Меч Севера

РАЗЛУЧЕННЫЕ

— Майло, оставь в покое его уши!

Малыш–сирота улыбнулся Коринне и наконец выпустил из рук большое висячее ухо Хрипуна. Сидевший на втором плече немого гиганта Крошка Том возбужденно лепетал своему новому лучшему другу про все на свете. Время от времени Хрипун кивал, или подавлял вздох, или бросал по сторонам отчаянный взгляд. На самом деле, он сам вызвался нести на своих широких плечах самых маленьких сироток, и Кейн полагал, что он втайне наслаждался тем, что находится в центре внимания.

Он заметил, что Брик бросил взгляд на Коринну, пока она ворчала на Майло. Огненноволосый лучник и голубоглазая девочка все время поглядывали друг на друга, когда думали, что другой не смотрит. Кейн озорно улыбнулся и наклонился к Брику.

— Хорошенькая девочка, — прошептал он. — Думаю, она — примерно твоего возраста.

Юнец изобразил удивление и полную незаинтересованность.

— Правда? А я и не заметил.

— Ты ей нравишься.

Лицо Брика вспыхнуло.

— Да нет! Кроме того, она же горянка. Я думал, что все они ненормальные.

— Это касается не только горянок, парень, все женщины, в общем, такие. Но послушай того, кто знает, что к чему: я женат на горянке более двадцати лет, и не было такого дня, чтобы я Пожалел об этом. Тебе было бы хорошо найти такую жену, как Коринна.

— Жену? — произнес ошеломленный Брик. — Я не хочу жениться! — Замедлив шаг, он отстал и пошел рядом с Джереком.

— Приятно видеть, что вы двое поладили, — пробормотал Кейн.

За их троицей по холмистой местности карабкалась извивающейся линией группа сирот, замыкала Яна Шах Шан. Их продвижение было мучительно медленным. То, что они возвращались назад тем же путем, которым пришли, не всем пришлось по вкусу, несмотря на то что Коринна постаралась объяснить, что их ведут в безопасное место. Некоторые плакали или сердились, пока Яна не полезла в свои мешки и не дала им оставшиеся фрукты нана, что на некоторое время их успокоило.

Звезды в ночном небе сияли над головами, как бриллианты, пока они продвигались к Зеленым Дебрям, видневшимся вдалеке. Теперь они выглядели размытым темным пятном на горизонте, которое росло с каждым часом. На пути встречалось все больше менгиров, но Яна не тратила времени на перевод высеченных на них рун. Все ее усилия были сосредоточены на том, чтобы дети благополучно преодолели опасную местность.

Кейн непрестанно представлял себе Магнара, запертого в ивовой клетке, эти ужасные картины не шли у него из головы. Он почувствовал, как напряглись все его мускулы, и заставил их расслабиться. Что бы ни сделал с ним этот ублюдок Кразка, Кейн отплатит ему в десятикратном размере. Некогда он дал обещание Мхайре, и это обещание он выполнит или умрет.

— Осталось уже немного. Мы — почти в Зеленых Дебрях.

Джерек оказался рядом с Кейном и шагал с ним в ногу, пока старый воин устало тащился, уйдя в свои мысли. Волк слегка кивнул ему. Он никогда не сказал бы этого прямо, но Кейн знал, что Джерек беспокоится о нем. Непреклонный горец никогда не проявлял слабости и скорее бы прошел босиком по горячим углям, нежели признался в том, что испытывает сочувствие. Но Волк знал, что значит дать обещание. Его слово было его обязательством, и в зависимости от того, на чьей стороне находился человек, становилось либо смертным приговором, либо величайшим даром. Он мог быть самым злобным и грубым сукиным сыном, какого Кейн когда–либо встречал в жизни, бесстрашным воином, которому, по–видимому, не было равных, но Джерек был также самым преданным другом, которого можно было пожелать. Когда доходит до сути, именно так судят о человеке: не по словам, но по его делам.

Они шли рядом. Кейн прокашлялся, затем промолвил:

— Хочу поблагодарить: я не добрался бы так далеко без тебя.

Джерек просто хмыкнул, а по его глазам ничего нельзя было понять.

— Когда все остальные покинули меня, ты остался мне предан. Я не знаю, чего тебе стоило вызволить меня из клетки Шамана и вытащить из Клыков. Я не знаю, что тебе пришлось оставить, когда мы бежали на юг. Но слова не могут выразить, как я благодарен.

