Между звезд и руин

24. Гость

За завтраком я поделилась всем о чем только смогла узнать. Но ничего не сказала о случае с кулоном. В конце концов, семейные отношения важнее, а Ульяна... Что ж, потеря родителей оставила глубокий след в её душе.

К полудню мы собрались у машины, чтобы проводить Макса и Ульяну в дорогу. Они выглядели весьма решительно. Артём передал ключи от машины Максу и похлопал его по плечу.

— Удачи, теперь уже я буду ждать ваше возвращение, — произнесла я, подходя к Максу.

Он слегка смутился, но тепло приобнял меня за плечи:

— Спасибо.

Ульяна демонстративно фыркнула и быстро скользнула в машину. Макс не смог сдержать улыбку, глядя на её реакцию.

— Не обращай внимания, — шепнул он мне. — Она просто ведёт себя как младшая сестра.

Я лишь молча кивнула, пытаясь скрыть свои истинные чувства. Ульяна продолжала бросать на меня настороженные взгляды сквозь стекло автомобиля, словно я была соперницей, хотя между мной и её братом только начала выстраиваться дружба. А Макс, он просто такой человек, относится к людям с удивительным теплом и пониманием. Даже за столь короткий срок я смогла это заметить.

Макс ещё раз махнул мне рукой, сел на водительское сиденье и тронулся с места. Машина скрылась за поворотом, а я всё стояла, провожая её взглядом. В памяти всплыл образ Всеволода, которого забрали так внезапно, что мы даже не успели попрощаться, я опасалась что они тоже могут не вернуться.

Мы все уже привыкли к этой новой реальности, где чужие захватчики решали нашу судьбу, распределяя по классам. Альтернативы не было: либо принять эти правила, либо погибнуть.

Неизвестность пугала больше всего, что будет после того как за нами придут? Никто не знал, позволят ли нам вернуться сюда снова, или это прощание станет последним. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Эта мысль заставляла сжиматься сердце, но выбора не было — оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

Мы с Артемом остались вдвоем в этот прохладный весенний день. Он предложил прогуляться до реки, чтобы развеять скуку и не сидеть в четырёх стенах. Я с радостью согласилась, лишь забежала в комнату за курткой — весенняя свежесть требовала дополнительной защиты от прохлады.

Когда я вышла на крыльцо, Артем уже ждал меня. В своей камуфляжной куртке и свободных джинсах он выглядел по-особенному, также легкая щетина на лице добавляла ему мужественности.

— Ну что, готова к небольшому приключению? — спросил он, поправляя рюкзак на спине.

— Всегда готова! — с особым энтузиазмом ответила я, вдыхая свежий весенний воздух.

Наш путь пролегал через просыпающийся лес. Под ногами похрустывали остатки старой листвы, а в воздухе витал особенный аромат пробуждающейся природы. Чем ближе мы подходили к реке, тем ощутимее становился влажный весенний воздух, а первые лучи весеннего солнца пробивались сквозь молодую листву, создавая необычную игру света на влажной земле.

В этот безумный день, когда мир вокруг словно сошёл с ума, а всё привычное перестало существовать, наша прогулка казалась отдушиной. Два человека, наедине с природой — что может быть необычнее в такое время?

К концу пути мы вышли к бурной реке, где по берегам всё ещё виднелся почерневший лёд. Артём, словно опытный следопыт, начал собирать сухие ветки и берёзовую кору для костра. Я же, погруженная в свои мысли, вдруг осознала, как давно не сидела у живого огня.

Собрав небольшую кучку из крупных веток и коры, Артём достал спички. Не с первой и даже не со второй попытки, но наконец-то пламя охватило сухие ветки, превращая их в танцующие языки огня. Где-то в лесу он обнаружил старое бревно, подкатил его к костру и пригласил меня присесть рядом.

Тепло от костра проникало под одежду, а приятный треск горящих веток создавал особый ритм вечера.

— Знаешь, — тихо сказал Артём, глядя на пламя, — я даже забыл о войне и захватчиках. Здесь, у огня, всё кажется таким простым и понятным...

Я молча кивнула, полностью разделяя его чувства. Мы сидели в тишине, наслаждаясь звуками природы и наблюдая, как искры уносятся в небо. Артём достал из рюкзака пару картофелин и, аккуратно затолкав их палкой в самое пекло, оставил запекаться.

Вскоре воздух наполнился аппетитным ароматом печёного картофеля. В этот момент весь мир сжался до размеров нашего маленького островка спокойствия у костра, где время словно остановилось, а тревоги отступили на второй план.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые тона. Огонь отбрасывал теплые блики на наши лица. Вечерний воздух был наполнен ароматом хвои и дымом, создавая неповторимую атмосферу свободы и умиротворения.

— Я искренне тебе благодарна, что ты тогда вернулся за мной, — произнесла я, глядя в огонь.

Артем смущенно улыбнулся и кивнул, не произнося ни слова. Его глаза в отблесках пламени казались почти золотыми.

Он ловко вынул из костра румяный картофель, используя обгоревшую палку. Заворачивая горячую картошку в салфетку, протянул мне. Я осторожно сняла обугленную кожуру, и знакомый с детства аромат горячего картофеля наполнил воздух. Первый кусочек был обжигающим, но этот простой деревенский вкус мгновенно перенес меня в детство — когда бабушка готовила картошку на костре во время поездок на дачу.

