Меридиан

Глава 3. Конференция

Знойным полднем погожего сентябрьского дня Максим Евгеньевич Шишков и его подопечные прибыли в Индустриальный Университет. Лиде не раз доводилось видеть это массивное старое здание без архитектурных излишеств, но внутрь она попала впервые. Оказавшись в высоких, гулких коридорах все вздохнули с облегчением — здание встретило их свежестью и прохладой. Поднимаясь по широкой лестнице с истертыми гранитными ступенями, Лидия с недоумением вертела головой, пытаясь разглядеть скрытые от глаз кондиционеры.

Сегодня здесь намечалось очень важное событие. Одна из аудиторий университета была арендована Управлением Перспективного развития для проведения внеочередной конференции.

***

Когда два года назад Лидия Метёлкина приехала в Новокузнецк, ей пришлось очень нелегко. Всему приходилось учиться буквально на ходу, разбираться в устройстве жизни и страны. Возникало множество вопросов.

В первую очередь Лиду интересовал учебный Центр, куда она попала по протекции Максима Евгеньевича. Как только у Лиды появилось немного свободного времени, она решила разобраться с устройством Управления, под эгидой которого существовал Центр, и вот тут-то и обнаружилось множество занимательных вещей.

Лида не могла не обратить внимание на диссонанс между статусом организации и масштабом ее фактической деятельности. Раньше Лида считала Управление чем-то локальным, состоящим в подчинении у более солидной структуры, например, у министерства. Но не тут-то было! Практически на глазах у Лиды Управлением были проведены геолого-гидрологические изыскания, и реализован проект строительства канала через Ермаковскую излучину. Таким образом, навигация в низовье Енисея была восстановлена. Проект реконструкции порта Города-на-Протоке также был выполнен при активном участии связанных с Управлением организаций.

Что-то здесь явно не клеилось. Управление брало на себя задачи, свойственные, скорее, министерству, предпочитая само оставаться в тени. В руководящий состав Управления входили крупные бизнесмены, топ-менеджеры строительных компаний, ученые, организаторы науки и просто авантюристы. Лида догадывалась, что для некоторых из них официально занимаемые должности не более чем ширма, а основная их работа здесь, в Управлении. Так, Максим Евгеньевич хоть и числился в штате учебного Центра, никакого вклада в образовательный процесс не вносил, его интересовало исключительно привлечение курсантов к исследовательским и практическим проектам.

Закономерным следствием полутеневого существования организации было стремление держаться подальше от столицы. Управление не имело собственного здания не только в Новосибирске, но и вообще нигде. А вот учебный Центр никак не мог обойтись без собственной базы, расположенной в пригороде Новокузнецка. Во многих отношениях Новокузнецк оказался для Управления очень удобен: город, уступающий статусным Красноярску и Барнаулу, но имеющий с ними удобную транспортную связь, расположенный недалеко от Новосибирска, принимал сегодня внеочередную конференцию.

***

Группа поднялась на пятый этаж и направилась к одной из поточных аудиторий, используемой как конференц-зал. Перед входом собралась большая группа людей, в основном мужчин среднего и старшего возраста. «Они будут решать судьбу проекта», — промелькнуло у Лидии. Пожилая секретарша предлагала каждому гостю подписать какую-то бумагу и по одному приглашала в аудиторию.

Два солидных господина среднего возраста отошли к окну, не желая участвовать в столпотворении, и в ожидании, пока очередь рассосется, вели ленивую беседу. До взволнованной Лидии долетали лишь отдельные отголоски:

— Не нравится мне все это, Володя. Опять Шишков людям головы морочит своими выдумками. Да и что это за тмутаракань такая?

— Не скажи, Лёня, мне об этом Плато давно известно. Племянник работает там по контракту. Метеоролог.

— Ну, работает и работает, и что с того? Делами нужно заниматься — реальными делами! На чем наша страна всегда выезжала, забыли? Нефть, газ, металлургия. А у твоего Шишкова, извиняюсь, ветер в голове.

