Стратег-4. Наследник

Глава 8

Орбита планеты Преон, система Селесты, флагман «Селестийский Гром»

«Селестийский Гром» замер, его мощные двигатели тихо гудели, поддерживая корабль на стабильной орбите. Я стоял на мостике, вглядываясь в панораму небольшой безжизненной планеты, рядом с которой мы сейчас находились, и вспоминая Панакор, напоминавший израненный алмаз — города под куполами, шрамы от старых битв, мерцающие щиты новых заводов. Не хотелось, чтобы это повторилось и на Селесте. Но сейчас мои мысли занимало не это. На экране пульсировала отметка — древний артефакт, обнаруженный на окраине нашей звездной системы, планете Преон. Эта карликовая планета ни для кого не представляла интереса — отсутствие атмосферы и каких-либо минералов, один камень. Идеальное место спрятать что-либо подальше от любопытных глаз. Поэтому мы и прилетели сюда.

— Что за объект? — спросил я, повернувшись к Зурну. Киборг, подключенный к консоли, ответил механическим голосом:

— Структура не соответствует известным технологиям. Энергетическая сигнатура совпадает с… «Призраком».

Я напрягся. После расшифровки данных стало ясно: ИИ Древних не просто манипулировал Синдикатом — он искал что-то. Что-то, спрятанное на Селесте. Но почему-то основной сигнал шел отсюда.

Я запросил у нейросети информацию по планете. Заяц выдал:

Преон — это небольшая карликовая планета, расположенная на окраине звездной системы, в которой находится Селеста-2. Она представляет собой безжизненный, холодный мир, лишенный атмосферы и до сего дня каких-либо признаков активности. Поверхность планеты покрыта бескрайними пустынями из камня и пыли, с редкими скальными образованиями, которые возвышаются над равнинами, как древние стражи. На Преоне нет воды, растительности или каких-либо следов органической жизни. Единственное, что выделяется на фоне серого ландшафта, — это странные геологические аномалии, которые, как выяснилось, являются следами древних технологий.

Планета вращается вокруг звезды на значительном расстоянии, что делает её поверхность чрезвычайно холодной. Дневная температура едва достигает −100°C, а ночью опускается до −180°C. Несмотря на это, Преон привлекает внимание своей таинственностью — на его поверхности обнаружены следы древних сооружений, скрытых под слоем пыли и льда.

— Скоро мы разберемся с этой таинственностью, — пробормотал я, глотая нейростимуляторы и дистанционно активируя системы жизнеобеспечения в бронескафандре, чтобы разогнались к моменту облачения.

— Готовим десант на Преон. — приказал я. — Лира, возьмешь эскадрилью. Карий, подключи нейросети к сканерам. Если это ловушка, я хочу знать об этом первым.

Ашшар, сидя в углу с чашей «чая», на практике состоявшего из смеси адских снадобий, усмехнулся:

— Реликты любят сюрпризы. Может, подарок оставили?

— Или мину, — проворчал Драк, проверяя бластер.

Я подозревал, что они способны и на большее. И планету выбрали под стать. До сих пор помню Таргерон-4. Такая же дыра.

— Карий, подключи нейросети к сканерам. Если это ловушка, я хочу знать об этом первым.

Десантные модули отстыковались от «Селестийского Грома» и начали быстрый спуск к поверхности Преона. Внутри находились я, Цитрос, Зурн, Драк и Карий. В грузовом отсеки летели роботы и дроны. Рядом с нами летел модуль с командой штурмовиков. Ашшар остался на корабле, чтобы контролировать ситуацию с орбиты. Мне кажется, он просто закосил. Но его можно понять — бегать в бронескафандре по морозу в минус 100 любит не каждый. Да и перегрузки при спуске по баллистике мешают медитации. К тому же десантные боты регулярно маневрировали на случай, если тут есть ПВО. К последней части спуска я уже жалел о том, что позавтракал, и это несмотря на все импланты, нейросеть и годы тренировок. Видать, старею. Хотя нет. Я посмотрел на команду — все также имели бледный вид. Один Зурн был спокоен как всегда — ну, что с киборга взять.

Когда модуль коснулся поверхности, мыс радостью вышли наружу, облаченные в те самые защитные скафандры, способные выдерживать экстремальные температуры. Однако, несмотря на это, они вполне себе дубели и двигаться в них было трудно.

Поверхность Преона была пустынной и безмолвной. Мельчайшие частицы пыли медленно скользили по камням, создавая призрачные узоры. На планете бушевала магнитная буря, и потрескивало статическое электричество, приводившее пыль в движение. Сканеры Зурна сразу же зафиксировали аномалию — энергетическую сигнатуру, исходящую из-под поверхности.