И тогда Джерек бросил на него взгляд.

— Вздор, Кейн, — проворчал он. — Я же говорил, что ты превращаешься в старую бабу. — Поколебавшись, Волк, к немалому удивлению Кейна, протянул руку и дружески похлопал по плечу. — Я дал тебе обещание из–за того, что ты сделал для меня, — тихо сказал Джерек. — Кроме того, друзья присматривают друг за другом, да?

— Да, — согласился Кейн.

И больше эти двое мужчин ничего не говорили, шагая бок о бок в непринужденном молчании братьев по оружию, прошедших вместе сквозь ад.

Голосок Майло донесся до них откуда–то спереди, прервав мирное спокойствие:

— А кто те люди?

Кейн увидел, как Хрипун повернул голову и стал всматриваться в ночь. Затем немой гигант застыл на месте и издал предупреждающий рык.

Подойдя к Хрипуну, Кейн прищурился. По холму перед ними спускались какие–то темные фигуры. С тяжелым предчувствием старый воин извлек из ножен двуручный меч. Яна Шах Шан резко велела детям остановиться.

— Кто там? — крикнул Кейн приближающимся людям. — Лучше сообщите о своих намерениях, не то я приму решение сам и начну действовать.

Наступила тишина, которую прервал резкий, лающий смех, что более походило на звуки, издаваемые животным, нежели человеком.

— Красный Рейн просто не поверит этому, — произнес голос, который пробудил старые воспоминания.

— Красный Рейн? Что ты о нем знаешь? Кто ты, к чертям, такой?

Серебряное блюдо луны вышло из–за проходящего облака и залило сероватым светом того, кто был впереди.

Он был тощим, как скелет, обтянутый жесткой кожей, и старым, как сам Кейн. На лице, которое показалось Бродару смутно знакомым, блеснули в улыбке острые желтые зубы.

— Меня называют Райдер. Мы с тобой раньше встречались. Помнишь Скарна?

— Скарна? — повторил Кейн, в горле у него неожиданно стало саднить. — Да, помню. Я разбил ему башку голыми руками. Когда высказываешь человеку угрозы в адрес его семьи, не стоит удивляться тому, что он сделает, дабы у тебя никогда не появилось возможности их осуществить.

— Я ему говорил. После того как ты удрал в дом, который мы подожгли, я сказал Скарну, что нужно вынести дверь и всадить в тебя клинок. Хотя ты знаешь, каким был Скарн. Никогда не упускал возможности покуролесить. Это и привело его к гибели в конце концов. Ты снес мне чертово ухо, помнишь?

— Я думал, ты мертв.

— Мертв? Ха! Я единственный, кто убрался оттуда. Хотя врать не стану, голова у меня адски болела месяцами. Я бежал на юг до самых Зеленых Дебрей. Провел там много лет, живя среди Дикого люда, пока не счел безопасным приподнять голову. К счастью, новый король рад оставить старые обиды в прошлом. За исключением того, что связано с твоим мальчиком. Он с наслаждением на нем отыгрывается. — Райдер снова рассмеялся, что походило на пронзительный лай, который резал Кейну слух.

— Кто это с тобой? Другие самозванцы, которых Кразка называет королевской гвардией? — Кейн почувствовал, как распаляется, и понял, что вот–вот вернется его жуткая ярость. Ему удавалось держать ее под контролем многие годы, с того ужасного дня, когда он вернулся из Небесного предела. С того самого дня, который изменил его навсегда.

— He-а. Это друзья из Зеленых Дебрей. Они набрасываются на посторонних с ходу, но меня вспомнили. Чародейка, которая помогла этим найденышам удрать, сожгла их дома, и теперь они жаждут крови, не так ли, парни?

Тут как тут появились Дикие люди. Они были совсем голыми под своими толстыми меховыми плащами, их волосатые лапы сжимали деревянные дубины и простые топоры. Они напомнили Кейну обитателей холмов в Бесплодных землях, хотя были не столь объемистыми.

— Я мечтал о том дне, когда снова наткнусь на тебя. Скарн называл тебя «ангельские глазки». Посмотрим, будут ли они столь же красивы, когда я нашпигую их стрелами.

Кейн увидел, как Райдер запустил руку за спину, и мгновением позже услышал звон тетивы. Нырнув вправо, он почувствовал, как стрела просвистела в считаных дюймах от щеки.

