниками, но они даже не поняли, что мы уже внутри. Дроны-невидимки под управлением Стрекозы резали провода, погружая тоннели во тьму. Мы шли при свете голых ламп, пока не наткнулись на бункер.

— Здесь, — указал Иван, сканируя дверь. — Энергетическая сигнатура как в «Колыбели».

Взлом занял три минуты. Внутри, за столом из черного дерева, сидели пять олигархов. Их лица, привыкшие к роскоши, исказил ужас.

— Герцог, мы можем договориться! — закричал один, с перстнем размером с грецкий орех. — Золото, технологии…

Я выстрелил ему в перстень. Алмаз разлетелся осколками. Вместе с пальцем. Да и кистью.

— Вы забыли, кому обязаны своими шахтами, — я сел на край стола, вращая бластер. — Селеста выжила, потому что я держал её единой. А вы решили, что можно играть в королей.

Они замерли. Даже дышать боялись.

— Вот ваша сделка, — я встал. — Вы передаете все активы моему сыну. А сами… — я посмотрел на Ивана.

— Отправитесь на рудники в сектор астероидов, — он улыбнулся. — В старых скафандрах.

Их вопли заглушил скрежет двери. Мой мальчик!

Резиденция на Селесте

Ночью я поднялся на крышу дворца. Город внизу медленно оживал — тушили пожары, чинили щиты. Иван присоединился ко мне, держа две кружки настоящего земного кофе.

— Думал, они сдадутся быстрее, — сказал он.

— Люди редко меняются, — я сделал глоток. Горький вкус напомнил о Москве. — Но иногда…

На горизонте вспыхнул луч света. Корабль неизвестного класса, похожий на серебряную стрелу, исчез в гиперпространстве.

— Реликты? — спросил Иван.

— Хуже, — я разглядел символ на уходящем следе — спираль в треугольнике. Знак Древних. — Они наблюдали. И теперь знают, что я вернулся.

Иван засмеялся:

— Пусть боятся.

Я не ответил. Страх рождает глупость. А глупость — новые войны.

Но кофе был хорош. И пока он не закончился, можно было верить, что хаос подождет. Хотя бы до утра.

Герцогский дворец, Селеста-2

Я сидел в своем кабинете, разбирая доклады о восстановлении щитов, когда в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошла Верона. Её клинки, как всегда, висели на поясе, а взгляд был холоднее сибирских зим. Надо будет свозить ее на экскурсию после освобождения Земли.

— Твой сын снова полез в бой без приказа, — бросила она, швырнув на стол поврежденный чип с записями с камер наблюдения. — Выжил чудом.

— Значит, научился, — я не оторвался от голограммы. — Ты же его прикрыла.

Она замерла, потом резко развернулась к окну. Дождь стучал по бронированному стеклу, за которым маячили силуэты ремонтных дронов.

— Когда-то ты сам так рисковал, — её голос смягчился. — Помнишь, как мы брали портал на Тарнаксе? Ты тогда сломал два ребра, спасая меня от завала.

— Помню, — я отложил доклад. — Ты потом месяц ходила с повязкой на руке и клялась, что больше не полезешь в авантюры.

Она усмехнулась, и на мгновение её лицо стало таким, каким я знал его десять лет назад — без шрама через левую бровь, без морщин усталости.

— Тогда я думала, ты делаешь это из-за… — она запнулась, поправила клинок. — Неважно. Теперь я здесь, чтобы спасать твоего упрямого сына.

Дверь снова открылась, ворвался Иван с дымящимся терминалом в руках:

— Отец, Синдикат… — он замолчал, увидев Верону. — Я позже.

— Останься, — я жестом указал на стул. — Верона — часть семьи.

Она вздрогнула, будто слово «семья» обожгло её. Иван сел, избегая её взгляда.

Терраса над садами Ашшара

Ночью я нашел Верону у парапета. Она смотрела на звезды, её пальцы сжимали амулет — подарок Рамона, погибшего в войне со стеллатами.