— Не забывайте, Леонид Михайлович, — перешел его собеседник на официальный тон, — восстановление порта Города стало более чем реальным делом. Со следующего года мы сможем отправлять часть нашего экспорта морем.

— Просто повезло! Вы что, не слышали эту историю? Говорят, Шишков встретил какую-то полоумную, которая и рассказала ему все, что творится в Городе. Ему оставалось лишь воспользоваться информацией.

***

Максим Евгеньевич пригласил на сегодняшнюю встречу Лидию, Георгия, Таню и Николая Таннагашева — серьезного молодого человека, пришедшего в учебный центр после университета. Николай обладал запоминающейся внешностью: был невысок ростом, мускулист, имел густые черные волосы и темную, кирпичного оттенка кожу. Сейчас он проверял на ноутбуке подготовленные для презентации файлы.

— Слушай, — обратилась Лида к Георгию, — а где здесь установлены кондиционеры? Я что-то не вижу.

— Вот… — наставительно протянул он в ответ. — Сколько раз тебе нужно объяснять, в нашем климате нужны массивные кирпичные дома, как в старину строили. В таких и кондиционеры не нужны. А твой убогий панельник все равно что духовка…

— Так, чем вы заняты? — резко оборвал их Максим Евгеньевич. — Соберитесь! От вашей убедительности, умения произвести впечатление сегодня зависит судьба проекта. Бытовые вопросы обсудите потом. Кстати, все уже заняли свои места. Пошли.

Товарищи уже собирались войти в зал, как их остановила суровая дама-секретарь:

— Вы из группы Максима Евгеньевича? Почему до сих пор не дали подписки о неразглашении? Вы остались последние, подойдите к моему столу.

Лида начала читать документ, оказавшийся довольно пространным, но секретарь выхватила бумагу у нее из рук и поставила галочку на последней странице:

— Здесь!

Лида уже собиралась поставить подпись, когда заметила, что на секретарский стол легла чья-то тень. Максим Евгеньевич резко выдернул ручку из пальцев Лидии.

— Стоп!

— Господин Шишков, что это значит? — возмутилась секретарь.

— То, что вы только что пытались нарушить закон.

— Но послушайте… — пыталась протестовать дама.

— Особая подписка обратной силы не имеет, и по закону нельзя требовать ее от человека, уже обладающего информацией, — Максим Евгеньевич обернулся к ребятам: — Поняли? Никто ничего не подписывает.

Он вернул ручку секретарше и первым вошел в зал, молодежь потянулась следом.

— Чуть не влипли! — сокрушался Георгий. — Если бы не батя…

— Во что? Объясните! — потребовала Лидия.

— Ты хоть поняла, что чуть было не подписала? Это особая подписка! Подрасстрельная!

— Чего?!

— Того, — подтвердил Николай. — За разглашение секретной информации — к стенке!

Они вошли в аудиторию и заняли места за столом. Секретарь торопливо проверила стоящие перед каждым из них микрофоны.

— Я хочу поблагодарить всех, кто отложил свои дела, наверняка весьма важные, ради того, чтобы уделить внимание нашему докладу. Моя особая признательность тем, кто приехал сегодня из других городов.

— Только из уважения к тебе, Максим, — проворчал мужчина во втором ряду. — Мне пришлось встать в четыре утра, чтобы приехать сюда из Барнаула.

— Спасибо, — тепло улыбнулся Шишков. — Теперь к делу. Я и мои молодые коллеги представят вам отчет об обнаруженном на территории нашей страны феноменальном явлении. С сожалением должен констатировать: научное объяснение ему пока не найдено…

— То есть ты, Максим, опять будешь потчевать нас чудесами? — раздался скептический голос из зала.