— Ты всегда берешь высоко первым выстрелом, — прорычал он, перекатившись и встав на ноги.

Райдер чертыхнулся и отступил за Диких, которые бросились на Кейна, как свора голодных псов.

Сбив одного с ног, он повернулся и поймал дубинку другого гардой своего меча. Кто–то встал на его плечо, и затем Яна Шах Шан каким–то образом проплыла над его головой, перевернулась в воздухе и засадила атаковавшему его дикарю ногой в лицо так, что Кейн услышал хруст его челюсти. Приземлившись, Яна поймала топор другого дикаря между ладонями, выдернула его и рубанула сложенными вместе руками ему по шее, тот камнем рухнул наземь.

Райдер отступал, пытаясь одновременно вставить в лук другую стрелу, в любое другое время это здорово впечатлило бы любого зрителя. Кейн не стал медлить, восхищаясь его мастерством. Он бросился прямо на Райдера, стремясь добраться до лучника прежде, чем тот выпустит стрелу. Бродар успел вовремя, и преступник, ставший королевским гвардейцем, обратился в бегство, чуть–чуть запоздав. Двуручный меч Кейна рассек бы его надвое, но именно в этот миг один из дикарей прыгнул на него и помешал атаке. Вместо того чтобы снести Райдеру голову, Кейн отрубил ему оставшееся ухо. Хрящ с кожей полетели в одну сторону, Райдер понесся в другую, оставшись совсем без ушей и совершенно не в восторге от случившегося, судя по его яростному вою.

Прыгнувший на Кейна дикарь оказался более искусным бойцом, чем его спутники. Кейн обменялся с ним несколькими ударами, пока старый горец не разобрался со своим противником и не покончил с ним, всадив клинок в грудину с неприятным треском.

Вытащив меч из тела дикаря, Кейн оценил положение. Не попытаться ли догнать Райдера, пока ублюдок не удрал, подумал он, но решил, что это маловероятно: он сражался лишь несколько минут, а дышал уже с трудом и усомнился, что пробежит больше ста ярдов, не обессилев окончательно.

— Что ж, это было легко, — объявила Яна Шах Шан, отряхивая руки.

У ее ног лежало без движения не менее четырех дикарей. Кейн осматривал своих друзей, убеждаясь, что все остались целы.

Когда его взгляд упал на Джерека, Бродар похолодел.

Волк смотрел на него со странным выражением на лице. Это была печаль в сочетании с бешеным гневом. На мгновение Кейн был сбит с толку, но затем припомнил свою перебранку с Райдером и с ужасом понял, в чем дело.

— Ты сказал мне, что они собирались убить мою семью, — сухо прошептал Джерек плоским, лишенным выражения голосом. — Ты сказал мне, что наткнулся на них, когда они поджигали дом.

— Джерек, — начал Кейн, подыскивая слова.

Но слов не было. Райдер сказал все, что нужно. Гнусную ложь, которая копилась годами, десятилетиями, выставили напоказ, и все ее уродство, до последней капли, проявилось в том страдании, что Бродар видел сейчас на лице Джерека.

— Ты позволял мне думать, что влез в это дело, чтобы попытаться спасти их, — проскрежетал Волк. Он шагнул к Кейну, не сводя угольно–черных глаз с его лица. — Двадцать пять лет ты позволял мне верить лжи. Двадцать пять гребаных лет.

— Послушай, это было не так. Я бежал туда в поисках убежища. Я не знал, что они подожгут дом. И я вернулся за тобой. Я вернулся за тобой и твоей семьей…

— Да пошел ты! — рявкнул Джерек. В его голосе прозвучало страдание, которого Кейн не слышал прежде, он и представить себе не мог, что этот грозный воин способен его испытывать. Я рисковал ради тебя своей жизнью столько раз, что и сосчитать невозможно. Я думал, что у меня перед тобой долг. Выходит, ты обращался со мной как с дрянью. Пошел ты!

Джерек…

Волк налетел на пего в мгновение ока. Стальные топоры обрушивались на него с ужасающей скоростью — это был настоящий шквал губительных ударов, которые в считаные секунды покончили бы с менее искусным воином.

Бродар Кейн блокировал все удары, перехватывая сначала один топор, затем другой, и лезвия, соприкасаясь, пели пронзительную песнь стали. На мгновение их оружие сцепилось. Взревев, Кейн оттолкнулся, и воины разъединились.