— У тебя щека чумазая, — вдруг хохотнул Артем, указывая на мое перепачканное лицо пальцем. Я невольно рассмеялась, вытирая сажу рукавом.

— Как вы познакомились с Максом? — спросила я, пытаясь узнать побольше о своих новых знакомых.

Артем улыбнулся, погружаясь в воспоминания:

— Мы со школы дружим. Макс всегда был затейником и озорником. Мы жили по соседству, и наши мамы часто заходили друг к другу на чай. После школы вместе пошли служить, а потом уже нас распределили в военную тюрьму. Там и остались, стали караульными — охраняли объект день и ночь, следили, чтобы всё было спокойно.

— Ого, получается, друзья с самого детства, — задумчиво произнесла я. — У меня тоже есть такая подруга. Её зовут Марина, она всегда выручала и заботилась обо мне, но я, к сожалению, не была такой хорошей подругой, как она.

— Это та девушка, которую забрали? — тихо спросил Артем.

Я грустно кивнула.

— Не переживай, может, вы ещё увидитесь с ней. Жизнь непредсказуема, — попытался поддержать меня Артем.

— А сколько тебе лет? — спросила я.

— Мне двадцать шесть, — произнес он, чуть наклонив голову. В его голосе звучала задумчивость. — Тебе же, кажется, двадцать один? Расскажи, чем ты занималась до всего этого кошмара?

Я вздохнула, глядя на свои сцепленные в замок руки.

— У меня с учебой как-то не срослось, — начала я, отводя взгляд. — Нужно было работать и обеспечивать себе жизнь. Так что я подалась в официантки в одну местную забегаловку. Все мечтала найти что-то стоящее, но на приличную работу не брали — нужен был опыт и образование.

Грустная усмешка искривила мои губы. Я подняла глаза на Артема.

— Если подумать, хорошего будущего у меня могло и не быть, — продолжила я, пожимая плечами. — Так что работа в классе "чистильщиков" меня не особо удивит. Даже после этой ужасной катастрофы в моей жизни ни черта не изменилось.

Где-то глубоко в лесу, за нашими спинами послышался шум. Ночной ветер шелестел листвой, а луна пряталась за густыми облаками, погружая лес в таинственный полумрак.

Я развернулась в пол-оборота, пытаясь разглядеть источник звука. Моё сердце билось чаще, а дыхание стало прерывистым.

— Ты слышал? — нервно спросила я, вглядываясь в темноту.

Артём молча кивнул и поднялся с бревна, его фигура вырисовывалась на фоне тёмного леса.

— Стой, не ходи. А вдруг это дикое животное? — испуганно произнесла я. Липкий страх сковал моё тело, а по спине пробежал холодок.

— Животные не пользуются фонарями, — усмехнулся Артём, указывая пальцем на проблески света, пробивающиеся сквозь густые заросли.

— Но тогда кто это и что им здесь нужно? — тихо прошептала я, чувствуя, как страх сжимает горло.

— Может, кто-то забрёл сюда случайно или...

Внезапно голос через рупор нарушил тишину леса, эхом разлетаясь между деревьев:

— 126539, у меня нет ни малейшего желания искать тебя в лесу, — очень громко произнёс голос с сильным акцентом, от которого мурашки побежали по коже.

Брови Артёма взлетели вверх. Я судорожно пыталась вспомнить свой код — кажется, это действительно пришли за мной. Отследили меня, но почему именно сейчас, почему раньше всех?

— Кажется, это за мной, — обречённо произнесла я. Хотелось просто убежать, не идти навстречу неизбежному. Но в чём смысл? Они всё равно найдут меня, да и узнавать, какие последствия меня ждут за непослушание, совершенно не хотелось.

— С чего ты решила, что это за тобой? — спросил Артём, его голос дрожал в такт моим нервам.

— Это мой код, — указав рукой на чип под курткой, ответила я.

— 126539, мне долго ждать? — уже с некой злостью произнёс захватчик. Его голос разносился на весь лес, заставляя деревья резонировать от его мощи.

В этот момент я поняла, что выбора у меня нет. Судьба настигла меня в самом неожиданном месте, и теперь оставалось только принять неизбежное.

— Иду, — бросила я в сторону леса, и мой голос эхом разлетелся среди деревьев.

Артем резко обернулся, его лицо в сумраке казалось напряженным.

— С ума сошла, вот так просто пойдешь туда? — прошипел он, его глаза тревожно блеснули.

Я раздраженно дернула плечом:

— А у меня есть выбор? Мне что, с ним в салочки по лесу поиграть?

Медленно, словно каждый шаг давался с трудом, я двинулась в сторону тусклого света фонаря, прорезающего тьму. Артем крепко взял меня под локоть и пошел рядом со мной.

— Зачем? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Провожу тебя, не могу же я отпустить тебя одну. Вдруг они опасны? — его голос звучал твердо и решительно.

Внутри я сжималась от горькой правды — его присутствие вряд ли поможет. У нас нет ни оружия, ни численного преимущества. Глупо думать, что захватчик приехал один — они не настолько безрассудны.

— Спасибо, — прошептала я, в благодарность за его смелость.

Чем ближе мы подходили к свету, тем сильнее колотилось сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Лес поглощал последние отблески дня, и теперь вокруг была только тьма, пронизанная одиноким лучом фонаря, который казался теперь таким зловещим.