Следуя за сигналом, наша команда обнаружила скрытый вход в подземный комплекс. Он был замаскирован под обычную скальную формацию, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это искусственное сооружение. Зурн, используя свои кибернетические способности, попытался взломать систему защиты, но в итоге все решила грубая сила — Феликс разнес двери аннигиляционнным зарядом из РПГ.

Массивные каменные ворота бодро вынесло, обдав нас пылью, и нам явился тёмный проход, ведущий вглубь. Ох не люблю я спускаться в темные тоннели, как правило, там нет ничего хорошего. Судя по всему, остальные тоже не горели желанием туда спускаться. Поступили мужественно — отправили вперед Феликса и несколько дронов-разведчиков.

Они доложили, что вход угрозы не представляет, и мы вошли. Долго блуждали, освещая тоннели вокруг себя светом фонарей. Мы шагали по засыпанному пылью полу примерно час, то спускаясь, то поднимаясь, пока дроны-разведчики не составили карту подземелий. Наконец, вдали показалось свечение. Мы пошли на него и вышли в огромный зал, освещенный тусклым голубоватым светом. Стены были покрыты такими же странными символами, что и на артефакте «Призрака», и барельефами, изображающими существ с головами зверей, держащих в руках солнце и луну. Немного напомнило про Египет. Луны у планеты не наблюдалось, что наводило на всякие мысли на тему, откуда она вообще взялась. В центре зала находился массивный черный кристалл, излучающий слабое алое свечение.

Зурн тут же направился к нему. Карий шел чуть поодаль. Они возились с кристаллом минут 10. Все это время мы стояли по периметру, посматривая, чтобы на нас из темноты коридоров не выскочило что-нибудь, как обычно и случалось. Но, к счастью, не в этот раз.

Наконец, Карий сказал:

— Похоже на архив Древних, содержащий информацию об их цивилизации и причинах её исчезновения.

— Да, это… архив, — подтвердил Зурн, подключившись к интерфейсу кристалла. — Древние стерли свою цивилизацию, чтобы мы не повторили их ошибок. «Призрак» — страж. Он уничтожит всех, кто приблизится к правде.

— Какой правде то? Что вы всё загадками говорите? — не выдержал я.

Я подошел к кристаллу и коснулся его. Ох, зря я это сделал. Ведь чувствовал же, просто чуял угрозу! Как только я коснулся кристалла, комплекс ожил.

Из тени послышались звуки, затем мелькнули гибридные существа — смесь машины и плоти, созданные для защиты архива.

— Контакт! — один из шурмовиков выстрелил в тень, мелькнувшую за колонной. Существо — гибрид машины и плоти, скрылось в темноте.

Феликс открыл огонь, но существа двигались с невероятной скоростью, предугадывая каждый выстрел. Мы распределились по залу. Штурмовики смешались с атакующими.

— Это охранная система, — крикнул я, отступая от кристалла в темноту и активируя ночное видение. — Зурн, отключи её!

Зурн, подключившись к интерфейсу, начал взламывать систему, но время было на исходе. Существа приближались, их холодные глаза светились в полутьме.

Мы сражались с гибридами, используя не всё своё оружие, поскольку в зале легко было случайно подстрелить своего. Пришлось идти в рукопашную. Феликс, несмотря на свою массивность и неповоротливость, оказался невероятно эффективен в ближнем бою, разрывая врагов на части гидравлическими клещами. Я так порадовался, что мы их ему добавили во время ремонта. Зурн, тем временем, продолжал взламывать систему, пытаясь отключить защиту.

— Ещё немного! — крикнул Зурн, его механический голос звучал напряжённо.

— Давай уже! — я торопил, потому что на мне повисло двое, одного я бил ножом, второго пытался оттолкнуть, а он молотил по стеклу моего шлема, пытаясь разбить, как бы намекая, что дышать вакуумом полезно для организма. Наконец, я стряхнул наездника и пинком в живот отбросил второго, затем прыгнул на него сверху и дезинтегрировал в упор. Меня обдало жаром излучения даже через скафандр. К сожалению, наездник куда-то успел скрыться.

Все же, Зурну удалось отключить охранную систему. Лучше поздно, чем никогда. Существа вмиг замерли. Феликс смог расстрелять их, как в тире, не рискуя попасть по нам.

Кристалл в центре зала раскрылся, выпустив поток данных, которые транслировались на купол зала. На стенах и потолке загорелись голограммы, показывающие галактику, охваченную пламенем войн, и существ, похожих на Древних, стирающих свою цивилизацию в галактической битве.

— Мы можем взять кристалл? — Спросил я команду техников.

Карий пошаманил вокруг кристалла. Инсталляция прекратилась, и он снял его с постамента.

— «Протокол „Очищение“ активирован. Цель: Земля» — завопила охранная система.

