Меридиан

Глава 4. Шайтан!

После подводного сумрака небо над озером казалось Лиде неестественно ярким. Солнце сияло пуще прежнего, рассыпаясь по воде тысячами бликов. Лида судорожно хватала ртом воздух, не в силах насытиться. Одно из ее самых худших опасений не оправдалось: озерная вода оказалась холодной, но не настолько ледяной, чтобы сковать тело судорогой. Лида плыла, постепенно согреваясь. Берег медленно приближался, а паника отступала.

Вскоре Лида выбралась на пологий каменистый пляж. Намокшие ботинки и одежда казались невероятно тяжелыми. От пережитого потрясения конечности била крупная дрожь. Ей захотелось растянуться на гальке и несколько минут спокойно полежать, восстановить силы. Вот и все — ее скоро найдут. Лида не сомневалась, что сейчас от Поселка к озеру со всей мочи несутся люди: кто на вездеходе, кто на оленьей упряжке, а кто и на своих двоих. Она огляделась: никого из ее спутников поблизости не наблюдалось.

Истошные крики, прозвучавшие, казалось, прямо над ухом, вернули Лиду к реальности:

— Шайтан!

— Пацаны, бежим! Шайтан!

***

Не такой представляла она себе встречу с жителями загадочного Плато. Лида резко обернулась, но успела заметить лишь спины убегающих прочь мальчишек. Собравшись с силами, она поднялась и стала обследовать берег. Недалеко от места, где Лида выбралась на сушу, она обнаружила брошенные удочки. Все постепенно вставало на свои места. Испуганные дети могут вернуться сюда со своими разгневанными отцами, а у тех вполне может оказаться оружие. Благоразумие требовало от Лиды убраться отсюда побыстрее и подальше — ей нужно было найти кого-то менее пугливого из местных жителей.

Девушка осмотрелась. С берега озеро казалось гораздо больше, чем с воздуха. Спокойное, продолговатое, оно словно делило мир на две части. На противоположном берегу — далеком, но отчетливо различимом в чистейшем воздухе, тянулась поросшая лесом гряда невысоких холмов. А с берега, на который выбралась Лида, поднимались сложенные сыпучей породой террасы, верхняя из которых переходила в плоскую засушливую равнину, покрытую редкими островками растительности.

Конечно, найти укрытие среди лесистых гор было бы намного проще, но о том, чтобы переплыть озеро, не могло быть и речи. Оставалось одно — идти по равнине, надеясь спрятаться за редкими островками кустарника и еще более редкими полурассыпавшимися скальными образованиями, которые здешняя суровая природа еще не успела разрушить до основания.

Еще не оправившаяся от потрясения Лида шла, куда глаза глядят. Пусть это и не слишком умно, но оставаться на месте и ждать непонятно чего, было бы еще глупее. На небе не виднелось ни облачка, все вокруг обволакивал летний зной и запах… Запах меда, который пчелы еще не успели собрать с цветов.

Лида обернулась к освещенным утренним солнцем горам. Словно живая вода скатилась от их вершин к подножиям, возвращая краски травам, воде и скалам.

Нужно было найти путь к Поселку. С вертолета все казалось близким, было как на ладони, а теперь… Лида начинала нервничать. Вдруг она выбрала неверное направление, и своим поспешным бегством только осложняет работу спасательной группе? Впереди по курсу она заметила аккуратное, прямое как стрела возвышение и решила, что вот дойдет до него, осмотрится и решит, что делать дальше.

Она вскарабкалась на откос и увидела… При всей кажущейся обыденности, этого не должно было быть здесь. Перед Лидией расстилалась серая, пыльная лента дороги. В растерянности девушка села на корточки и потрогала дорожное полотно руками — асфальт был твердым, шершавым и горячим. Кстати, откос, на который она только что взобралась, явно имел неприродное происхождение.

Накатило желание ущипнуть себя, протереть глаза и сказать: «Не может быть. Чудес не бывает!» Но то, что Лидия повидала в Метрополии, в Городе-на-Протоке — весь ее жизненный опыт говорил обратное. Бывает. Еще как бывает!

Лида отошла в сторону, отвернулась и начала дышать медленно и глубоко, стараясь успокоиться. Когда ей это почти удалось, с дороги донесся гул проходящего грузовика. Лидия проводила его взглядом и машинально отметила, что на автомобиле стоят номера Алтайского края.