— Я думал, мы друзья, — проскрежетал Джерек, и в его голосе звучала печаль. — Я думал, мы — братья. Ты использовал меня, как дурака, Кейн. Один из нас не уйдет отсюда живым.

— Остановитесь! Перестаньте драться! — крикнул им Брик.

Дети расплакались. Кейн перехватил взгляд янтарных глаз Хрипуна, округлившихся в замешательстве. Лицо Яны, пораженной происходящим, побледнело. Взгляд Волка полыхал яростью и сулил смерть, Кейн видел это прежде несчетное множество раз. Но он — Меч Севера, и смерть была ему знакома, как старое одеяло.

Джерек снова налетел на него ураганом рубящих, жалящих топоров, бесчисленные удары которых сыпались градом со всех сторон, и каждый удар был просто сокрушительной силы. У Кейна заболели руки от непрестанных блоков, которые он вынужден был ставить, в глазах, старавшихся уследить за атаками, все расплывалось от напряжения. Он увидел возможность для встречного удара, который сразил в прошлом бессчетных противников, и в отчаянии стал ловить момент, дожидаясь, когда Волк совершит ошибку и станет уязвимым для этого смертоносного удара.

Однако Джерек каким–то образом предвидел его ответный удар и отбил его. Они сошлись вплотную, так что Кейн ощутил щекой теплое дыхание Волка, ни один из них не мог занести оружие для удара.

— Из–за тебя убили мою семью, — прохрипел Джерек, его глаза словно сверлили голову Бродара. — Моих родителей. Мою сестру.

— Мне жаль, Волк, — выдохнул Кейн и с усилием втянул в себя воздух. — Я не могу передать, как мне жаль.

— Засунь это себе в зад, Кейн.

Он почувствовал, как мускулистые руки Джерека сжимаются вокруг него. Мгновением позже его оторвало от земли и швырнуло в сторону. С силой грохнувшись оземь, он как–то умудрился перекатиться и вскочить на ноги, когда на него вновь ринулся Джерек. Заметив, как сверкнули глаза Волка, он понял, что тот собирался сделать. Это была комбинация, которая уложила за годы бессчетное число людей, блестящая последовательность атак, которые почти невозможно было отразить, не зная в точности, как они развиваются.

Удар правой сверху, низкий мах слева, разворот вокруг оси и затем опять справа — обратный удар…

Он парировал третью и последнюю атаку и, сделав выпад головкой эфеса двуручного меча, врезал ею в лицо Джерека. Это должно было тут же завершить схватку. От удара сломался нос Джерека, и кровь заляпала ему весь подбородок, но непреклонного воина это ничуть не смутило — как если бы его случайно задели листиком. В то самое мгновение, когда сломался его нос, Джерек взмахнул ногой и засадил Кейну в живот, так что Бродар отлетел назад.

— Прекратите это! — снова крикнул Брик дрожащим голосом.

И тут раздался еще один крик. Он долетел откуда–то из ночи, и, похоже, это был Райдер.

На другой стороне холма появилось пылающее оранжевое свечение и стало неумолимо приближаться к ним. Кейн и Джерек оторвали взгляды друг от друга и перенесли внимание на надвигающуюся угрозу. Световое пятно обтекло холм и в конце концов появилось у всех на виду. Яркие языки пламени плясали вокруг бесконечной пустоты, имевшей очертания человеческой фигуры, — это было созданное богами оружие адского гнева, имевшее единственную цель: уничтожить жизнь целиком и полностью, не оставив ничего, кроме праха.

Гхолам пришел за ними. И Майло и Крошка Том оказались прямо на его пути.

Кейн крикнул, чтобы мальчишки убегали, но их словно приковал к месту надвигающийся ужас, и они, казалось, не слышали его.

Неожиданно мимо него вихрем пронеслось размытое зеленое пятно — это Хрипун бросился к малышам и спихнул их с пути гхолама, который в это мгновение двинулся вперед. Хрипун заслонил детей своим телом, и гхолам поглотил зеленого гиганта, который сопротивлялся, напрягая все свои непомерные силы, но не мог вырваться из губительной хватки монстра. Вскоре он задымился, его зеленая шкура приняла темно–оливковый цвет, так как он сгорал изнутри. Открыв рот, он испустил душераздирающий вопль, какой не смог бы издать ни человек, ни зверь. Кейн перехватил последний взгляд его блестящих янтарных глаз, смотревших с грубоватого, открытого и честного лица. А потом Хрипун стал трескаться, и это зрелище было столь ужасным, что Бродар отвернулся.