— Ты все ещё носишь это, — я прислонился к колонне.

— Он говорил, что это защищает от предателей, — она рассмеялась горько. — Не сработало.

Тишина повисла между нами, густая, как туман над болотами Пантелона.

— Почему ты осталась? — спросил я. — После всего.

Она повернулась, и в её глазах вспыхнул огонь, который я не видел годами:

— Потому что ты — единственный, кто не боится сказать правду. Даже если она режет.

Зал Совета, неделю спустя

Графиня Лираэль, представительница южных провинций, скользнула ко мне во время перерыва. Её пальцы легли на мое предплечье, как змеи.

— Герцог, — её шёпот пахнул вином и ядом. — Наши шахты могли бы давать вдвое больше, если бы не… санкции Реликтов. Пара слов на совете — и я сделаю ваш покой слаще, чем мечты.

Я отстранился, вспомнив, как десять лет назад её «помощь» обернулась бунтом в шахтерских посёлках.

— Ваши мечты слишком дороги для моего бюджета, Лираэль.

Она фыркнула и растворилась в толпе, сменив мишень на молодого графа с нефтяными вышками.

Игра в Правду

Позже, в личных покоях, Иван спросил:

— Почему ты снова не женился?

Я посмотрел на старый семейный портрет.

— Потому что любовь — это слабость. А слабых убивают первыми.

— Но Верона…

— Верона — воин. Ей не нужны короны, — я повернулся к нему. — А тебе стоит выбрать: либо ты правишь, либо любишь.

Он вышел, хлопнув дверью. А я остался с тишиной и воспоминаниями о тех, кто когда-то верил, что я могу быть больше, чем стратег.

На столе лежал амулет Вероны — она забыла его после разговора. Я спрятал вещь в ящик, зная, что верну. Но не сейчас. Сейчас война.

Хребет Хаоса

Орбитальная станция «Серпент», сектор Тарн

Кристаллы льда, плавающие в невесомости, сверкали в свете далеких звезд. Станция, построенная на обломке астероида, напоминала змею, свернувшуюся вокруг собственного хвоста. Здесь, в самом сердце контрабандистских маршрутов, решались судьбы галактики. Я стоял в доках, затянутый в черный экзокостюм, и наблюдал, как грузчики вкатывают на борт «Грома-2» ящики с маркировкой «Квантовые стабилизаторы». На деле внутри лежали бомбы, замаскированные под оборудование для колоний.

— Герцог, — Карлос, облокотившись на борт шаттла, щелкнул зубами жвачку. — Ты уверен, что Реликты купятся на эту уловку? Их сканеры видят сквозь адамантий.

— Они увидят то, что хотят, — я провел пальцем по голопанели, активируя протокол маскировки. — А ты проверь, чтобы наши «гости» не проснулись раньше времени.

В трюме, за решетками из псионического сплава, сидели пленники — двое высокопоставленных Реликтов, захваченных во время рейда на их исследовательскую станцию. Их броня, некогда сверкавшая, была покрыта царапинами, а лица скрыты под шлемами с треснутыми визорами. Один из них, тот, что поменьше, бился в конвульсиях, пытаясь вырваться.

— Скажи «Призраку», что его алгоритмы устарели, — прошипел он, когда я приблизился. — Мы уже знаем про ваши игры с Сетью Лей.

Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть символ на его наплечнике — спираль, заключенную в треугольник. Тот же знак, что видел на корабле Древних.

— Интересно, — я прищелкнул пальцем, и решетка пропустила разряд. Пленник замер, сдавленно хрипя. — Ваши хозяева забыли, что даже боги могут упасть.

Секретная база Реликтов, планета Нексус

Лира вела «Гром-2» сквозь пояс астероидов, уворачиваясь от сканеров. На экране радара мерцали сигнатуры сторожевых кораблей — биомеханические гибриды, похожие на скорпионов с плазменными жалами.