Сориентировавшись по солнцу, она двинулась по дороге в направлении, которое посчитала северным. Нужно выбираться, а все основные дороги Алтая ведут на север — к Горно-Алтайску и Бийску.

Гудящую пустоту в голове вдруг заполнил ехидный внутренний голос: «Думаешь, что выбрала верное направление? — глумился невидимый собеседник. — А ты уверена? Ах, ты на часы посмотрела. Ну, ну… А в твою глупую голову не приходило, что ты могла переместиться не только в пространстве, но и во времени. Тогда всем твоим расчетам грош цена. Какой сейчас год-то, детка?»

Лида помотала головой, пытаясь стряхнуть морок. «Ну почему это опять случилось со мной? — спрашивала она себя. — Почему так часто?» «В жизни всякое случается. Но не со всяким!» — саркастически рассмеялся голос в ее голове.

Стараясь больше не провоцировать своего внутреннего оппонента, усилием воли она свернула дискуссию и молча пошла вперед.

***

Лида была настолько обескуражена, что начала упускать из вида важные моменты. Некоторое время назад она миновала мост через небольшую речку, но вовремя спохватилась. Возвращаться не хотелось, но Лида пересилила себя. Неподалеку от моста она нашла то, что искала — стандартную табличку с названием реки, которое, к сожалению, ни о чем ей не говорило. Эх, записать бы! Затвердив в памяти название, Лида возобновила свой путь. И впредь она уже ничего старалась не упускать, от ее внимания не ускользали ни редкие дорожные развилки, ни указатели, ни повороты.

Воздух еще сохранял свежесть утра, и идти по асфальтированной дороге было на удивление легко. Постепенно к Лидии вернулась способность рассуждать здраво, и она решила отмахать по шоссе как можно дальше до наступления тяжелой послеполуденной жары. Спуски сменялись пологими подъемами, но открывающийся перед ней пейзаж оставался неизменным: горы, каменистые осыпи, а в лощинах участки жесткой, суховатой травы, росшей на скудной почве.

Однообразные движения успокаивали, Лида старалась дышать глубоко и размеренно. Постепенно весь пережитый ужас отошел на второй план, и в голову полезли посторонние мысли.

Плотный. Наполненный. Наконец-то Лида нашла подходящие слова, чтобы описать воздух Юга. Атмосфера здесь никогда не была просто воздухом. Летом Новокузнецк был наполнен смрадом предприятий и горячего асфальта, выхлопами сотен тысяч автомобилей, но также и приторным запахом цветов городских парков, смешанным с душистым ароматом свежескошенной газонной травы. И пусть он задыхался от газов и угольной пыли, но все-таки Новокузнецк по-прежнему оставался городом-садом. А за городом царили ароматы теплой травы и листвы, смолистой хвои, запахи пыли и распаханной земли. В дни же зимнего морозного безветрия город окутывала полупрозрачная гадкая субстанция — сублимат смога и изморози.

То ли дело на родном Енисее, там воздух всегда оставался самим собой, был прохладен и невесом, не имел ни цвета, ни запаха, ни консистенции.

Так Лида и шла, от осыпи до осыпи, от спуска к подъему. Солнце, между тем, начинало нешуточно припекать. По лицу девушки струился пот, рана на лбу сильно саднила. Стало ясно, что нужно искать укрытие для долгого привала.

Спустя некоторое время Лида заметила слева полосу светло-зеленой растительности. То, что она издали приняла за редкий кустарник, при ближайшем рассмотрении оказалось макушками пушистых лиственниц. Лида сошла с дороги, по которой за все это время больше не проехало ни одного авто, и, подойдя поближе, поняла, в чем дело. Почти параллельно шоссе струилась речка, пробившая себе путь в не слишком глубоком скалистом каньоне. Деревья выстроились у воды, словно пришедшие на водопой животные, образуя колыхающуюся на ветру живую ленту. Лиде удалось найти место для спуска, и она, словно по волшебству, погрузилась в редкий лиственничный лес. Высокие края ущелья закрывали обзор, одновременно защищая лиственницы от палящего солнца; струящаяся по дну каньона река несла прохладу и живительную влагу деревьям и травам. Степь отступила, стала невидимой, и только южное солнце сияло над Алтаем.

