Моё пушистое величество, или Новый Год для Властелина

1

Да, я стал котом.

Котом.

Не величественным чёрным драконом, облик которого я себе культивировал для большей внушительности (и чтобы соблазнять баб — они любят драконов), и даже не лисом, как дядя Лин, а — котом ! Позорище то какое!!!

Я с экзистенциальным ужасом смотрел на отражающийся в зеркале комок белоснежной шерсти.

У меня кисточки на ушах.

И фрустрация.

И лапы.

И, что самое плохое, я, как ни стараюсь, не могу превратиться обратно.

Что за ерунда?!

Хоть глаза остались мои, зелёные, как нефрит. Но кому от этого легче?! Да, мои глаза — отличный способ очаровывать дам, спасибо большое. Но я бы предпочёл сейчас что-то поувесистей! Лучше бы магия осталась прежней, например, а не эти жалкие крохи!! Во имя Тьмы Изначальной, да что со мной вообще произошло??!

— Снежочек, ты чего?! — всхлипнула ведьмовская личинка.

Я чего? А то ты знаешь!!!

— Ма-а-ау!

— Ну, не расстраивайся! Я тебе не нравлюсь, да? — девчонка смотрела на меня из-за своих очков большими и жалобными глазёнками.

Я зашипел и вогнал когти в пол.

Глупости.

Надо успокоиться.

Очевидно, что, кем бы малолетняя ведьма ни была, за всем этим стоит не она. Несмотря на потерю сил, её ментальный фон я хорошо чувствую, и фальши там нет. Мозгов, правда, тоже нет, но это типично. Если её и втянули в это, то в качестве пешки.

— Ты расстроен, что надо быть моим фамильяром, да?

И вот на слове “фамильяр” в моих мозгах наконец-то что-то щёлкнуло.

Я вспомнил.

То утро было — нудное.

Почти все дни, когда собирается двор, нудные.

Этот Тёмный Властелин Даркан, Непревзойдённый Владыка Десяти Царств, сидел на троне и скучал.

Наложницы свернулись у моих ног миленькими кошечками и ждали, пока я обращу на них внимание. Придворные, как обычно, истребляли мои запасы вин и лениво плели заговоры. Просители что-то блеяли и обильно потели. Я не вслушивался слишком сильно — опять какие-то торговые разборки, советники у меня толковые, подхватят. Да и кошечки потом поднимут вопрос, если что.

И да, разумеется, мои наложницы отлично разбираются в политике. И являются моими тайными советниками. На кой бы я их в другом случае из гарема выпускал? Просто чтобы зал украшали? Ну я не настолько сомневаюсь в своей мужской силе, чтоб тащить красивых баб за собой, как пафосные побрякушки. Если уж разыгрывать такой спектакль, то с пользой…

В общем, скучно было.

Я даже от нечего делать начал думать, как бы составить письмо Паучьей Королеве и сообщить о присоединении к моим Царствам Лазурного Княжества. Пусть побесится… Я мечтательно прищурился, представляя её сердитое лицо, и в этот момент дверь в зал собраний с грохотом распахнулась.

Я тут же оживился. Неужто заговорщики?

Заходите, ребята, тут прям скучно без вас!..

…

Но нет, куда мне. Никто не спасает от скуки бедного, несчастного меня!

Это оказались никакие не заговорщики, а всего лишь доченька лазурного князюшки. Как там её звали то бишь…

Я мысленно скривился.

Нет, с этой дамой мы, надо признать, провели очень даже неплохое время вместе. В постели покувыркались, государственный строй сменили — всё в рамках обычного для меня отпуска. На мой взгляд, на выходе каждый остался при своём: она разобралась со всеми своими родственниками и получила кресло княгини-наместницы, я присоединил новые территории.

Всё отлично, плывём дальше.

Но, как внезапно оказалось, у этой замечательной женщины было своё собственное мнение на этот счёт. Она, видите ли, с чего-то взяла, что у нас любоффь и я теперь должен на ней жениться. Причём ни много ни мало, а Императрицей её сделать, вообразите!

Совсем уж, в общем, неадекват.

Дело понятное, я её даже в гарем брать не стал, потому что, ну как бы, оно мне надо? У неё ж на лбу написано “Я — проблема”.