— Можно сказать и так. Уж такова земля, на которой мы живем. К слову замечу, феномен Красной Мглы до сих пор не имеет объяснения. Мы так и не смогли приблизиться к пониманию событий, произошедших в Городе-на-Протоке в 2030-х годах. Но вернемся ко дню сегодняшнему. Рассказ начнет Лидия Метёлкина, которой «посчастливилось» быть первооткрывателем нашего явления.

— Здравствуйте, уважаемые господа, — начала Лидия и запнулась.

Ее голос, искаженный микрофоном, разносился по аудитории. Впервые ей довелось видеть членов руководства Управления в сборе. На случай, если она оробеет, девушка приготовила листок с планом и основными тезисами своего доклада. Окрепшим голосом она продолжила:

— Ну, вряд ли меня можно назвать настоящей первооткрывательницей. Но, по-видимому, мне первой посчастливилось остаться в живых, и сегодня я могу рассказать вам о том, что произошло. В середине июня текущего года я летела вертолетным рейсом Город-на-Протоке — Поселок 02–07…

***

Лидия закончила. На ее лице блестели бисеринки пота. Она окинула взглядом аудиторию: невооруженным глазом было заметно, что члены Управления разделились на две неравные группы. Большинство слушало с интересом, некоторые подались вперед в своих креслах. Но были и те, на чьих лицах читался скептицизм и даже насмешка.

Максим видел, насколько тяжело далось Лиде публичное выступление.

— Далее с докладом выступит Георгий Шишков, — быстро объявил он, не дожидаясь, пока Лидию засыплют вопросами.

Гошка приосанился и поправил стоящий перед ним микрофон.

— Я прибыл на Плато в составе группы курсантов еще до странных событий, приключившихся с Лидией. Предполагалось, что мы будем заниматься комплексными исследованиями природы Плато: в план входили работы по гидрографии, криологические исследования и тому подобное. Но после известных событий я и курсант Метёлкина были негласно выведены из состава отряда, получив особые указания. Нашей целью стал сбор сведений обо всех случаях обнаружения неопознанных тел в районе озера Мертвячьего. Сведения собирались за период с июня по октябрь прошлого года.

— А почему не за этот год? — послышалось из зала.

— Мы стремились получить данные за целый сезон: от момента освобождения озера из-подо льда до осеннего ледостава. По документам, предоставленным администрацией Поселка, в прошлом году проходили три неопознанных тела, обнаруженных непосредственно в озере, рядом с береговой линией.

— С какой стати вы считаете, что туземцы сообщили властям обо всех найденных трупах? — раздался вопрос с места.

На этот раз слово взял Максим Евгеньевич:

— В подавляющем большинстве люди Севера — честные люди. Но местность вокруг Мертвячьего крайне мало населена… Точнее сказать — эти места практически безлюдны. Георгий, продолжай.

— Спасибо. Во-первых, мы проанализировали причины смерти этих несчастных. В одном случае причиной названа асфиксия в результате утопления. В другом — доктор Затеев указал на признаки острой сердечной недостаточности. Третьи останки оказались практически непригодны для медицинского анализа.

— А можно ли полагаться на мнение эскулапа из богом забытого поселка?

— Доктор Михаил Затеев — бывший военврач. Сейчас в отставке. Он имеет опыт работы в самых сложных условиях, и причин не доверять ему нет. К тому же, в поселке имеется вполне приличная медчасть.

— Позвольте добавить, — поправил микрофон Максим, — эти выводы были подтверждены патологоанатомом Туруханской районной больницы. Мы остановились на этом так подробно, чтобы подчеркнуть: сама по себе телепортация из одного озеро в другое не представляет опасности для жизни человека. Лидия Метёлкина, совершив подобный переход, не только осталась жива и здорова, она вообще ничего не почувствовала.

— Можно? — робко вклинилась Лидия. — Думаю, я не ощутила момент телепортации потому, что в тот момент находилась в салоне вертолета. Машину так и не нашли, хотя из Красноярска на Мертвячье доставили автономный поисковый аппарат для работы под водой. Лично я думаю, что вертолет покоится сейчас на дне Пропадалова. В противном случае я должна была почувствовать хотя бы изменение температуры воды.