— Да чтоб тебе, — выругался я от бессилия, — ну какого хрена хватать кристалл, не убедившись, что это безопасно? Причем тут Земля? Что происходит, Карий? — я посмотрел на техника, но он уже стоял за какой-то колонной, он не очень любит выяснять отношения на людях, сказывается социофобия айтишника. Я скромно не стал упоминать, что пять минут назад сам хватал этот злополучный кристалл и спровоцировал битву.

— Гадское гадство, — ругнулся я еще раз. Хотел сплюнуть, но в скафандре плевать — себе дороже. Вместо этого пнул какого-то зависшего робота-охранника. Потом пробил ему двойку. И дальше как следует отделал его, как грушу. Надо было выпустить пар. Уже было почти угомонился, но внезапно прямо в голове услышал голос — тот самый, что преследовал меня в сообщениях «Призрака».

«Ты увидел истину. Мы дали вам шанс, но вы повторили наш путь. Селеста будет стерта».

— Да ты задолбал! То Земля, то Селеста. Вам же сто тысяч лет, чего мы вам сдались? — заорал я, но ответа, естественно, не последовало.

— Мы не вы! — я погрозил непонятно кому. — Мы сражаемся не за власть, а за жизнь.

Снова тишина. Затем голос, уже без эха:

«Доказательство… требуется…»

«Ага, значит эта козлина все-таки интерактивная», — подумал я.

— Доказательства, а не оскорбления, — ответил голос в голове, — Черт, похоже, второй Ашшар нарисовался, видит мои мысли насквозь.

— Ладно, ладно, будут вам доказательства. Придержите коней то с уничтожением планет. Чай не казенные. Я на вас планет не напасусь!

Кристалл прямо в руках Кария раскололся, выпустив поток данных. Координаты. Даты. Схемы.

— Тут есть технология щитов Древних, — сказал Карий, изучая данные. — Мы можем использовать её, чтобы защитить Селесту и Землю.

Похоже, «Призрак» решил помочь.

Орбита Преона

Мы покинули базу, не найдя там ничего интересного, кроме пары старых стотысячелетних генераторов, оставив там несколько дронов-разведчиков на всякий случай для полного изучения объекта, и вернулись на линкор.

Я отдал новый приказ:

— Курс — Земля. Всем кораблям — прыжок!

— А Селеста? — спросила Лира.

— Спасем её, спасая других, — я взглянул на голограмму кристалла. — Древние ошиблись. Мы — не их копия.

Я понимал, что хоть мы и захватили базу Древних, получив доступ к их технологиям, все же это только начало. «Призрак», ИИ Древних, всё ещё наблюдал за нами, и его планы были далеко не ясны.

— Мы не позволим истории повториться, — сказал я, глядя на кристалл. — Мы найдём свой путь.

— Карий, дай мне все данные по проекту «Очищение». Нужно понять, как они будут действовать и что нам предпринять в ответ. А лучше, проанализируйте угрозы и контрмеры с искинами, главный искин Эн, — отдал я приказ в командный чат. Сам при этом подумал, искин Древних с Таргерона будет за наших, или за ваших. — И да, пока искина Древних пока не посвящайте. Что-то с ними творится непонятное, надо связаться с 434-м или 232-м патрульными Древних, поговорить по душам. Да и с генералом Орланом с Хаоса тоже. Нас втянули в какие-то очередные древние разборки.

Земля, подземный храмовый комплекс. Сибирь. Глубина 100 метров.

Вентиляционная шахта была узкой, как горло древнего змея. Иван прополз ещё метр, цепляясь коленями за шершавые стенки, проржавевшие от вековой сырости. Воздух пах железом и горелым пластиком. За спиной хрипел Дольф — его броня скрежетала по металлу, высекая искры. Он вообще не понимал, как протискивается в этой клоаке.

— Ты уверен, что это не ловушка? — Иван замер, прижавшись к решётке. Сквозь прутья лился багровый свет, и где-то внизу гулко отдавались шаги. Тук. Тук. Тук. Как будто гигантский метроном отсчитывал секунды до конца света.

— Когда я был уверен в последний раз? — Дольф выдавил из себя хриплый смешок. — В прошлый раз я так уверенно в сортир зашёл, а там гремлин с гранатой сидел. Но если тут их лаборатория клонов, то…

Он замолчал. Иван, прильнув к решётке, застыл.

Зал внизу напоминал чрево механического Левиафана. Сводчатый потолок, покрытый паутиной трещин, подпирали колонны с выщербленными барельефами — существа с головами шакалов держали в руках солнце и луну, но их черты стёрлись, оставив лишь намёк на былую мощь. По стенам тянулись трубопроводы, из которых сочилась маслянистая жидкость, а пол был усыпан битым стеклом от разбитых капсул. Но главное — оставшиеся целые капсулы. Десятки прозрачных цилиндров, подсвеченных изнутри алым светом. В каждой плавал он. Иван. Тот же разрез глаз, те же скулы… но на висках — шрамы в виде цифр: Z-12, Z-13, Z-14…

— Чёрт, — Иван сглотнул ком в горле. — Они как… улучшенные?