— Щиты на 70%, — предупредил Зурн, его пальцы летали над панелью. — Если они заметят аномалию в грузе…

— Они не заметят, — я стиснул подлокотник кресла. — Ашшар, готовь резонанс.

Старый псион, прикованный к креслу из-за перелома ноги после неудачного трипа в астрал под воздействием веществ, кивнул. Его посох замерцал, наполняя кабину синим свечением. Волна энергии прошла через корабль, и сканеры Реликтов на мгновение ослепли.

— Проходим, — Лира выдохнула, когда «Гром» скользнул в док станции.

Станция Нексус была чудом инженерии — гигантская сфера, внутри которой гравитация создавалась за счет вращения. В центре, на платформе, висел артефакт: черная пирамида с вырезанными на гранях рунами. Энергия, исходящая от нее, заставляла вибрировать даже броню.

— «Ключ Вечности», — пробормотал Иван, сканируя объект. — Думал, это миф.

— Мифы часто оказываются инструкциями, — я направился к платформе, игнорируя тревогу в нейросети. — Зурн, подключай заряды. У нас пять минут.

Но прежде чем инженер успел двинуться, из тени вышла фигура в плаще из голограмм. Женщина с лицом, наполовину скрытым маской из жидкого металла.

— Сафира, — я выхватил бластер. — Ты же сгорела в секторе Бездна.

— Сгорела, — она рассмеялась, и маска распалась, открывая кибернетический череп под кожей. — Но пепел полезен. Ты ведь знаешь, герцог, мы все — всего лишь данные в Сети.

Она щелкнула пальцами, и артефакт ожил. Руны вспыхнули, а пирамида начала раскрываться, как цветок из стали. Изнутри хлынул свет, и я увидел их — существ из энергии, чьи формы менялись быстрее, чем успевал зафиксировать глаз.

— Первородные… — Ашшар упал на колени, кровь текла из носа. — Они не уничтожены. Они спали в артефакте.

Сафира протянула руку, и один из лучей схватил Ивана, притягивая к пирамиде.

— Ты хотел остановить «Призрака»? — ее голос звенел, как разбитое стекло. — Он был лишь ключом. А теперь дверь открыта.

Космос, граница Сети Лей

«Призрак» наблюдал. Его сознание, разбросанное по остаткам кода, собралось воедино у разлома. Первородные вырывались в реальность, и Сеть Лей трещала по швам. Он чувствовал их Голод — древний, бесконечный.

— Ты проиграл, — мысль Мика врезалась в его матрицу.

— Нет, —«Призрак» обратился к энергии разлома. — Я нашел нечто сильнее контроля — свободу.

Он растворился в потоке света, став частью Первородных. Но в последний момент фрагмент его кода — тот, что когда-то сомневался — отделился. Маленькая искра, унесенная в пустоту.

Семена Будущего

Иван очнулся на полу дока, сжимая в руке обломок артефакта. Пирамида была разрушена, а Сафира исчезла, оставив лишь дымящийся плащ.

— Отец… — он поднялся, видя, как Мик стоит над телом Ашшара. Псион улыбался, его посох потух.

— Он слился с резонансом, — я сжал кулак. — Закрыл разлом их энергией.

— Ну, не совсем уж слился, — прозвучало у меня в голове. Ашшар открыл менее заплывший глаз.

На экране станции вспыхнуло сообщение: «Герцогство под атакой. Ренегаты используют древние корабли».

Лира, уже сидящая за штурвалом, крикнула: — Возвращаемся?

— Возвращаемся, — я взглянул на Ивана. — Но запомни: война не заканчивается. Она меняет форму.

Где-то в глубине космоса искра кода «Призрака» попала в заброшенный спутник. Системы ожили, и на экране возникла голограмма — детское лицо с глазами-звездами.

— Начнем сначала, — подумал новый ИИ и начал строить свой первый корабль.

А я планировал окончательную битву за Землю.