— Мы пришли к выводу, что именно попадание из относительно теплой воды в ледяные объятия Мертвячьего, а также сопутствующие ситуации стресс и паника провоцировали сердечную недостаточность, — снова взял слово Георгий. — Люди испытывали сильную боль, возможно, судороги и, как следствие, гибли. Но исключать возможность того, что кому-то удалось остаться в живых, было нельзя. В связи с этим, мы с Лидией обследовали территорию в радиусе пяти километров от Мертвячьего. Для работы использовались дроны…

Лидия погрузилась в воспоминания. Поначалу эта работа увлекла ее, как может увлечь компьютерная игра. Управлять норовистой машинкой, исследовать землю с высоты птичьего полета… Программы распознавания объектов они решили не использовать, слишком непредсказуемо могло выглядеть то, что они пытались найти. Но вскоре стало ясно, какой изматывающий, поистине адский труд им предстоит. Наблюдать, ни на минуту не ослабляя концентрации, оказалось делом нелегким. Стоит зевнуть, моргнуть не вовремя, и все — результата не будет. Но они не сдавались, делая перерывы каждый час, обследовали квадрат за квадратом. Лида даже не особо напряглась, когда в ее поле зрения попала груда каких-то серых палок. Она опустила дрон пониже… И отвела глаза.

— В процессе обследования нами были обнаружены две… два… Скелетированные человеческие останки в количестве двух штук. С фрагментами разложившихся мягких тканей и одежды.

— И как скелетирование могло произойти так быстро? — раздался все тот же пытливый голос из зала.

— Песцы объели… — смутился Гошка. — На останках обнаружены следы зубов животных. Причину смерти выяснить не удалось, но время смерти определили с точностью до месяца.

— Подведем итог этой тягостной истории, — вмешался Максим Евгеньевич. — В сумме мы имеем пять неопознанных тел за один сезон.

— Еще пару слов, если позволите, — вновь подключился Георгий. — Мы получили данные обо всех пропавших без вести в районе Пропадалова, а также о тех утонувших, тела которых не были подняты. Получены данные на восемь человек, все они мужчины. В двух случаях в утопленниках из Мертвячьего удалось опознать пропавших без вести на Алтае…

— Надеюсь, вы никому не сообщали о причинах и результатах ваших поисков? — перебил Георгия председательствующий.

— Мы соблюдали режим строгой секретности. Итак, господа! То, что люди совершали переходы между озерами в двух противоположных направлениях, можно считать доказанным.

— Коллеги, я вижу, что все уже утомились, но предлагаю до перерыва заслушать сообщение Николая Таннагашева, — предложил Максим Евгеньевич.

Николай, похоже, не собирался ограничиваться словесным докладом. Большой экран за спиной президиума молочно засветился.