Через несколько мгновений гхолам выпустил из рук пепел, в который превратился Хрипун, и повернулся к Брику. Коринна и остальные найденыши сгрудились позади него, скованные ужасом. Яна Шах Шан стояла на коленях, закрыв руками лицо, от ее прежней напускной храбрости осталось лишь далекое воспоминание. Она лучше кого бы то ни было знала, на что способен гхолам. Она понимала, что все кончено.

Кейн поднял свой двуручный меч, понимая, что это — в последний раз, и приготовился броситься на созданного богами убийцу. Быть может, ему удастся выиграть для остальных немного времени. Хотя бы еще немного.

— Кейн, — прохрипел Джерек.

Старый воин обернулся, чтобы взглянуть на своего друга.

Волк смотрел на него, из его носа лилась кровь, лысую голову заливало оранжевое свечение гхолама. В его глазах было странное выражение, словно он пришел к какому–то решению. Подняв топор, он показал на ближайший туннель.

— Когда я двинусь туда, собирай всех и убирайся отсюда к чертям. Я его отвлеку, насколько получится.

— Джерек…

— Я не хочу этого слышать. Я делаю это не для тебя. Если я когда–либо увижу тебя снова, я тебя убью. Обещаю. А теперь, черт побери, шевелись!

Не говоря больше ни слова, Волк повернулся и зашагал к этому кошмару, который уничтожал целые армии. Сначала тот не обращал на горца внимания, приближаясь к Брику и найденышам. Дети застыли на месте, парализованные ужасом. Но Джерек поднял топор, прицелился и метнул оружие, которое полетело, вращаясь в воздухе. Оно исчезло в пустоте, которой было тело гхолама, и кошмарное существо замерло, а затем очень медленно повернулось, чтобы встать лицом к лицу с этим новым источником раздражения.

Казалось, время застыло. Кейн встретился с Джереком взглядом в последний раз, и от того, что он увидел в нем, ему захотелось рыдать по своему другу. В глазах Волка не было больше гнева. Только глубокая печаль по тому, что он некогда лелеял и что было разрушено и никогда больше не станет прежним. По распавшемуся братству.

То, что произошло дальше, осталось в памяти Кейна до конца его жизни. Джерек стоял перед гхоламом, одинокий и непокорный, и в его темных глазах, казалось, полыхало пламя, когда он вновь повернул свой решительный взор на это свирепое творение богов. Самое беспощадное оружие разрушения, какое когда–либо знал мир.

— Давай же, ублюдок, — рявкнул Волк. — Посмотрим, что там у тебя есть.

Гхолам поплыл к Джереку, преодолевая пространство над каменистой землей с ужасающей скоростью и оставляя за собой опаленные и почерневшие камни. Решительно сжав челюсти, Волк повернулся и помчался к туннелю. Он добрался до входа, когда его преследователю оставалось еще двадцать ярдов, и шагнул в свой личный ад, в конце которого его ожидала только смерть. Не колеблясь ни мгновения.

Гхолам последовал за ним в темную утробу, и ночь опять стала спокойной и безмолвной, будто безумие только что случившегося было лишь кошмаром, который, к счастью, закончился. Но горка пепла, которая недавно была Хрипуном, и окаменевшие лица детей напротив Кейна разоблачали эту ложь.

Кейн тут же взялся за дело: бросился к найденышам и велел отправляться в путь. Брик опомнился быстрее всех и сразу же стал подбадривать остальных. Яна Шах Шан неуверенно поднялась на ноги, вся дрожа. К ее чести, она быстро овладела собой и в считаные мгновения собрала всех сирот и повела их на север. Кейн был замыкающим, крепко сжимая в потеющих ладонях свой двуручный меч на случай, если гхолам вернется, хотя и понимал, что в этом случае он все равно сделать ничего не сможет. Он изнемог от многочисленных ударов, полученных в ходе схватки с Джереком, во время бега неистово болело все тело. Тем не менее все это было пустяками но сравнению с болью в сердце от утраты двух друзей, которые пожертвовали своими жизнями ради него.

— Мне так жаль, — прошептал он.