Лидия умылась и напилась воды прямо из реки. Найденное укрытие вряд ли можно было считать безопасным, ведь вода могла привлечь сюда диких животных. Но выбирать было особо не из чего, и девушка устроилась у ствола коренастой лиственницы. Постепенно журчание реки убаюкало Лиду, и она, свернувшись калачиком, уснула на мягкой прошлогодней хвое.

***

Когда Лида проснулась и выбралась из каньона, солнце уже клонилось к вершинам гор. Злясь на себя за то, что потеряла слишком много времени, она продолжила путь. Все сильнее давал о себе знать голод, а легкий завтрак в Метрополии вспоминался теперь как нечто далекое и не вполне реальное.

Однако все складывалось не так уж плохо для Лидии Метёлкиной: вскоре она добралась до места, где проселок, по которому она шла, примыкал к широкому многополосному шоссе.

Единственным приемлемым решением было попытаться добраться до цивилизации автостопом, ведь в Сибири расстояния между городами и поселками составляют сотни километров. Но одно смущало Лиду — ее внешний вид. Одетая в помятый, изгвазданный, запачканный кровью штормовой костюм, с рассеченным лбом, спутавшимися волосами и застрявшими в них лиственничными иглами, Лида походила на бродягу. Нет, она и вправду была бродягой.

Много раз она провожала взглядом проезжавшие мимо автомобили, не решаясь поднять руку в голосующем жесте. Они казались ей слишком респектабельными, слишком чистыми для нее. Солнце закатилось за горы, стало быстро темнеть. Медлить было нельзя, и Лида подняла руку перед грузовичком с закрытым тентом кузовом.

— Тебе куда? — только и спросил пожилой водитель.

— Здравствуйте. Мне бы до города, — ответила Лида, но название города предпочла не уточнять. В конце концов, поблизости их только два, и сойдет любой.

— Эх, ты… Какая прыткая… — водитель рассматривал ее с явным неодобрением.

— Можно я в кузове поеду?

— Идет. Могу подбросить до Семинского. Согласна?

Через минуту Лида уже устроилась в кузове под тентом. Место, мягко говоря, оказалось не слишком приятным: в темноте она то и дело натыкалась на высохшие коровьи лепешки. Вероятно, в этом грузовике отправляли коров и телят с вольных пастбищ Алтая в последний путь. Лида устроилась поближе к откидному борту, где коровий запах был не таким крепким, и много часов всматривалась в ночной простор, освещаемый только светом звезд да фарами встречных автомобилей.

Ранним утром следующего дня водитель высадил ее на Семинском.

***

Лидия затруднилась бы внятно описать, что представляет собой Семинский. Само название этого места звучало как прилагательное, вот только к чему?

Семинский перевал — это было правильно и исторически точно. Но оказавшись здесь, девушка не чувствовала себя на настоящем перевале — куда ему до прекрасного Чике Тамана! Там ветер, облака плывут, горизонт отодвигается далеко-далеко… Здесь же только пологий подъем дороги да убегающие в стороны проселки. Так может быть, Семинский — это перекресток? Но с тем же успехом его можно было бы назвать и базаром, и поселком, и перевалочным пунктом дальнобойщиков.

Когда-то здесь был всего лишь один торговый ряд, где алтайки в пестрых платках предлагали туристам свой нехитрый товар. Но за последние десятилетия Семинский активно развивался, прирастая мотелями и домами местных жителей, и укрепился в своем значении центра придорожной торговли. Побродив по торговым улочкам, можно было приодеться, поесть, попить, подстричься и, конечно же, посетить платный туалет. Лиду это немало позабавило: кругом сотни гектаров первозданной природы, но сами понимаете — степь. И туристы платили.

Но Лидию Метёлкину все это интересовало постольку поскольку; она добралась на Семинский практически без денег, если не считать завалявшейся в кармане мелочи да пары жалких подмокших купюр. Ей нужна была связь, и срочно! После недолгих колебаний она направилась к кафе, где останавливались дальнобойщики.