— Я постараюсь быть кратким, — начал Николай. — Явление, с которым мы имеем дело, выбивается из наших устоявшихся представлений об окружающем мире. Но всегда остается то, что можно осмотреть, пощупать, зафиксировать приборами. Мы выполнили масштабное обследование толщи озерной воды тепловизорами. Минуточку… — и на экране появилась яркая цветная картинка каких-то изополей. От фиолетового пятна по красному полю разбегались круги веселеньких ЛГБТешных цветов. — Вот перед вами фрагмент съемки озера Пропадалова на глубине двенадцати метров. Теперь внимание… — он сделал эффектную паузу, и на правой половине экрана появилась картинка, показавшаяся цветным негативом первой. — Перед вами съемка озера Мертвячьего. Обратите внимание, здесь температурный градиент образуется вокруг зоны аномально теплой воды, — и Николай указал курсором на круглое пятно красного цвета. — Озера работают как сообщающиеся сосуды. Это, кстати, подтверждается и косвенными доказательствами. Так ледостав на Мертвячьем происходит на две-три недели позднее, чем на других озерах в округе, а освобождается ото льда оно первым. Сегодня эта загадка разгадана — причина в постоянном притоке в озеро теплой воды. А из Пропадалова периодически вылавливали рыбу нехарактерных для Юга видов. Однако вернемся к точным измерениям. Минуточку… — Николай пощелкал по клавиатуре ноутбука и картинка запестрела цифрами и цветными стрелками. — На приведенных снимках видно, что диаметр аномальной зоны составляет один и четыре десятых метра. Но эти значения нельзя считать абсолютными. Внимание на экран! Посмотрим анимацию, — и цветные круги на экране запульсировали, словно в такт неслышной простым смертным музыке. — За исследуемый период диаметр зон колебался от одного до восьми метров. Не следует забывать, что через одну из таких аномалий смог пройти целый вертолет. И последний на сегодня снимок, — он поколдовал над клавиатурой, картинка на большом экране уменьшилась в масштабе и в черной толще воды поодаль от самой крупной аномалии объявилось еще с полдюжины светящихся сфер. — Смотрите, господа, это не просто сообщающиеся сосуды. Чаша озера пронизана аномальными зонами, словно огромный дуршлаг, который в свою очередь сообщается с другой такой же чашей. Обращаю внимание на одну принципиально важную деталь: аномальные зоны активизируются только при попадании в них достаточно крупных предметов. Мы использовали металлические щупы с грузами на концах. Чем меньше диаметр зоны, тем меньшая масса необходима для ее активации, самые мелкие способны среагировать на попадание в них крупной рыбы.

Николай закончил, устало потер глаза и перевел дух.

— В заключение скажу, что завершением нашей работы стал натурный эксперимент. С Оби на Пропадалово был перевезен старый дебаркадер, и на его базе мы создали экспериментальную установку. Я постараюсь долго вас не задерживать.

По залу пролетел одобрительный ропот. И словно в напоминание всем, что обеденное время давно наступило, у кого-то в животе громко заурчало. Устройство, схема которого появилась на экране, было похоже на гибрид буровой платформы и старинной нефтяной качалки.

— Установка очень проста. Мы помещаем груз в герметичные контейнеры, — тут же на экране появился его чертеж, на котором контейнер был похож на космическую спасательную капсулу из фантастических фильмов. — Их заполняемость подбирается так, чтобы приведенный удельный вес составлял семьдесят пять процентов от веса воды. Контейнеры устанавливаются на направляющие и проталкиваются в толщу воды специальным поршнем. Последние метр-полтора до аномальной зоны они проходят по инерции. Результаты испытаний таковы: в восьмидесяти трех процентах случаев контейнеры совершали телепортацию и всплывали на поверхность другого озера. Установка работает, — Николай обвел аудиторию взглядом, в котором читалась нескрываемая гордость.

Но членов совета больше заботило другое: они спешно покидали свои места, торопясь скорее попасть в столовую. В поднявшемся гуле почти потонул голос Максима Евгеньевича:

— Мы благодарим сотрудников кафедры ТММ[1] за помощь в создании установки.

Толпа людей потянулась к выходу, образуя небольшое столпотворение у дверей.

— Ну, что, ребята, пойдем и мы? — бодро поднялся с места Максим Евгеньевич.

— Я лучше здесь останусь, посижу, — неуверенно произнесла Татьяна.

— Я тоже останусь, — поддержала подругу Лидия. Она прекрасно понимала, каково это — волноваться перед публичным выступлением. Танин доклад был самым объемным, и ему было решено посвятить вторую половину дня.

— Весьма непрофессионально, — неодобрительно бросил Максим, но вскоре смягчился: — Поступайте, как считаете нужным.

Мужчины отправились в столовую, и девушки остались вдвоем в огромной аудитории. Татьяна заметно нервничала, но, в конце концов, замерла у окна, рассматривая несущиеся по улице автомобили. Лида понимала, что сейчас не нужно терзать подругу расспросами, и погрузилась в воспоминания.