Знаю, некоторые придворные от такого в восторге. Вот советник Эно например. И адекватный вроде мужик, умнейший политик, достойный столп общества. Но вот нравятся ему ревнивые истерички и гаремные страсти. То ли он от этого себя более желанным чувствует, то ли все эти бабьи бои ему эго подогревают, но там у него прям жарко. Одну отравили, у второй выкидыш устроили, третью с крыши сбросили, четвёртая и пятая телами поменялись… Мне такое не надо, мне придворных с их разборками хватает. Нет, понятно, что у моих девочек тоже свои интриги, но они у меня при деле, и у них всё хотя бы в пределах и мерках. Но это в том числе потому, что я прекрасно понимаю, кого под каким соусом жрать и кого можно в гарем, а кого всё же лучше не надо.

Новая княгиня Лазурных Земель, как бы её там ни звали, проходила под категорией “точно не надо”.

Мне казалось, вопрос между нами благополучно решён, но вот теперь она здесь. И принесла же нелёгкая…

Дже-Дзе, умничка, быстро уловила настроение и подалась вперёд, прижимаясь щекой к моему колену.

— Мой Владыка, следует ли мне вмешаться? — муркнула она едва слышно, так, что слова мог разобрать только я.

Ну вот ведь…

Был, был у меня соблазн спихнуть эту проблему на моих кошечек. Но тут без вариантов, увы. Всё же какая ни убогая, а таки княгиня; тут надо самому решать, а то Минночка опять придёт на меня орать на тему сакраментального “Ты и твои бабы!” Ну кто мне виноват, что я — личность несколько увлекающаяся? Минночке её трёх наложников хватает, но это ведь не значит, что все на свете такие аскеты!..

В общем, делать было нечего: я махнул страже рукой, чтобы они эту ку… в смысле, княгиню пропустили.

— Оставьте нас, — бросил я.

Придворные тут же вымелись из зала, я не успёл и до трёх досчитать.

Молодцы, а! Всего-то и надо было, что оторвать пару голов, прибить их к стене зала собраний и под ними кровью написать: “Первый раз я всегда прошу по-хорошему. Потом считаю до трёх”.

Банальность, но придворные прониклись.

Мысленно поздравив себя с правильными кадровыми решениями, я перевёл взгляд на лазурную княгиню и приготовился к представлению. К сожалению, сразу понятно: это не будет весело…

— И? — уточнил я, насмешливо выгнув бровь.

— Ты подлец! — нет, госпожа, ну ты хоть могла бы притвориться, что можешь быть оригинальной.

— Конечно, подлец, — миролюбиво согласился я. — Ты всерьёз думаешь, что этот Владыка завоевал свои Десять Царств одним только добрым словом?

Она сжала руки в кулаки.

— Ты… ты воспользовался мной, чтобы завоевать моё княжество, и выкинул, как мусор!

Я демонстративно закатил глаза.

— Дорогая, мы воспользовались друг другом. Мне княжество, тебе — титул наместника. Если ты ожидала чего-то ещё, прыгая ко мне в постель и предавая своего отца, то это исключительно твои проблемы.

— Ты обещал сделать меня Императрицей!

— Ты слышала когда-нибудь фразу “обещать не значит жениться”? Так вот, я даже не обещал, что характерно.

— Ты сказал мне…

— ...Я сказал тебе, что в случае успеха дам тебе ту власть, которой ты достойна. Остальное — только твои предположения…

…И это не упоминая того факта, что, как по мне, она никакой власти не достойна. Наместника в Лазурном княжестве надо будет сменить при первой же возможности, например, выдав эту красотку замуж и потом тихонько спровадив в какую-нибудь загородную резиденцию. Надо будет озадачить свою первую жену этим вопросом, она хороша в брачной политике и умеет выбирать оптимальные альянсы…

— Ты! — её глаза блестели от слёз. — Ты предал меня!

Ещё пару минут такого диалога, и у меня точно зрачок сместится от того, что я слишком часто закатываю глаза. А значит что? Правильно: пора с этим весельем завязывать.

— Не обманывайся и не испытывай терпение этого Властелина, — сказал я холодно. — Как бы твоя красота ни пленяла, оно не безгранично. Власть, которая была легко тебе дана, так же легко может быть отнята. Возвращайся в своё княжество и впредь выбирай слова и действия с осторожностью.

Она застыла, глядя на меня.

Я лениво пронаблюдал, как неверие в её глазах медленно сменяется пониманием.

Ну вот и хорошо.

Правду сказать, я не хотел, чтобы у нас всё до такого дошло. Мне вообще как-то казалось, что всем сторонам тут всё понятно и дополнительные разговоры вроде как ни к чему: я ей отправил приказы с гербовыми бумажками, эпизод наш благополучно закончился, и с глаз долой.