Пусть и не с первой попытки, но Лидия нашла человека, разрешившего ей воспользоваться телефоном. Привычка заучивать наизусть важные номера оказалась сейчас очень кстати, однако на девушку накатила неуверенность. Позвонить напрямую Максиму Евгеньевичу? Что-то удержало ее от этого шага. К тому же, это было бы не слишком порядочно: разговор по спутниковой связи встал бы в копеечку. Связаться с руководством учебного центра? Нет, тоже не то. Лиду замутило, стоило лишь представить долгий и невнятный разговор, во время которого ее заставят снова и снова повторять всю эту невероятную историю, пока она не начнет казаться шизофреническим бредом. Несколько раз вдохнув и выдохнув, девушка набрала домашний номер Шишковых.

— Здравствуйте, вас беспокоит Лидия Метёлкина. Я… работаю под началом Максима Евгеньевича.

— Полина Шишкова, — холодновато произнес голос на другом конце линии.

— Со мной произошел неприятный инцидент, нужно дать знать Максиму…

— Хорошо, что именно передать?

— Скажите, что произошел несчастный случай, но я осталась жива. Я не ранена и нахожусь сейчас на Семинском.

— Договорились. Перезвоните мне через час.

Крепкий парень-дальнобойщик хоть ради приличия и отошел в сторонку, несомненно, слышал весь разговор. Он достал из поясной сумки несколько купюр и вручил Лидии.

— Возьмите, здесь хватит на ужин и комнату.

Лидия начала было благодарить, но тот лишь махнул рукой. Через минуту трак рыкнул, завелся, обдав ее облаком вонючего дыма, и тронулся в путь.

Второй звонок Лидия сделала уже из номера мотеля. Теперь Полина Шишкова разговаривала с ней совсем иным тоном. Голос звучал торопливо и крайне встревоженно:

— Вы правильно сделали, что связались именно со мной. Я всегда могу позвонить Максиму, не вызвав подозрений. С этого момента мы обе будем выполнять его инструкции. Для начала нужно вывезти вас с Алтая. Чем меньше народа узнает о ваших… приключениях, тем лучше. Где вы конкретно?

— Мотель «Степной орел».

— Пожалуйста, оставайтесь там. Ведите себя осторожно и скрытно. Завтра утром я выеду за вами и буду на Семинском к полудню.

Даже без предостережений Полины Лида не стала бы сейчас нигде показываться. После всего пережитого она хотела только одного — принять горизонтальное положение и спать, спать…

***

Когда Лида проснулась, лучи полуденного солнца пронизывали рыхлые шторы словно золотистые стрелы. Полина приехала в мотель намного позднее, чем сама планировала, предусмотрительно прихватив с собой смену одежды для Лидии и корзину всякой вкуснятины. Обе женщины инстинктивно чувствовали, что светиться сейчас в кафе, пусть и небольшом, не самая лучшая идея.

— Вы разрешите мне воспользоваться вашим телефоном для доклада? — спросила Лида.

— Во-первых, давай договоримся: отныне мы на «ты». И нет, предлагаю Максиму пока не звонить. Не нужно торопиться — все каналы связи сейчас под контролем, и никогда точно не знаешь, кто еще услышит твои слова.

— Но почему?

И Лидия кратко и внятно, насколько смогла, рассказала свою историю Полине Шишковой.

— Вот оно что … — протянула Полина. — Теперь мне понятна реакция Максима. Он, мягко говоря, был сильно изумлен твоим заявлением. Даже подозревал в тебе самозванку, так-то! Ну, ничего, хоть это и не совсем законно, он держит дома копии личных дел своих сотрудников.

— Но он наверняка беспокоится. Хуже того — они там, наверное, ищут мой труп на дне озера.

— Поверь мне, это не самое страшное, — Полина держалась очень серьезно, если не сказать — сурово. — Доверься моему опыту. В вашей конторе не все так гладко, и любое неосторожное слово грозит бедой. Ты хоть понимаешь, что произошло?

— Мы столкнулись с каким-то феноменом, — пролепетала Лида. — Непонятным.

— Вот-вот! Нельзя обнародовать информацию о непонятном феномене. Сожрут! Нужно во всем разобраться. Теперь расскажи мне все максимально подробно.

Рассказ затянулся до позднего вечера. Лидия описала все события дня очень детально, а самые невероятные подробности повторила по нескольку раз. Наконец, Полина ей поверила.

— Да уж… — протянула она. — Дела. Максиму я все сама сообщу. Я как-никак офицерская жена, обмен информацией у нас отработан. И вот что я думаю: в Новокузнецк тебе возвращаться пока не стоит, а попадаться на глаза начальству — тем более. Тебе нужно вернуться на Север негласно и встретиться с Максимом до того, как кто-то еще прознает об этом вашем… феномене.