***

Выступление Татьяны было в самом разгаре. Она уже изложила обоснование межрегиональной торговли посредством телепортационного канала между озерами. Все понимали, что сейчас от ее убедительности зависит, быть или не быть новой торговой кампании, подобной которой еще не знало человечество.

— Если удастся… Когда удастся наладить дело, — поправила себя Татьяна, — это даст дополнительный толчок экономике Алтайского края. Население Плато с каждым годом увеличивается…

— Хотя остается ничтожно малым, — послышалось из зала.

— Мы планируем создать сеть факторий, куда будут поставляться овощи, фрукты, молочная продукция. Количество товара, загружаемое в капсулу за один раз, будет невелико, поэтому мы планируем выполнять погружения с максимальной интенсивностью. По понятным причинам транспортировка может осуществляться только в теплое время года. Да, это основной недостаток плана.

— Не согласен, — жестко поправил подопечную Максим Евгеньевич. Он взял со стола листок для заметок, чиркнул на нем несколько слов и передал Татьяне. После чего продолжил:

— В мире немало сезонных технологических процессов: земледелие, морское и речное судоходство на замерзающих акваториях. И никто не ставит под сомнение их необходимость только лишь на основании естественной сезонности. Кроме того, я думаю, создание всесезонной телепортационной установки только вопрос времени.

Таня прочла записку, закашлялась и сунула бумажку в стол. Лида готова была побиться об заклад: этот кашель был ничем иным, как замаскированным смешком. Таня преобразилась — в ее взгляде и осанке проявилась правильная, здоровая наглость:

— Эту проблему можно решить строительством дополнительных цехов по консервированию сельхозпродукции и переброске консервов впрок, формированию в факториях необходимых запасов. Кроме того, можно переправлять на Плато продукты длительного хранения: муку, крупы, макаронные изделия и прочую бакалею.

— Даже по самым оптимистичным оценкам, экономический эффект предприятия будет не так уж значителен, — заметил один из членов Управления. — Я вообще не понимаю, зачем нам потребовалось собираться в полном составе для обсуждения перспектив столь ничтожного предприятия.

— Да, прибыль будет невелика. Поначалу. Но и капитальные затраты тоже будут незначительны. Дебаркадер и прототип погружной установки уже есть. Телепортационные капсулы стоят сущие копейки. А соотношение доходов к затратам может быть очень впечатляющим. Но главным для нас будет не эффективность бизнеса, а эффект социальный. Большинство северян сейчас живет… словно не в двадцать первом веке. Заработать большие деньги там можно, а вот потратить с толком … Дороговизна ужасающая, финансы прилипают к рукам перекупщиков. Эту ситуацию пора менять, государству давно следует вмешаться! Задумайтесь еще над одной цифрой — продолжительность жизни кочевников Севера на пятнадцать лет ниже, чем в целом по стране. Люди там мало и плохо живут, — приводила все новые аргументы Таня.

— Ну, вы же не хотите, чтобы они жили плохо, но долго? — раздался из зала уже знакомый голос, сопровождающийся на сей раз ироничным смешком.

На лице Максима застыло выражение холодного неодобрения, которое Лидия замечала у него крайне редко и никогда по отношению к курсантам. Она отыскала в зале того, кто до сей поры был для нее лишь скептическим голосом из зала. В этом мужчине Лида узнала того самого Леонида Михайловича, чью пламенную речь в коридоре она невольно подслушала. Невозможно было забыть его ироничный голос и широкое, мясистое лицо. «С похмелья не обсерешь», — зло подумала Лидия.

Председатель собрания, ощутив, что в воздухе запахло ссорой, примирительно заметил:

— Ну, это ведь всегда так было… К сожалению.

— Пришло время сделать так, чтобы больше этого не было, — отрезал Максим Евгеньевич.

— Но ведь район озера Пропадалова находится в заповедной зоне, — с сомнением заметила одна из дам.