Может, не самый приятный расклад для её эго, но самым логичным решением с её стороны было бы это просто проглотить. Была бы умная, так бы и сделала; но, с другой стороны, стала бы она со мной связываться, если бы была умная?

— Я понимаю, ваше величество, — и года не прошло, однако. — Простите этой слуге её ошибку.

Ну вот и хорошо.

— Нечего прощать, — махнул я рукой великодушно, — всё уже забыто, драгоценная. Желаю тебе хорошей дороги и жду дань к концу года… И да, может ли этот владыка позволить, чтобы с тобой что-то случилось в дороге? Конечно же нет! И потому тебя проводят.

…Потому что нечего тебе, потенциальному источнику проблем, тут без присмотра шляться.

— Благодарю владыку за его заботу, — она умудрилась сказать это даже почти не сквозь зубы. — Позволено ли мне будет вручить вам дар в благодарность за вашу доброту?

— Очень хорошо, — сказал я, кивнув на площадку для даров. — Любой твой дар очень ценен для меня.

Она окинула меня странным взглядом. А чего ты ждала, дорогая, право? Что я возьму его у тебя из рук? Не исключаю, что ты действуешь из лучших побуждений и на самом деле хочешь загладить ошибку. Но с тем же успехом может оказаться, что это очередной проклятый артефакт из тех, что мне дарят пачками. Моя аура, конечно, многое может переварить — матушка была неуязвимой героиней этого мира, если уж на то пошло, — но к чему мне проблемы там, где можно их избежать? Правильно, ни к чему.

Пару мгновений княгиня таращилась на меня характерным “я как укушу” взглядом, но потом смягчилась.

— Разумеется, — сказала она мягко, вытащив из пространственного кармана статуэтку, от которой за много вёрст разило чем-то иномирным. — Это я однажды получила в дар от Королевы Ворон. Она упоминала, что этот артефакт создан древним Богом Лесов. Он способен быть ключом от двери между мирами и может даровать любому духа-фамильяра. Или животный облик.

Я задумчиво полюбовался на тотем.

Ну, если эта игрушка действительно способна на все перечисленные вещи, то это дар, достойный Императора. И угроза, потому что меня можно убить только иномирным оружием. Королева Ворон, с другой стороны…

— Очень хорошо, — сказал я. — Этот Владыка благодарен тебе за дар. Можешь идти.

Она поклонилась и наконец-то вымелась прочь.

Ну вот и отлично, одна неприятность улажена.

…

Тот день продолжился, как и начался.

Статуэтка, принесённая мне в дар, отправилась на проверку; кошечки были всё такими же красотками; придворные всё так же морочили голову. Учитывая всё это, я не особенно удивился и даже не насторожился, когда меня начало клонить в сон. Только когда вкрадчивый голос зашептал в сновидении, я начал понимать, что что-то не так… Но в тот момент уже поздно было что-то менять.

…

Мне снился лес.

Старинный, прекрасный, полный той особенной тишины, что недоступна во дворце, звона ручьёв и шелеста листвы. Толстенные стволы деревьев были покрыты мягким ковром мха, где-то на грани слышимости срывался с высоты горный водопад, и я тут же решил, что мне тут нравится.

Очень.

Я прошёл чуть вперёд, устроился меж покрытым мхом корней огромной пихты и прикрыл глаза. Как хорошо… Интересно, что это за место? И как его завоевать?

Я хочу его себе.

Я хочу приходить сюда почаще.

— Гляди-ка, — сказал кто-то, — а тебе и впрямь тут нравится. И лесу нравишься ты, что уж совсем неожиданно…

Я лениво приоткрыл один глаз.

Рядом со мной на соседнем корне восседал низенький сухонький старик в плаще из шкур. Не иначе как из Шелеста Листьев выходец, они все на голову своеобразные и не считают нужным даже одеваться по-человечески…

Так это я, получается, в их лесу? Давно пора найти способ его завоевать, но никто из моих предшественников так и не справился. Эх… Это ведь где-то здесь, совсем рядом Паучья Башня! Нанести, что ли, леди Шийни визит? Я уже скучаю…

Не важно.

Возможно, потом.

Сначала я ещё немного полежу.

Тут слишком хорошо… И совсем не так пусто, как на троне.

— Удивительно, как в тебе сочетается светлая голова и гора ментального мусора, — сказал старик задумчиво. — Но Вечный Лес принял тебя, а это значит, ты не раб горечи, жадности и страха… Ты подвержен им, но умеешь справляться с собой. Это редкое качество, особенно для того, кто сидит на троне. Владыки редко переживают визит в этот лес.