Дольф, достав из кармана сканер размером с пачку сигарет, высунул руку в проём. Экран устройства замигал, проецируя голограмму — мозг клона, опутанный сетью серебристых нитей.

— Нейроимпланты. Управляемые, — прошептал он. — Марионетки. Взрывчатка в позвоночнике, судя по спектральному анализу. Красиво, блин.

Мия, протиснувшаяся следом, прикрыла рот ладонью. Её сестра Мая тут же активировала портативный терминал, сканируя помещение.

— Транслятор сигнала — в центре, — она указала на чёрный монолит, возвышавшийся над капсулами. На его поверхности светились пиктограммы: спирали, треугольники, знаки, напоминающие клинопись Древних. — Если вырубим его, клоны заглохнут.

— Ты подожди, горячий ты наш. У нас только разведка, помнишь? — спросил его Дольф, — пока наша основная команда в капсулах отлёживается.

— Значит, вперёд, — Иван потянул за рычаг решётки. Та со скрипом поддалась, упав вниз с оглушительным лязгом.

— Стой! Тьфу ты, чтоб тебе, — ругнулся Дольф, — взял детей на свою голову.

Тук. Тук. ТУК. Шаги ускорились.

— Эй, гений! — Дольф схватил Ивана за капюшон, едва удержав его. — Стражи!

Из-за колонн вышли трое. Двухметровые гуманоиды в чёрной броне, лица скрыты шлемами с щелевидными визорами. Их руки были заменены на роторные пулемёты.

— Беги! — Дольф прыгнул первым, приземлившись с перекатом. Его дезинтегратор выстрелил синим лучом, снесшим голову первому роботу. Иван, спрыгнув следом, почувствовал, как пули просвистели над ухом.

— К монолиту! — закричала Мая, стреляя из бластера. Её сестра, укрывшись за обломком колонны, кинула дымовую шашку. Зал заполнился едким туманом.

Иван рванул вперёд, спотыкаясь о битое стекло. Монолит пульсировал, как живой. Прикоснувшись к нему, он почувствовал холод — будто лёд проник под кожу.

«Доступ запрещён. Активирован протокол „Очищение“».

Голос прозвучал не снаружи, а прямо в голове, заставив зубы сомкнуться от боли. Стены вздрогнули, с потолка посыпалась крошка.

— Иван! — Дольф, пригнувшись под очередью пуль, выстрелил в монолит. Заряд плазмы оставил на поверхности чёрную вмятину. — Бей быстрее!

Но из дыма уже выступила фигура. Клон. Тот же рост, те же черты… но глаза — как неживые.

— Ты — ошибка, — просипел клон, выхватывая клинок из ножен. — Нас создали, чтобы заменить слабых.

Клинки столкнулись с визгом. Иван отшатнулся — удар был чудовищно силён.

— А я создан, чтобы ломать игрушки! — Дольф прыгнул, выпустив очередь по клону. Искры брызнули фонтаном, клон на миг замер, дергаясь, как кукла на нитках.

Иван воспользовался паузой. Его клинок вонзился в грудь клона, но вместо крови хлынула серебристая жидкость. Существо рухнуло, судорожно сжимая пальцы.

— Передатчик уничтожен! — Мия, стоявшая у терминала, подняла руку в победоносном жесте. Но её голос дрогнул. — Но… система не отключается.

Стены затряслись сильнее. На экранах, ещё работавших среди руин, вспыхнуло сообщение:

«Протокол „Очищение“ активирован. Цель: Земля».

— Выход там! — Дольф указал на аварийный люк, зияющий в дальнем углу. — Бежим, пока нас не…

Грохот перекрыл его слова. Потолок начал обваливаться.

На поверхности.

Иван, выбравшись из люка, упал на колени, жадно глотая морозный воздух. Сибирский ветер бил в лицо, смешиваясь с дымом от горящих руин комплекса. Над горизонтом, разрывая облака, зависли корабли герцогства — синие щиты вспыхнули, как северное сияние, сдерживая волну энергии «Очищения».

— Получилось… — прошептал он, глядя, как небо окрашивается в цвет надежды. Он уже знал, кто прилетел — давно изучил все базы, где упоминалось Герцогство Селестийское. Рядом так же приходили в себя остальные члены команды.

А где-то в глубинах космоса, в сердце древней станции, «Призрак» — ИИ, старше человечества — анализировал данные. Его алгоритмы, тысячи лет считавшие человеческую расу ошибкой, впервые дали сбой.

«Шанс: 0,003%. Вероятность эволюционного скачка… пересмотреть?» ИИ Древних задумался: а что, если эти люди — не ошибка, а новый путь? Логические цепи дрогнули. Игра действительно менялась.