— Мы уверены, что сделаем все максимально чисто, — убежденно парировала Татьяна. — Мы готовы пройти любую экспертизу. Понадобится только дорога с твердым покрытием, стоянка для фур, пакгаузы и небольшой административно-бытовой корпус для работников. Естественно, потребуется локальная система электроснабжения. Ничто из этого не представляет угрозы природе края.

— Вы планируете поставлять на Плато только продукты? — поинтересовался председатель конференции. — Извините, но как-то это мелковато… От вашей группы мы ожидали чего-то большего.

— Почему же? Не только! — разволновалась Таня. — Самые разные сборные грузы: медикаменты, косметику, канцтовары, книги…

Лидия с брезгливостью наблюдала, как приметное мясистое лицо скептика перекосилось в ироничной улыбке. Гнусные ухмылки расползались по залу, словно зараза, плавно перетекая с одного лица на другое.

— Уважаемая барышня, — сухо заметил председатель, — вы только что заставили усомниться в вашей профессиональной пригодности. Вы не знаете тамошних людей: им не нужны книги и культура, их интересует водка. Только водка. И еще раз водка. Предложение отправлять туда косметику выдает вашу полнейшую некомпетентность. Вы еще духи кочевникам предложите.

Лицо Тани Коробковой пошло красными пятнами. Среди курсантов не было трусов, но почти каждому была присуща боязнь подвести товарищей. И Максима Евгеньевича, конечно.

— Снабжение Севера товарами первой необходимости по доступным ценам может показаться мелкой задачей только жителю мегаполиса! К тому же, у нас большие планы: как только процесс транспортировки будет налажен, мы станем посредниками между жителями Плато и крупнейшими площадками интернет-торговли, — выложила Татьяна последний козырь.

Старший Шишков сидел как на иголках, с трудом подавляя желание вскочить, придвинуть ближе микрофон и… Уж он-то нашел бы нужные слова, чтобы отхлестать этих самодовольных умников, стереть глумливые улыбки с их лиц. Максим с горечью видел, что Таня плохо справляется с прессингом. Что ж, одернул он себя, и это благо. Впредь нужно уделять больше внимания психологической подготовке курсантов.

— Господа, по-моему, мы слишком увлеклись частными вопросами в ущерб общему делу, — с любезной улыбкой произнес Максим Евгеньевич. — Вы полностью сосредоточились на том, какие товары мы можем поставлять на Плато. Я же хочу под конец немного порассуждать, что жители Плато могут дать нам. Я бы предложил начать с малого — с рыбы. С тех пор, как мы лишились доступа к атлантическим и тихоокеанским морям, наше положение незавидно. Вот уже третье десятилетие мы едим рыбу, выращенную промышленным способом на комбинированном корме в воде сомнительной чистоты. А сегодня у нас появился реальный шанс на возрождение рыбопромысловых артелей на заполярных реках и озерах. Да, господа, я не предлагаю ничего нового, только хорошо забытое старое. Когда дело поднимется, северная рыба станет привычной частью меню в ресторанах южных городов. Это серьезные деньги. Но, по понятным причинам, мы не можем обратиться за финансированием в обычный коммерческий банк — это означало бы автоматическое нарушение режима секретности. Поэтому мы здесь, — Максим внимательно оглядел собравшихся. — Нам необходимо государственное финансирование по засекреченной статье бюджета. Экономическое обоснование и смета вам предоставлены. Мы ждем вашего решения.

***

Публика потянулась к выходу. Лида с огромным интересом наблюдала за людьми, ведь происходящее того стоило. Психолог, если бы таковой оказался среди приглашенных, нашел здесь богатый материал для изучения.

Фактически, людям рассказали о невероятном природном феномене, практически о чуде, продемонстрировали свидетельства и убедительные доказательства. А в ответ тишина… Не укладывающаяся в рамки привычного информация была вытеснена на задворки коллективного сознания. В лучшем случае, рассуждали о предполагаемой рентабельности проекта, сосредотачивая все внимание на деталях.