— Хорошее предложение, вот только как это сделать? Мои документы-то тю-тю… Уплыли и потонули. И уплыли, что самое неприятное, в нескольких тысячах километрах от места, где я сейчас нахожусь.

— Есть проблема, найдется и решение, — хладнокровно заявила Полина. — А сейчас давай спать.

***

Утро было в самом разгаре, и Лида с Полиной подкрепились кофе с весьма посредственными местными круассанами. Со стороны стоянки то и дело раздавался рев двигателей — дальнобойщики отправлялись в дорогу.

— Ну как, есть идеи? — начала разговор Полина.

— Да. Сколько не думаю, всегда одно выходит. Для начала мне нужно попасть в Город-на-Протоке. Это моя родина, я неплохо ориентируюсь в тех местах. Там я смогу связаться с Беном. Это мой…

— Знаю, Максим мне рассказывал. Это тот человек… В общем тот, кто спас от гибели целый город?

— Да. И он мой дядя. Я уверена, он поможет связаться с Максимом Евгеньевичем. Но сейчас я все равно что бомж — без документов, и мой единственный шанс — негласно пробраться на корабль. Не самое приятное дело, но другого способа я просто не вижу. И в таком случае моя задача номер раз — добраться до Красноярска и искать подходы к порту.

— До Красноярска-то и я могу тебя подбросить, только на этом твое путешествие, скорее всего, и закончится. Порт — стратегический объект, и он наверняка хорошо охраняется.

— Человеческий фактор никто не отменял, — упрямо гнула свою линию Лида. — Но частично я с тобой согласна, в Красноярск соваться, наверное, слишком рискованно. Но можно немного изменить план и попытаться проникнуть на судно в Енисейске или Казачинском. В глубокой провинции люди часто расслаблены и не так рьяно выполняют правила.

— Енисейск… Енисейск… — Полина барабанила пальцами по столу. — Как я сразу об этом не подумала… А что, должно получиться.

И, довольно улыбаясь, она взялась за дело.

— Ну что, начнем благословясь, — произнесла Полина, доставая телефон и набирая номер. — Могу я поговорить с матушкой Александрой? — спросила она с самой кроткой интонацией, на которую только была способна, но вдруг резко изменила тон: — Сашка, ты? Привет! Извини, я без предисловий: помнишь, ты рассказывала, что твой Илья едет в экспедицию?..

— Собирался, — ответила Александра по громкой связи. — Да только не поедет он никуда: позавчера полез на крышу за кровельщиками работу проверить, ну и булькнул вниз. Очнулся уже в больнице.

— Почему ты…

— Не хотела вас волновать, да и незачем. Все важное цело.

— А кто же поедет?

— Да так, дрища одного из епархии прислали. Тьфу! Смотреть совестно!

— Саш, нам помощь ваша очень нужна. Мне, Максу… и еще одному человеку. Думала с Ильей твоим договориться, а теперь вот даже не знаю. А этот… дрищ…

— Отец Сергий.

— Как считаешь, можно ли его попросить по-свойски?.. Сама не знаю… Тут секретность нужна. Надежный ли он человек…

— Попробуем.

***

Закончив разговор, Полина заметила на лице Лиды признаки сдерживаемого любопытства.

— Александра — сестра моя. Младшая. Всю жизнь была не девчонка, а настоящее шило… Но по иронии судьбы встретила парня, он постарше был, учился в семинарии. Влюбилась. Потом он получил послушание в один из Енисейских храмов…

— О! А я хорошо знаю Енисейск! От моей родины хоть и не близко, но все приенисейские города словно связаны между собой.

— В общем, пришлось ей ехать. Я тоже Енисейск знаю, бывала в гостях у Сашки и Ильи. Так вот, в последние годы их епархия ведет миссионерскую работу на Плато. Каждое лето выезжают, пытаются обратить коренников в православие, а сейчас как раз сезон. И все было бы отлично, будь Илья сейчас здоров.

— Повезло вам… А я была одна у родителей. У тебя только одна сестра?

— Еще брат был, — Полина закусила губу.

— Извини, я не хотела…

— Это не то, не извиняйся. Он не умер. Хотя теперь кто знает… Это случилось так давно. Я была еще совсем молодая…