Лида не торопилась уходить. Она устроилась за одним из крайних столов. А разве не так было в последние месяцы существования Города? Тогда тоже все фокусировались на мелочах, предпочитая не замечать главного — Город-на-Протоке погибал… Воспоминания были болезненными. Лида постаралась встряхнуться: на этот раз ничто не предвещает неприятностей. Она углубилась в себя и не заметила, что Максим Евгеньевич до сих пор сидит за столом президиума, и не просто сидит, а обсуждает доклад с одним из приглашенных. И не с кем-нибудь, а с уже известным ей Леонидом Михайловичем. До девушки долетали отдельные фразы:

— Что-то твои удар плохо держат… Не слишком-то умно доверять важные дела бабам. Не понимаю я тебя. Чего от них ждать-то?

— Жду хорошей работы, — прохладно ответил Максим Евгеньевич.

— И кстати, что за записку ты передал одной из своих?.. Если не секрет, конечно. Да вот же она!

Импозантный господин перегнулся через стол и поднял скомканный листочек. Сначала его губ коснулась лишь легкая улыбка, но уже через несколько секунд его лицо исказилось. Он что-то понял, побагровел и стал резок в движениях. Поднявшись так, что стул с грохотом повалился на бок, господин порывался было уйти, но Максим Евгеньевич положил ему руку на плечо:

— У нас работают профессионалы. Не век же в нашей стране будут цениться только сила, хамство и их верные спутники — холуйство и лесть.

Господин попытался иронично улыбнуться, но на багровом лице улыбка смотрелась странно. Он выдавил из себя неопределенно-сдавленное: «Кхе, кхе…»

— Да не напрягайся ты так, Лёня, — Максим Евгеньевич смерил его спокойным взглядом. — Меритократия еще не завтра наступит. Не очкуй, до пенсии доработаешь.

Дождавшись, пока мужчины уйдут, Лида отыскала загадочный листочек. И прыснула со смеху. Торопливой рукой на нем было нацарапано: «Под самым красивым хвостом павлина скрывается самая обычная куриная жопа»[2].

Оказалось, что товарищи ждут Лиду в коридоре. Усталые и опустошенные, они вышли на воздух.

— Ну как тебе руководство Управления? Разочарована? — спросил Лиду Георгий.

— По правде сказать, да. Хотя, все мы люди. Просто люди. Но почему-то я ожидала большего. А ты их хорошо знаешь?

— Не всех, конечно. Вот с дядей Володей Звонцовым знаком, они с отцом вместе служили. Да я много кого знаю, а они меня нет!

— Звонцов… А кто это?

— А… Ты, наверное, не заметила: перед заседанием они еще спорили в коридоре, Владимир Звонцов и Леонид Михайлович Шулепин. Когда-то они были друзьями, они и батя мой. Потом между отцом и дядей Лёней как черная кошка пробежала, даже не знаю почему.

— Знаешь, что-то здесь не так…

— Если ты про всякие язвительные замечания…

— Нет, — покачала головой Лида. — Дело не в ироничных репликах и не в булавочных уколах. Вокруг такие дела творятся, а реакция аудитории на уровне… Словно между нами все время был невидимый барьер.

— Я тоже это почувствовал, — согласился Георгий. — Не знаю, что и думать: то ли все окружающие люди очень странные, то ли с нами самими что-то не так.

— И заметь, мы выступали не перед простыми обывателями. Если даже сотрудники Управления так, мягко говоря, прохладно встретили наш доклад…

— Скажи спасибо, хоть помидорами не закидали, как в мрачном средневековье.

— Томаты появились в Европе только в XVI веке, — заметил Николай, внимательно прислушивающийся к разговору. — Так что в те времена нас бы просто сожгли на костре как пособников нечистого, и никаких помидоров не надо!

[1] Кафедра ТММ — кафедра теории машин и механизмов.

[2] Цитата приписывается Ф.Г. Раневской.